Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 442: Sổ Cũ Khoanh Đỏ
Đồng Quan Thành, ba ngày sau đêm ở Khế Nguyên Đài. Lục Tri Vi vừa về tới Bách Nghệ Phường còn chưa kịp thay áo, Hồ Bất Quy đã xông vào đại sảnh, mặt mày…
Nội dung chương
Đồng Quan Thành, ba ngày sau đêm ở Khế Nguyên Đài.
Lục Tri Vi vừa về tới Bách Nghệ Phường còn chưa kịp thay áo, Hồ Bất Quy đã xông vào đại sảnh, mặt mày tái mét như người vừa chạy thoát khỏi đám cháy. Theo sau ông ta là một cuộn giấy dài ngoằng, ôm không xuể, phải để hai tên tiểu nhị khiêng theo.
- Chủ nhân, xảy ra chuyện lớn rồi.
Hồ Bất Quy không kịp hành lễ, trải thẳng cuộn giấy ra mặt bàn đá. Đó là bản đồ lưu thông khế phiếu của chín vực, trên đó chín điểm đỏ đánh dấu chín phân đài của Thiên Khế Đài, mỗi điểm đỏ đều có một vòng tròn đen bao quanh, như chín cái thòng lọng.
- Trong ba ngày, chín phân đài đồng thời ra lệnh kiểm tra toàn bộ khế phiếu đang lưu thông. Bất kỳ tờ khế phiếu nào chưa qua kiểm tra đều không được dùng để giao dịch. Thương nhân khắp nơi kêu trời, hàng hóa ách tắc ở cửa ải, có đoàn buôn bị kẹt cả trăm xe hàng vì khế phiếu trong tay bỗng thành giấy lộn.
Lục Tri Vi cúi xuống nhìn bản đồ. Hắn là người phát minh ra khế phiếu lưu thông hồi ở Bách Nghệ Phường và hồi ở Đồng Quan Thành, biến giấy nợ có khế ước bảo chứng thành tiền tệ chạy khắp các thành lớn. Hắn hiểu rõ hơn ai hết hệ thống này mong manh đến mức nào. Khế phiếu sống bằng niềm tin. Một khi niềm tin lung lay, cả hệ thống sụp đổ chỉ trong vài ngày.
- Thiệt hại cụ thể?
- Tính sơ bộ, ba ngày đã có hơn bốn mươi thương hội lớn nhỏ phải ngừng giao dịch. Ở Bạch Kim Vực, nơi thương hội tập trung đông nhất, có chủ hiệu đã treo cổ vì không trả nổi nợ khế phiếu đáo hạn. Ở Hắc Thủy Vực, thủy vận tê liệt, thuyền buôn nằm la liệt hai bên bờ như cá chết. Còn ở Xích Đồng Vực chúng ta, Đồng Quan Thành là nơi chịu nặng nhất, vì đây là gốc của khế phiếu.
Hồ Bất Quy lau mồ hôi trên trán, giọng run run.
- Dân chúng bắt đầu đồn ầm lên rằng khế phiếu là trò lừa, rằng Thiên Khế Đài phát hiện khế phiếu có vấn đề nên mới siết. Có kẻ còn đốt khế phiếu ngay giữa phố để thị uy. Chủ nhân, nếu cứ thế này, cơ nghiệp khế phiếu chúng ta gầy dựng ba năm sẽ tan thành mây khói.
Lục Tri Vi im lặng. Hắn đi đi lại lại trong đại sảnh, mỗi bước chân đều nặng như đeo đá. Hắn nhớ lại lời Cổ Thiên Thu đêm ấy: ngươi đã dùng luật của ta quá nhiều, đến lúc trả phí. Hóa ra phí mà ông ta nói không chỉ đòi ở một mình hắn. Ông ta đang đòi cả thiên hạ, bằng cách bóp nghẹt mạch máu kinh tế của chín vực.
- Đài muốn gì? Lục Tri Vi dừng bước. Siết lưu thông không phải để thu phí. Thu phí thì phải để cho người ta còn làm ăn mới thu được. Siết kiểu này là muốn dồn tất cả vào chân tường, ép thiên hạ phải quỳ xuống cầu xin Đài nới tay. Khi ấy Đài muốn thu bao nhiêu mà chẳng được.
- Đúng ý ta. Hồ Bất Quy gật đầu lia lịa. Nhưng có một chuyện lạ hơn. Ông ta rút từ trong ngực áo ra một xấp giấy mỏng. Đây là số liệu các phân đài báo về sau đợt siết. Mỗi vực đều có một khoản chênh lệch nhỏ trong sổ khế, nhỏ đến mức kế toán các vực đều ghi chú là sai số kiểm kê. Nhưng chín vực cộng lại...
