Lên Hương - Chương 109: Khách đặt tang lúc nửa đêm
Chuông đồng ở góc tiệm reo lên đúng nửa đêm, ba tiếng leng keng trong veo như mọi đêm có khách cõi âm ghé. Trần Diệp An đang ngồi cặm cụi pha lại hũ mực…
Nội dung chương
Chuông đồng ở góc tiệm reo lên đúng nửa đêm, ba tiếng leng keng trong veo như mọi đêm có khách cõi âm ghé.
Trần Diệp An đang ngồi cặm cụi pha lại hũ mực tro nhang cho ca nắp hòm đôi của ông Ba Thiện, chiếc hòm bà Hai Xuyến đặt trước hôm cải táng, thì giật mình làm đổ cả muỗng sáp ong xuống bàn. Bé Ba đứng ở ngưỡng cửa, tay cầm cái chuông nhỏ xíu, mặt mày hí hửng như vừa bắt được con dế to.
- Anh Hai ơi, khách đông lắm, đông như đi hội!
Diệp An lau vội vết sáp, kéo nửa cánh cửa sắt lên. Ngoài hẻm, ánh đèn lồng lụa trắng hình hoa sen hắt xuống một đám người đứng chen chúc, có đến gần chục mạng, ai nấy mặt mũi bơ phờ như vừa đi đưa ma về. Một bà trạc sáu mươi, khăn tang còn quấn vội trên đầu, bước lên trước, giọng khàn đặc:
- Cậu là chủ tiệm Vạn Niên Cư?
- Dạ, cháu là Trần Diệp An. Mấy cô chú vào trong ngồi đã, ngoài này sương xuống lạnh.
Đám người ùa vào như ong vỡ tổ, ngồi chật cả gian trước. Bé Ba lẩn ra sau quầy, chống cằm nhìn đám đông, miệng nhai kẹo bông gòn mua từ chiều, mắt sáng rỡ. Từ ngày làm lễ tân, bé thích nhất mấy ca đông khách, vì càng đông thì càng có kịch hay để xem.
Người phụ nữ khăn tang tự giới thiệu là chị cả Đệ Nhất, đệ tử lớn của cô Sáu Đồng, bà đồng nổi tiếng khắp Chợ Lớn vừa mất đột ngột ba hôm trước vì tai biến. Đi cùng là cậu Hai Bóng, gã đàn ông trạc bốn mươi, tay lúc nào cũng mân mê tràng hạt, và cô Út Lặng, cô gái trẻ nhất, từ lúc vào chỉ cúi gằm mặt, không nói một lời. Còn lại là họ hàng xa và mấy đứa đệ tử nhỏ lo việc chạy vặt.
- Cô Sáu nhà chúng tôi cả đời hầu đồng, khách tìm đến nườm nượp, - chị cả Đệ Nhất vừa nói vừa lau nước mắt, nhưng lau được hai cái thì giọng đã chuyển sang tính toán, - nên tang lễ phải làm cho xứng tầm. Nhà tôi tính làm lễ cúng sao giải hạn ba đêm liền, mời thầy pháp giỏi nhất Chợ Lớn, dựng rạp lớn...
- Phải đó, - cậu Hai Bóng chen vào, - cô Sáu cả đời cúng sao cho người ta, đến lượt mình mà không cúng thì mang tiếng. Em có quen thầy chuyên cúng sao, giá hữu nghị thôi.
Diệp An gật gù ghi chép, trong bụng đã thấy hơi lạ. Theo lệ tiệm, trước khi nhận đơn bao giờ anh cũng hỏi di nguyện của người đã khuất, nếu có người nhà biết thì tốt, không thì đành nhờ Họa Hồn Bút. Anh ngẩng lên hỏi:
- Cô Sáu có để lại lời dặn gì về tang lễ của mình không ạ? Chẳng hạn như muốn làm theo nghi thức nào?
Cả gian phòng chợt im bặt một thoáng. Cô Út Lặng ngẩng mặt lên, giọng lí nhí như muỗi kêu:
- Cô dặn... tang lễ làm đúng nghi thức cổ. Không... không cúng sao giải hạn.
- Con Út nói bậy! - chị cả Đệ Nhất quát lên, làm cô Út co rúm người lại. - Cô Sáu cả đời sống nhờ cúng sao, sao lại cấm cúng sao? Mày nghe nhầm rồi.
