Ma Tràng - Chương 21: Đối Mặt Với Hổ Tinh Lần Cuối
Gió rừng Bà Hơn thốc từng cơn lạnh buốt qua những phên nứa gãy nát của căn lán tạm. Mùi tanh tưởi của tàn phách Hổ Tinh từ sườn đồi tràn xuống nồng nặc…
Nội dung chương
Gió rừng Bà Hơn thốc từng cơn lạnh buốt qua những phên nứa gãy nát của căn lán tạm. Mùi tanh tưởi của tàn phách Hổ Tinh từ sườn đồi tràn xuống nồng nặc đến nghẹt thở, át đi cả mùi bùn lầy và lá mục ẩm ướt sau cơn mưa đêm. Con ác thú khổng lồ ba chân bước từng bước nặng nề, mỗi cú giẫm của nó làm cây cỏ xung quanh dập nát rạp xuống đất, lớp sương xám ma quái cuộn tròn dưới những móng vuốt đen sì to bằng cái miệng thúng.
Tôi hít một hơi sâu, lồng ngực bỏng rát vì vết thương cũ và tro than còn đọng lại trong cuống họng. Hướng sườn đồi phía đông dẫn thẳng về bãi biển và những xóm chài nhỏ ven ranh giới xã Bãi Thơm. Nếu con thú cuồng nộ này xông xuống hướng đó, hàng chục nóc nhà của bà con sẽ bị tà khí của nó san phẳng trước khi trời kịp hửng sáng. Tôi không thể để điều đó xảy ra. Tôi đã hứa trước rừng thiêng, tôi đã nhận lấy món nợ máu này, thì chính tôi phải là kẻ đưa nó đến nơi kết thúc.
Tôi cúi xuống, nhặt lấy con dao găm đi rừng chuôi sừng nai nằm lẫn trong đám tro bếp. Lưỡi thép rèn nguội sắc lẹm ánh lên một vệt sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng đỏ quạch. Bên cạnh hòm đạn cũ, tôi vớ lấy chiếc thanh la bằng đồng hun mà ông nội tôi ngày xưa dùng để gõ hiệu lệnh đuổi thú dữ khi đi săn tập thể.
- Chú Năm, chú Tư, chị Lụa! - Tôi cất giọng khàn đặc, nhìn thẳng vào bầy Ma Tràng đang tụ lại quanh vách nứa rách - Chạy về phía gò đá Bãi Thơm! Rút khỏi đây ngay! Tôi sẽ dẫn nó vào hang đá phong ấn!
Bóng dáng tiều tụy của chú Tư Hổ giật giật nơi khóe mắt. Bàn tay ông ta đã rụng hết những móng vuốt quỷ dữ, nhưng lớp tà khí tím đen từ chiếc chân cụt của Hổ Tinh vẫn đang vươn ra những sợi tơ vô hình, rung lên từng chặp hòng trói chặt linh hồn bầy trành ma trở lại vào ách thống trị. Chú Tư há miệng, phát ra những âm thanh rền rĩ đau đớn, hai hốc mắt sâu hoắm nhìn tôi đầy âu lo. Chị Lụa ôm lấy ngực, mái tóc rối bù bay ngược chiều gió rừng, những oan hồn khác co cụm lại, run rẩy trước uy lực áp đảo của con chúa sơn lâm hóa tinh.
Con quái vật đã ngửi thấy sự phản bội. Một tiếng gầm kinh thiên động địa nổ bùng từ cổ họng nó, làm rung chuyển cả một khoảnh rừng tràm cổ thụ. Đôi mắt đỏ rực như hai hòn than cháy rực bừng bừng sát khí, khóa chặt vào tôi.
Tôi biết rõ bản tính của con ác thú này. Nó không chỉ thèm khát máu thịt của người sống, nó thèm khát linh hồn của những kẻ mang nghiệp sát sinh nặng nề. Hơn mười năm qua, đôi bàn tay tôi đã vấy máu biết bao nhiêu thú rừng Bà Hơn. Hươu nai, heo rừng, chồn hương, và cuối cùng là chính phát súng oan nghiệt bắn gục thân xác bằng xương bằng thịt của nó trong đêm trăng non. Mùi máu của một gã thợ săn mang đầy tội lỗi chính là thứ kích thích cơn khát máu ngạo mạn của nó nhất trần đời.
