Hoán Mệnh Hào Môn – Quyển 5: Ấn Ngọc Huyết Mệnh - Chương 16: Ba Cực
Dư âm của tiếng chuông thứ sáu vẫn còn ngân trong gió đêm, vọng về từ phía tây đài lễ. Người thanh niên áo xám vẫn đứng đó từ đầu buổi khai đàn, hai tay…
Nội dung chương
Dư âm của tiếng chuông thứ sáu vẫn còn ngân trong gió đêm, vọng về từ phía tây đài lễ.
Người thanh niên áo xám vẫn đứng đó từ đầu buổi khai đàn, hai tay ôm chiếc dùi gỗ vừa hạ xuống. Gương mặt anh ta tái nhợt dưới ánh trăng, mồ hôi ướt đẫm thái dương. Anh ta đã làm đúng lệnh cũ mà Bàng Cửu đã dặn trước khi thắp nén nhang đầu tiên: đánh đủ bảy tiếng, không nhanh một nhịp, không chậm một nhịp, dù trời có sập xuống. Trên đỉnh tháp lúc này, trời gần như đã sập thật rồi. Khói nhang cuộn loạn, tiếng người gào thét, một khẩu súng đã rút ra khỏi bao. Nhưng dư âm của tiếng chuông thứ sáu vẫn còn đó, trong và lạnh, ngân dài trong gió đêm, như một sợi chỉ bạc căng ngang qua cơn hỗn loạn.
Bàng Cửu ngẩng đầu khi tiếng chuông chạm đến đỉnh ngân.
Tay trái hắn siết chặt nửa miếng ngọc Dương Ngư vừa giật được trên cổ Đường Tử Khiêm. Những ngón tay hắn trắng bệch quanh miếng ngọc, gân xanh nổi cuồn cuộn lên mu bàn tay. Tay phải hắn cầm cây bút bùa, ngòi bút run rẩy vẽ nốt nét cuối cùng của một đạo phù mới lên tờ giấy vàng trải vội trên mặt đàn. Nét chu sa đỏ tươi, còn ướt, loang ra mép giấy như một vết thương vừa bị rạch.
- Hoán mệnh!
Tiếng hô bật ra khỏi cổ họng hắn, khàn đặc và méo mó, lạc hẳn so với năm tiếng hô trước đó. Chú ngữ trong miệng hắn đã đổi. Không còn là chú dẫn sinh khí đổ về phía Đường Tử Khiêm nữa. Từng âm tiết giờ đây quặt ngược lại, xoáy về chính bản thân hắn, như một con rắn tự cắn lấy đuôi mình. Hắn vừa hô vừa liếc về phía Đường Chấn Quốc, ánh mắt vừa thách thức vừa điên dại.
- Hai mươi sáu năm! Ta mới là người xứng đáng trường sinh!
Tiếng gào của hắn xé toang màn đêm trên đỉnh tháp. Mấy tên vệ sĩ đứng vòng ngoài giật mình lùi lại nửa bước. Không ai trong bọn họ từng thấy Bàng Cửu như thế này. Trong mắt bọn họ, hắn luôn là ông thầy pháp trầm lặng, mặt lạnh như tiền, nói không quá ba câu một ngày. Đêm nay, lớp vỏ ấy vỡ tan, để lộ ra một con thú già đói khát đã nhịn suốt hai mươi sáu năm.
Dòng khói xanh từ lư hương bốc lên, chao đảo dữ dội.
Trước tiếng hô thứ năm, dòng khói ấy vẫn còn ngoan ngoãn chảy một chiều: từ Trần Khải Minh đổ về Đường Tử Khiêm, qua đôi ấn ngọc tương sinh, đều đặn như một dòng sông ngầm. Nhưng từ khi Bàng Cửu đổi chú, giật lấy Dương Ngư, dòng sông ấy vỡ bờ. Giờ đây làn khói xanh cuộn xoáy giữa không trung, giằng xé thành ba nhánh, đổ về ba cực như ba con rắn quấn chặt lấy nhau không chịu buông.