- Em không nghe nhầm, - cô Út Lặng mím môi, lần đầu tiên nói rành rọt, - hôm cô mệt, cô nắm tay em dặn đi dặn lại ba lần. Cô bảo nghề này nhiều thứ bày ra cho thiên hạ xem, nhưng đến lượt mình thì cứ giữ lễ cổ của ông bà, sạch sẽ, không màu mè.
Cậu Hai Bóng cười khẩy:
- Lễ cổ thì ai coi? Tang của bà đồng lớn nhất Chợ Lớn mà làm sơ sài, khách khứa người ta cười cho. Với lại cúng sao ba đêm, tiền cúng...
Diệp An liếc thấy Bé Ba ở sau quầy đang bĩu môi, lấy tay che miệng cười trộm. Anh ho khan một tiếng, mở sổ ra, giọng điềm đạm:
- Tiệm cháu có lệ, di nguyện của người đã khuất là trên hết. Cháu sẽ xác nhận lại với cô Sáu, rồi mình bàn tiếp chuyện nghi thức sau. Còn bây giờ, mình chọn hòm và ngày giờ trước đã.
Chị cả Đệ Nhất cau mày:
- Xác nhận với cô Sáu? Cô mất rồi, xác nhận kiểu gì?
- Tiệm cháu có cách riêng, - Diệp An cười hiền, không giải thích thêm. - Cô cho cháu xin bát tự và giờ mất của cô Sáu để cháu chuẩn bị.
Trong lúc người nhà lục tìm giấy tờ, ngoài cửa chợt ồn ào. Hai đứa đệ tử nhỏ đang cãi nhau chí chóe xem ai được giữ cái ấn đồng của cô, đứa khác ôm khư khư cuốn sổ ghi danh sách khách hàng quen như ôm vàng. Chị cả Đệ Nhất quay ra nạt một câu, rồi quay vào, hạ giọng nói với Diệp An như tâm sự:
- Cậu An này, nói thật với cậu, trong đám đệ tử, chỉ có tôi theo cô lâu nhất, hai mươi năm rồi. Cô Sáu cũng từng nói bóng gió là sau này giao lại "ấn" cho tôi...
- Chị nói láo! - cậu Hai Bóng đập bàn đứng dậy. - Cô Sáu thương tôi nhất, mấy ca cúng sao lớn cô đều giao cho tôi đi thay!
- Hai người thôi đi, - cô Út Lặng bỗng đứng phắt dậy, mắt đỏ hoe, - cô còn chưa kịp lạnh mà đã tranh nhau như chia của!
Gian tiệm náo loạn như cái chợ. Diệp An ôm đầu, liếc sang Bé Ba cầu cứu. Bé Ba nhún vai, khẩu hình miệng nói không thành tiếng, ý bảo kịch hay thì cứ coi tiếp đi.
Mãi đến gần hai giờ sáng, đám người mới chịu ra về, hẹn ba hôm nữa quay lại bàn chi tiết sau khi Diệp An xác nhận lại di nguyện của cô Sáu. Chị cả Đệ Nhất trước khi về còn dúi vào tay anh một phong bì dày, nháy mắt:
- Cậu cứ liệu mà làm cho "xứng tầm" nhé. Chuyện tiền nong không thành vấn đề.
Diệp An nhìn phong bì, rồi nhìn theo bóng đám người khuất dần trong hẻm tối, thở dài thườn thượt. Phong bì khá dày, cầm nặng tay. Theo thói quen của tiệm, tiền đặt cọc tang lễ thường được nhận sau khi đã thống nhất nghi thức và chọn hòm, chứ không ai dúi tiền ngay buổi đầu như đi mua rau ngoài chợ. Chị cả Đệ Nhất dúi tiền vội như vậy, một là thật lòng sốt sắng lo cho sư phụ, hai là muốn mua lấy sự ưu ái của chủ tiệm trước khi hai phe kia kịp trở tay.
Anh quay vào, thấy Bé Ba đang bắt chước điệu bộ om sòm của chị cả Đệ Nhất, một tay chống nạnh, một tay lau nước mắt tưởng tượng, miệng lẩm bẩm:
- Cậu cứ liệu mà làm cho "xứng tầm" nhé! Chuyện tiền nong không thành vấn đề!
