Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 443: Nét Chìm Trong Ấn
Xưởng đúc ấn của Bách Nghệ Phường nằm sâu trong con hẻm đá cuối phố thợ, nơi tiếng búa gõ vang lên từ sáng tới khuya không ngơi nghỉ. Sáng hôm ấy, khi…
Nội dung chương
Xưởng đúc ấn của Bách Nghệ Phường nằm sâu trong con hẻm đá cuối phố thợ, nơi tiếng búa gõ vang lên từ sáng tới khuya không ngơi nghỉ. Sáng hôm ấy, khi Lục Tri Vi bước vào, Thiết Lão Tam đang cúi rạp trên bàn đá, mắt dí sát vào một chiếc kính lúp đồng to bằng miệng bát. Hơi thở ông ta phả ra làm mờ mặt kính rồi lại lau đi, lau lại, như người đang nhìn một thứ không dám tin là thật.
Trên bàn đá bày la liệt hơn ba mươi tờ khế ước mới, tất cả đều được lập trong tháng này tại chín vực, do mạng lưới của Hồ Bất Quy thu thập về. Mỗi tờ đều có ấn của Thiên Khế Đài đóng ở góc, ấn son đỏ tươi, nét ấn sắc lẹm.
- Lão Tam, có gì thì nói thẳng. Lục Tri Vi kéo ghế ngồi xuống đối diện. Đừng có úp úp mở mở như bà già giấu của.
Thiết Lão Tam ngẩng lên. Đôi mắt ông ta đỏ ngầu vì thức trắng mấy đêm, nhưng trong đó có một tia sáng của thợ thủ công khi phát hiện ra điều phi thường.
- Chủ nhân, ngài xem cái này. Ông ta đẩy chiếc kính lúp về phía Lục Tri Vi, tay chỉ vào góc ấn son trên tờ khế ước đầu tiên. Nhìn kỹ vào nét sổ thẳng của chữ Đài, chỗ gần chân nét ấy.
Lục Tri Vi dí mắt vào kính. Dưới độ phóng đại lớn, nét ấn son hiện ra rõ mồn một, từng thớ mực, từng vết nứt nhỏ của con dấu. Và rồi hắn thấy nó. Dọc theo chân nét sổ thẳng, có một đường chìm cực nhỏ, mảnh như sợi tóc, chạy song song với nét chính, nếu không có kính lúp và không biết trước mà tìm thì tuyệt đối không ai phát hiện ra.
- Một nét chìm. Hắn thì thầm.
- Không chỉ một tờ. Thiết Lão Tam lật nhanh từng tờ khế ước trên bàn, mỗi tờ đều chỉ vào đúng vị trí ấy. Ba mươi hai tờ, tờ nào cũng có. Cùng một vị trí, cùng một độ mảnh, cùng một hướng chạy. Đây không phải lỗi đúc ấn, đây là cố ý khắc vào.
Lục Tri Vi cảm thấy tim mình đập nhanh dần. Hắn là người đọc khế văn giỏi nhất thiên hạ, nhưng đọc ấn là nghề của Thiết Lão Tam. Ông ta nói cố ý, thì chín phần mười là cố ý.
- So với ấn cũ thì sao? Hắn hỏi ngay. Ấn của những khế ước lập từ năm ngoái, năm kia?
Thiết Lão Tam như chỉ chờ câu hỏi ấy. Ông ta lôi từ dưới gầm bàn ra một chiếc rương gỗ cũ, mở nắp, bên trong xếp ngay ngắn hàng chục tờ khế ước cũ, có tờ đã ngả màu vàng sậm vì thời gian.
- Ta đã nghĩ tới rồi. Đây là khế ước lập cách đây ba năm, năm năm, mười năm. Chủ nhân tự xem.
Lục Tri Vi cúi xuống kính lúp, xem từng tờ một. Tờ ba năm trước, không có nét chìm. Tờ năm năm trước, không có. Tờ mười năm trước, cũng không có. Hắn xem đến tờ thứ mười lăm, tay bắt đầu run. Tất cả ấn cũ đều sạch bong, chỉ có loạt ấn mới trong tháng này mới xuất hiện nét chìm.
- Nét chìm xuất hiện khi nào? Hắn ngẩng lên, giọng khàn đặc. Lão Tam, ông có khế ước của từng tháng trong năm nay không? Ta cần biết chính xác nó bắt đầu từ tháng nào.