Tôi nắm chặt cán dao găm, không ngần ngại vạch một đường dài dọc theo cẳng tay trái.
Máu tươi nóng hổi tuôn trào ra ngay tức khắc. Mùi máu người sống hòa lẫn với nghiệp chướng sát sinh nồng nặc bốc lên trong không khí lạnh lẽo của đêm rừng. Đau buốt chạy dọc lên bả vai làm tôi cắn chặt môi, nhưng tôi ép các thớ cơ siết lại, vẩy mạnh cánh tay để những giọt máu đỏ tươi bắn tung tóe lên mặt đất mùn, bắn thẳng về phía bóng đen khổng lồ đang lừng lững tiến lại.
- Mày tìm ai? Mày tìm tao đây này! - Tôi hét lớn, tiếng hét xé toạc màn sương đặc quánh - Tao là thằng Tài, thằng thợ săn đã bắn nát đầu mày đây! Nợ máu tao trả bằng mạng tao, có giỏi thì đuổi theo mà nuốt chửng!
Choang!
Tôi dùng cán sắt đập mạnh vào chiếc thanh la đồng. Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, đanh gọn, dội vào các vách đá hoa cương của rừng Bà Hơn, phá tan sự tĩnh mịch chết chóc. Đó là âm thanh thách thức tối thượng của phường săn đối với chúa rừng.
Quả nhiên, tàn phách Hổ Tinh gầm lên một tiếng rống man dại. Sự kiêu ngạo của một con thú thành tinh hàng trăm năm không cho phép một kẻ phàm trần cầm vũ khí khiêu khích nó ngay trước mặt. Bỏ qua căn lán, bỏ qua bầy Ma Tràng đang run rẩy, cái đầu khổng lồ đầy vết sẹo lở loét ngoẹo sang một bên, chiếc chân cụt rỉ khói đen nhấc bổng lên khỏi mặt đất mùn. Nó phóng vút về phía trước với một tốc độ kinh hoàng, kéo theo một cơn lốc tà khí đen ngòm quét rạp bụi rậm xung quanh.
Tôi quay ngoắt người, đạp mạnh gót giày lính xuống lớp bùn nhão, lao thẳng vào lòng rừng đêm.
Đích đến của tôi là hang đá phong ấn, nơi có gò xương mục của những nạn nhân xấu số mấy mươi năm trước, nằm sâu trong truông gai hiểm trở cách căn lán chừng một cây số về hướng tây bắc. Tôi phải kéo con ác thú này vào đó trước khi sức cùng lực kiệt.
Rừng Bà Hơn ban đêm là một mê cung chết chóc. Dưới chân tôi, thảm lá mục ướt sũng phủ lên những rễ cây gồ ghề và đá tảng trơn như bôi mỡ. Rừng mây gai và le rừng đan xen chằng chịt tạo thành những bức tường tự nhiên cào xé da thịt. Cánh tay trái của tôi vẫn không ngừng chảy máu, mỗi bước nhảy vọt qua rãnh nước là một lần máu tươi rỏ xuống cỏ tranh, để lại một vệt mùi dẫn đường không thể nhầm lẫn.
Choang! Choang!
Tôi vừa chạy thục mạng vừa vung tay đập liên hồi vào mặt thanh la. Tiếng đồng vang dội xé toạc không gian rừng thẳm. Sau lưng tôi, tiếng cây rừng gãy rắc rắc như có xe ủi đất cày qua. Mùi hôi thối của xác chết rữa nát xộc thẳng vào mũi mỗi khi con ác thú thu hẹp khoảng cách. Tôi không dám ngoái đầu lại, bởi vì tôi nghe rõ mồn một tiếng thở phì phò nặng trĩu của nó ngay sát gáy mình, nghe thấy tiếng gió rít lên từng hồi theo mỗi cú vồ hụt của bộ móng vuốt tà ma.
Một cành bứa rừng to bằng bắp chân quật trúng ngực tôi, hất tôi ngã dúi dụi xuống một trũng nước ngập bùn. Cơn đau thắt lại nơi bả vai khiến mắt tôi hoa lên, chiếc thanh la trượt khỏi tay rơi đánh cạch trên phiến đá.
