Ma Tràng - Chương 23: Tài Đánh Đổi Bằng Bản Thân Mình
Tiếng gầm của con Hổ Tinh dội vào vòm đá hoa cương, rung chuyển cả lòng hang Bà Hơn. Sức ép từ lồng ngực khổng lồ của ác thú cuộn thành từng đợt gió độc…
Nội dung chương
Tiếng gầm của con Hổ Tinh dội vào vòm đá hoa cương, rung chuyển cả lòng hang Bà Hơn. Sức ép từ lồng ngực khổng lồ của ác thú cuộn thành từng đợt gió độc quét rạp đám cỏ khô bên dưới. Mặt đất dưới lưng tôi nẩy lên theo từng nhịp móng vuốt của nó cào xé nền đá. Con thú hạ thấp hai vai u bắp, dồn hết sinh lực tàn tạ vào chiếc chân trước còn lành lặn, chuẩn bị tung đòn hủy diệt cuối cùng.
Tôi nằm ép mình vào góc đá lởm chởm, lồng ngực đau nhói sau cú va đập. Khói dầu rái cay xè xộc vào mũi, làm hai mắt tôi cay buốt, nhưng tôi cố mở trừng trừng để nhìn thẳng vào con ác thú. Cánh tay trái của tôi rỉ máu ướt đẫm tay áo rách, từng giọt rơi lách tách xuống lớp tro than nóng rẫy. Tôi biết rõ bản thân không còn đường lui. Khẩu súng săn báng gập đã gãy đôi ngoài bụi rậm từ lâu, chiếc thanh la đồng văng tít vào khe đá tối om, còn cơ thể tôi rã rời đến mức nhấc một ngón tay cũng thấy buốt tận tủy sống.
Biển lửa màu lam bốc lên từ đống xương khô của những nạn nhân xấu số vẫn đang cuồn cuộn cháy, dựng nên một bức tường sáng bao bọc lấy tôi. Mỗi khi ngọn lửa liếm qua vách đá, tiếng nổ lốp đốp lại vang lên chát chúa, bắn ra muôn vàn tia lửa sáng lòa.
Con Hổ Tinh không lùi bước. Cơn điên cuồng của một loài mãnh thú thành tinh nuốt trọn nỗi đau đớn thể xác. Nó gầm rống, hai mắt đỏ ngầu như hai hòn than đang bốc khói độc, nhào thẳng vào bức tường lửa thiêng.
Ầm!
Cú va chạm mạnh đến mức làm trần hang nứt toác một đường dài, đá vụn rơi rào rào xuống đầu hai bên. Bức tường lửa màu lam uốn cong dưới sức nặng của con quái vật, phát ra những âm thanh rít gãy chói tai. Móng vuốt sắc nhọn đen nhánh của Hổ Tinh vươn qua khe hở của ngọn lửa, chỉ cách mặt tôi chưa đầy hai gang tay. Luồng tử khí tanh nồng phả thẳng vào mặt tôi, mang theo mùi của máu đọng, thịt thối rữa và oán khí tích tụ qua mấy mươi năm săn người nơi rừng sâu Bãi Thơm.
Tôi nghiến chặt hàm răng đến bật máu, hai tay bấu chặt vào đống đá dăm để giữ cho mình không ngã ngửa. Tôi không quay mặt đi. Tôi quắc mắt nhìn thẳng vào đôi đồng tử rực lửa hận thù của Ông Ba Mươi. Trong chiều sâu u tối của đôi mắt ác thú, tôi nhìn thấy hình bóng của chính mình, một kẻ từng vác súng lùng sục khắp rừng nguyên sinh này, rình rập từng bước chân muông thú để thỏa mãn lòng tham và sự kiêu hãnh của một tay thợ săn lành nghề.
Bạo lực không thể dập tắt được hận thù. Tiếng súng tôi bắn ra ba đêm trước chỉ xé toạc thân xác con thú, biến nó thành một mối nguy hại kinh hoàng hơn cho cõi vô hình. Nếu đêm nay tôi tiếp tục nuôi dưỡng lòng thù ghét để chống lại nó, ngọn lửa này sẽ chỉ tạo thêm một tầng địa ngục mới cho rừng thiêng Bà Hơn.
