Đông Bắc Ngũ Tiên Dị Sự Lục - Chương 2: Bước Vào Quán Bán Bộ Đa
Nước sông tống đầy cuống họng vẫn còn để lại vị tanh nồng của bùn rêu. Cố Trạch Ngôn mở mắt ra, không thấy trần nhà bệnh viện, cũng chẳng thấy mặt nước…
Nội dung chương
Nước sông tống đầy cuống họng vẫn còn để lại vị tanh nồng của bùn rêu. Cố Trạch Ngôn mở mắt ra, không thấy trần nhà bệnh viện, cũng chẳng thấy mặt nước đen ngòm của khúc sông Tùng Hoa.
Dưới chân hắn là một bậc đá phiến xám xịt, mặt đá ướt sũng nước, trơn nhẫy một lớp rêu dại bốc mùi hôi thối. Xung quanh hoàn toàn không có mặt trời, nhưng cả không gian lại sáng lờ mờ bằng một thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù, hệt như ngọn đèn dầu hạt lạc cạn dầu sắp lụi. Sương mù dày đặc che kín bốn phía, chỉ cách mũi ba bước chân là mọi cảnh vật đều biến thành màu trắng đục đặc quánh.
Cố Trạch Ngôn cúi đầu nhìn hai bàn tay mình. Mười đầu ngón tay trắng bệch, không có vân máu, cào thử vào ống quần bò ẩm ướt cũng chẳng cảm nhận được độ nhám của vải.
Vừa cứu được thằng nhóc nhà họ Trịnh thì mình tắt thở. Coi như làm một việc thiện tích đức, chỉ tiếc tiền gửi tiết kiệm trong ngân hàng chưa kịp rút ra tiêu hết.
Hắn lẩm bẩm tự giễu, tính cách của một luyện thi cuối kỳ khiến hắn luôn giữ được cái mồm độc địa ngay cả khi nhận ra bản thân đã thành ma.
Phía trước bậc đá mở ra một lối mòn nhỏ lát bằng đá cuội lởm chởm. Cố Trạch Ngôn nheo mắt nhìn qua màn sương, phát hiện cách đó tầm mười trượng có một hàng dài những bóng người mờ ảo. Bọn họ cúi gằm mặt, chân không chạm hẳn xuống đất, lê bước chầm chậm theo một hướng duy nhất. Đám người ấy im lặng tuyệt đối, không một tiếng khóc than, không một tiếng thở, chỉ có tiếng gió rít khe khẽ luồn qua lớp sương ẩm. Hướng đi của họ dẫn sâu vào một khoảng không gian đen ngòm phía cuối chân trời, nơi bóng tối dầy đặc đến mức nuốt trọn ánh đèn dầu vàng vọt. Đó là đường đi xuống Cửu U.
Cố Trạch Ngôn không vội vàng đi theo hàng người. Hắn là người Đông Bắc, từ nhỏ đã nghe ông bà kể chuyện quỷ thần đầu làng cuối xóm, biết rõ chỗ nào đông ma tụ tập thì chỗ đó nắm chắc cửa chết.
Hắn rẽ sang mép đường mòn, bước dọc theo những tảng đá xám ven sương. Đi được chừng năm mươi bước, mắt hắn bắt gặp một bóng người đang ngồi trên một khúc cột đá gãy.
Đó là một ông lão gầy gò, thân hình khẳng khiu như cành củi khô bọc trong tấm áo dài bằng vải gai màu xám tro. Tóc ông ta bạc trắng, dài quá vai, búi lỏng lẻo bằng một chiếc trâm gỗ đào đã mòn vẹt. Trên vạt áo xám lấm tấm những vệt mực đen và vết tàn thuốc lá cháy dở. Ông lão ngồi đó, một tay gõ nhẹ chiếc tẩu thuốc bằng đồng vào mặt đá ướt phát ra tiếng cộc cộc khô khốc.
Nghe tiếng bước chân của Cố Trạch Ngôn, ông lão không ngẩng đầu lên, chỉ cất giọng trầm đục:
Đừng sợ. Ngươi không đến đây để chết, ngươi đến đây để học.
Cố Trạch Ngôn dừng bước cách ông lão năm thước, nhếch mép:
Thưa cụ, con vừa nhảy xuống dòng sông băng vớt đứa trẻ lên rồi sặc nước mà tắt thở. Phổi con giờ chắc toàn bùn non dưới đáy sông Tùng Hoa, cụ bảo con không đến đây để chết thì chẳng lẽ con trôi dạt tới đây ngắm cảnh?