GÀOOOO!
Một khối khí đen khổng lồ từ trên ngọn cây nhảy bổ xuống. Bộ móng vuốt sắc nhọn của Hổ Tinh giáng thẳng xuống vị trí tôi vừa nằm. Tôi vội vàng lăn tròn sang một bên, lớp bùn lạnh ngắt bám đầy mặt mũi. Chỗ đất tôi vừa nằm bị móng vuốt của nó xới tung thành một hố sâu hoắm, đất đá văng tung tóe rát rạt khắp lưng tôi.
Tôi vội chộp lại chiếc thanh la, chật vật gượng dậy. Cẳng chân phải của tôi đã bị một nhánh gai mây cào rách một mảng lớn, máu tứa ra hòa vào nước bùn nhức nhối. Sức lực của tôi đang tụt dốc nhanh chóng sau ba đêm mất ngủ ròng rã và những đợt giằng xé linh hồn triền miên. Đôi chân bắt đầu run rẩy, lá phổi bỏng rát như có người châm lửa đốt bên trong.
Con Hổ Tinh quay ngoắt thân hình to lớn lại, ba cái chân của nó ghim chặt xuống đất, cái đầu gườm gườm nhìn tôi, chuẩn bị cho cú vồ dứt điểm. Khoảng cách giữa tôi và nó chỉ còn chưa đầy năm sải tay.
Đúng lúc đó, từ trong những bụi rậm xung quanh, những tiếng bước chân lẹp xẹp ùa tới.
Tôi giật mình thót tim, ngỡ rằng bầy Ma Tràng đã bị tà linh của con hổ khống chế trở lại để bao vây bóp chết đường sống của tôi. Nhưng không.
Từ trong bóng tối của những gốc cây cổ thụ, hàng chục bóng trắng nhờ nhợ vọt ra. Chú Tư Hổ lao lên phía trước, thân hình mờ ảo của người thợ trầm xông thẳng vào đám gai mây rậm rạp chắn trước mặt tôi. Bằng đôi bàn tay vô hình nhưng mang đầy oán niệm được giải phóng, chú Tư vặn mạnh một thân cây mục, bẻ gãy rắc một cành gai lớn đang cản đường chạy.
Chị Lụa trôi dạt phía bên phải, đôi tay trắng bệch túm lấy những dải dây leo chằng chịt, kéo giật sang một bên để lộ ra một lối mòn nhỏ hẹp chỉ vừa một người lách qua. Chú Năm Đờn cùng hai người đàn ông khác đứng chắn ngay mép vực cạn, họ dùng toàn bộ tàn lực linh hồn của mình đẩy những tảng đá mồ côi lăn xuống, tạo thành một chướng ngại vật tạm thời ngăn giữa tôi và con thú dữ.
Họ không hề cản đường tôi.
Bầy Ma Tràng, những kẻ mấy mươi năm qua bị ép buộc làm hoa tiêu dẫn người vô tội vào miệng cọp, đêm nay đang dùng chính bản năng dẫn đường ấy để mở một con đường máu cho kẻ thù duy nhất của ác thú. Họ biến thành những người dẫn đường ngược dòng bóng tối, xô nghiêng từng cành gai nhọn, dọn sạch từng chướng ngại vật trên mặt đất gồ ghề để tôi không bị quỵ ngã.
- Chạy đi Tài! Hang đá ở phía trước! - Giọng nói của chú Tư Hổ dội thẳng vào màng nhĩ tôi, khản đặc nhưng rành rọt.
Con Hổ Tinh rống lên một tiếng gầm phẫn nộ cùng cực. Nó nhận ra bầy tràng ma không còn tuân theo lệnh nó nữa. Nó vung chiếc chân trước to lớn, quét ngang một đường bão khí đen kịt. Đòn đánh tà ác hất tung linh hồn của hai người thợ rừng vô danh, khiến hình bóng của họ mờ nhạt đi như khói sắp tan. Nhưng ngay khi hai bóng ma vừa lùi lại, chị Lụa và những oan hồn khác lại lập tức ùa vào, họ không thể chạm vào thân thể thực sự của ác thú, nhưng họ dùng sự xuất hiện đồng loạt của mình làm rối loạn tầm nhìn và khứu giác của nó.
