Linh Quang Giám Bảo - Quyển 2: Minh Khí Quỷ Ám - Chương 16: Huyết Ngọc Xuất Hiện
Chiếc xe bán tải của Linh Bảo Đường rẽ vào con đường rợp bóng cây sứ trắng của bán đảo Thảo Điền khi ánh nắng chiều bắt đầu ngả sang màu vàng vượn. Biệt…
Nội dung chương
Chiếc xe bán tải của Linh Bảo Đường rẽ vào con đường rợp bóng cây sứ trắng của bán đảo Thảo Điền khi ánh nắng chiều bắt đầu ngả sang màu vàng vượn. Biệt phủ của Huỳnh lão gia tử nằm nép mình bên một nhánh sông Sài Gòn, tách biệt hoàn toàn với vẻ ồn ào của phố thị bằng những bức tường đá ong cao quá đầu người và hàng rào sắt mỹ thuật phủ kín hoa tigôn.
Lâm Tuấn ngồi ở ghế phụ, ngón tay gõ nhẹ lên chiếc cặp da chuyên dụng đặt trên đùi. Bên trong cặp là bộ đồ nghề giám định tinh chuẩn nhất mà anh và Lão Hải đã chuẩn bị kỹ lưỡng: kính lúp phóng đại quang học có gắn đèn phân cực, dung dịch thử tỷ trọng ngọc thạch, cân điện tử siêu vi và bộ que thử phản ứng khoáng chất.
Diệp Nhi cầm lái. Gương mặt cô đanh lại, đôi mắt sắc sảo chăm chú quan sát từng khúc cua. Vạt áo sơ mi lụa màu lam ngọc phẳng phiu đối lập hoàn toàn với vẻ phong trần của Lâm Tuấn, nhưng sự cảnh giác toát ra từ cử chỉ của cô thì không hề kém cạnh.
- Huỳnh Trọng Lễ là một trong những nhà sưu tập đồ sứ ký kiểu và ngọc bích thời Nguyễn kỳ cựu nhất miền Nam - Diệp Nhi cất giọng phá tan sự im lặng trong xe - Ông ấy xuất thân từ một gia tộc thương nhân gốc Hoa có truyền thống buôn bán tơ lụa và đồ cổ từ thời Chợ Lớn xưa. Ba mươi năm trước, ông ấy đã thu mua được rất nhiều bảo vật hoàng gia trôi nổi trong dân gian. Nhưng lần này, việc ông ấy quyết định đưa miếng ngọc bội Long Phụng ra bán đấu giá từ thiện lại vấp phải sự phản đối kịch liệt từ chính gia đình.
- Một món đồ tùy táng từ lãnh cung mang theo u uất của người chết, không ai muốn giữ nó mãi trong nhà - Lâm Tuấn nhìn ra mặt sông dập dềnh lục bình - Người xưa có câu "ngọc dưỡng người ba năm, người dưỡng ngọc một đời". Nhưng đối với ngọc tùy táng ngấm trọn oán khí và tử khí dưới mồ sâu, câu nói đó sẽ đảo ngược hoàn toàn. Nó nuốt chửng sinh khí của kẻ sở hữu.
Chiếc xe dừng lại trước cánh cổng đồng đúc đồ sộ. Hai nhân viên an ninh mặc âu phục đen bước ra, kiểm tra giấy tờ tùy thân và rà soát an ninh gắt gao trước khi bấm nút mở cổng điện tử.
Bên trong khuôn viên, không gian tĩnh mịch đến mức nghe rõ tiếng lá khô rụng xuống mặt sân lát đá hoa cương. Một người phụ nữ trạc năm mươi tuổi, mặc áo dài nhung đen sang trọng, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi và âu lo, đang đứng đợi ở bậc thềm sảnh chính. Đó chính là bà Mai Lan, Trưởng ban đại diện Quỹ Bảo tồn Di sản Cố đô.