Ông ta ngừng lại, nuốt nước bọt, rồi nói tiếp với giọng thấp hẳn đi.
- Chủ nhân có biết mạng lưới tin tức của ta trải khắp chín vực, mỗi vực đều có người của ta cài trong phân đài. Ba ngày nay, người của ta báo về một chuyện kỳ lạ: mỗi khi một khế ước được lập, Thiên Khế Bàn của phân đài đều lóe lên hai lần. Lần thứ nhất là khế ấn giáng xuống. Lần thứ hai rất nhanh, nhanh đến mức nếu không để ý sẽ tưởng là dư ảnh. Nhưng người của ta đã đếm, lần lóe thứ hai ấy xuất hiện trong mọi khế ước, không trừ một cái nào.
Lục Tri Vi sững người. Hắn là khế tu, đã lập không biết bao nhiêu khế ước trong đời, nhưng hắn chưa từng để ý tới lần lóe thứ hai ấy. Vì mỗi lần lập khế, tâm trí hắn đều dồn hết vào điều khoản và khế giá, ai còn để ý một tia sáng lóe thêm.
- Ý ông là, mỗi khế ước lập ra, đều bị trích một phần mà hai bên không hay biết?
- Đúng vậy. Và phần bị trích ấy không đi vào túi ai trong hai bên. Nó bay thẳng về một hướng. Hồ Bất Quy giơ tay chỉ lên trời. Hướng Thiên Đô. Hướng tổng bộ Thiên Khế Đài.
Trong đại sảnh, ngọn đèn dầu bỗng chao đảo như có gió lạnh thổi qua, dù cửa sổ đều đóng kín. Lục Tri Vi cảm thấy gáy mình lạnh toát. Hắn nhớ lại chặng đường ba năm qua, nhớ lại hàng trăm khế ước hắn từng lập, từng chứng kiến. Mỗi khế ước đều có khế giá do bên đề khế trả cho thiên địa. Nhưng nếu ngoài khế giá ấy còn một khoản thuế bị trích lén, thì kẻ hưởng lợi duy nhất chỉ có thể là kẻ nắm giữ hệ thống.
- Bao nhiêu năm rồi? Hắn hỏi, giọng khàn đi. Mạng lưới của ông có tra được khoản trích này bắt đầu từ khi nào không?
- Người già nhất trong mạng lưới của ta đã theo dõi chuyện này hai mươi năm, và hai mươi năm trước nó đã tồn tại. Còn trước đó nữa thì không ai biết. Hồ Bất Quy cười khổ. Chủ nhân, tính thử xem. Mỗi ngày trong thiên hạ có bao nhiêu khế ước được lập? Hàng vạn. Mỗi khế ước bị trích một chút xíu, tích lũy hai mươi năm, một trăm năm, một nghìn năm...
Ông ta không nói hết câu, nhưng cả đại sảnh đều hiểu. Một nghìn năm. Đúng bằng số năm Cổ Thiên Thu đã sống. Kẻ sống hơn nghìn năm bằng thuế khế giá, bí mật mà hồi ở Đồng Quan Thành chỉ thoáng thấy, giờ đây hiện ra rõ ràng như ban ngày.
Lục Tri Vi nhắm mắt lại. Hắn chợt hiểu vì sao Cổ Thiên Thu dám ngang nhiên siết lưu thông khế phiếu, dám đòi phí duy trì luật trước mặt cả thiên hạ. Vì ông ta không sợ bị phát hiện. Một nghìn năm trích thuế, cả thiên hạ đã quen với việc mất một chút xíu mà không hay biết, như con ếch ngồi trong nồi nước ấm dần.
- Chủ nhân, còn một chuyện nữa. Hồ Bất Quy hạ giọng. Dân chúng các vực bắt đầu mất niềm tin vào khế phiếu. Sáng nay ở chợ Đồng Quan Thành, ta tận mắt thấy một bà lão bán rau từ chối nhận khế phiếu, chỉ nhận linh thạch. Bà ấy nói khế phiếu là giấy của kẻ lừa đảo. Ba năm gầy dựng, chỉ ba ngày đã lung lay đến gốc.
Lục Tri Vi giật lấy xấp giấy, mắt quét nhanh qua từng con số. Càng đọc, sắc mặt hắn càng trầm. Khoản chênh lệch của mỗi vực chỉ bằng hạt cát, nhưng chín hạt cát gộp lại thành một con số đủ mua đứt nửa Đồng Quan Thành. Và quan trọng hơn, khoản chênh lệch ấy xuất hiện đều đặn, tháng nào cũng có, như có một bàn tay vô hình đều đặn múc một gáo nước ra khỏi bể.
