Khế Ước Sinh Tử: Ta Cược Cả Tu Tiên Giới - Chương 58: Phường Bị Siết Nợ
Đồng Quan Thành hiện ra trong tầm mắt vào một buổi chiều mưa bụi giăng mờ. Lục Tri Vi đứng trên sườn đồi nhìn xuống tòa thành quen thuộc, lòng bỗng nặng…
Nội dung chương
Đồng Quan Thành hiện ra trong tầm mắt vào một buổi chiều mưa bụi giăng mờ.
Lục Tri Vi đứng trên sườn đồi nhìn xuống tòa thành quen thuộc, lòng bỗng nặng trĩu không rõ lý do. Mưa bụi như tấm voan mỏng phủ lên những mái nhà san sát, xa xa Bách Nghệ Phường vẫn bốc khói lò như mọi ngày, nhưng tiếng búa rèn hôm nay nghe sao rời rạc, thiếu hẳn nhịp điệu hào hứng thường thấy. Mọi khi giờ này, tiếng búa phải vang dồn dập như trống trận, tiếng cười nói của thợ thuyền phải vọng xa cả dặm.
- Có chuyện rồi. - Hắn nói nhỏ, rồi bước nhanh xuống đồi, Du Thính lặng lẽ theo sau.
Khế Lai Quán vẫn bình thường. A Man đang quét sân, thấy hắn về thì reo lên chạy ra đón, chổi quăng một bên:
- Công tử về rồi! Du đại ca về rồi!
- Mấy ngày ta đi vắng, quán có chuyện gì không? - Lục Tri Vi xoa đầu cậu bé.
- Dạ không, chỉ có mấy vị khách đến nhờ xem khế, con đã nhận giấy tờ cất kỹ như công tử dặn, không hứa hẹn gì cả. - A Man nói nhanh như đếm, rồi mặt bỗng xịu xuống, giọng nhỏ đi. - Nhưng mà công tử, phường... phường gặp chuyện lớn rồi.
Tim Lục Tri Vi thắt lại:
- Nói rõ.
- Mấy hôm nay người của Tứ Hải Thương Hội cứ đến phường gây sự, đi lại nghênh ngang trong sân như chỗ không người. Thạch phường chủ mặt mày ủ dột, thợ trong phường ai cũng lo lắng. Hôm qua con mang cơm đến cho mấy chú thợ quen, thấy họ ngồi thở dài, cơm cũng ăn không ngon.
Lục Tri Vi nhíu mày. Bách Nghệ Phường là phường thợ thủ công lớn nhất Đồng Quan Thành, tụ họp hàng trăm thợ cả các nghề rèn đúc, chạm khắc, dệt vải, chế đan, làm giấy. Phường tồn tại đã hơn trăm năm, trải qua bốn đời phường chủ, là niềm tự hào của cả tòa thành. Người Đồng Quan Thành vẫn nói: lò của Bách Nghệ Phường tắt, thì hồn của thành cũng tắt một nửa.
Còn Tứ Hải Thương Hội, ai ở Xích Đồng Vực mà không biết. Thương hội lớn chuyên thâu tóm các phường thợ độc lập, thủ đoạn thì thiên hạ đều rõ: trước cho vay nặng với điều kiện ngon ngọt, sau siết nợ ép sáp nhập. Mười phường bị họ nhòm ngó, hết chín phường mất tên.
Hắn không kịp thay áo, dẫn Du Thính đi thẳng đến Bách Nghệ Phường.
Cổng phường to lớn bằng gỗ lim vẫn sừng sững, trên treo tấm biển "Bách Nghệ Phường" do một danh gia viết tặng trăm năm trước. Nhưng không khí bên trong ảm đạm đến lạ. Các lò rèn vẫn cháy, nhưng thợ thuyền ai cũng cúi đầu làm việc, không còn tiếng cười đùa, không còn tiếng hát vang như trước. Một toán người mặc áo gấm thêu chữ "Tứ Hải" trước ngực đang đứng giữa sân, chỉ trỏ lung tung, thái độ hống hách, thợ phường đi qua đều phải né tránh.
