Ma Tràng - Chương 24: Lời Từ Biệt Của Đàn Oan Hồn
Mùi tử khí tanh nồng biến mất sạch trơn sau tiếng thở dài của dã thú. Dưới chân tôi, đống tàn phách ngút trời của Hổ Tinh giờ gom lại thành một vốc tro…
Nội dung chương
Mùi tử khí tanh nồng biến mất sạch trơn sau tiếng thở dài của dã thú. Dưới chân tôi, đống tàn phách ngút trời của Hổ Tinh giờ gom lại thành một vốc tro xám trắng nằm lặng lẽ trên nền đá hoa cương. Gió từ rặng núi chúa Bãi Thơm luồn qua khe nứt trên trần hang, thổi bay từng vệt bụi mịn li ti ra ngoài không gian tối thẫm.
Tôi chống hai bàn tay run rẩy xuống thềm đá, lảo đảo gượng dậy. Khắp các khớp xương từ bả vai xuống thắt lưng đau nhức buốt óc sau chuỗi giờ phút vật lộn cùng ác thú. Máu ở vết cào bên mạng sườn đã khô lại, bết dính vào lớp vải áo săn rách bươm. Tôi bám tay vào gờ vách đá lởm chởm, lê từng bước nặng nề hướng về phía miệng hang.
Bên ngoài, đêm rừng Bà Hơn lặng ngắt như tờ.
Không còn tiếng gầm gừ man dại làm rung chuyển cây rừng, cũng không còn tiếng rít xé tai của bầy âm binh khát máu. Trăng khuyết chếch qua ngọn cây gừa cổ thụ, dát xuống trảng cỏ gianh một màu sáng bàng bạc, mát rượi. Đứng giữa vùng ánh sáng ấy là hàng chục bóng người. Họ đứng ken đặc từ bậc thềm đá kéo dài ra tận mép suối cạn, nhưng không một tiếng động nào phát ra từ những bước chân không chạm đất.
Tôi bước hẳn ra khỏi vòm hang tối tăm, vịn thân cây tràm mục bên lối đi để giữ thăng bằng.
Bầy Ma Tràng vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt họ đồng loạt đổ dồn về phía tôi. Hàng chục đôi mắt từng đỏ ngầu lửa hận, từng rực lên vẻ đói khát cuồng loạn khi làm hoa tiêu săn người cho cọp dữ, bây giờ chỉ còn lại sự tĩnh lặng mênh mông.
Chiếc thòng lọng vô hình siết quanh cổ họ suốt mấy mươi năm qua đã đứt phựt. Khi tàn phách của con hổ ba chân bị ngọn lửa thiêng thiêu rụi, sợi dây xích trói buộc tâm linh giữa kẻ săn mồi và những nạn nhân khốn khổ cũng gãy vụn theo tro tàn. Vệt đen bầm quanh cổ họng từng bóng ma mờ dần rồi biến mất hoàn toàn dưới ánh trăng.
Tôi nhìn thấy chú Tư Hổ đứng đầu hàng ngũ.
Gương mặt méo mó đầy sẹo cào xé của người thợ trầm xóm Rạch Chàm năm nào đang dần thay đổi ngay trước mắt tôi. Lớp da xám ngoét phủ đầy rêu mốc của cõi âm bong tróc từng mảng nhỏ, rụng xuống như phấn hoa mục. Ẩn dưới lớp lốt ma tàn độc ấy hiện ra khuôn mặt vuông vức, sạm đen vì nắng gió biển đảo của một người đàn ông miền biển chất phác. Bộ áo rách tả tơi đầy vết máu đen biến thành chiếc áo bà ba màu nâu sồng giản dị mà chú từng mặc trong buổi chiều cuối cùng bước chân vào rừng tìm trầm.
- Chú Tư... - Cổ họng tôi khô rát, thốt lên từng tiếng ngắt quãng.
Chú Tư Hổ nhìn tôi, khóe mắt già nua ngân ngấn nước. Đôi môi thâm sì ngày trước giờ hồng hào trở lại, chú khẽ mấp máy nhưng chưa thành tiếng. Chú đưa bàn tay thô ráp lên nhìn ngắm những ngón tay của chính mình, rồi ngửa cổ nhìn vầng trăng khuyết lơ lửng trên nền trời đêm. Đã bao nhiêu mùa lá tràm rụng, bao nhiêu mùa gió chướng tràn qua vịnh Thái Lan mà linh hồn này phải chôn chân nơi hốc đá tăm tối, cam chịu kiếp nô lệ dẫn đường cho ác thú hại đồng bào.
