Ma Tràng - Chương 17: Hàng Chục Oan Hồn Vây Quanh Tài Trong Đêm Trăng Non
Đầu ngón tay tôi bấu chặt vào phiến đá lạnh buốt, cảm nhận rõ từng đường rãnh xẻ sâu bên dưới lớp bụi xương vụn. Mùi lưu huỳnh và mùi tanh tưởi bốc lên…
Nội dung chương
Đầu ngón tay tôi bấu chặt vào phiến đá lạnh buốt, cảm nhận rõ từng đường rãnh xẻ sâu bên dưới lớp bụi xương vụn. Mùi lưu huỳnh và mùi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt từ cái bóng đen khổng lồ đang trùm kín đỉnh đầu. Con thú tà linh há to miệng, luồng chướng khí xám xịt từ cuống họng nó phả thẳng xuống mặt tôi, lạnh rát như tạt từng gáo nước đá ngâm rễ cây độc. Hai tai tôi vẫn không ngừng rỉ máu, từng giọt rớt xuống mặt đá kêu tanh tách giữa sự tĩnh lặng chết chóc.
Tôi cắn chặt môi dưới, vị mặn chát của máu tươi đánh thức chút thần trí tỉnh táo cuối cùng trong cơn choáng váng. Không thể nằm im chờ chết. Nếu ngã gục tại đây, thân xác tôi sẽ hòa vào đống xương tàn này, linh hồn tôi sẽ bị sợi xích tà thuật tròng vào cổ, vĩnh viễn biến thành con chó săn dẫn đường cho ác thú hại người.
Tay trái tôi chống mạnh xuống nền hang đầy gai nhọn của xương vụn, tay phải lần nhanh xuống thắt lưng rút phăng con dao săn chuối bọc đồng. Lưỡi thép gió rèn thủ công sáng lóe lên một ánh sáng lạnh giữa bóng tối nhờ nhờ. Tôi dồn hết sức tàn của cánh tay phải, cắm phập mũi dao xuống mép phiến đá ngầm, lấy đó làm điểm tựa rồi nghiến răng gượng dậy.
Bóng đen Hổ Tinh gầm lên một tiếng câm lặng xé toạc màng nhĩ. Chiếc chân trước cụt móng giáng thẳng xuống đầu tôi, mang theo sức nặng của ngàn cân chướng khí cuồn cuộn.
Tôi vặn người lăn sang một bên.
Rầm!
Cú dẫm của con ác thú bằng khói đen đánh trúng phiến đá nơi tôi vừa nằm, làm bốc lên một làn khói tím ngắt khét lẹt. Lực chấn động hất tôi đập mạnh vào vách đá vôi sần sùi, chiếc ba lô sau lưng vỡ toác, chiếc đèn pin rọi ếch lăn lông lốc ra ngoài, luồng sáng vàng vọt quét ngang qua mặt sàn hang.
Nhờ ánh đèn pin chiếu xiên, tôi nhìn thấy rõ phiến đá nằm ở vị trí trung tâm của ổ rơm mục. Đó là một tảng đá hoa cương xanh đen vuông vức mỗi chiều chừng năm gang tay, mặt đá nhẵn thín khác hẳn với đá vôi gồ ghề xung quanh. Toàn bộ bề mặt tảng đá bị bao phủ bởi một lớp rêu mốc đen kịt pha lẫn dịch nhầy nhớt thối rữa của thịt thối lâu năm. Nhưng bên dưới lớp rêu phong dơ bẩn đó, những đường nét khắc đục hình thù kỳ dị đang phát ra từng đợt lân tinh chập chờn.
Con cọp khói đen dường như phát điên khi thấy tôi nhìn chằm chằm vào phiến đá. Nó gập hai chân sau, thân hình đồ sộ chồm tới. Cặp răng nanh dài ngoằng cắm phập xuống khoảng không gian sát rạt bên vai áo tôi. Vải áo rách toạc, hơi lạnh buốt thấu xương táp thẳng vào da thịt khiến tôi tê dại cả nửa người.
Tôi không lùi lại nữa. Càng lùi chỉ càng dẫn tới cái chết. Đằng nào đêm mai khi trăng tròn lên đỉnh núi Bà Hơn, con thú này cũng sẽ tái sinh da thịt mượn oán khí mà bước ra cắn chết cả làng. Con đường sống duy nhất nằm ngay dưới lưỡi dao này.
