Ma Tràng - Chương 20: Quy Tắc Cấm Kỵ Cốt Tử - Không Thế Mạng
Bóng tối ập xuống căn lán như một tấm vải liệm tẩm bùn lầy, dập tắt chút ánh sáng đỏ quạch của ngọn đèn dầu. Bên ngoài vách nứa, gió rừng Bãi Thơm ngừng…
Nội dung chương
Bóng tối ập xuống căn lán như một tấm vải liệm tẩm bùn lầy, dập tắt chút ánh sáng đỏ quạch của ngọn đèn dầu. Bên ngoài vách nứa, gió rừng Bãi Thơm ngừng thổi, nhưng tiếng bước chân lẹp xẹp của bầy Ma Tràng vẫn dẫm nát thảm lá mục quanh lán. Những thanh nứa đan ken vào nhau bắt đầu răng rắc kêu gào dưới sức ép của hàng chục thân thể lạnh ngắt đang tì sát vào vách.
Những ngón tay trắng bợt, móng đen sì thọc qua các kẽ nứa hở, quờ quạng loạn xạ vào khoảng không. Hơi lạnh từ những bàn tay chết chóc phả ra buốt rát như băng tuyết ngâm dưới bùn đáy rạch.
Ngón tay trỏ của tôi áp chặt vào cò súng kíp. Nòng súng bằng sắt nguội ngắt hướng thẳng về phía cánh cửa liếp đang rung lên bần bật. Bên trong nòng đã nạp sẵn một lượng lớn thuốc súng đen trộn cùng muối hột và đạn chì xé. Chỉ cần một cái bóp cò dứt khoát, luồng hỏa khí mang theo dương khí cực mạnh sẽ thổi tung cánh cửa nứa, xé nát bất cứ bóng ma nào đứng chặn lối đi.
Nhưng ngón tay tôi cứng đờ. Tôi không thể siết cò.
Nếu tôi nổ súng, những viên đạn chì tẩm muối hột sẽ không giết chết con Hổ Tinh ngoài kia. Nó sẽ bắn thẳng vào thân xác tàn phách của những nạn nhân xấu số. Họ là dân đốn củi, dân cạo mủ cao su, người hái thuốc, đàn bà mò ốc ở cái mũi Bãi Thơm này từ mấy chục năm qua. Hồn phách của họ đã bị con ác thú giam cầm, bị xiềng xích tà linh xuyên qua cuống họng biến thành trành ma dẫn lối. Nếu tôi xé nát linh hồn họ bằng hỏa khí, họ sẽ tan biến vĩnh viễn vào cõi hư vô, muôn kiếp không còn cơ hội bước vào luân hồi.
Con Hổ Tinh muốn tôi nổ súng. Nó muốn tôi tự tay vấy máu đồng loại trong cơn hoảng loạn, để nghiệp chướng sát sinh của một thợ săn tiếp tục bện chặt vào tâm can tôi, kéo tôi trượt dài xuống hố sâu của sự tàn độc.
- Đừng... buông súng xuống, Tài ơi! - Tôi tự hét vào mặt mình giữa bóng tối ngột ngạt.
Hai cánh tay tôi run lên bần bật. Khẩu súng kíp nặng trịch trĩu xuống theo từng nhịp thở dốc nghẹn ngào. Tiếng cào cấu bên ngoài vách nứa ngày một dữ dội hơn. Một tiếng rầm chát chúa vang lên, thanh then cài bằng gỗ tràm nứt toác làm đôi. Cánh cửa liếp bật tung ra hai phía, đập mạnh vào vách nứa gãy vụn.
Gió lạnh từ rừng nguyên sinh Bà Hơn tràn vào cuốn theo mùi hôi thối nồng nặc của bùn lầy đáy vực và mùi thịt thối rữa.
Đứng chật ních trước cửa lán là hàng chục bóng hình méo mó. Họ đứng chen chúc nhau dưới ánh trăng mờ đục, người nọ gối lên vai người kia, đôi mắt sâu hoắm chỉ là hai hố đen rỉ máu đen ngòm. Trên cổ mỗi người, một sợi xích đen nhánh bằng khí độc tà linh đâm xuyên qua da thịt, nối dài ra bóng tối thăm thẳm nơi con Hổ Tinh ba chân đang ẩn mình gầm gừ.
Tôi nhìn thẳng vào họng súng đen ngòm của mình, rồi nhìn vào những khuôn mặt rách rưới đang run rẩy vì đói khát hơi ấm trần gian.
Cạch.