Bên cạnh chú, chị Lụa buông thõng hai cánh tay. Khuôn mặt người con gái hái nấm tràm từng bị móng vuốt cọp bẻ gãy quai hàm giờ đây liền lạc lại như thuở đôi mươi. Vết rách toạc từ mang tai xuống tận yết hầu khép miệng, làn da trở nên mịn màng dưới ánh sáng thiên nhiên thanh khiết. Chị giơ tay vuốt lại lọn tóc đen buông xõa bên vai, mái tóc không còn bết dính bùn đất tanh tưởi mà mượt mà bay nhẹ theo ngọn gió rừng Bãi Thơm.
Tôi đưa mắt nhìn ra xa hơn.
Chú Năm Đờn, ông lão chèo đò ngang bến Cửa Cạn mất tích vào một đêm mưa bão ba mươi năm trước, đứng chống cây dầm gỗ mục đã hóa thành ngọn khói mỏng. Những người thợ xẻ gỗ vùng Hàm Ninh, những ngư dân ghé thuyền vào Bãi Thơm hái củi nước ngọt rồi vĩnh viễn không trở về, tất cả họ đều đang trút bỏ lớp lốt ma dại dột. Vẻ hung dữ, nét oán hờn cay đắng tích tụ hàng thế kỷ rụng rơi như lớp vỏ cây khô sau cơn bão. Họ trở lại trọn vẹn hình hài của những người con xứ đảo hiền lương, lam lũ kiếm sống nơi rừng sâu nước mặn.
Tôi nhận ra một quy luật rành rành đang bày ra trước mắt mình.
Lời nguyền ngàn đời của loài Ma Tràng từng dạy rằng, muốn thoát khỏi nanh vuốt Hổ Tinh thì phải làm hoa tiêu lừa cho bằng được một người sống lọt vào miệng cọp để kẻ đó thế mạng cho mình. Người chết thế chân người sống, oan hồn này giải thoát bằng cái chết thảm khốc của oan hồn khác, cứ thế nối dài chuỗi nghiệp chướng vô tận của chốn rừng thiêng.
Thế nhưng đêm nay, không có bất kỳ một mạng người nào phải ngã xuống.
Không có máu của kẻ vô tội nào chảy tràn trên rễ tràm để làm vật hy sinh. Ác thú đã đền tội dưới chính ngọn lửa đốt từ tro xương nạn nhân và ý chí kiên định của một kẻ thợ săn biết dừng tay trước bờ vực tội lỗi. Quy luật tàn bạo của rừng già đã bị bẻ gãy. Sợi xích truyền đời ấy tan rã mà không cần bất kỳ một sự thế mạng nào.
Nhìn hàng chục gương mặt hiền hậu đang lặng lẽ nhìn mình, ngực tôi nghẹn ứ lại một nỗi xúc động khôn tả. Bao nhiêu sợ hãi, hoảng loạn của ba đêm mất ngủ kinh hoàng trôi dạt đi đâu mất, nhường chỗ cho một sự xót thương vô bờ bến.
Tôi quỳ sụp hai gối xuống thảm lá mục ướt đẫm sương đêm. Hai bàn tay tôi run rẩy chắp lại trước ngực, nước mắt giàn giụa chảy tràn qua những vết xước rướm máu trên gò má.
- Oan hồn các bác, các chú, các anh chị... - Giọng tôi run lên bần bật, từng lời phát ra từ tận đáy lòng - Thằng Tài này mang tội sát sinh sâu nặng. Bao năm qua cầm súng săn lùng thú rừng, bắn giết muông thú không ghê tay, góp phần tích tụ oán khí nơi rừng Bà Hơn. Đêm nay, trước anh linh rừng thiêng và hương hồn mọi người, con xin dập đầu tạ tội. Cầu cho vong linh của tất cả mọi người được siêu sinh tịnh độ, thoát khỏi chốn rừng sâu tăm tối này, trở về với tiên tổ, với mái ấm bình yên ngoài cõi vãng sinh.