Tôi nắm chặt cán dao săn, vừa né tránh những đợt cào cấu vô hình của khối chướng khí, vừa dồn lực cạo mạnh lưỡi thép lên mặt phiến đá hoa cương.
Keng! Keng! Rào rào!
Tiếng kim loại miết trên đá hoa cương rít lên chói tai. Lớp rêu khô và bùn máu khô cứng bong ra từng mảng lớn, rơi lả tả xuống đống xương vụn. Ánh đèn pin rọi ếch hắt lên những dòng minh văn cổ được khắc sâu vào lòng đá. Chữ khắc chằng chịt, nét đục gãy gọn, nửa giống chữ Nôm cổ của người đi mở đất phương Nam, nửa lại pha trộn các ký tự bùa chú ngoằn ngoèo của các thầy ngải miền biên viễn rừng sâu.
Hồi còn sống, tía tôi từng là một tay thợ săn kỳ cựu ở dải rừng Bãi Thơm nối liền mũi Gành Dầu. Ông từng dạy tôi cách đọc các dấu hiệu khắc trên bia đá ranh giới rừng thiêng, cách nhận biết bùa phong ấn thú dữ của người xưa để tránh phạm vào đất cấm. Tôi nín thở, gạt dòng máu đang chảy xuống khóe mắt, trừng trừng dán chặt tầm nhìn vào từng hàng chữ khắc ngầm dưới ánh sáng chập chờn.
Dòng chữ đầu tiên hiện ra dưới lưỡi dao cạo:
"Bà Hơn sơn trung, ác hổ thực bách nhân, cốt tinh ngậm ngải hóa hình."
Lồng ngực tôi đập thình thịch như trống điểm canh. Đúng là nó. Lời đồn về con cọp ba chân thành tinh ăn thịt người suốt mấy mươi năm qua ở vùng rừng nguyên sinh Phú Quốc này hoàn toàn có thật trên văn tự phong ấn. Năm xưa, có một con cọp rừng bị dính bẫy sập cụt mất một nửa móng chân trước, sau đó nó lẩn sâu vào chốn thâm sơn cùng cốc này, tình cờ ăn phải rễ cây ngải chúa mọc trên huyệt mộ của người chết trôi dạt vào bờ bãi. Oán khí của người chết kết hợp với tà tính của cây ngải rừng đã biến một con thú hoang tàn ác thành một con Hổ Tinh bất tử, sống nhờ hút sinh khí của những kẻ xấu số đi lạc vào rừng.
Bóng đen Hổ Tinh giận dữ gầm thét dữ dội hơn. Khói đen cuộn lên thành từng xoáy lốc quất rát mặt tôi. Những chiếc sọ người nằm rải rác chung quanh miệng hang rung lên bần bật, va vào nhau tạo nên chuỗi âm thanh lách cách rợn người.
Gió độc thổi tạt qua tai, tôi nghe thấy hàng chục tiếng khóc hờ, tiếng rên xiết ai oán của những oan hồn Ma Tràng vọng lại từ trong các khe nứt của vách đá.
- Cứu... Cứu chúng tôi với cậu thợ săn ơi...
- Đưa người khác vào đây thế mạng đi... Chỉ cần một mạng người thôi... Chúng tôi sẽ được đi đầu thai...
- Đêm mai trăng tròn rồi... Hãy dắt một người vào đây... Cho Chúa Thượng ăn thịt...
Tiếng thì thầm van lơn của bầy Ma Tràng vây bọc lấy tâm trí tôi, vừa bi thảm vừa mang theo sự cám dỗ ghê rợn. Suốt từ lúc bước chân vào khu rừng cấm này, tôi luôn mang trong đầu ý nghĩ rằng Ma Tràng chỉ là nạn nhân đáng thương, và quy luật ngàn đời của rừng thiêng là kẻ chết oan phải tìm được người thế mạng thì mới cởi bỏ được ách nô lệ mà bước qua cầu nại hà. Ngay cả anh Tư Thiện trước lúc bị sợi xích kéo đi cũng tuyệt vọng cầu xin tôi tìm cách giải thoát.
Thế nhưng, khi mũi dao săn của tôi cạo sạch lớp rêu phong ở góc dưới của phiến đá, để lộ ra đoạn văn tự then chốt nhất, toàn bộ thân xác tôi bỗng cứng đờ. Một luồng ớn lạnh từ sống lưng chạy dọc lên tận đỉnh đầu, khiến từng sợi chân lông trên người tôi dựng ngược.
Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn pin, những hàng chữ khắc sắc lẹm hiện ra rõ ràng từng nét:
"Vạn kiếp trầm luân, Ma Tràng bất đắc giải thoát. Thế mạng chỉ là mồi nhử nối dài xiềng xích, càng thế mạng Hổ Tinh càng bất tử; muốn độ bầy ma, người diệt thú phải chịu bẻ gãy Cốt Tinh ngậm ngải."
Mười hai chữ ấy dội thẳng vào mắt tôi như những tia sét xé toạc màn sương mù u tối.
Chân tướng tàn bạo của vòng luân hồi bấy lâu nay bỗng chốc trần trụi trước mắt tôi.
Một cái bẫy. Toàn bộ chuyện thế mạng từ xưa đến nay chỉ là một cái bẫy tâm linh dối trá tột cùng mà con ác thú bày ra để trói buộc các oan hồn.
Linh hồn của những người bị cọp vồ không bao giờ được siêu thoát bằng cách dắt người khác vào miệng cọp. Mỗi lần một con ma tràng dụ dỗ được người quen, lừa được bạn bè hay chòm xóm bước chân vào rừng cho Hổ Tinh xé xác ăn thịt, linh hồn của nạn nhân mới lại bị tròng thêm một sợi xích đen, tiếp tục biến thành một con ma tràng mới. Còn con ma tràng cũ kia không hề được đầu thai, mà oán khí sinh ra từ hành vi phản bội, tội ác giết hại đồng loại sẽ càng khóa chặt linh hồn nó vào tà linh Hổ Tinh, biến nó thành nô lệ vĩnh viễn không lối thoát.
Càng nhiều người bị hại, bầy ma tràng càng đông đúc, tà linh của con cọp ba chân càng thêm lớn mạnh, hút cạn sinh khí của từng nạn nhân để duy trì sự bất tử qua hàng trăm năm.
Con thú này đã dùng chính nỗi khát khao được giải thoát của các nạn nhân để biến họ thành công cụ nối dài chuỗi thảm sát vô tận.
Tư Thiện, chú Ba Dân, rồi hàng chục người đi rừng mất tích ở Bãi Thơm qua nhiều thế hệ... Tất cả bọn họ đều chết trong uất nghẹn, chết rồi lại bị con ác thú dùng trò lừa gạt thế mạng này để dày vò linh hồn, biến họ thành những kẻ tòng phạm bất đắc dĩ.
- Khốn nạn... Đồ súc sinh ác độc! - Tôi gầm lên qua kẽ răng, sự căm hận bùng lên lấn át hoàn toàn cảm giác đau đớn trên thân thể.
Ánh mắt tôi rực lửa quyết tâm. Tôi nhìn trừng trừng vào khối khói đen đang gầm rú ngay trước mặt. Bấy lâu nay tôi vẫn băn khoăn, vẫn tự hỏi liệu có cách nào cứu được Tư Thiện và bầy ma tràng mà không phải hiến tế một mạng người vô tội khác cho rừng sâu. Giờ đây, phiến đá cổ này đã cho tôi câu trả lời dứt khoát nhất: Tuyệt đối không được thế mạng. Dù chỉ một người cũng không! Càng tìm người thế mạng thì chỉ càng làm dày thêm lớp xích sắt quỷ quyệt của con thú tàn độc.
Muốn cứu bọn họ, con đường duy nhất là phá hủy tận gốc nguồn cơn tà thuật: Bẻ gãy Cốt Tinh ngậm ngải.
Nhưng bẻ gãy nó bằng cách nào?
Tôi quỳ sụp xuống, đưa lưỡi dao rà tiếp xuống phần cuối cùng của phiến đá. Nơi đó có khắc một sơ đồ nhỏ bằng hình vẽ một bàn chân cọp cụt ngón, xung quanh là những ký tự bùa chú chỉ rõ vị trí phong ấn.
Theo sơ đồ khắc trên đá, khi xưa một vị cao tăng hoặc một pháp sư đi rừng đã dùng thuật phong ấn trói chặt tà linh của Hổ Tinh vào chính khúc xương ngón chân cụt của nó - phần xương đã ngậm rễ ngải chúa từ lúc nó còn sống. Khúc xương ấy gọi là Cốt Tinh. Nó không nằm lẫn trong đống xương người mục nát trên mặt đất, mà bị chôn sâu ngay dưới lòng phiến đá hoa cương này, nằm giữa miệng một huyệt đá ngầm thông thẳng xuống mạch nước độc dưới đáy gò Bà Hơn.