- Hổ Tinh! Nghe tao nói đây! - Tôi gằn từng tiếng qua kẽ răng, giọng khàn đặc nhưng rành rọt át cả tiếng lửa reo.
Con quái vật rống lên giận dữ, tà khí đen ngòm từ chiếc chân cụt của nó lại tuôn xối xả, cố dập tắt ngọn lửa lam. Thân thể nó phồng to lên gấp đôi, những chiếc gai nhọn hoắt bằng oán lực mọc tủa tủa dọc sống lưng, cào rách toạc vách hang.
Bên ngoài cửa hang, bầy Ma Tràng vẫn dàn thành bức tường vững chãi. Chú Tư Hổ cùng những oan hồn thợ rừng dang rộng hai cánh tay vô hình, dồn từng tia sáng trắng tinh khôi của linh hồn mình hướng vào miệng hang để tiếp sức cho đống xương thiêng. Gương mặt chú Tư căng thẳng tột độ, mồ hôi tâm linh rịn ra trên vầng trán nhăn nheo của một người thợ trầm chết oan mấy mươi năm trước. Họ đang dốc cạn chút sức tàn cuối cùng để giữ chân con quái vật, không màng đến việc linh hồn mình có thể tan biến vĩnh viễn nếu bức màn phong ấn sụp đổ.
Tôi hít một hơi dài đầy mùi khói dầu, chắp hai bàn tay dính đầy máu và tro than lại trước ngực. Nỗi sợ hãi hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng kỳ lạ trỗi dậy từ tận đáy lòng. Tôi hướng thẳng ánh nhìn vào khối oán hận đang giãy giụa trước mắt, cất tiếng khấn nguyện:
- Đất trời Phú Quốc chứng giám, rừng già Bà Hơn soi xét! Tôi là Võ Văn Tài, kẻ mang tội nghiệp săn bắn muông thú, đêm nay xin lấy tấm thân này đứng ra tạ lỗi trước hồn thiêng sông núi!
Con cọp gầm một tiếng điếc tai, chiếc đuôi sắt quất mạnh vào vách đá làm một khối đá tảng rơi trúng vai nó. Nó chồm tới, móng vuốt đã chạm vào vạt áo tôi, xé toạc lớp vải thô lót bông. Da thịt tôi bỏng rát, nhưng tôi không né tránh. Tôi nhìn sâu vào đồng tử nó, tiếp tục cất giọng:
- Ông Ba Mươi! Nghiệp sát của ông mấy mươi năm qua đã đến hồi kết thúc! Thịt người ông ăn không cứu được kiếp thú của ông, máu người ông uống chỉ trói chặt linh hồn ông vào bùn lầy oán hận! Đêm nay, tôi không dùng súng đạn giết ông, cũng không dùng lòng thù hận để tiêu diệt tàn hồn ông!
Con Hổ Tinh giật nảy mình. Lời khấn của tôi không mang theo sát khí, không có sự nguyền rủa của kẻ đi săn, cũng thiếu vắng nỗi run sợ của con mồi. Nó là lời của một kẻ nhận ra căn nguyên của vòng tròn nghiệp chướng. Bức tường lửa màu lam rung lên bần bật rồi bỗng nhiên đổi hướng, không còn đẩy lùi con thú nữa mà bắt đầu cuộn tròn lại, ôm trọn lấy thân hình đồ sộ của nó.
- Tao xin giải nghiệp cho mày! - Tôi hét lớn, từng giọt nước mắt trào ra từ khóe mi, hòa cùng vệt máu trên má tôi - Xin trả linh hồn mày về với bản tính ban sơ của loài dã thú rừng nguyên sinh! Buông bỏ đi! Đừng làm nô lệ cho hận thù nữa!
Lời khấn dứt, tôi dập mạnh trán xuống nền đá ngập tro tàn. Đống xương khô dưới đất phát ra một tiếng rắc giòn giã. Ánh lửa màu lam bùng lên rực rỡ, chiếu sáng từng ngóc ngách tối tăm nhất của hang đá.