Lúc này ông lão mới từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt ông ta đục ngầu một màu màng trắng của người mù, nhưng con ngươi đen nhánh nằm chính giữa lại sáng quắc, găm thẳng vào mặt Cố Trạch Ngôn như hai mũi khoan sắt.
Chết đuối vì trượt chân hay chết già vì bệnh tật thì đã phải xếp hàng vào cái lối đi kia rồi. - Ông lão hất đầu tẩu thuốc về phía hàng bóng người đằng xa. - Chỗ này gọi là Bán Bộ Đa. Nửa bước người, nửa bước quỷ. Kẻ chết oan uổng, hoặc kẻ bỏ mạng vì cứu người dương thế, hồn phách có thiện niệm cực nặng nhưng dương thọ chưa tận, mới trôi dạt vào cái trạm trung chuyển này.
Cố Trạch Ngôn nhìn quanh màn sương vàng vọt:
Bán Bộ Đa? Nghe như cái quán trọ ven đường quốc lộ. Thế con phải ở đây bao lâu?
Bốn mươi chín ngày. - Ông lão thu tẩu thuốc về, giũ tàn tro xuống lớp rêu ẩm. - Trong bốn mươi chín ngày này, thân xác ngươi dưới trần còn nằm trong nhà xác hoặc phủ vải trắng. Nếu đủ điều kiện, giải xong nợ trần, ngươi có thể quay về xác mà hồi sinh. Còn nếu hết bốn mươi chín ngày mà không qua được khảo nghiệm, ngươi sẽ uống nước sông Quỷ rồi đi thẳng vào vòng luân hồi, đầu thai làm con súc sinh hay kiếp người khác thì tùy nghiệp lực.
Cố Trạch Ngôn sờ cằm:
Điều kiện nghe có vẻ đơn giản. Vậy cụ ngồi đây làm quản lý quán trọ à?
Ta họ Mặc, tên Cửu Chân. - Ông lão chống đầu gối đứng dậy. Bộ xương già cỗi phát ra tiếng răng rắc giòn giã. - Ta từng là đạo sĩ thất thế ba trăm năm, canh giữ Bán Bộ Đa. Ta từng nhận đệ tử, nhưng lũ chúng nó đều bỏ đi hoặc không chịu nổi mà tiêu tán hồn phách. Ngươi là kẻ thứ bốn mươi chín bước vào đây trong ba thế kỷ qua.
Cố Trạch Ngôn chau mày:
Bốn mươi tám người trước đâu hết rồi?
Mặc Cửu Chân không trả lời thẳng câu hỏi đó. Ông ta xoay người, bước đi từng bước chậm rãi trên nền đá ướt, tà áo xám phất phơ trong gió lạnh:
Vùng đất Đông Bắc của các ngươi sắp đại loạn rồi. Bảy mươi năm qua, khí số của Bảo Gia Tiên đang yếu đi từng ngày. Năm gia tộc lớn Hồ, Hoàng, Bạch, Liễu, Côi trấn giữ năm phương cõi Bắc đều đã bị tổn hại căn cơ. Có kẻ nào đó dưới nhân gian đã nhổ bỏ cọc sắt phong ấn cổ truyền dưới chân núi Trường Bạch, thả những thứ ô uế từ thời tiền triều ra ngoài.
Giọng Mặc Cửu Chân chùng xuống, mang theo một vẻ u ám nặng nề:
Lực lượng của ta đã cạn kiệt, hồn phách gắn chặt với đá Bán Bộ Đa, không thể bước chân ngược về dương gian để phong ấn lại bọn chúng. Ngươi muốn sống lại, ngươi phải bái ta làm thầy, học hết toàn bộ âm dương thuật và bí pháp Ngũ Tiên của ta trong bốn mươi chín ngày này. Ngươi phải thay ta làm việc đó.
Cố Trạch Ngôn bước theo sau gót chân ông lão, miệng cười nhạt nhưng mắt quan sát từng ngóc ngách xung quanh:
Nghe qua thì thấy giống mấy tay trùm bán hàng đa cấp vẽ dự án triệu đô để dụ người mới. Con chỉ là một thằng sinh viên nghèo chuyên bán bài luận cho sinh viên năm dưới, cụ giao việc cứu nhân độ thế cho con thì chẳng khác nào nhờ con chuột đi trông kho thóc.