Bé Ba diễn đạt đến nỗi Diệp An phì cười, bao nhiêu mệt mỏi tan đi một nửa.
- Diễn đạt lắm, mai mốt tiệm mình mở thêm dịch vụ tấu hài đám tang, cho em làm đào chính.
- Em mà làm đào chính thì đám nào cũng thành đám cưới, - Bé Ba vênh mặt, rồi chợt nghiêm lại, chỉ vào phong bì trên bàn. - Anh Hai, em nói thật nhé, tiền này có mùi lạ.
- Mùi gì?
- Mùi... - Bé Ba hít hít mấy cái, nhăn mặt. - Mùi của người ta thắp nhang mà trong bụng toàn tính chuyện khác. Nhang thì thơm nhưng lòng thì không thơm. Em ngửi quen rồi, mấy ca trước cũng có vài nhà như vậy.
Diệp An gật gù, cất phong bì vào ngăn kéo riêng, ghi vào sổ một dòng chữ: đã nhận đặt cọc ca cô Sáu Đồng, chưa đếm, chờ thống nhất nghi thức. Chú Bảy từng dặn anh: tiền của người chết phải sạch, không sạch thì trả lại, thà mất khách còn hơn mất nghề. Anh chưa biết tiền này có sạch hay không, nhưng cứ ghi chép rõ ràng đã, sau này dễ bề tính toán.
- Mà này, - Bé Ba chợt nhớ ra, vừa nói vừa bóc thêm một cái kẹo bông gòn, - anh có để ý cậu Hai Bóng không? Tay lúc nào cũng mân mê tràng hạt, miệng nam mô, nhưng mắt thì láo liên nhìn khắp tiệm, như đi khảo giá vậy. Còn cô Út Lặng, từ lúc vào đến lúc về, cô ấy là người duy nhất thắp thêm một nén nhang cho cô Sáu mà không ai bảo.
- Em quan sát kỹ nhỉ.
- Lễ tân phải thế chứ, - Bé Ba phổng mũi. - Khách nào thật lòng, khách nào giả dối, em ngửi một cái là biết. Cô Út Lặng thật lòng một trăm phần trăm. Hai người kia... mỗi người thật được khoảng ba chục phần trăm, còn lại là tính toán.
Diệp An bật cười, nhưng trong bụng thì ghi nhận. Anh vốn hơi nhát gan, lại hay càm ràm, nhưng có một điểm anh tự hào là mình nhìn người không đến nỗi tệ, có lẽ nhờ mấy năm vẽ tranh thuê, tiếp xúc đủ hạng người. Ba đệ tử này, ai thật ai giả, đêm mai gặp hồn cô Sáu rồi sẽ rõ.
Anh tắt bớt đèn, chuẩn bị đóng cửa thì Bé Ba chợt níu tay áo anh, giọng nhỏ hẳn:
- Anh Hai ơi, lúc nãy cô Út khóc, em ngửi thấy mùi nhang trầm trên người cô ấy. Mùi giống hệt mùi nhang cô Sáu Đồng vẫn thắp mỗi lần lên đồng. Hai người kia thì toàn mùi nước hoa với mùi tiền.
Đêm ấy, Diệp An nằm trằn trọc mãi không ngủ được. Anh nghĩ đến lời dặn của cô Út Lặng, nghĩ đến đám đệ tử tranh nhau cái ấn đồng và cuốn sổ khách hàng ngay trước linh cữu còn chưa kịp lạnh của sư phụ mình. Nghề nào cũng có người thật lòng và kẻ trục lợi, nhưng nghề đưa người ta sang bên kia mà còn tranh giành ngay trước mặt người chết thì đúng là...
Anh trở mình, quyết định đêm mai sẽ vẽ nắp hòm cho cô Sáu Đồng, nghe chính miệng cô nói ra di nguyện của mình. Còn chuyện ai xứng đáng kế nghiệp, đó là việc của người sống, tiệm hòm không xen vào. Nhưng có một điều anh biết chắc: đám tang này sẽ không yên ả như những đám tang trước.
Ngoài hiên, ngọn đèn lồng lụa trắng đung đưa trong gió đêm, bóng hoa sen in loang lổ trên nền gạch cũ. Xa xa, tiếng chuông chùa vọng lại, báo một đêm dài nữa lại bắt đầu ở con hẻm không số cạnh nhà thờ Chợ Quán.