- Thuế. Hắn thì thầm. Có kẻ đang đánh thuế lên mọi khế ước trong thiên hạ, mà không một ai hay biết.
- Thuế gì mà không có văn bản, không có lệnh thu, không có người thu? Hồ Bất Quy kêu lên. Tiền mất đi đâu?
Lục Tri Vi chưa kịp đáp, ngoài cửa đã vang lên tiếng bước chân quen thuộc, vững chãi và lạnh lùng. Tạ Vãn Thư bước vào, áo chấp luật màu chàm vẫn thẳng nếp như mọi khi, nhưng gương mặt bà hôm nay có một vẻ căng thẳng hiếm thấy.
- Ta vừa từ Giám Khế Viện tổng bộ về. Bà đi thẳng tới bàn. Chuyện siết khế phiếu, Giám Khế Viện đã chất vấn Thiên Khế Đài. Đài trả lời bằng một điều khoản trong luật khế cổ, nói người giữ Bàn được hưởng công duy trì. Viện không cãi được, vì điều khoản ấy có thật, chữ nghĩa rõ ràng.
- Luật khế cổ? Lục Tri Vi nhíu mày. Điều khoản nào?
Tạ Vãn Thư không đáp ngay. Bà từ từ mở chiếc hộp gỗ mang theo bên mình, lấy ra một cuốn sổ cũ đã ố vàng, đặt lên bàn trước mặt Lục Tri Vi. Bìa sổ ghi bốn chữ: Đồng Quan Thành, năm đầu tiên.
- Còn nhớ không? Giọng bà trầm xuống. Hồi ở Đồng Quan Thành, năm ngươi còn là điển khế non nớt, ngươi từng phát hiện trong sổ khế của thành có một khoản trích lệch nhỏ, ngươi khoanh đỏ lại và đưa cho ta xem. Khi ấy ta bảo ngươi đừng đào sâu, vì nước quá trong thì không có cá.
Lục Tri Vi run tay mở cuốn sổ. Trang giấy ố vàng, nét mực đã nhạt, nhưng vòng tròn đỏ hắn khoanh năm xưa vẫn còn đó, đỏ như máu tươi. Bên cạnh vòng tròn là dòng chữ hắn viết năm mười mấy tuổi: khoản trích không rõ nguồn, đề nghị tra xét.
- Ta đã giữ bản sao này ba năm. Tạ Vãn Thư nói khẽ. Đêm qua, khi nghe tin chín vực đồng loạt lệch sổ, ta lôi nó ra đối chiếu. Lục Tri Vi, khoản lệch của chín vực hôm nay, cộng theo tỷ lệ, khớp hoàn toàn với khoản trích lệch ngươi khoanh đỏ năm xưa. Đây không phải sai số. Đây là một khoản thuế được trích đều đặn suốt ba năm, từ mọi khế ước lập trong thiên hạ.
Cả đại sảnh im phăng phắc. Hồ Bất Quy há hốc miệng, xấp giấy trên tay rơi xuống đất mà không hay.
Lục Tri Vi nhìn chằm chằm vòng tròn đỏ trên trang giấy cũ. Ba năm trước, hắn còn quá non nớt, bị cuốn vào vòng xoáy của những chặng đường sau mà bỏ qua. Ba năm sau, vòng tròn đỏ ấy quay lại, lớn gấp chín lần, và lần này nó không còn là một khoản trích lệch vô danh nữa.
Nó có tên. Tên của kẻ trích nó là Cổ Thiên Thu.
- Tạ chấp luật. Hắn ngẩng lên, ánh mắt sáng quắc. Bà giữ bản sao này ba năm, đêm nay mới đưa ra. Tại sao?
Tạ Vãn Thư nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ như đinh đóng cột.
- Vì ba năm trước, ta sợ. Sợ Thiên Khế Đài, sợ kẻ sống nghìn năm. Nhưng đêm nay, khi thấy dân chúng treo cổ vì khế phiếu, thấy thương nhân đốt khế phiếu giữa phố, ta hiểu ra một điều. Bà đặt tay lên cuốn sổ cũ. Sợ mà im lặng, thì cái giá phải trả còn đắt hơn cái giá của việc lên tiếng.
Ngoài cửa sổ, một tiếng chiêng báo hiệu lệnh giới nghiêm vang lên. Đồng Quan Thành chìm vào màn đêm bất an, và trên mặt bàn đá, vòng tròn đỏ năm xưa như đang rỉ máu dưới ánh đèn.