Trong đại sảnh, Thạch Khai ngồi trên ghế chủ, mặt mày ủ dột như đưa đám. Ông ta ngoài năm mươi tuổi, thân hình vạm vỡ của người thợ rèn cả đời bên lò lửa, hai cánh tay còn cuồn cuộn cơ bắp, nhưng lúc này lưng còng xuống, hai tay ôm đầu, tóc mai đã bạc trắng một nửa.
- Thạch phường chủ!
Nghe tiếng gọi, Thạch Khai ngẩng lên. Thấy Lục Tri Vi, mắt ông ta sáng lên một thoáng như người chết đuối vớ được cọng rơm, rồi lại tắt ngấm:
- Lục công tử... ngươi về rồi. Ngồi đi, ngồi đi.
- Có chuyện gì xảy ra? - Lục Tri Vi ngồi xuống, đi thẳng vào vấn đề. - Người của Tứ Hải Thương Hội đến làm gì?
Thạch Khai thở dài một hơi dài như rút cả ruột gan, kể lại đầu đuôi câu chuyện.
Bốn tháng trước, phường nhận được một đơn hàng lớn của Huyền Dương Tông: đúc ba trăm kiện pháp khí hộ thân cho đệ tử ngoại môn. Để làm đơn hàng này, phường vay của nhiều thương nhân nhỏ tổng cộng năm vạn linh thạch hạ phẩm để mua một lô vật liệu quý: đồng đỏ nghìn năm và sắt tinh thượng hạng. Đơn hàng hứa hẹn lợi nhuận gấp đôi, đủ để phường mở rộng thêm hai phân xưởng.
Ai ngờ đoàn xe chở vật liệu đi qua Hắc Phong Lĩnh thì bị một toán cướp chặn đường. Toán cướp này hành động chuyên nghiệp, chỉ cướp vật liệu quý, không động đến người, xong xuôi rút lui sạch sẽ như chưa từng xuất hiện. Phường mất trắng lô hàng, đơn hàng của Huyền Dương Tông đổ bể, còn phải đền một khoản tiền vi phạm hợp đồng không nhỏ.
- Vốn dĩ khế nợ chia ra nhiều khoản nhỏ, vay của hơn chục thương nhân khác nhau, phường còn xoay sở được, khất người này trả người kia. - Thạch Khai đấm mạnh xuống bàn, chén trà nhảy lên. - Nhưng hai tháng nay, Tứ Hải Thương Hội âm thầm mua gom hết các khế nợ lẻ ấy, dồn thành một khế nợ lớn duy nhất. Giờ chủ nợ chỉ còn một mình họ, muốn siết lúc nào thì siết, muốn ép thế nào thì ép!
Lục Tri Vi gật đầu, trong lòng đã hiểu rõ thủ đoạn. Đây là chiêu "gom nợ" kinh điển của thương hội: khi chủ nợ phân tán, con nợ còn đường xoay sở, còn có thể dùng uy tín và quan hệ để khất lần. Khi tất cả nợ dồn về một chủ, con nợ như cá nằm trên thớt. Hơn nữa, một khế nợ lớn duy nhất cũng dễ ép sáp nhập hơn mười khế nợ lẻ tẻ.
- Họ đưa ra điều kiện gì? - Hắn hỏi.
- Sáp nhập. - Thạch Khai nghiến răng, từng chữ như rít ra từ kẽ răng. - Bách Nghệ Phường sáp nhập vào Tứ Hải Thương Hội, trở thành phường thợ trực thuộc của họ. Thợ cả được giữ lại làm việc, nhưng phường mất quyền tự chủ, mọi đơn hàng, mọi giá cả, mọi vật liệu đều do thương hội định đoạt. Thợ của ta sẽ thành thợ làm thuê cho họ, phường trăm năm sẽ mất tên! Nói trắng ra là nuốt chửng không nhả xương!
- Hạn chót?