Ngọn lửa thiêng không đốt cháy thịt da theo cách thông thường. Nó luồn sâu vào từng thớ thịt tà ác của con cọp, bóc tách từng tầng oán khí đen ngòm mà nó đã hấp thụ từ máu và nước mắt của hàng chục nạn nhân vô tội qua nhiều thập kỷ.
Gào!
Tiếng thét gầm của con Hổ Tinh vang lên thảm thiết, nhưng lần này âm thanh ấy không còn uy lực đe dọa của một chúa sơn lâm tàn bạo. Nó giống như tiếng tru trét đau đớn của một sinh linh đang bị xé bỏ lớp vỏ bọc quái đản đã dính chặt vào xương tủy quá lâu.
Lớp khói đen cuồn cuộn trên lưng nó bắt đầu rã ra từng mảng lớn, rơi xuống nền đá rồi tan biến như sương sớm gặp nắng mai. Chiếc chân cụt gớm ghiếc rỉ ra chất dịch hôi thối nay bị ngọn lửa lam bao phủ, lớp tà thuật chống đỡ bấy lâu sụp đổ hoàn toàn. Thân xác to lớn bất thường của con ác thú dần thu nhỏ lại, những chiếc gai nhọn dọc sống lưng rụng lả tả, biến thành tro bụi xám xịt.
Dưới ánh sáng thanh tẩy của ngọn lửa lam, hình dạng thực sự của con thú lộ ra.
Đó không phải là một con quái vật thần thông quảng đại, mà là một con cọp già tàn tạ, gầy trơ xương sườn. Trên tấm da vằn vện xơ xác của nó chằng chịt những vết sẹo cũ kỹ: một vết sẹo sâu hoắm do bẫy răng thép của thợ săn từ nửa thế kỷ trước kẹp nát bàn chân trước, những vết đạn chì găm sâu vào bả vai đã mưng mủ thành sẹo lồi, và vô số vết chém từ những chiếc rựa phát rừng của người mở đất.
Hóa ra, nguồn gốc của con ác thú này cũng bắt đầu từ một chuỗi bạo tàn. Lòng tham của những phường săn thú năm xưa đã biến một chúa sơn lâm của rừng Bãi Thơm thành một con thú tàn tật, cùng đường, để rồi nó chọn con đường ăn thịt người để sinh tồn, rồi chìm sâu vào tà đạo ma tràng để kéo dài sự sống quái dị.
Con thú già ngã quỵ xuống đống tro than, hai chân trước duỗi thẳng ra phía trước. Ngọn lửa lam quấn quanh thân nó dịu dần, chuyển thành một làn khói trắng mỏng manh, ấm áp. Đôi mắt đỏ ngầu hung bạo của Ông Ba Mươi dần mờ đi, sắc đỏ nhạt dần, trả lại màu mắt vàng hổ phách đùng đục của một con dã thú già nua đang đi đến những giây phút cuối đời.
Nó ngước đôi mắt vàng ấy nhìn tôi.
Khoảng cách giữa tôi và con thú chỉ còn một cánh tay. Không còn rào cản của ma thuật, không còn sự bảo vệ của ngọn lửa thiêng, tôi có thể vươn tay chạm vào chòm râu bạc trắng dính đầy bụi đá của nó. Nhưng con cọp không cắn, cũng không vồ. Ánh mắt nó nhìn tôi không còn chút tia thù hận nào, chỉ có sự mỏi mệt cùng cực của một thực thể đã gánh trên lưng hàng chục mạng người và sự nguyền rủa của rừng xanh suốt trăm năm qua.
- Nghỉ ngơi đi, Ông Ba Mươi... - Tôi thì thào, cổ họng nghẹn ắng lại - Rừng Bà Hơn sẽ dung thứ cho ông. Nghiệp của ông, đêm nay chấm dứt tại đây.
Con thú khẽ chớp mắt một cái.
Rắc!
Một tiếng nứt vỡ thanh mảnh vang lên từ giữa trán của Hổ Tinh, nơi ngự trị của ấn ký tà ác bấy lâu nay. Vết nứt lan nhanh như mạng nhện khắp thân thể nó, từ đỉnh đầu chạy dọc xuống sống lưng, tỏa ra từng chiếc xương sườn mục nát. Tàn phách của con hổ bắt đầu vỡ vụn thành muôn mảnh lân tinh sáng nhạt, bay lơ lửng giữa không trung hang đá.