Chuột cũng được, cáo cũng xong. - Mặc Cửu Chân lạnh lùng nói. - Mạng của ngươi do ngươi tự chọn. Muốn nằm thẳng cẳng dưới đáy đất lạnh để giòi bọ rỉa thịt thì cứ việc bước sang hàng người bên kia. Ta không ép.
Cố Trạch Ngôn im lặng. Hắn nhìn lại hàng dài bóng ma lầm lũi phía xa xăm, rồi lại nhìn bóng lưng còng queo của Mặc Cửu Chân. Hắn còn một người mẹ già ở quê nhà Cáp Nhĩ Tân, số tiền nợ mua nhà còn chưa trả hết, chết lãng nhách thế này quả thực không cam lòng.
Đi thôi, thưa sư phụ. - Hắn nói, giọng đã bớt cợt nhả hơn một phần.
Mặc Cửu Chân dẫn Cố Trạch Ngôn đi xuyên qua một lớp sương mù dày đặc. Sau khoảng một tuần trà, trước mắt họ hiện ra một túp lều nhỏ bằng gỗ mục, mái lợp bằng những lớp cỏ tranh xám xịt đã khô quắt. Quanh túp lều cắm bốn cọc gỗ liễu ngắn, mỗi cọc quấn một sợi chỉ đỏ đã bạc màu.
Đây là nơi ngươi sẽ ở suốt bốn mươi chín ngày tới. - Mặc Cửu Chân đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp ra. Bản lề rỉ sét rên lên một tiếng ken két chói tai.
Bên trong túp lều chỉ có một chiếc giường sập bằng ván ép ẩm mốc và một chiếc bàn gỗ du đã đen kịt vì dầu mỡ và thời gian. Không có giường nệm, không có chăn chiếu.
Trên mặt chiếc bàn gỗ cũ kỹ kia, một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt Cố Trạch Ngôn.
Nằm song song ngay ngắn trên mặt bàn là bốn mươi tám chiếc đũa bằng gỗ đào, mỗi chiếc dài chừng một gang tay, bề mặt bóng loáng màu huyết dụ. Cố Trạch Ngôn bước lại gần, cúi đầu nhìn kỹ. Thân mỗi chiếc đũa đều được dùng dao khắc sâu một cái tên ba chữ bằng nét chữ Lệ cổ kính, rãnh khắc quét đầy bột chu sa đỏ tươi như máu mới chảy.
Chiếc thứ nhất khắc tên: "Lý Đạo Huyền". Chiếc thứ hai: "Trần Nhất Minh". Chiếc thứ mười hai: "Vương Thủ Nghĩa". Chiếc thứ bốn mươi tám: "Bạch Thuấn Hoa".
Ở mép bàn ngoài cùng, chiếc đũa thứ bốn mươi chín đang nằm trơ trọi, thân gỗ mộc thô ráp màu vàng nhạt, chưa hề có một vết khắc nào.
Mặc Cửu Chân thò bàn tay gầy trơ xương vào trong tay áo xám, rút ra một con dao khắc nhỏ bằng đồng thau hoen gỉ. Ông ta cầm chiếc đũa thứ bốn mươi chín lên, mũi dao đặt xuống thân gỗ, gọt từng dăm gỗ nhỏ rơi lả tả xuống mặt bàn ẩm.
Mười ngón tay của ông lão di chuyển nhanh như chớp giật. Tiếng dao gọt vào thớ gỗ phát ra những âm thanh rờn rợn.
Chỉ trong vài hơi thở, Mặc Cửu Chân thổi nhẹ một cái cho bay hết dăm bào, rồi đặt mạnh chiếc đũa xuống cạnh bốn mươi tám chiếc còn lại.
Trên thân chiếc đũa mới tinh, ba chữ triện đỏ quạch hiện lên rõ mồn một:
"Cố Trạch Ngôn".
Cố Trạch Ngôn nhìn ba chữ mang tên mình nằm cạnh bốn mươi tám cái tên xa lạ kia, ngón tay bất giác siết chặt lấy gấu áo.
Sư phụ. - Hắn ngẩng lên, giọng lạnh tanh. - Bốn mươi tám người trước... rốt cuộc họ đã chết ở ngày thứ bao nhiêu?
Mặc Cửu Chân không đáp, chỉ cắm phập con dao khắc bằng đồng thau xuống chính giữa mặt bàn gỗ, ngay sát cạnh chiếc đũa mang tên Cố Trạch Ngôn, mũi dao ngập sâu ba phân.