Một cực là Đường Tử Khiêm trên đài cao. Cậu ngồi trên chiếc ghế bành giữa đài, y tá đứng sát bên giữ lấy vai cậu. Chiếc chăn mỏng trên vai đã rơi xuống đất từ lúc hỗn loạn bắt đầu. Gương mặt cậu trắng bệch, hơi thở dồn dập, nhưng đôi mắt vẫn mở to, dán chặt vào bóng người đứng giữa tâm trận.
Một cực là Bàng Cửu. Hắn đứng giữa đàn lễ, nửa Dương Ngư trong tay trái phát ra ánh sáng xanh biếc mỗi khi hắn niệm chú, như một con mắt đang chớp. Quanh người hắn, khói xanh tụ lại thành một cái kén mỏng, rung lên bần bật theo từng âm tiết méo mó bật ra từ miệng hắn.
Và cực thứ ba, ở chính giữa tâm trận, là Trần Khải Minh.
Anh đã lao vào đây đúng lúc Bàng Cửu và Đường Chấn Quốc chĩa súng vào nhau, khi mọi ánh mắt trên đỉnh tháp đều dồn về hai kẻ đang gầm ghè. Không ai để ý một nhân viên quèn lách qua mép đàn lễ, luồn dưới những dải lụa đỏ, cho đến khi anh đứng thẳng người giữa tâm trận và giơ nửa miếng ngọc Âm Ngư lên quá đầu. Lúc ấy mới có người hét lên báo động. Nhưng đã muộn. Anh đã đứng đúng vị trí mà Kha Thất Gia dặn đi dặn lại suốt những đêm luyện tập trong tiệm sách cũ: tâm trận, nơi mọi dòng chảy giao nhau, nơi một miếng ngọc vỡ có thể làm sập cả bầu trời.
Hai cánh tay anh run rẩy dữ dội. Không phải vì sợ. Ba mươi lăm phần trăm sinh khí đã mất, cơ thể anh giờ như một cây đèn cạn dầu, mỗi cử động đều phải vét đến giọt cuối cùng trong bấc. Miếng ngọc Âm Ngư trong tay anh nặng trĩu một cách kỳ lạ, lạnh buốt, như thể nó cũng biết điều gì sắp xảy ra với mình. Tay anh run, vai anh run, cả người anh run, nhưng hai cánh tay vẫn giơ thẳng lên trời, không hạ xuống một phân.
Trong túi áo trong, lá bùa giấy vàng sờn mép mà Kha Thất Gia đưa đêm qua và chiếc vòng giấy của mẹ với dòng chữ nhòe "3 giờ 20 phút" đã sờn rách một góc cấn vào ngực anh theo từng nhịp thở. Anh cảm nhận được cả hai thứ ấy, như cảm nhận được bàn tay của những người thương anh đang đặt lên người mình.
- Bàng Cửu! Ấn là của Đường gia! Đặt ngọc xuống!
Tiếng quát của Đường Chấn Quốc vang lên từ phía đông đài lễ. Ông ta đứng thẳng như một cây cột giữa cơn hỗn loạn, khẩu súng lục trong tay chĩa thẳng vào giữa trán Bàng Cửu. Bàn tay cầm súng của ông ta không run một chút nào. Hai mươi sáu năm bày mưu tính kế, ông ta không quen để tay mình run.
- Của Đường gia? Ông nhầm rồi, Chấn Quốc.
Bàng Cửu cười khùng khục trong cổ họng, không hề nao núng trước nòng súng. Hắn giơ cao nửa Dương Ngư trong tay trái, để ánh trăng chiếu xuyên qua miếng ngọc.
- Hai mươi sáu năm ta bày trận, ta niệm chú, ta gánh nghiệp cho nhà ông. Ông ngồi trên ghế chủ tịch hưởng phúc, con ông được vá mệnh bằng sinh khí người khác, còn ta được cái gì? Một cái tiệm phong thủy rách nát ở Chợ Lớn và cái danh sư đệ bị trục xuất khỏi chính phái? Đêm nay, ta lấy phần của ta. Ông bắn đi. Bắn chết ta thì trận này cũng sập, con ông cũng chẳng sống nổi đến sáng mai đâu.