Thiết Lão Tam gật đầu, lại lôi ra một chồng khế ước khác, sắp xếp theo tháng.
- Ta đã làm việc này suốt đêm qua. Tháng một, không có. Tháng hai, không có. Tháng ba, không có. Tháng tư... Ông ta rút ra một tờ, đặt dưới kính lúp. Tháng tư bắt đầu xuất hiện, nhưng rất mờ, như người khắc còn đang thử tay nghề. Đến tháng năm này thì rõ nét, chuẩn xác, không sai một ly.
Lục Tri Vi siết chặt tờ giấy trong tay. Tháng tư. Đúng thời điểm Cổ Thiên Thu bắt đầu siết lưới. Đúng thời điểm chín phân đài đồng loạt siết lưu thông khế phiếu. Mọi thứ khớp nhau như những mảnh ghép của một bức tranh đã được vẽ sẵn từ lâu.
- Lão Tam, theo nghề của ông, một nét chìm khắc vào ấn son như thế này có tác dụng gì?
Thiết Lão Tam vuốt chòm râu đã bạc quá nửa, trầm ngâm một lúc lâu rồi mới đáp, từng chữ nặng như chì.
- Trong nghề đúc ấn của bọn ta, có một kỹ thuật gọi là ấn chìm dẫn lưu. Người ta khắc một nét cực nhỏ vào con dấu, khi đóng ấn, nét ấy sẽ tạo ra một đường dẫn vô hình trong mực son. Đường dẫn ấy không ảnh hưởng gì tới hiệu lực của ấn, người thường không bao giờ phát hiện. Nhưng với người biết cách đọc, nó là một kênh riêng để truyền tin, hoặc để đánh dấu.
- Đánh dấu cái gì?
- Đánh dấu rằng tờ khế ước này đã bị trích. Thiết Lão Tam nói ra câu ấy mà như phải dùng hết sức lực. Chủ nhân, ta đúc ấn cả đời, ta biết một con dấu sạch và một con dấu có dẫn lưu khác nhau ở đâu. Nét chìm này, theo kinh nghiệm của ta, chính là dấu hiệu cho biết mỗi khi ấn này giáng xuống, một phần khế giá sẽ bị rẽ sang một hướng khác, không qua tay hai bên lập khế.
- Ông chắc chắn bao nhiêu phần?
- Mười phần. Thiết Lão Tam ưỡn ngực. Ấn đúc ra phải nặng hơn lời thề, đó là triết lý cả đời ta. Nét chìm này được khắc bằng tay nghề cực cao, người khắc phải là bậc thầy trong nghề. Và kẻ đủ khả năng sai khiến một bậc thầy như vậy khắc nét chìm vào ấn của Thiên Khế Đài, trong thiên hạ này chỉ có một người.
Ông ta không nói tên, nhưng cả hai đều biết đó là ai.
Lục Tri Vi cầm một tờ khế ước mới lên, soi dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ. Dưới ánh sáng tự nhiên, nét chìm gần như tàng hình, chỉ khi nghiêng tờ giấy ở một góc độ rất đặc biệt mới thấy một vệt sáng mờ chạy dọc chân nét sổ.
- Tinh vi thật. Hắn lẩm bẩm. Kẻ trích thuế không chỉ lén lút, mà còn để lại dấu hiệu cho chính mình kiểm soát. Nét chìm này là sổ sách riêng của chúng.
- Đúng vậy. Thiết Lão Tam gật đầu. Và còn một điều nữa, chủ nhân. Ông ta hạ giọng. Nét chìm bắt đầu xuất hiện từ tháng tư, lúc đầu còn mờ. Theo kinh nghiệm của ta, đó là giai đoạn người khắc đang thử nghiệm, căn chỉnh độ sâu của nét. Đến tháng năm thì nét đã chuẩn, nghĩa là hệ thống trích thuế mới này đã hoàn thiện và vận hành trơn tru. Chủ nhân có hiểu ý nghĩa của chuyện này không?
Lục Tri Vi gật đầu, sắc mặt càng lúc càng nặng nề. Hắn hiểu. Điều đó có nghĩa là trước tháng tư, Thiên Khế Đài trích thuế bằng cách cũ, kín đáo hơn, không để lại dấu vết trên ấn. Còn từ tháng tư trở đi, chúng chuyển sang cách mới, công khai hơn, như thể không còn sợ bị phát hiện nữa. Hoặc như thể chúng đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày bị phát hiện, và nét chìm này là một phần trong kế hoạch lớn hơn.
