Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 445: Im Lặng Của Đế Vương
Thiên Đô, hoàng cung Đại Huyền Triều, chính điện Cần Chính. Trăm quan văn võ xếp hàng hai bên, áo mũ chỉnh tề, nhưng không khí trong điện nặng nề như sắp…
Nội dung chương
Thiên Đô, hoàng cung Đại Huyền Triều, chính điện Cần Chính.
Trăm quan văn võ xếp hàng hai bên, áo mũ chỉnh tề, nhưng không khí trong điện nặng nề như sắp có bão. Đã ba ngày kể từ khi Thiên Khế Đài siết lưu thông khế phiếu, triều đình Đại Huyền Triều là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Quốc khố thu chi đều qua khế phiếu, bổng lộc quan lại cũng qua khế phiếu, thậm chí quân lương biên ải cũng dùng khế phiếu. Ba ngày ách tắc, cả bộ máy triều đình như người bị bóp nghẹt cổ họng.
Tể tướng Văn Nhân Kính đứng đầu hàng quan văn, gương mặt già nua càng thêm khắc khổ. Kể từ trận biện khế trên triều đường Thiên Đô, khi ông ta chủ trương quốc hữu hóa khế ước dân gian và bị Lục Tri Vi đánh bại trong trận cược Khế Thống Lệnh, uy tín của ông ta trong triều đã giảm sút nghiêm trọng. Giờ đây đối mặt với Thiên Khế Đài, ông ta càng không dám ho he.
- Bệ hạ giá đáo.
Tiếng hô vang lên. Huyền Đế bước ra từ sau bình phong, long bào màu vàng rực, nhưng bước chân chậm rãi, gương mặt không biểu lộ cảm xúc. Vị hoàng đế ít lộ diện này, xuất hiện hồi biện khế rồi lại ẩn mình, đêm nay lại phải ra mặt vì chuyện của Thiên Khế Đài.
Chưa kịp để trăm quan hành lễ xong, ngoài điện đã vang lên một giọng nói lạnh như băng.
- Cổ Thiên Thu cầu kiến.
Cả điện xôn xao. Thiên Khế Đài xưa nay độc lập với triều đình, Đài chủ chưa từng đặt chân vào hoàng cung. Vậy mà đêm nay, ông ta lại đích thân tới.
Huyền Đế giơ tay, ngăn tiếng xôn xao.
- Cho vào.
Cổ Thiên Thu bước vào chính điện, y phục trắng như tuyết, không hành lễ, không cúi đầu, cứ thế đi thẳng tới giữa điện, đứng đối diện với long ỷ. Trăm quan văn võ nín thở. Kẻ sống hơn nghìn năm đứng giữa triều đình như đứng giữa sân nhà mình.
- Bệ hạ. Cổ Thiên Thu khẽ gật đầu, coi như chào. Ta tới để thu phí.
- Phí gì? Huyền Đế hỏi, giọng bình thản.
- Phí duy trì luật. Cổ Thiên Thu đáp, ánh mắt quét một vòng khắp điện. Suốt nghìn năm qua, Thiên Khế Đài duy trì hệ thống khế ước cho thiên hạ, trong đó có cả triều đình Đại Huyền. Mọi khế ước triều đình lập, từ quốc khố thu chi tới quân lương biên ải, đều nhờ luật của Đài mà được thiên địa chứng giám. Nay Đài gặp khó khăn, triều đình nên nộp phí duy trì, coi như trả công nghìn năm.
Cả điện ồ lên. Văn Nhân Kính bước ra, giọng run run nhưng vẫn cố giữ thể diện của tể tướng.
- Đài chủ, triều đình và Thiên Khế Đài xưa nay nước sông không phạm nước giếng. Đài chưa từng thu phí, nay đột nhiên đòi, có văn bản luật nào quy định không?
Cổ Thiên Thu liếc nhìn ông ta, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt.
- Tể tướng muốn văn bản? Được. Ông ta phất tay, một cuộn lụa cổ bay ra, trải dài giữa điện. Đây là luật khế cổ, điều khoản thứ bảy mươi ba: người giữ Bàn được hưởng công duy trì. Chữ nghĩa rõ ràng, thiên địa đã chứng từ nghìn năm trước. Tể tướng đọc đi, xem ta có bịa đặt không.
