Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 120: Bánh của bà Liễu
Phố Đông có một căn nhà nhỏ lợp ngói cũ, trước cửa treo tấm biển gỗ đã bạc màu: "Bánh Ngọt Bà Liễu". Lục Tri Vi đứng trước cửa nhà ấy vào một buổi sáng…
Nội dung chương
Phố Đông có một căn nhà nhỏ lợp ngói cũ, trước cửa treo tấm biển gỗ đã bạc màu: "Bánh Ngọt Bà Liễu".
Lục Tri Vi đứng trước cửa nhà ấy vào một buổi sáng sớm, khi sương còn chưa tan hết. Đây là nhà thứ ba mươi mốt mà đội của hắn gõ cửa trong ngày thứ ba đi thu thập chữ ký. Hai ngày qua, họ đã thu về gần năm mươi tờ ủy quyền, nhưng cũng gặp không ít cửa đóng then cài.
Mùi bánh nướng thơm phức bay ra từ trong nhà, len qua khe cửa, quấn lấy mũi hắn. Mùi thơm ấy khiến bước chân hắn khựng lại.
Mùi này... sao mà quen thuộc đến thế.
Hắn nhắm mắt lại, tham lam hít đầy lồng ngực mùi bột nếp thơm phức. Chớp mắt, hắn như bị kéo về hai mươi năm trước, về căn bếp nhỏ lợp tranh ở ngoại thành. A Nương lom khom bên lò lửa, tay thoăn thoắt nặn từng chiếc bánh. Hắn ngồi bên cạnh, chân đung đưa, miệng chảy nước miếng, chờ mẻ bánh đầu tiên ra lò.
- A Nương, bánh chín chưa?
- Sắp rồi, con ngoan ngồi chờ một chút. Bánh của A Nương, ăn vào là nhớ cả đời.
Mùi bánh ấy, vị ngọt bùi ấy, hắn đã nhớ suốt hai mươi năm. Đó là mùi của nhà, mùi của những ngày còn có mẹ.
Lục Tri Vi mở mắt ra, phát hiện khóe mắt mình ươn ướt. Hắn vội lau đi, giơ tay gõ cửa.
- Ai đấy? Một giọng già nua vang lên từ trong nhà.
- Chào bà, chúng cháu là người của Bách Nghệ Phường, Lục Tri Vi đáp, cháu đến thưa với bà một chuyện liên quan đến linh mạch của thành.
Cửa mở. Một bà lão tóc bạc trắng, lưng còng, tay còn dính bột mì, ngơ ngác nhìn đám người lạ. Bà khoảng chín mươi tuổi, gương mặt hiền từ đầy nếp nhăn.
- Linh mạch? Bà lặp lại, rồi cười hiền, vào đi, vào đi. Có chuyện gì thì vào nhà uống chén nước đã. Bánh ta vừa ra lò, các cháu ăn thử xem có ngon không.
Lục Tri Vi bước qua ngưỡng cửa. Căn nhà nhỏ nhưng gọn gàng, giữa nhà đặt một chiếc bàn tre cũ, trên bàn là một mẻ bánh vừa ra lò còn bốc khói. Mùi thơm xộc vào mũi khiến hắn lại nhớ đến A Nương.
Hắn ngồi xuống chiếc ghế tre, bà lão đặt trước mặt hắn một đĩa bánh nóng hổi.
- Ăn đi cháu, bà cười, bánh nhà bà, ăn là nhớ.
Lục Tri Vi cầm lấy chiếc bánh, cắn một miếng. Vị ngọt bùi lan tỏa trong miệng, giống hệt vị bánh A Nương nấu hồi xưa. Hắn cảm thấy cổ họng nghẹn lại.
- Ngon quá, hắn nói, giọng hơi khàn, giống hệt bánh A Nương cháu nấu hồi nhỏ.
Bà lão nghe thế thì cười tít mắt.
- Thế à? Vậy thì ăn nhiều vào. Mẹ cháu chắc cũng là người khéo tay lắm.
- Vâng, Lục Tri Vi gật đầu, mắt nhìn xa xăm, A Nương cháu nấu bánh ngon nhất thành. Tiếc là... bà mất sớm, từ hồi cháu còn nhỏ.
Không khí chợt trầm xuống. Bà lão vỗ nhẹ lên tay hắn.
- Tội nghiệp cháu. Mất mẹ sớm là thiệt thòi lớn nhất đời người. Nhưng cháu còn nhớ mùi bánh của mẹ, tức là mẹ vẫn còn sống trong lòng cháu.