Trong xưởng đúc, tiếng lửa lò bỗng nghe to hơn hẳn. Thiết Lão Tam nhìn Lục Tri Vi, ánh mắt dần chuyển từ tự hào sang lo lắng.
- Chủ nhân, bằng chứng này là thật, nhưng kẻ để lại nó chưa chắc đã đơn giản. Chúng ta càng phải cẩn thận.
Lục Tri Vi đứng bật dậy, ghế đá đổ nhào ra sau. Hắn đi đi lại lại trong xưởng, đầu óc quay cuồng. Bằng chứng thuế khế giá giờ đã có ba mảnh ghép khớp nhau hoàn hảo. Thứ nhất, sổ khế chín vực đồng loạt lệch một khoản không giải thích được. Thứ hai, Thiên Khế Bàn lóe lên hai lần mỗi khi lập khế, lần thứ hai là trích lén. Thứ ba, và là mảnh ghép trực quan nhất, nét chìm trong ấn Đài, dấu hiệu đánh dấu những tờ khế đã bị trích thuế.
- Lão Tam, ông có thể làm giả nét chìm này không? Hắn đột ngột dừng bước, quay lại hỏi.
Thiết Lão Tam sững người, rồi lắc đầu quầy quậy.
- Chủ nhân đừng đùa. Làm giả ấn của Thiên Khế Đài là tội nghịch thiên, thiên phạt giáng xuống ngay lập tức. Hơn nữa, ta không làm giả để lừa ai, ta chỉ...
- Ta không bảo ông làm giả để lừa. Lục Tri Vi cắt ngang, ánh mắt sáng rực. Ta muốn ông đúc một con dấu thử nghiệm, khắc nét chìm y hệt, đóng thử lên giấy trắng để xem đường dẫn lưu ấy hoạt động ra sao. Chỉ thử nghiệm trong xưởng này, không mang ra ngoài, không đóng lên bất kỳ khế ước thật nào. Như vậy có phạm luật không?
Thiết Lão Tam há hốc miệng, rồi từ từ khép lại, trong mắt ông ta lóe lên tia sáng của người thợ gặp được thử thách xứng tầm.
- Không phạm. Đóng lên giấy trắng không phải khế ước, thiên địa không chứng. Nhưng chủ nhân, ngài định làm gì với kết quả thử nghiệm?
- Ta định mang nó ra đại hội chín vực. Lục Tri Vi nói từng chữ. Khi ta công khai bí mật thuế khế giá trước mặt đại diện khắp thiên hạ, ta cần bằng chứng mà kẻ mù chữ nhất cũng nhìn thấy được. Sổ sách thì kẻ không biết chữ số sẽ không hiểu. Lần lóe sáng thứ hai thì quá nhanh để chỉ cho đám đông xem. Nhưng một con dấu có nét chìm, đặt dưới kính lúp cho hàng trăm người cùng nhìn, thì không ai chối cãi được.
Thiết Lão Tam im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên cười ha hả, tiếng cười vang dội cả xưởng đúc.
- Được. Ba ngày, cho ta ba ngày. Ta sẽ đúc ra con dấu thử nghiệm chuẩn xác đến từng sợi tóc.
Ông ta vừa nói vừa xắn tay áo, lửa lò đúc bùng lên sáng rực. Lục Tri Vi đứng nhìn ngọn lửa một lúc, rồi quay người bước ra khỏi xưởng. Ngoài trời, nắng tháng năm chói chang, nhưng hắn cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.
Hắn vừa có trong tay vũ khí để vạch trần bí mật nghìn năm của Thiên Khế Đài. Nhưng hắn cũng hiểu rõ một điều: kẻ dám trích thuế cả thiên hạ suốt nghìn năm, khi bị vạch trần, sẽ không ngồi yên chịu trận.
Cuộc chiến này, từ giờ mới thực sự bắt đầu. Và hắn linh cảm rằng, đâu đó trong bóng tối, Cổ Thiên Thu đang mỉm cười chờ hắn bước vào một ván cờ khác, lớn hơn ván này gấp trăm lần.