Tôi buông lỏng các ngón tay. Khẩu súng kíp rơi cắm đầu xuống nền đất nện, hất tung một đám tàn tro bếp lạnh ngắt. Tôi buông vũ khí. Giữa ranh giới của sự sống và cái chết, tôi quyết định không dùng bạo lực để đối chọi với những linh hồn đang đau khổ cùng cực.
Mất đi sự đe dọa của nòng súng, bầy Ma Tràng rống lên những tiếng the thé đinh tai nhức óc. Bọn họ ùa vào căn lán nhỏ như một bầy thiêu thân lao vào vũng máu.
Một bàn tay trơ xương túm chặt lấy bả vai tôi. Cảm giác buốt giá xuyên thấu qua lớp áo vải thô, ăn sâu vào từng thớ thịt khiến máu huyết toàn thân tôi như đông đặc lại. Móng tay của oan hồn ghim sâu vào da thịt, cào rách vai áo, kéo theo từng vệt máu tươi trào ra ngoài.
- A... a... - Tôi cắn chặt răng kìm nén tiếng thét, hai đầu gối quỵ xuống nền đất.
Một bàn tay khác chộp lấy ngực áo tôi, giật mạnh. Chiếc cúc áo bằng xương thú văng tung tóe. Những ngón tay xám ngoét cào xé điên cuồng vào ngực, vào cánh tay, vào cổ tôi. Mỗi vết cào xé không chỉ mang lại nỗi đau đớn về thể xác mà còn truyền vào tâm trí tôi một nỗi tuyệt vọng tột cùng. Trong đầu tôi bùng lên tiếng khóc than của một người đàn bà ngã xuống vực đá, tiếng trẻ con kêu gào tìm mẹ giữa đêm mưa rừng, tiếng xương cốt gãy vụn dưới hàm răng cọp dữ.
Tất cả những đau đớn, uất nghẹn mà bầy Ma Tràng phải gánh chịu suốt mấy mươi năm qua đang tuôn trào vào huyết quản tôi qua từng vết thương rỉ máu.
- Mày bắn chết con cọp rồi... mày phải ở lại đây thay tụi tao...
- Trả mạng cho tao... tao lạnh lắm... tao muốn về nhà...
Những giọng nói ma quái thì thào sát bên tai tôi, rền rĩ, ai oán đến xé ruột xé gan. Một bóng người đàn ông cao lớn quỳ sụp xuống trước mặt tôi, bàn tay khẳng khiu vươn ra bóp nghẹt lấy cổ họng tôi. Thân thể ông ta bê bết bùn đất của vùng suối Đá Bàn, trên ngực mang một vết cắn sâu hoắm để lộ cả xương sườn xám xịt.
Dù cổ họng bị siết chặt đến ngạt thở, mắt tôi vẫn nhìn trừng trừng vào khuôn mặt méo mó của người đàn ông ấy. Dưới lớp sương mù tà khí đen kịt, tôi nhận ra vết sẹo dài bên gò má trái.
Đó là chú Năm Đờn. Người thợ xẻ gỗ giỏi nhất xóm Bãi Thơm, người từng vót cho tôi chiếc cần câu cá bằng tre gai năm tôi mười tuổi. Chú Năm mất tích trong rừng Bà Hơn vào một mùa mưa mười lăm năm trước, dân làng tìm kiếm cả tháng trời chỉ nhặt được chiếc cưa tay gãy cán bên bờ suối.
Nước mắt tôi ứa ra, hòa lẫn với mồ hôi và máu tươi trên gò má. Tôi không hề vung tay đánh trả, hai bàn tay tôi run rẩy vươn lên, ôm lấy hai cánh tay lạnh ngắt như cành củi khô của chú Năm.
- Chú... Chú Năm Đờn... - Tôi nghẹn ngào thốt lên từng tiếng đứt quãng qua cuống họng đang bị bóp nghẹt - Con là Tài đây... Thằng Tài con ông Ba Đạt ở xóm dưới nè chú... Chú Năm nhớ con không?
Bàn tay đang siết cổ tôi khẽ giật giật. Đôi mắt đen ngòm không có tròng của cái bóng ma quái thoáng lay động một cách dữ dội.
- Chú Năm... chú thích ăn cá trắm nướng trui... Chú từng hứa dẫn con đi bẫy gà rừng mà chú... Vợ chú ở nhà đợi chú rụng hết cả tóc... Thím Năm vẫn để chiếc bàn thợ mộc của chú ngoài hiên... thím không cho ai đụng vào hết chú ơi!
Tôi gào lên trong đau đớn, từng lời nói cất lên từ tận đáy lòng của một đứa con vùng đất Bãi Thơm.