Chính khúc Cốt Tinh ngậm ngải này là cái neo giữ tà linh Hổ Tinh lại trần gian. Bắn chết cái xác cọp ngoài chòi rẫy chỉ là diệt đi cái vỏ bọc bằng thịt xương tạm bợ. Nếu khúc Cốt Tinh này không bị bẻ gãy, tà linh của nó vẫn tồn tại vĩnh viễn, hút oán khí của bầy ma tràng để tái tạo một cái vỏ xác mới, tiếp tục gieo rắc tai ương.
Tuy nhiên, dòng chữ khắc cuối cùng bên mép phiến đá lại khiến tim tôi thắt lại:
"Cốt Tinh ngậm ngải tụ độc trăm năm. Người bẻ gãy cốt phải chịu oán khí phản phệ, lấy máu tim nuôi thép, hồn vía lay động giữa bờ vực sinh tử, nếu tâm không vững ắt vạn kiếp bất phục."
Một quy tắc cấm kỵ cốt tử được khắc ghi bằng những nét đục sắc như dao chém vào đá. Kẻ muốn cứu bầy ma, kẻ muốn bẻ gãy sợi xích vô hình kia không thể dùng sức mạnh thông thường, mà phải dùng chính sinh mạng và ý chí của mình để đương đầu với cơn thịnh nộ phản phệ của hàng trăm năm tà khí.
Bỗng nhiên, một tiếng thét thất thanh vang lên xé toạc không gian ngột ngạt của vòm hang.
Từ trong đám khói đen cuồn cuộn của tà linh Hổ Tinh, khuôn mặt của Tư Thiện bất ngờ trồi ra. Gương mặt anh co rúm lại trong sự đau đớn tột cùng, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu, khóe miệng rỉ ra từng giọt máu đen kịt.
Sợi xích vô hình quấn chặt quanh cổ anh siết mạnh đến mức những đường gân xanh trên cổ anh nổi phồng lên như những con giun đất đang giãy giụa.
- Tài... Nó biết mày đang đọc bia đá rồi! - Tư Thiện gào lên, giọng nói khàn đặc nghẹn ngào trong cuống họng - Nó đang ép tao... Nó bắt tao phải bẻ cổ mày... Chạy đi... Chạy mau đi Tài!
Bàn tay ma quái của Tư Thiện giơ lên, những móng tay dài đen đúa run rẩy hướng thẳng về phía cổ họng tôi. Nhưng cùng lúc đó, tôi nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác của người bạn thợ săn thuở thiếu thời. Ý thức của anh đang điên cuồng giằng xé với sự khống chế tàn độc của tà linh ác thú.
Phía sau Tư Thiện, hàng chục bóng hình mờ ảo khác của bầy Ma Tràng cũng lần lượt hiện ra từ làn khói tím đen. Có người già, có trẻ nhỏ, có những người đàn ông vạm vỡ mang theo vết cắn xé sâu hoắm trên ngực, trên cổ. Bọn họ vây kín lấy tôi, ánh mắt ai nấy đều tràn ngập nỗi thống khổ và tuyệt vọng cùng cực. Sợi xích đen từ chiếc chân cụt của con Hổ Tinh nối dài ra, xuyên qua cổ họng của từng người một, biến họ thành một chuỗi nô lệ kéo lê lết trên mặt đất đầy xương khô.
Con cọp khói đen rống lên một hồi man dại. Nó nhận ra tôi đã nắm được bí mật sinh tử của nó. Không khí trong hang bỗng chốc hạ xuống mức buốt giá, từng giọt nước đọng trên nhũ đá đóng băng lại rồi rơi xuống vỡ tan tành.
Sức ép tâm linh khổng lồ một lần nữa đè nặng lên hai vai tôi. Con thú muốn ép tôi phải chết ngay tại đây, hoặc biến tôi thành con ma tràng tiếp theo trước khi bình minh ló rạng.
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ lòm rực lửa của con cọp tà linh, rồi đưa mắt nhìn Tư Thiện và hàng chục oan hồn đang quằn quại trong xiềng xích. Sự do dự trong lòng tôi hoàn toàn biến mất.