- Luật sư Diệp Nhi, chuyên gia Lâm Tuấn, hai vị đến kịp lúc lắm - Bà Mai Lan bước nhanh xuống bậc thềm, bắt tay hai người - Tình hình trong nhà hiện tại vô cùng rối ren. Huỳnh lão gia tử đang rất hoảng loạn. Nếu phiên giám định chiều nay không đưa ra được kết luận dứt khoát, buổi đấu giá từ thiện ngày mai buộc phải hủy bỏ, và hậu quả pháp lý lẫn truyền thông sẽ vô cùng tồi tệ.
- Đã xảy ra chuyện gì thêm sao thưa bà? - Diệp Nhi nhíu mày hỏi, bàn tay cô siết chặt quai túi xách.
Bà Mai Lan nhìn quanh quất, hạ giọng run rẩy:
- Hai chuyên gia giám định ngọc học của Hội đồng Di sản, ông Đặng Khắc Cường và ông Vũ Đình Trực... hiện đều đang nằm trong phòng cấp cứu đặc biệt của Bệnh viện Chợ Rẫy.
Lâm Tuấn khựng lại một nhịp bước chân:
- Họ bị làm sao?
- Tai biến mạch máu não diện rộng kèm theo liệt nửa người - Giọng bà Mai Lan nghẹn lại - Cả hai người đều tiếp xúc trực tiếp, cầm nắm miếng ngọc để kiểm tra mặt cắt và độ thấu quang vào chiều hôm kia. Trong vòng chưa đầy bốn mươi tám giờ sau đó, từng người một đều ngã gục ngay tại bàn làm việc. Bác sĩ kết luận có dấu hiệu tổn thương dây thần kinh vận động trung ương do trúng một loại độc tố lạ gây co thắt mạch máu cục bộ, nhưng các xét nghiệm máu thông thường lại không tìm ra độc chất. Trong giới đang rộ lên tin đồn rằng miếng ngọc bị yểm bùa ngải chốn cung cấm, bất cứ ai chạm tay vào đều phải gánh chịu lời nguyền đoạt mạng của thứ phi Diệp thị.
Diệp Nhi quay sang nhìn Lâm Tuấn, ánh mắt cô lóe lên tia lạnh lùng:
- Bùa ngải chỉ là bình phong cho những kẻ muốn che đậy sự thật. Một hiện tượng y khoa có tính chu kỳ và lặp lại trên hai cơ thể độc lập sau khi cùng tiếp xúc với một vật thể duy nhất, chắc chắn phải có nguyên nhân vật lý hoặc hóa sinh học cụ thể.
Lâm Tuấn gật đầu tán thành. Anh nhớ lại những chuyên khảo sâu về khảo cổ học lăng tẩm mà bản thân từng nghiên cứu.
- Trong giới khảo cổ, hiện tượng ngọc tùy táng đổi màu thường được dân gian gọi là "ngọc thụ huyết" hay "huyết ngọc" - Lâm Tuấn vừa bước đi vừa chậm rãi phân tích - Thuyết xưa cho rằng khi người chết được chôn cất, nếu ngậm ngọc trong miệng hoặc đeo ngọc sát ngực, máu huyết của tử thi dưới áp lực phân hủy sẽ thẩm thấu vào các khe nứt li ti của khối ngọc, biến bạch ngọc thành màu đỏ thẫm. Nhưng theo quan điểm khoa học hiện đại, huyết sắc tố trong máu người gồm hemoglobin chứa sắt hữu cơ sẽ nhanh chóng bị oxy hóa và phân hủy thành màu nâu xỉn hoặc đen kịt trong môi trường yếm khí dưới lòng đất, chứ không thể giữ được sắc đỏ tươi rực rỡ như chu sa.
Bà Mai Lan dẫn hai người bước qua cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn bát bửu, tiến vào đại sảnh của biệt phủ. Không khí bên trong mát lạnh do hệ thống điều hòa công suất lớn, nhưng lại phảng phất một mùi hương trầm nồng nặc, dường như gia chủ đang cố dùng mùi nhang để xua đi một thứ u ám vô hình.