Bàn tay của chú Năm Đờn run lên bần bật. Sợi xích đen xuyên qua cổ họng ông ta bỗng nhiên căng ra, giật mạnh một cái khiến bóng ma rú lên một tiếng thảm thiết. Con Hổ Tinh ngoài kia đang giận dữ, nó không cho phép nô lệ của mình hồi tưởng lại ký ức làm người. Tà khí màu tím đen từ sợi xích lại cuồn cuộn bơm vào thân xác chú Năm, biến đôi mắt ông ta trở lại thành hai hố đen rỉ máu hằn học.
Cùng lúc đó, những bóng ma khác tràn tới, xô ngã tôi xuống nền đất tro tàn.
Một người phụ nữ rách rưới với mái tóc dài bết máu trườn lên người tôi. Mười ngón tay của chị ta sắc như dao nhọn cào rách hai bên thái dương tôi.
- Chị Lụa! - Tôi nhìn thẳng vào cái hốc mắt rỗng toác của người phụ nữ, hét lên bằng tất cả sức tàn - Chị là chị Lụa cạo mủ ở đồn điền cây số chín! Năm đó chị đi hái nấm tràm để bán lấy tiền mua thuốc cho con gái chị... Bé Mai con chị nay đã lớn rồi, nó lấy chồng sinh con, nó vẫn cúng cơm cho chị mỗi ngày rằm tháng bảy! Chị Lụa ơi, tỉnh lại đi chị!
Bàn tay sắc nhọn của người phụ nữ dừng khựng lại ngay trước trán tôi. Những móng tay đen sì chỉ cách da thịt tôi một sợi tóc. Một tiếng rên rỉ nghẹn ngào phát ra từ cái miệng méo xệch của chị ta. Cái tên "bé Mai" như một mũi kim đâm thủng lớp vỏ bọc oán hận đang vây bọc linh hồn người mẹ khốn khổ.
- Mai... con... con tôi... - Chị Lụa run rẩy lắp bắp, giọng nói không còn the thé như loài quỷ dữ mà run rẩy nỗi nhớ thương trần thế.
Nhưng tàn phách Hổ Tinh bên ngoài gầm lên một tiếng sấm sét. Tiếng gầm vô hình quét qua căn lán khiến những vách nứa rung chuyển dữ dội. Sợi xích tà linh giật mạnh khiến chị Lụa ngã ngửa ra sau, ôm lấy cổ họng quằn quại.
Một bóng ma thứ ba lướt tới. Đây là một oan hồn vô cùng hung hãn, thân hình to lớn gồ ghề, trên người khoác mảnh vải bao tải mục nát của những thợ săn trầm thời trước giải phóng. Ông ta không có tên trong ký ức của tôi, một người chết mục xương từ mấy mươi năm trước trong rừng sâu Bà Hơn, khi vùng đất này còn hoang vu chưa có bóng người khai phá. Linh hồn này đã bị con Hổ Tinh thuần hóa quá lâu, oán khí đã ăn sâu vào tận gốc rễ linh hồn, biến ông ta thành một con thú săn mồi thực sự dưới trướng ác tà.
Bóng ma thợ trầm quỳ đè nghiến lên ngực tôi, sức nặng tựa như một tảng đá ngàn cân đè bẹp buồng phổi.
Ông ta há to cái miệng đen ngòm không có răng, phả ra mùi tanh tưởi rợn người. Bàn tay khẳng khiu với những chiếc móng nhọn hoắt quặp lại thành hình móng cọp, giơ cao lên không trung, nhắm thẳng vào hai con mắt của tôi mà cắm xuống.
Tôi không còn đường nào để trốn chạy. Lưng tôi dán chặt vào nền đất lạnh, hai tay tôi đã bị những oan hồn khác đè chặt sang hai bên. Đau đớn và kiệt sức làm tầm nhìn của tôi nhòe đi. Nhưng trong giây phút cái chết kề cận ngay mi mắt, lòng tôi lại trút bỏ được sự sợ hãi. Tôi nhìn người thợ trầm vô danh ấy bằng một sự xót xa vô bờ bến.
Người đàn ông này đã phải làm tràng ma cho ác thú bao nhiêu năm rồi? Năm mươi năm? Bảy mươi năm? Ông ta đã phải cô độc dẫn đường cho con cọp dữ xé xác bao nhiêu đồng loại chỉ để mong tìm một kẻ thay thế mình? Cái vòng luân hồi oan nghiệt đó tàn nhẫn biết bao nhiêu.
Một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt tôi, trượt qua gò má đẫm máu.
Vút!
Móng vuốt của người thợ trầm xé gió lao thẳng xuống. Đúng lúc bàn tay ma quái chỉ còn cách mắt tôi chưa đầy một tấc, giọt nước mắt sám hối và bi thương của tôi rớt thẳng xuống, rơi trúng vào mu bàn tay đen đúa, lạnh ngắt của bóng ma.