- A Lực!
Đường Chấn Quốc gầm lên, mắt không rời Bàng Cửu.
- Bắn gãy tay nó cho tao!
Không có tiếng súng đáp lại. Không có cả tiếng bước chân di chuyển. Đường Chấn Quốc khẽ liếc mắt về phía cửa thoát hiểm ở góc đông đài lễ. A Lực đang đứng đó, lưng dựa vào khung cửa sắt, hai tay buông thõng hai bên người. Hắn nhìn chủ tịch của mình qua khoảng không đầy khói, rồi chậm rãi lắc đầu. Một cái lắc đầu rất nhẹ, nhưng dứt khoát như một nhát dao chém xuống.
- A Lực, mày dám...
- Chủ tịch, tôi theo ông mười năm. Mười năm nay tay tôi chưa từng sạch. Đêm nay, tôi không nhúng tay nữa.
Giọng A Lực trầm khàn, đều đều, như đang đọc một bản tường trình. Nói xong, hắn lùi thêm nửa bước, gần như hòa hẳn vào bóng tối sau khung cửa sắt. Hắn không bỏ chạy. Hắn chỉ đứng đó, chọn cách không làm gì cả. Với một kẻ như A Lực, đã quen dùng nắm đấm thay lời nói suốt mười năm, đó đã là một cuộc phản bội long trời lở đất.
Đường Chấn Quốc nghiến răng ken két. Nòng súng trong tay ông ta hơi chúc xuống trong một thoáng, rồi lại giơ thẳng lên. Ông ta không thể cùng lúc chĩa súng vào Bàng Cửu và A Lực. Ông ta chọn Bàng Cửu. Kẻ thù trước mắt nguy hiểm hơn kẻ phản bội sau lưng. A Lực để sau. Đêm nay còn dài, và Đường Chấn Quốc chưa bao giờ tha cho kẻ phản mình.
Giữa đàn lễ, tờ hiến mệnh thư nằm chỏng chơ dưới đất, bị không biết bao nhiêu bàn chân giẫm lên trong cơn hỗn loạn vừa rồi. Tờ giấy đã rách một góc, những nét chữ đỏ viết bằng máu khô nhòe đi dưới đế giày của đám vệ sĩ. Văn tự hiến mệnh mà bọn họ chuẩn bị suốt hai mươi sáu năm, thứ đáng lẽ đêm nay sẽ khóa chặt số phận Trần Khải Minh, giờ chỉ còn là một mảnh giấy bẩn nằm lẫn trong bụi đất.
- Đừng!
Tiếng gào của Đường Tử Khiêm xé toạc không khí từ đài cao. Cậu vùng vẫy muốn lao xuống, người y tá phải ghì chặt vai cậu lại, chiếc ghế bành rung lên ken két.
- Khải Minh! Đừng làm vậy! Anh sẽ chết mất! Anh nghe tôi không? Đừng!
Rồi một tiếng gọi khác vang lên, khản đặc hơn, tuyệt vọng hơn, từ phía mép đông đài lễ:
- Minh! Minh ơi!
Lê Ngọc Lan vùng vẫy trong tay hai tên vệ sĩ của Đường gia. Bà bị đưa lên đỉnh tháp từ đầu buổi với danh nghĩa khách mời, bị giữ ở khu vực nhân viên hậu cần, run rẩy chứng kiến từng tiếng hô "hoán mệnh" rút dần sinh khí của con trai mình. Khi hỗn loạn nổ ra, bà không nấp nữa. Bà lao ra như một con thiêu thân, mặc kệ hai tên vệ sĩ to gấp đôi mình giữ chặt lấy hai cánh tay. Bà gào lên, gọi tên con trai, giọng bà vỡ ra trong gió đêm, xé toang cả tiếng chuông đồng còn đang ngân.