- Vậy sắc đỏ của miếng ngọc này thực chất là gì, thưa anh Lâm? - Bà Mai Lan quay lại hỏi.
- Có hai khả năng chính - Lâm Tuấn đáp - Thứ nhất là hiện tượng mao dẫn địa chất tự nhiên. Trong các ngôi mộ cổ vùng đồi núi miền Trung, đất đỏ bazan và tầng địa chất chứa hàm lượng oxit sắt cực cao. Trải qua hàng trăm năm ngâm mình trong môi trường yếm khí kết hợp với độ ẩm cao và axit humic từ thảm thực vật mục rữa, các ion sắt Fe3+ có thể từ từ xâm nhập vào mạng lưới vi tinh thể của ngọc qua các khe nứt siêu nhỏ. Quá trình này mất hàng thế kỷ để tạo thành những vệt đỏ gạch hoặc nâu đỏ.
Lâm Tuấn dừng lại trước cửa phòng trưng bày dưới tầng trệt, ánh mắt trở nên sắc lạnh:
- Khả năng thứ hai, và cũng là khả năng nguy hiểm nhất: sắc đỏ đó được tạo ra bằng con đường nhân tạo thông qua kịch độc vô cơ. Chu sa, thần sa nung chảy cùng thủy ngân hoặc thạch tín đỏ, kết hợp với các chất kết dính có nguồn gốc từ mủ cây rừng. Nếu miếng ngọc bị ngâm tẩm chất độc cực mạnh từ thời phong kiến rồi bịt kín trong môi trường yếm khí của quan tài, bề mặt ngọc sẽ trở thành một ổ chứa độc chất bền vững. Khi tiếp xúc với mồ hôi tay có tính axit nhẹ của con người, lớp độc này sẽ kích hoạt và thẩm thấu qua da. Đó là lý do hai vị giám định viên kia ngã bệnh.
Diệp Nhi lập tức bước lên chắn trước mặt Lâm Tuấn. Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói đanh thép và cương quyết:
- Em tuyệt đối không cho phép anh dùng tay không tiếp xúc với miếng ngọc đó. Cho dù anh muốn dùng bất kỳ phương pháp giám định nào, sự an toàn tính mạng phải đặt lên hàng đầu.
Nói đoạn, cô mở chiếc túi xách cá nhân bằng da cá sấu, lấy ra một hộp nhựa y tế màu xám tro. Bên trong là hai đôi găng tay chuyên dụng làm bằng chất liệu cao su nitrile ba lớp, loại dùng trong các phòng thí nghiệm vi sinh cấp độ bốn, có khả năng kháng cự sự ăn mòn của hóa chất cực mạnh và ngăn chặn sự thẩm thấu của các hợp chất hữu cơ độc hại.
- Đeo vào - Diệp Nhi đưa một đôi cho Lâm Tuấn, giọng không chấp nhận sự thương lượng - Và đây là khẩu trang lọc khí có màng than hoạt tính tẩm nano bạc. Em đã yêu cầu viện kiểm nghiệm chuẩn bị khẩn cấp ngay khi nghe tin hai vị chuyên gia kia nhập viện.
Nhìn vẻ mặt lo lắng nhưng đầy quyết đoán của Diệp Nhi, Lâm Tuấn khẽ mỉm cười. Anh nhận lấy đôi găng tay và chiếc khẩu trang:
- Cảm ơn sự chu đáo của luật sư Tô. Tôi sẽ tuân thủ tuyệt đối quy trình an toàn.
Lúc này, cánh cửa phòng trưng bày bật mở.
Huỳnh Trọng Lễ - một ông lão ngoài bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng như cước, vóc dáng gầy gò trong bộ đồ lụa màu xám tro - run rẩy bước ra đón họ. Hai hốc mắt ông ta thâm quầng, da mặt xám xịt như người mất ngủ nhiều đêm liền.