Tôi nghiến răng, nuốt ngụm máu tanh trào lên họng, dốc toàn bộ sức tàn còn lại lao vào lối mòn mà chị Lụa vừa mở ra.
Gai nhọn cào rách toạc áo quần, cứa vào da thịt tôi buốt lạnh, nhưng tôi không dám dừng lại dù chỉ một bước. Mỗi nhịp đập của trái tim như một tiếng trống thúc trận giục giã trong lồng ngực. Máu từ cánh tay trái rỏ thành một vệt dài trên cỏ tranh, biến tôi thành một miếng mồi sống di động rực rỡ nhất trong mắt con ác thú đang cuồng loạn phía sau.
Choang!
Tôi đập thêm một nhát thanh la thật mạnh. Tiếng vang dội ngược lại từ một vách đá hoa cương sừng sững ngay phía trước.
Hang đá phong ấn đã hiện ra.
Đó là một hang đá tự nhiên ăn sâu vào lòng gò đá Bà Hơn, cửa hang hẹp chỉ vừa hai người đi song song, phía trên có những chùm rễ cây gừa buông thõng xuống như những chiếc rèm rủ rỉ rỉ nước. Nơi đó từng là nơi con Hổ Tinh tha xác những nạn nhân xấu số về để gặm nhấm qua nhiều thập kỷ, và cũng chính là nơi tôi đã âm thầm chuẩn bị những can dầu rái cùng những lớp bùa chú tịnh hóa suốt từ chiều hôm trước.
Gió từ cửa hang thốc ra mang theo mùi thối rữa của xương mục và mùi dầu rái hăng nồng quen thuộc.
Tiếng gầm của Hổ Tinh dội sát ngay sau lưng tôi. Luồng cuồng phong do nó tạo ra đã thổi bay vạt áo sau lưng tôi, móng vuốt của nó sượt qua da thịt, rạch một đường dài bỏng rát trên lưng. Sức gió khủng khiếp hất tôi bay về phía trước, cả người tôi đập mạnh xuống thềm đá lởm chởm ngay trước miệng hang.
Chiếc thanh la văng ra xa, lăn lông lốc vào bóng tối bên trong hang rồi dừng lại với một tiếng vang trầm đục.
Tôi chống hai tay xuống nền đá lạnh ngắt, ho sù sụ ra một ngụm máu tươi. Toàn thân tôi rã rời, các khớp xương như muốn vỡ vụn dưới sức ép của cú va đập. Nhưng tôi đã tới nơi. Mùi dầu rái nồng nặc bốc lên từ những rãnh đá được tôi khoét sẵn quanh cửa hang xộc thẳng vào khứu giác, nhắc nhở tôi rằng cái bẫy sinh tử đã sẵn sàng.
Tôi ngước mắt nhìn lên.
Bên ngoài cửa hang, bầy Ma Tràng dạt ra hai bên, hình bóng của họ lập lòe trong sương đêm như những đốm lân tinh mệt mỏi nhưng kiên định. Chú Tư Hổ đứng tựa vào một tảng đá rêu phong, ánh mắt chăm chú nhìn tôi gật đầu một cái thật khẽ.
Và rồi, bóng đen khổng lồ của Hổ Tinh xuất hiện, che kín toàn bộ ánh sáng đỏ quạch của vầng trăng trút xuống từ kẽ lá rừng.
Thân hình đồ sộ của con ác thú lấp kín cả lối vào miệng hang. Đôi mắt đỏ ngầu rực lửa hận thù của nó trừng trừng nhìn xuống tôi - kẻ mang nghiệp thợ săn đang nằm bất động trên đống đá vụn. Cái chân cụt rỉ khói đen của nó giẫm mạnh xuống ngọn cỏ tranh cuối cùng trước cửa hang, tà khí từ người nó tỏa ra làm những cọng rễ gừa trên vòm đá khô héo và rụng lả tả như mưa rào.
Nó gầm lên một tiếng ngắn, đắc thắng, rồi hạ thấp thân mình, dồn toàn bộ trọng lượng khổng lồ vào chiếc chân còn lại để tung cú vồ quyết định vào sâu trong lòng hang đá.