Khải Minh nghe thấy. Anh nghe thấy tất cả. Tiếng chuông đồng vẫn còn ngân nga đâu đó. Tiếng Bàng Cửu niệm chú lạc giọng, từng âm tiết như cứa vào tai. Tiếng Đường Chấn Quốc gầm lên ra lệnh cho đám vệ sĩ. Tiếng Tử Khiêm gào lên bảo anh đừng. Tiếng mẹ gọi tên anh, từng tiếng một như từng nhát búa nện vào ngực.
Và giữa tất cả những âm thanh ấy, trong đầu anh vang lên một giọng nói khác. Nhỏ thôi, nhưng rõ mồn một, như thể người nói đang đứng ngay bên cạnh anh, tay đặt lên vai anh.
"Đừng để mình biến thành bọn họ."
Trình Hiểu Đồng đã nói câu ấy với anh trong tiệm sách cũ ở Chợ Lớn, đêm trước rằm, khi anh kể cho cô nghe toàn bộ kế hoạch bẻ ấn. Cô nắm lấy tay anh, nhìn thẳng vào mắt anh, nói từng chữ một, chậm rãi, như muốn khắc từng chữ vào đầu anh. Lúc ấy anh chỉ gật đầu, nghĩ mình đã hiểu. Bây giờ, đứng giữa tâm trận, với nửa miếng ngọc trong tay và hai kẻ điên đang gầm ghè tranh nhau nửa miếng còn lại, anh mới thật sự hiểu câu nói ấy nặng đến mức nào.
Bàng Cửu muốn cướp sức mạnh của trận pháp về cho mình. Hắn muốn từ kẻ bày trận trở thành kẻ hưởng trận. Nếu anh cũng giơ ngọc lên để tranh giành, để níu dòng sinh khí về phía mình, để dùng trận pháp này chống lại bọn họ, thì anh có khác gì hắn đâu? Cũng chỉ là một kẻ tham lam khác, chỉ khác nhau cái tên gọi.
Không. Anh không tranh. Anh phá.
Bàng Cửu muốn có đôi ấn để trường sinh. Anh sẽ khiến cho đôi ấn không còn tồn tại nữa. Hắn muốn níu giữ sức mạnh. Anh sẽ khiến sức mạnh ấy tan thành mây khói, để không một ai, kể cả chính anh, còn có thể chạm vào nó được nữa. Đó là khác biệt giữa anh và bọn họ. Bọn họ giành nhau một thứ có thể cầm nắm. Anh chọn đập vỡ nó.
Khải Minh siết chặt nửa miếng Âm Ngư trong tay. Cơn run rẩy ở hai cánh tay anh bỗng dịu đi, như thể quyết định vừa rồi đã truyền vào cơ thể cạn kiệt của anh một sức mạnh mới. Không phải sức mạnh của sinh khí vay mượn. Là sức mạnh của một người đã chọn xong con đường của mình và không còn gì để do dự nữa.
Anh ngẩng đầu nhìn lên trời.
Vầng trăng rằm đã lên gần đến đỉnh đầu. Ánh trăng trắng xóa đổ xuống đỉnh tháp sáu mươi tám tầng, phủ lên đàn lễ ngổn ngang, lên những khuôn mặt đang méo mó vì tham lam và sợ hãi, lên nửa miếng ngọc Âm Ngư trong tay anh. Ngọc bích dưới trăng trong veo như một giọt nước đọng trên lá. Anh có thể nhìn thấy những đường vân mảnh bên trong nó, chằng chịt như những mạch máu nhỏ.
Trong đầu anh, tiếng chuông thứ sáu vừa tắt hẳn, chỉ còn lại một vệt ngân mong manh trong gió. Anh bắt đầu đếm nhịp cho tiếng chuông tiếp theo.
Một.
Anh siết chặt nửa miếng ngọc trong tay, mắt không rời vầng trăng đang trườn từng chút một về đúng đỉnh đầu. Ở tầng sáu mươi bảy phía dưới, Tử Du cũng đang đếm, tay đặt trên nút bấm màu đỏ của hệ thống mở cửa. Cả đêm nay, mọi quân cờ đều đang chờ một tiếng chuông.