Xèo!
Một âm thanh như giọt nước rơi vào chảo mỡ sôi bùng lên. Một vệt khói trắng tinh khiết bốc lên từ mu bàn tay của người thợ trầm.
Bóng ma khựng phắt lại giữa không trung. Toàn bộ thân thể ông ta run rẩy dữ dội như bị sét đánh trúng. Giọt nước mắt của sự thấu cảm và sám hối không mang theo oán hận, không mang theo sát khí, nó chứa đựng giọt máu và tình thương của một người còn sống dành cho kẻ đã khuất.
Lớp oán khí đen kịt, bẩn thỉu đóng vảy trên mu bàn tay người thợ trầm bắt đầu rạn nứt ra từng mảng nhỏ. Vết nứt ấy lan nhanh như mạng nhện, chạy dọc theo cánh tay trơ xương rồi lan thẳng lên khuôn mặt hung tợn của ông ta.
Rắc... rắc...
Những mảng tà khí màu tím đen vỡ vụn, rơi lả tả xuống đất rồi tan biến vào không khí.
Dưới lớp tà khí ghê rợn vừa bong tróc, khuôn mặt quỷ dữ dần biến mất. Hiện ra trước mắt tôi là một gương mặt người đàn ông trung niên tiều tụy, khắc khổ, với đôi mắt đục ngầu ngập tràn những giọt lệ trong suốt. Ông ta nhìn tôi, chiếc cằm rung bần bật, móng vuốt nhọn hoắt từ từ thu lại thành những ngón tay người thô ráp của một kẻ từng cầm búa đẽo đá, đốn cây.
- Tôi... tôi là... Tư Hổ... xóm Rạch Chàm... - Người thợ trầm thì thào, giọng nói khản đặc như tiếng sỏi đá cọ vào nhau.
Sự thức tỉnh của người thợ trầm như một đợt sóng ngầm làm rung chuyển toàn bộ bầy Ma Tràng đang vây quanh tôi. Những bóng ma khác đồng loạt dừng tay cào xé. Chú Năm Đờn buông thõng hai tay xuống, nhìn vào lòng bàn tay bê bết đất của mình rồi nhìn tôi bằng ánh mắt bàng hoàng. Chị Lụa ôm lấy khuôn mặt rách rưới khóc không thành tiếng.
- Chú Tư... Chú Năm... Chị Lụa... - Tôi cố gượng ngồi dậy, mặc cho máu từ ngực và vai áo túa ra ướt đẫm - Tôi không giết mọi người đâu. Tôi không tìm ai thế mạng hết! Đêm nay tôi sẽ phá tan khúc Cốt Tinh của con cọp, tôi sẽ giải thoát cho mọi người về với đất mẹ Bãi Thơm!
Bầy Ma Tràng đứng sững lại giữa căn lán rách nát. Những tiếng gào thét đòi mạng biến mất, thay vào đó là những tiếng thở dài trút gánh nặng sau mấy mươi năm bị giam hãm trong tăm tối. Những ánh mắt từng ngập tràn hận thù nay chỉ còn lại nỗi nghẹn ngào, trông cậy vào lời hứa của người thợ săn trẻ tuổi.
GÀOOOO!
Một tiếng gầm xé toạc màn đêm từ đỉnh đồi sau lán dội xuống. Tiếng gầm không còn là ảo ảnh tâm linh nữa, mà là tiếng gầm thực sự của một con ác thú bằng xương bằng thịt đang cuồng nộ tột cùng. Con Hổ Tinh nhận ra sợi dây kiểm soát tâm linh của nó đang bị lung lay dữ dội.
Từ cánh rừng tràm đen đặc ngoài kia, một luồng cuồng phong cuốn phăng những cành cây gãy bay rào rào. Tàn phách khổng lồ của con cọp ba chân chầm chậm bước ra khỏi bóng tối, từng bước chân của nó dẫm nát cây cỏ, đôi mắt đỏ rực như hai hòn than cháy nhìn trừng trừng vào căn lán nứa nhỏ bé.
Nó biết bầy tôi tớ của nó đã bị đánh thức. Và nó quyết định sẽ tự mình nghiền nát kẻ thù duy nhất dám bẻ gãy ách nô lệ của nó.
Tôi nhìn bầy Ma Tràng đang run rẩy lùi lại phía sau lưng tôi, rồi nhìn bóng đen khổng lồ đang từ từ thu hẹp khoảng cách ngoài sân rừng. Tôi đưa tay chùi vệt máu trên môi, ánh mắt bừng lên một quyết tâm sắt đá. Thời điểm để đem chính thân xác này ra làm mồi nhử đã đến.