Thạch Khai nhìn hắn, giọng khàn đặc như người sắp khóc:
- Bảy ngày nữa, Kim Vạn Lượng đích thân đến thu phường.
Kim Vạn Lượng. Hội chủ Tứ Hải Thương Hội, nhân vật khét tiếng khắp Xích Đồng Vực về thủ đoạn thương trường. Người ta nói, những phường thợ bị hắn nhòm ngó, chưa có phường nào thoát được. Kẻ thì bảo hắn có quý nhân chống lưng ở vực thành, kẻ thì bảo hắn nuôi cả một đội khế sư chuyên tìm kẽ hở trong khế ước của đối thủ.
Lục Tri Vi lặng người đi hồi lâu. Hắn đứng lên, bước ra gần khung cửa sổ, nhìn ra sân phường. Các thợ cả đang lén nhìn về phía đại sảnh, ánh mắt ai cũng đầy lo âu. Một lão thợ già tóc bạc phơ đang dạy đứa cháu nhỏ cách cầm búa, động tác chậm rãi mà kiên nhẫn, miệng còn mỉm cười nhưng mắt thì hoe đỏ. Một phụ nữ trẻ bế con đứng nép sau cột, mắt đỏ hoe, đứa bé ngây thơ còn đang cười khanh khách không biết tai họa sắp ập xuống đầu gia đình.
Bách Nghệ Phường không chỉ là một phường thợ. Đó là nhà của hàng trăm gia đình, là nơi bao thế hệ thợ cả gửi gắm cả đời người, là nơi đứa trẻ sinh ra đã nghe tiếng búa rèn như nghe ru.
Hắn nhớ lại lời Tạ Vãn Thư trên hành lang phân viện: luật là khế ước của kẻ yếu. Và lời hắn tự hứa dưới ánh sao đêm qua: sẽ dùng khế ước để bảo vệ kẻ yếu, rửa đi mùi máu tanh.
Cơ hội đã đến. Nhanh hơn hắn tưởng.
Hắn quay lại, nhìn thẳng vào mắt Thạch Khai:
- Thạch phường chủ, ông có tin ta không?
- Tin! - Thạch Khai đứng bật dậy, ghế đổ rầm xuống đất. - Lục công tử là Khế Công Tử, cả thành này ai không tin ngươi! Ngươi nói đi, phường phải làm gì?
- Nghe ta. Từ hôm nay, mọi việc của phường liên quan đến khế nợ, đều do một mình ta quyết định, ông không được tự ý hứa hẹn gì với Tứ Hải Thương Hội. Ông chỉ cần làm một việc: giữ cho thợ thuyền yên lòng, lò lửa không tắt, phường vẫn hoạt động như bình thường. Còn khế nợ gốc, tối nay mang đến Khế Lai Quán, ta sẽ xem kỹ từng chữ một.
- Được! Ta nghe ngươi! - Thạch Khai gật đầu lia lịa, như người sắp chết đuối vớ được phao.
Lục Tri Vi bước ra khỏi đại sảnh, ngẩng đầu nhìn bầu trời mưa bụi. Du Thính lặng lẽ đi sau, gõ gậy một cái ngắn như muốn nói: có ta ở đây, cứ yên tâm.
Hắn sờ lên Thiên Khế Bàn trong ngực áo, mặt đá lạnh ngắt. Một ván cược mới đã được bày ra trên bàn. Lần này, vật cược không phải mạng sống của hắn, mà là sự tồn tại của cả một phường thợ trăm năm, là bát cơm của hàng trăm gia đình.
Và đối thủ ngồi bên kia bàn, là Kim Vạn Lượng, con cá mập già đã nuốt chửng không biết bao nhiêu phường thợ ở Xích Đồng Vực.
- Bảy ngày. - Hắn thì thầm, ánh mắt sáng lên. - Đủ để lật một bàn cờ. Kim Vạn Lượng, ngươi thích dùng khế ước để ăn thịt người, vậy thì ta sẽ cho ngươi nếm thử mùi vị bị khế ước cắn lại.