Văn Nhân Kính run rẩy đón lấy cuộn lụa, đọc đi đọc lại ba lần, mặt càng lúc càng trắng. Điều khoản ấy có thật. Chữ nghĩa rõ ràng. Ông ta không cãi được một chữ. Tay ông ta run đến mức cuộn lụa suýt rơi xuống đất, phải có thái giám đứng bên đỡ lấy.
Trong điện, vài vị đại thần bắt đầu xì xào. Có người nói nhỏ rằng điều khoản này tuy có thật nhưng nghìn năm qua chưa từng áp dụng, nay Đài chủ lôi ra dùng chẳng khác nào lật lại nợ cũ. Có người lại thì thầm rằng Thiên Khế Đài nắm giữ hệ thống khế ước, đắc tội với Đài thì sau này triều đình lập khế ước nào cũng khó khăn. Tiếng xì xào càng lúc càng lớn, nhưng không một ai dám đứng ra nói to.
- Nhưng... nhưng nghìn năm qua Đài chưa từng thu... Văn Nhân Kính cố vớt vát chút thể diện cuối cùng, giọng đã lạc đi. Triều đình mỗi năm đều có lễ vật cúng tế thiên địa, trong đó cũng có phần dành cho Thiên Khế Đài. Như vậy chưa đủ sao?
- Lễ vật là lễ vật, phí là phí. Cổ Thiên Thu đáp gọn lỏn, ánh mắt lạnh như băng. Tể tướng đừng đánh tráo khái niệm. Lễ vật là lòng thành, thu hay không là tùy tâm. Phí duy trì là luật định, không nộp là vi phạm. Tể tướng đọc luật cả đời, hẳn phân biệt được hai chữ này.
Văn Nhân Kính cứng họng, mặt đỏ bừng rồi lại trắng bệch. Ông ta là tể tướng đương triều, một đời đọc luật, vậy mà đêm nay bị kẻ khác dùng luật chặn họng ngay giữa triều đình, trước mặt trăm quan. Nỗi nhục này còn đau hơn trận thua Lục Tri Vi ở vụ Khế Thống Lệnh gấp mười lần. Lần ấy ông ta thua một kẻ trẻ tuổi còn có thể đổ cho sơ suất. Lần này ông ta thua ngay trên sân nhà của mình, sân của luật pháp triều đình.
Một vị thượng thư bộ hộ đánh bạo bước ra, quỳ xuống bẩm báo.
- Bệ hạ, quốc khố hiện tại... thực sự không kham nổi. Ba ngày siết khế phiếu, thu chi đình trệ, số thuế thu về chưa được ba thành so với thường lệ. Nếu còn phải nộp thêm phí duy trì tính theo nghìn năm khế ước, e rằng...
Ông ta không dám nói hết, nhưng ai cũng hiểu. E rằng triều đình phá sản. E rằng quân lương biên ải không có mà phát, binh sĩ nổi loạn. E rằng cả Đại Huyền Triều sụp đổ chỉ trong vài tháng.
Cổ Thiên Thu nghe vậy, nụ cười trên môi càng sâu.
- Không nộp nổi? Đơn giản thôi. Đài có thể cho triều đình khất, tính lãi theo luật. Hoặc triều đình có thể dùng thứ khác để trả. Ví dụ như... quyền giám sát khế ước của Giám Khế Viện. Hoặc quyền đúc ấn khế của các phường thợ. Đài không kén chọn, cái gì cũng nhận.
Cả điện chết lặng. Ai cũng nghe ra ý đồ trong lời nói ấy. Thiên Khế Đài không chỉ muốn tiền. Chúng muốn quyền. Muốn nuốt trọn cả hệ thống khế ước của triều đình, biến Đại Huyền Triều thành con rối trong tay Đài.
Đây mới là mục đích thật sự của chuyến vào cung đêm nay.
- Chưa thu không có nghĩa là không được thu. Cổ Thiên Thu cắt ngang. Nợ nghìn năm, giờ thu một lần, triều đình còn được lợi. Bệ hạ thấy sao?
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Huyền Đế. Vị hoàng đế trẻ tuổi ngồi trên long ỷ, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, ánh mắt sâu thẳm không ai đọc được. Cả điện im phăng phắc, chỉ còn tiếng gõ nhịp đều đều.