- Mời... mời mọi người vào trong - Huỳnh lão gia tử run rẩy nói, bàn tay gầy trơ xương nắm chặt chiếc gậy chống đầu rồng - Oan nghiệt... thật là oan nghiệt. Nếu biết miếng ngọc này mang theo tai ương khủng khiếp như vậy, ba mươi năm trước tôi đã không bao giờ bỏ ra cả trăm cây vàng để mua nó từ tay đám đào trộm mộ ở Huế...
Căn phòng trưng bày cổ vật của Huỳnh gia rộng chừng sáu mươi mét vuông, được bảo vệ bằng hệ thống cửa thép dày hai lớp và kính chống đạn. Dọc theo các bức tường là những tủ kính hút chân không trưng bày hàng chục món đồ sứ ký kiểu thời Mai Hạc, bát ngọc thời Minh Mạng, nghiên mực bằng đá Đoan Khê nạm vàng.
Nhưng ngay tại bục trưng bày trung tâm của căn phòng, dưới ánh đèn rọi chuyên dụng màu vàng nhạt, một chiếc hộp gỗ trắc khảm ốc xà cừ đang mở nắp.
Bên trong lớp vải nhung điều xỉn màu, miếng Huyết Ngọc Long Phụng nằm lặng lẽ.
Vừa bước qua ngưỡng cửa phòng trưng bày, bước chân Lâm Tuấn đột ngột khựng lại.
Một luồng không khí lạnh buốt xộc thẳng vào sống mũi anh. Mặc dù chiếc khẩu trang than hoạt tính đã ngăn chặn phần lớn tạp chất trong không khí, nhưng một mùi tanh ngai ngái kỳ dị - thứ mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét trộn lẫn với mùi tanh của máu cặn để lâu ngày - vẫn xuyên qua lớp lọc, xộc thẳng vào cuống họng anh khiến dạ dày cồn cào từng cơn.
Đó là mùi của tử khí kết hợp với khoáng độc.
Lâm Tuấn lập tức tập trung tinh thần, dồn khí lực lên đôi mắt để kích hoạt năng lực giám bảo thâm sâu.
Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến lồng ngực anh thắt lại vì kinh ngạc.
Trên các món đồ sứ và ngọc bích xung quanh phòng, Bảo Quang tỏa ra những làn sương mỏng manh màu lam nhạt hoặc vàng kim thanh khiết, biểu thị cho niên đại và sự tĩnh lặng của thời gian. Nhưng ngay tại vị trí bục trung tâm, từ miếng Huyết Ngọc Long Phụng, không hề có thứ ánh sáng thanh tao ấy.
Thay vào đó, một cột khói màu đỏ thẫm như máu tươi đang cuồn cuộn bốc lên. Cột khí huyết sắc ấy rực cháy dữ dội như một ngọn lửa địa ngục, xoay vần hỗn loạn và tỏa ra những tia chớp đỏ sẫm ma quái. Khí tức hung bạo, nghẹt thở ấy dường như đang gào thét, mang theo một nỗi oán hận ngút trời đã bị đè nén suốt hơn một trăm năm dưới lòng mộ đá.
Mỗi khi cột khói đỏ lay động, không gian xung quanh bục trưng bày lại dường như méo mó đi. Nhiệt độ trong phòng vốn đang ở mức hai mươi độ C theo đồng hồ đo nhiệt, nhưng Lâm Tuấn lại cảm thấy da thịt mình lạnh buốt như đang đứng giữa một bãi tha ma hoang lạnh vào đêm đông giá rét.
- Lâm Tuấn, anh thấy sao? - Diệp Nhi khẽ giật tay áo anh, ánh mắt cô đầy vẻ căng thẳng khi nhận thấy sắc mặt anh đột ngột biến đổi.
Lâm Tuấn hít một hơi thật sâu qua lớp khẩu trang, ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập. Anh chỉ tay về phía bục trưng bày:
- Miếng ngọc đó... không đơn giản chỉ là một cổ vật bị biến màu do địa chất. Nó đang mang một lượng năng lượng tiêu cực và độc tố vô cùng đậm đặc. Mùi tanh ngai ngái này chính là dấu hiệu của sự phân rã bề mặt khi tiếp xúc với không khí có độ ẩm cao.