Một tiếng thở dài thật sâu, thật dài của loài dã thú bỗng chốc vang lên giữa thinh không.
Âm thanh ấy trầm đục, thanh thản đến lạ lùng, vang vọng qua từng kẽ đá rồi lan tỏa ra vòm rừng Bà Hơn tĩnh mịch bên ngoài. Tiếng thở dài như trút bỏ toàn bộ gánh nặng của hàng vạn ngày đêm gầm rú trong cô độc, thù hận và đói khát.
Theo sau tiếng thở dài ấy, mùi tử khí tanh tưởi, hôi thối nồng nặc từng bám chặt lấy ngọn đồi này qua nhiều thế hệ bỗng nhiên biến mất sạch trơn. Không còn mùi máu đọng, không còn mùi thịt thối rữa của những xác chết trôi sông hay người đốn củi bỏ mạng nơi bìa rừng.
Thay vào đó, một luồng gió mát lành từ đỉnh núi chúa thốc thẳng vào cửa hang. Gió mang theo mùi ngai ngái của đất rừng sau cơn mưa đầu mùa, mùi thơm chát của lá tràm, và vị mằn mặn ngòn ngọt quen thuộc của biển Bãi Thơm thổi qua hàng dương liễu. Toàn bộ hang đá ngập tràn không khí nguyên sơ, thanh khiết của một vùng rừng sinh quyển chưa từng bị vấy bẩn bởi máu và súng đạn.
Thân xác con Hổ Tinh hoàn toàn tan rã. Dưới đất chỉ còn lại một đống tro mịn màu xám trắng, xen lẫn với những mảnh xương khô đã cháy rụi của những nạn nhân năm xưa. Sợi xích vô hình trói buộc giữa ác thú và cõi dương gian đã đứt đoạn không còn một dấu vết. Chúa sơn lâm tác oai tác quái nơi rừng sâu Kiên Giang đã thực sự đi vào dĩ vãng.
Tôi chống hai tay xuống đất, thở dốc từng cơn. Toàn bộ sức lực dường như bị rút cạn khỏi cơ thể tôi, các cơ bắp co giật từng chập vì kiệt sức. Tôi nằm vật ra thềm đá, ngửa mặt nhìn lên vòm hang. Vết nứt trên vách đá vừa rồi để lộ ra một khe hở nhỏ hướng thẳng lên bầu trời đêm. Qua khe đá ấy, tôi nhìn thấy những vì sao li ti lấp lánh trên nền trời nhung đen thẫm của đảo Phú Quốc, vầng trăng khuyết đã nhô cao quá ngọn cây gừa, tỏa xuống một luồng ánh sáng bàng bạc, dịu dàng.
Bên ngoài cửa hang, tiếng gió rít qua rễ cây bỗng im bặt.
Bầy Ma Tràng vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn vào đống tro tàn trong lòng hang. Chiếc thòng lọng tà thuật trói buộc linh hồn họ vào cổ họng con thú dữ đã hoàn toàn tan biến theo từng hạt bụi tro. Chú Tư Hổ buông thõng hai tay, ngực chú phập phồng như thể sau mấy chục năm làm bóng ma nô lệ, chú vừa hít lại được ngụm khí trời đầu tiên của một con người tự do. Chị Lụa đứng bên cạnh ôm lấy bờ vai gầy, những giọt nước mắt lấp lánh như sương đêm đọng lại trên gò má nhợt nhạt.
Tôi cố gượng nhổm nửa người dậy, dựa lưng vào tảng đá hoa cương lạnh ngắt, đưa mắt nhìn ra phía cửa hang. Đêm rừng Bà Hơn vẫn chìm trong bóng tối dày đặc, nhưng bầu không khí ngột ngạt, chết chóc của ba đêm mất ngủ kinh hoàng vừa qua đã hoàn toàn tan rã theo sự diệt vong của ác thú.
Ác thú đã không còn nữa, nhưng bầy Ma Tràng vẫn đứng vây quanh cửa hang, ánh mắt họ chăm chú nhìn về phía tôi, chuẩn bị cho một điều gì đó thiêng liêng sắp sửa bắt đầu.