Câu nói giản dị ấy khiến Lục Tri Vi sững người. Hắn nhìn bà lão, bỗng cảm thấy một hơi ấm lan tỏa trong lòng. Đã lâu lắm rồi không ai nói với hắn những lời như thế.
Hắn ăn hết chiếc bánh, rồi mới chậm rãi kể cho bà nghe về khế thế chấp. Hắn kể bằng giọng kể chuyện, không dùng một thuật ngữ khế ước khó hiểu nào. Hắn nói về Âu Dương Khuyết, về Hắc Thủy Vực, về việc linh mạch của thành đang bị đem đi thế chấp, và về việc hắn cần chữ ký ủy quyền của bà để bảo vệ quyền lợi của mọi người.
Bà lão nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng gật gù. Nghe xong, bà im lặng một lúc lâu.
- Cháu nói thành chủ đem linh mạch của cả thành đi thế chấp? Bà hỏi lại.
- Vâng.
- Linh mạch là cái nuôi sống cả thành này, bà nói chậm rãi, không có linh mạch thì lò bánh của bà cũng tắt lửa. Cháu muốn bà ký tên để giữ lại linh mạch, phải không?
- Vâng, Lục Tri Vi gật đầu, nhưng bà cứ suy nghĩ kỹ. Không ai ép bà cả. Nếu bà không tin cháu, bà có thể không ký.
Bà lão nhìn hắn, ánh mắt hiền từ mà sáng.
- Bà tin cháu. Mắt cháu giống mắt mẹ cháu, là mắt của người thật thà. Hơn nữa...
Bà đứng dậy, đi vào trong nhà, lấy ra một chiếc hộp gỗ cũ. Trong hộp là con dấu nhỏ bằng đá, là ấn tín cá nhân của bà, và một tờ giấy đã ố vàng.
- Đây là khế ước mua nhà của bà hồi trẻ, bà nói, hồi ấy bà cũng không biết chữ, nhưng người bán nhà giải thích rõ ràng từng điều, bà tin nên bà điểm chỉ. Ba mươi năm rồi, không ai lừa được bà. Cháu giải thích rõ ràng như người bán nhà năm xưa, bà tin cháu.
Tay bà run run cầm lấy tờ ủy quyền Lục Tri Vi đưa. Bà không biết chữ, nhưng bà trịnh trọng đặt ngón tay dính mực đỏ lên tờ giấy, điểm một dấu chỉ rõ ràng. Hai người thợ đi cùng ký tên làm chứng bên cạnh.
Tờ ủy quyền hoàn thành. Lục Tri Vi cẩn thận đỡ lấy tờ giấy, như đỡ một vật báu.
- Đa tạ bà, hắn cúi chào thật sâu, cháu thề với trời đất, chữ ký này của bà, cháu sẽ giữ gìn như giữ mạng sống của mình.
Bà lão cười, dúi vào tay hắn một gói bánh lớn.
- Mang về cho anh em ăn. Đi làm việc tốt thì phải ăn no mới có sức.
Rời khỏi nhà bà Liễu, Lục Tri Vi ôm gói bánh nóng hổi trước ngực, lòng ấm áp lạ thường. Thiết Lão Tam đi bên cạnh, khẽ nói.
- Bà lão tốt thật. Mà này Tri Vi, ta thấy mắt ngươi đỏ hoe lúc ăn bánh, nhớ mẹ à?
Lục Tri Vi không giấu.
- Ừ. Mùi bánh của bà Liễu giống hệt mùi bánh A Nương ta nấu. Đã hai mươi năm rồi, ta vẫn nhớ như in.
- Nhớ là tốt, Thiết Lão Tam vỗ vai hắn, người còn nhớ được mùi bánh của mẹ là người còn có gốc rễ. Đi, chúng ta đi tiếp. Còn nhiều nhà đang đợi.
Họ tiếp tục đi. Nhưng tin tức về bà lão bán bánh ký ủy quyền lan nhanh hơn họ tưởng. Chỉ trong một buổi chiều, cả khu phố Đông đều biết: bà Liễu đã ký, bà còn mời đám người Bách Nghệ Phường ăn bánh.
Người dân bắt đầu bàn tán. Bà Liễu là người hiền lành, cả phố ai cũng quý. Bà đã tin thì chắc việc này là đúng. Sáng hôm sau, khi đội của Lục Tri Vi ra phố, đã có hàng chục hộ mở cửa đợi sẵn, xin được ký theo.
- Cho ta ký với, một ông lão bán rau nói, bà Liễu ký được thì ta cũng ký được.
- Ta nữa, một chị bán vải chen vào, giữ linh mạch là giữ nồi cơm của cả nhà ta.