Huỳnh lão gia tử lảo đảo bước lại gần chiếc bàn trà đặt ở góc phòng, giọng nói lạc đi:
- Đúng... đúng là mùi tanh đó! Hai ngày trước, khi ông Cường và ông Trực mở nắp hộp gỗ để chuẩn bị niêm phong đưa đi triển lãm, cả căn phòng này bốc lên thứ mùi tanh như mùi cá ươn trộn với gỉ sắt. Ông Cường còn dùng kính lúp ghé sát mặt vào để soi các đường vân, rồi tháo găng tay len ra để dùng đầu ngón tay miết thử độ trơn bóng của ngọc. Ngay đêm hôm đó, ông ấy bắt đầu nôn mửa, sốt cao rồi hôn mê sâu...
Diệp Nhi bước đến trước bục trưng bày, giữ một khoảng cách an toàn chừng nửa mét. Cô chăm chú quan sát miếng ngọc qua lồng kính bảo hộ chưa đậy nắp.
Khối ngọc có hình bán nguyệt, đường kính khoảng tám centimet, dày chừng một centimet rưỡi. Mặt trên chạm nổi tinh xảo hình rồng cuộn mây và phượng múa lượn, kỹ thuật chạm khắc đạt đến đỉnh cao của ngự xưởng triều Nguyễn với những đường nét uốn lượn sắc sảo, mềm mại. Nhưng điều rùng rợn nhất chính là màu sắc của nó.
Toàn bộ khối ngọc không còn giữ lại chút sắc trắng nguyên bản nào của bạch ngọc和田 (Hòa Điền). Nó nhuốm một màu đỏ thẫm như gan heo, xen lẫn những dải màu đỏ tươi như máu mới chảy. Những dải màu đỏ ấy không phân bố ngẫu nhiên mà tụ lại thành từng cụm hình mạng nhện, chằng chịt chạy dọc theo các thớ vi tinh thể của ngọc, trông hệt như một mạng lưới huyết quản đang phập phồng dưới lớp da người.
- Nhìn vào các đường vân này - Diệp Nhi chỉ ngón tay bọc găng nitrile vào khối ngọc - Cấu trúc sợi huyết này không giống với sự đổi màu tự nhiên do oxit sắt trong lòng đất. Sự thẩm thấu địa chất thường tạo ra các mảng màu loang đều và mờ dần từ ngoài rìa vào tâm khối đá. Đằng này, sắc đỏ lại đậm đặc nhất ở phần trung tâm, nơi có lỗ xỏ dây đeo, rồi mới lan tỏa ra các viền cánh phượng và móng rồng. Cứ như thể chất lỏng màu đỏ đã được bơm trực tiếp vào tâm ngọc dưới một áp suất cực lớn!
Lâm Tuấn bước lại sát cạnh Diệp Nhi. Anh lấy chiếc đèn pin quang phổ chuyên dụng từ trong cặp da, bật công tắc chuyển sang dải ánh sáng cực tím bước sóng 365nm rọi thẳng vào bề mặt miếng ngọc.
Dưới ánh sáng cực tím, một hiện tượng kỳ dị xảy ra.
Những đường vân màu đỏ rực lên huỳnh quang màu vàng cam ma quái, đồng thời làm lộ rõ hàng ngàn vết rạn siêu vi li ti chằng chịt khắp thân ngọc. Những vết rạn này mảnh hơn cả sợi tóc, được sắp xếp theo một trật tự vô cùng bất thường, tựa như khối ngọc đã từng trải qua một quá trình xử lý nhiệt độ cực đoan: bị nung nóng đến cực hạn rồi lập tức nhúng vào một dung dịch lỏng lạnh buốt để tạo ra hiện tượng sốc nhiệt, làm nứt vỡ cấu trúc bề mặt mà không làm vỡ tan khối đá.