Tôi đứng thẳng người dậy, hai chân đạp vững chãi lên đống xương khô rào rạo. Bàn tay phải tôi nắm chặt lấy lưỡi dao săn, siết mạnh đến mức lưỡi thép bén ngót cứa rách lòng bàn tay tôi.
Máu tươi nóng hổi trào ra, chảy ròng ròng xuống phiến đá hoa cương.
- Anh Tư, bà con cô bác nghe tôi nói đây! - Tôi gầm lên, tiếng thét vang dội đập vào vách hang đá vôi dội lại ầm ầm - Không có chuyện thế mạng đâu! Con súc sinh này lừa gạt mọi người suốt mấy mươi năm qua! Càng thế mạng thì sợi xích trên cổ mọi người càng siết chặt!
Bầy Ma Tràng khựng lại. Những gương mặt méo mó vì đau đớn bỗng lộ vẻ bàng hoàng tột độ. Lời nói của tôi như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn u mê tăm tối mà bọn họ bị giam cầm bấy lâu nay.
- Tôi - Võ Văn Tài, con trai của thợ săn Bãi Thơm, xin thề trước vong linh của tất cả những người đã ngã xuống chốn rừng sâu này! - Tôi vung bàn tay đầy máu quệt ngang qua lưỡi dao săn, ánh mắt đanh thép nhìn thẳng vào tà linh Hổ Tinh - Đêm mai trăng tròn, tôi sẽ dùng chính mạng sống này đập nát khúc Cốt Tinh ngậm ngải của mày! Tao sẽ chặt đứt vĩnh viễn sợi xích tà ác này, trả lại sự tự do cho tất cả bọn họ!
Máu tươi từ bàn tay tôi nhỏ xuống những ký tự bùa chú khắc trên phiến đá.
Xèo! Xèo!
Một luồng sáng màu đỏ thẫm bùng lên từ những rãnh chữ khắc, phát ra âm thanh như sắt nung nhúng vào nước lạnh. Máu của người sống mang theo dương khí mãnh liệt kết hợp với minh văn cổ xưa tạo thành một làn sóng đẩy lùi chướng khí.
Con cọp khói đen rú lên một tiếng đau đớn khi ánh sáng đỏ thẫm chạm vào móng vuốt của nó. Khối khói đen khổng lồ bị chấn động dữ dội, bắt đầu tan rã từng mảng, cuộn xoáy ngược trở lại các khe nứt trên vách đá. Hình bóng của Tư Thiện và bầy Ma Tràng dần dần mờ nhạt đi, nhưng trước khi biến mất hoàn toàn vào bóng tối, Tư Thiện mỉm cười - một nụ cười thanh thản hiếm hoi giữa địa ngục trần gian - và khẽ gật đầu với tôi.
Cơn gió độc trong hang dần dần lặng xuống. Đống xương khô thôi không còn rung lắc.
Chỉ còn lại một mình tôi đứng giữa vòm hang hoang phế, hơi thở dốc nặng nề phả ra từng làn khói trắng mỏng manh trong cái lạnh thấu xương của đêm rừng. Lòng bàn tay tôi vẫn nhức nhối buốt rát, máu đỏ nhuộm thẫm cả phiến đá hoa cương cổ kính.
Tôi cúi người nhặt lại khẩu súng kíp nằm kẹt trong khe đá, cẩn thận lau sạch bụi bặm bám trên nòng súng. Ánh mắt tôi nhìn sâu vào tâm phiến đá, nơi ẩn giấu khúc Cốt Tinh ngậm ngải đang rung động âm ỉ dưới lòng đất sâu.
Quy tắc cấm kỵ cốt tử đã lộ diện, đẩy tôi vào thế đường cùng không còn đường tháo lui. Tôi không thể dùng người khác làm mồi nhử, cũng không thể chạy trốn khỏi số phận đã định đoạt. Đêm mai, khi mặt trăng tròn vành vạnh treo trên đỉnh núi Bà Hơn, trận quyết chiến tâm linh sinh tử giữa một kẻ thợ săn trần tục và linh hồn ác thú ngậm ngải trăm năm sẽ bắt đầu.
Một mất, một còn. Hoặc tôi bẻ gãy được khúc xương ngải để giải thoát cho bầy ma tràng, hoặc linh hồn tôi sẽ vĩnh viễn bị nghiền nát dưới gò xương trắng này.