Tôi cúi gập người xuống sát mặt đất, trán chạm vào lớp đất rừng xốp ẩm nồng nàn mùi lá mục.
Nước mắt tôi rơi xuống nền đất, thấm sâu vào lòng đất mẹ Bãi Thơm. Tôi niệm thầm những câu kinh cầu siêu chắp vá mà ngày xưa bà nội từng dạy khi đưa tiễn người chết nơi xóm chài. Những câu từ mộc mạc, không bài bản chuông mõ, chỉ có sự chí thành của một kẻ vừa bước qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, giữa ma quỷ và lương tri con người.
Khi tôi ngẩng đầu lên, chú Tư Hổ đã tiến lại gần hơn vài bước.
Chú không còn là cái bóng ma dật dờ gieo rắc kinh hoàng trong giấc mơ của tôi ba đêm trước. Thân ảnh chú phát ra thứ ánh sáng trắng ngà dịu nhẹ, trong vắt như ánh lân tinh bám trên vỏ ốc biển sau những đêm triều rút. Chú nhìn tôi bằng ánh mắt chan chứa sự từ hòa của một bậc tiền nhân nhìn đứa con cháu trong làng.
- Tài ơi... - Giọng chú Tư cất lên, trầm ấm và vang vọng giữa thung lũng đá - Mày không cần quỳ lạy tụi tao đâu con. Mấy mươi năm qua tụi tao bị giam cầm trong nanh vuốt ác thú, lòng dạ quặn thắt mỗi lần phải làm hoa tiêu dẫn người quen vào chỗ chết. Đêm nay, mày đã cứu tụi tao. Mày không chọn cách ném người khác cho cọp ăn thịt để mua lấy sự an toàn cho bản thân. Cái tâm sáng của mày đã giải lời nguyền cho cả cánh rừng này rồi.
Chị Lụa mỉm cười, nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng cả một góc rừng tràm. Chị nghiêng đầu, khẽ cất tiếng chào:
- Cảm ơn anh Tài. Nhờ anh mà tôi được về với má tôi bên bến Hàm Ninh rồi. Mấy chục năm nay má tôi ngày nào cũng đứng đầu ngõ ngóng con gái đi hái nấm chưa về. Giờ tôi về được rồi...
Phía sau chị, hàng chục oan hồn khác đồng loạt bước lên một bước. Chú Năm Đờn, các anh thợ đốn củi, những người phụ nữ gánh củi rừng Bãi Thơm, tất cả đều mỉm cười thanh thản. Không một ai cất tiếng khóc hận thù, không một lời oán thán nhân gian. Họ cùng chắp hai tay trước ngực, đồng loạt cúi đầu thật sâu về phía tôi.
Hàng chục linh hồn cúi lạy một người thợ săn còn sống.
Tôi run rẩy muốn vươn tay đỡ họ dậy nhưng thân thể họ lúc này đã hóa thành những quầng sáng trong suốt. Bàn tay trần của tôi chỉ chạm vào một vùng không khí ấm áp lạ thường.
Ngay khi họ ngẩng đầu lên, từ đỉnh đầu mỗi linh hồn bắt đầu phát ra những luồng sáng lấp lánh như bụi vàng. Thân ảnh của họ mờ dần, rũ bỏ hoàn toàn những hạt bụi trần gian cuối cùng. Chú Tư Hổ tan biến đầu tiên, nụ cười của chú đọng lại thành một đốm sáng trắng tinh khôi to bằng quả trứng gà, bay lơ lửng giữa tầng không. Kế tiếp là chị Lụa, chú Năm Đờn, rồi toàn bộ bầy Ma Tràng.
Hàng chục đốm sáng lân tinh trắng muốt, thanh khiết nhấc mình khỏi mặt đất, bay lượn vòng quanh khoảng rừng thưa trước cửa hang đá.
Chúng xoay vần thành một dải sáng rực rỡ, tựa như đàn đom đóm khổng lồ của chốn bồng lai tiên cảnh. Dải ánh sáng ấy vút bay lên cao, vượt qua những tán cây gừa cổ thụ, lượn qua vòm lá tràm ngút ngàn của rừng nguyên sinh Bà Hơn, rồi hướng thẳng lên bầu trời đêm Phú Quốc.