- Phương pháp tôi ngọc cổ truyền - Lâm Tuấn trầm giọng nói, ánh mắt ánh lên vẻ nghiêm nghị - Kẻ tạo ra thứ này đã dùng một thủ pháp cực kỳ tàn nhẫn và tinh vi. Chúng nung đỏ khối bạch ngọc trong lò than, sau đó dìm nó vào một bồn dung dịch độc chất pha chế từ chu sa, nọc độc và máu động vật hoặc người. Khi ngọc bị sốc nhiệt, các mao mạch vi tinh thể giãn nở đột ngột, hút trọn thứ dung dịch chết chóc đó vào tận xương tủy của đá trước khi các khe nứt co lại và ngậm chặt độc chất bên trong.
- Như vậy có nghĩa là... Nhưng tại sao một thứ độc vật như thế này lại nằm trong tay một thứ phi bị phế truất, và tại sao nó lại được chôn theo bà ta xuống mồ?
Lâm Tuấn nhìn chằm chằm vào cột khói đỏ thẫm đang cuồn cuộn bốc lên từ miếng ngọc. Anh cảm nhận được một lực hút vô hình nhưng mãnh liệt từ những đường vân huyết sắc kia. Dường như bên trong khối ngọc bị giam cầm hơn một thế kỷ này, có một bí mật kinh hoàng của triều Tự Đức đang gào thét đòi được phơi bày ra ánh sáng.
Nhưng để đọc được toàn bộ ký ức cổ vật ẩn giấu bên trong thớ đá, để biết chính xác thứ độc chất đang ngưng tụ trên bề mặt kia là gì và giải mã được nguyên nhân cái chết của cung phi họ Diệp, chỉ nhìn bằng mắt thường là không đủ.
Anh cần phải kích hoạt Xúc Giác Thấu Ký.
Lâm Tuấn giơ bàn tay phải đã được bọc kín bởi lớp găng tay nitrile y tế lên, từ từ hạ thấp đầu ngón tay về phía bề mặt lạnh buốt của miếng Huyết Ngọc Long Phụng.
- Lâm Tuấn! - Diệp Nhi bất ngờ nắm chặt lấy cẳng tay anh, lực nắm mạnh đến mức khiến anh phải dừng lại - Anh có chắc chắn về việc này không? Hai chuyên gia trước đó đã gục ngã chỉ sau một cái chạm tay. Lớp găng này có thể ngăn được hóa chất, nhưng liệu nó có ngăn được thứ tà khí hay cơ chế phát tán vô hình nào khác không?
Lâm Tuấn nhìn sâu vào mắt Diệp Nhi. Anh nhìn thấy sự căng thẳng tột độ và nỗi sợ hãi chân thật cho an nguy của anh đang hiện rõ trong đáy mắt cô. Sự quan tâm đó khiến lòng anh dấy lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ giữa căn phòng lạnh lẽo đầy tử khí này.
- Yên tâm đi - Lâm Tuấn khẽ nói, giọng anh trầm tĩnh và vững chãi như một tảng đá ngầm - Tôi biết giới hạn của mình. Tôi sẽ không mạo hiểm nếu không có sự chuẩn bị. Sự thật về cái chết của người phụ nữ dưới ngôi mộ đá Thanh ở đồi Vọng Cảnh, và nguồn gốc của thứ độc dược đang làm hại người vô tội hôm nay, cần phải có người đứng ra làm rõ. Chúng ta không thể lùi bước trước một khối đá chết.
Diệp Nhi chầm chậm nới lỏng bàn tay đang giữ chặt tay anh, nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi từng cử động nhỏ nhất của Lâm Tuấn. Cô bước sát lại bên cạnh anh, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào có thể xảy ra.
Lâm Tuấn hít một hơi sâu, điều hòa nhịp thở.
Đầu ngón tay bọc cao su nitrile của anh từ từ hạ xuống, chỉ còn cách bề mặt chạm khắc hình đầu phượng hoàng của miếng Huyết Ngọc Long Phụng đúng một milimet.
Cột khói đỏ thẫm trên khối ngọc đột ngột bùng lên dữ dội, cảm nhận được sinh khí của một người sống đang áp sát lằn ranh sinh tử.