Một nhịp. Hai nhịp. Mười nhịp.
Huyền Đế vẫn không nói một lời.
Cổ Thiên Thu nhíu mày. Ông ta đã chuẩn bị sẵn mọi lý lẽ để đối đáp, mọi điều khoản để phản bác, nhưng ông ta không chuẩn bị cho sự im lặng. Im lặng là thứ vũ khí duy nhất mà luật chữ nghĩa không xử lý được.
- Bệ hạ không đáp, ta coi như bệ hạ đồng ý. Cổ Thiên Thu cuối cùng cũng lên tiếng, giọng có phần mất kiên nhẫn. Ba ngày sau, Đài sẽ cử người tới nhận phí. Số lượng sẽ tính theo số khế ước triều đình đã lập trong nghìn năm qua.
Ông ta phất tay áo quay đi, bóng trắng biến mất ngoài cửa điện như chưa từng xuất hiện. Trăm quan văn võ lúc này mới dám thở mạnh, có người đã ướt đẫm mồ hôi lưng.
Văn Nhân Kính quỳ sụp xuống.
- Bệ hạ, không thể nộp. Số khế ước nghìn năm cộng lại, quốc khố có bán hết cũng không đủ trả. Đây là muốn dồn triều đình vào chỗ chết.
Huyền Đế vẫn ngồi yên, ngón tay ngừng gõ. Ông nhìn ra ngoài cửa điện, nơi bóng trắng vừa biến mất, ánh mắt sâu thẳm như mặt hồ đêm.
- Trẫm biết. Ông nói khẽ, chỉ đủ cho những người đứng gần nhất nghe thấy. Nhưng trẫm cũng biết, cãi nhau bằng miệng với kẻ giữ luật, chỉ có thua.
Văn Nhân Kính ngẩng lên, trong mắt lóe lên một tia hy vọng mong manh.
- Bệ hạ có kế sách?
Huyền Đế không đáp. Ông đứng dậy, long bào quét trên nền điện, bước xuống từng bậc thềm, đi ngang qua Văn Nhân Kính đang quỳ mà không hề liếc nhìn. Tới cửa điện, ông dừng lại, ngẩng lên nhìn bầu trời đêm đầy sao.
- Tể tướng, ngươi còn nhớ trận Khế Thống Lệnh, Lục Tri Vi đã thắng ngươi bằng cách nào không?
Văn Nhân Kính sững người, mồ hôi lạnh túa ra.
- Hắn... hắn thắng bằng kẽ hở chữ nghĩa trong Khế Thống Lệnh...
- Đúng vậy. Huyền Đế nói khẽ. Kẻ thắng bằng luật, chỉ có thể bị đánh bại bằng luật. Mà trong thiên hạ này, người đọc luật giỏi nhất không phải trẫm, không phải ngươi, mà là Lục Tri Vi. Ông quay lại, ánh mắt sắc như kiếm. Trẫm im lặng đêm nay, không phải vì sợ. Mà vì trẫm đang chờ người duy nhất có thể cãi thắng Cổ Thiên Thu ra tay.
Nói xong, ông phất tay áo.
- Bãi triều.
Đêm ấy, hoàng cung Thiên Đô chìm trong im lặng khác thường. Không ai biết rằng, vào canh ba, một hộp gấm không tên, không dấu hiệu, được một thái giám già lặng lẽ đưa ra khỏi cung qua cửa hông. Hộp gấm được trao cho một kỵ sĩ mặc áo đen, kỵ sĩ ấy phi ngựa như bay về hướng tây, hướng về Đồng Quan Thành.
Trong hộp gấm là thứ gì, không một ai biết. Chỉ biết rằng, khi hộp gấm rời khỏi cung, Huyền Đế đứng trên lầu cao nhìn theo, tay siết chặt đến mức móng tay đâm vào da thịt.
- Trẫm chỉ giúp được đến đây. Ông thì thầm với bóng đêm. Đường còn lại, ngươi tự đi.
Gió đêm Thiên Đô thổi qua lầu cao, mang theo mùi hoa quế thoang thoảng, và một dự cảm về cơn bão sắp ập tới cả thiên hạ.