Tôi ngước mắt nhìn theo luồng sáng ấy. Những linh hồn tự do bay lượn trên cao, hòa lẫn vào muôn ngàn vì sao lấp lánh trên nền trời nhung đen. Không còn vướng bận, không còn thù hận, họ đã thực sự bước vào cõi vĩnh hằng, rũ sạch kiếp hoa tiêu oan nghiệt kéo dài đằng đẵng qua nhiều thế hệ.
Đúng lúc dải ánh sáng tan hòa vào các chòm sao, một hiện tượng kỳ lạ ập đến.
Một luồng gió từ trên cao bỗng xoáy tròn hạ xuống thung lũng đá. Gió không mang theo hơi lạnh buốt giá của tử khí âm tà, mà ấm áp lạ thường, mang đậm hương thơm ngọt ngào của hoa rừng đầu mùa và vị mặn mòi quen thuộc của biển khơi Bãi Thơm. Luồng gió ấy ùa tới, vây bọc lấy toàn bộ thân thể tôi đang quỳ rạp dưới đất.
Làn gió ấm áp lướt qua từng tấc da thịt tôi.
Nơi nào ngọn gió chạm vào, cảm giác đau đớn dữ dội lập tức dịu đi. Vết móng vuốt cào rách toạc bên hông tôi se miệng lại, máu ngừng chảy tức thì, chỉ để lại một lớp vảy khô mỏng màu nâu nhạt. Những vết bỏng rát do dầu rái bắn vào bắp tay, bắp chân mát lịm đi như vừa được thoa một lớp sáp lá thuốc rừng thượng hạng. Cơn co giật cơ bắp vì kiệt sức biến mất, một luồng sinh khí ấm áp chảy tràn qua các mạch máu, xua tan hoàn toàn cảm giác tê dại sau ba đêm dài giằng co cùng ma quỷ.
Đó là món quà tạ ân cuối cùng của những linh hồn vừa siêu thoát để lại cho kẻ đã giải phóng họ.
Tôi ngồi bệt xuống thảm cỏ gianh, hít một hơi thật sâu lồng ngực. Không khí trong lành, thơm ngát mùi thảo mộc tràn vào buồng phổi, khiến đầu óc tôi tỉnh táo lạ thường. Ba đêm mất ngủ triền miên với những cơn ác mộng rợn người, những ảo ảnh bầy ma vây quanh giường đòi mạng, những bước chân cọp rình rập ngoài vách nứa, tất cả đã lùi lại phía sau như một giấc chiêm bao kinh hoàng vừa tan biến khi tỉnh giấc.
Rừng Bà Hơn giờ đây tĩnh lặng đến tuyệt đối.
Tiếng suối cạn bắt đầu róc rách chảy lại sau những ngày bị tà khí bóp nghẹt. Vài con dế rừng cất tiếng gáy rả rích dưới hốc đá, hòa cùng tiếng lá tràm xào xạc theo từng đợt gió sớm từ biển thổi vào. Mẹ Rừng nguyên sinh dường như vừa trút bỏ được một khối u nhọt nhức nhối đeo bám trên thân thể mình suốt hàng thế kỷ.
Tôi nhìn xuống đôi bàn tay mình. Đôi tay thô ráp từng nắm chặt báng súng trường, từng bóp cò tước đoạt sinh mạng của biết bao loài dã thú nơi rừng đảo này, giờ đây sạch bóng tà khí. Khẩu súng săn nằm lăn lóc bên cạnh tảng đá trước cửa hang, thân gỗ bị nứt toác, nòng sắt ám đầy muội khói đen của dầu rái. Vũ khí giết chóc ấy đã hoàn thành vai trò cuối cùng của nó trong cuộc chiến sinh tử đêm nay.
Phía chân trời xa xăm, nơi giáp ranh giữa mặt biển Bãi Thơm và vòm trời thẳm thẳm, một vệt sáng màu lam nhạt bắt đầu hé rạng.
Bóng tối của đêm thứ ba, đêm kinh hoàng nhất trong cuộc đời tôi, đang dần rút lui khỏi những tán rừng đại ngàn. Tôi chống tay đứng dậy, đón nhận ngọn gió sớm mơn man trên da thịt lành lặn, lòng dâng lên một quyết tâm sắt đá cho chặng đường đời còn lại của mình.