Chỉ trong một ngày, số tờ ủy quyền thu về tăng gấp ba lần ngày đầu. Lục Tri Vi vừa mừng vừa lo. Mừng vì dân đã tin, lo vì tin đồn của Âu Dương Khuyết chắc chắn sẽ đến nhanh hơn.
Quả nhiên, chiều hôm đó, khi họ đang ở một khu phố mới, một tên lưu manh say rượu chặn đường, la hét ầm ĩ.
- Ký vào đây rồi sẽ bị đánh thuế gấp đôi! Quan phủ đã ra lệnh rồi! Ai ký là ngu!
Đám đông xúm lại xôn xao. Mấy người đang định ký thì rụt tay lại. Lục Tri Vi bước ra, nhìn thẳng vào tên lưu manh.
- Ngươi nói quan phủ ra lệnh đánh thuế gấp đôi, lệnh đâu? Đưa ra đây cho mọi người xem.
Tên lưu manh ấp úng.
- Ta... ta nghe người ta nói...
- Nghe ai nói? Tên gì? Ở đâu? Lục Tri Vi dồn dập hỏi, không có văn bản, không có ấn quan, chỉ nghe nói mà dám ra đây la hét? Ngươi có biết tội tung tin đồn nhảm là tội gì không?
Tên lưu manh tái mặt, lủi mất vào đám đông. Nhưng hạt giống nghi ngờ đã gieo xuống. Dân chúng bắt đầu dao động, những người chưa ký thì do dự, những người đã ký thì lo lắng.
Lục Tri Vi đứng giữa phố, nhìn đám đông đang xì xào, lòng nặng trĩu. Hắn biết đây mới chỉ là bắt đầu. Âu Dương Khuyết còn nhiều chiêu độc hơn đang chờ phía trước.
Hắn lấy từ trong túi ra tờ ủy quyền của bà Liễu, giơ lên cao.
- Mọi người nhìn đây, hắn nói lớn, đây là chữ ký của bà Liễu, hoàn toàn tự nguyện. Ta thề với trời đất, không ai bị ép ký, không ai bị lừa ký. Ai tin ta thì ký, ai không tin thì thôi, ta không năn nỉ. Nhưng ta nói một câu: linh mạch là của chúng ta, mất nó rồi thì có tiền cũng không mua lại được.
Đám đông im lặng. Rồi một ông lão bước ra, là ông lão bán rau sáng nay.
- Ta tin ngươi, ông nói, cho ta ký.
Rồi một người nữa, rồi một người nữa. Làn sóng ký lại dâng lên, nhưng Lục Tri Vi biết, nó mong manh hơn trước. Tin đồn như cỏ dại, nhổ chỗ này mọc chỗ khác.
Tối đó về đến phường, hắn ngồi một mình trong thư phòng, trước mặt là xấp ủy quyền đã thu về. Hắn đếm đi đếm lại, tổng cộng đã hơn hai trăm tờ. Một con số đáng mừng, nhưng còn xa mới đủ.
Hắn lấy tờ của bà Liễu ra, đặt riêng một bên. Dấu điểm chỉ đỏ tươi của bà như một đốm lửa nhỏ trong đêm.
Hắn khẽ nói một mình.
- Bà Liễu ơi, cháu cảm ơn bà. Nhờ có bà, cháu mới nhớ ra mình đang chiến đấu vì điều gì. Không phải vì khế ước, không phải vì thắng thua, mà vì những con người như bà, vì mùi bánh còn thơm, vì những điều bình dị đáng được giữ gìn.
Ngoài cửa sổ, trăng đã lên. Lục Tri Vi cất tờ ủy quyền của bà Liễu vào chiếc hộp gỗ riêng, khóa cẩn thận. Đây sẽ là tờ đầu tiên, tờ quan trọng nhất, tờ mà hắn sẽ mang theo đến đại hội.
Hắn không biết rằng, đêm đó, ở phủ thành chủ, Âu Dương Khuyết cũng đang nhìn ra cửa sổ, và trong tay lão là một bản danh sách những người đã ký ủy quyền. Lão đọc từng tên một, miệng nở một nụ cười lạnh lẽo.
- Ký đi, cứ ký đi, lão thì thầm, ký càng nhiều, đến lúc ta ra tay, các ngươi càng đau.
Lão vẫy tay gọi một tên thuộc hạ đến, thì thầm dặn dò mấy câu vắn tắt. Tên thuộc hạ gật đầu, lui ra trong bóng đêm.
Cơn bão thực sự, sắp ập đến.