Ma Tràng - Chương 16: Hổ Tinh Đánh Hơi Được Mùi Máu Cọp
Bóng lưng chú Năm Điền xiêu vẹo khuất hẳn sau những bụi le rậm rạp, tiếng chân giẫm lên lá khô xa dần rồi chìm nghỉm vào bóng tối tĩnh mịch của rừng già.…
Nội dung chương
Bóng lưng chú Năm Điền xiêu vẹo khuất hẳn sau những bụi le rậm rạp, tiếng chân giẫm lên lá khô xa dần rồi chìm nghỉm vào bóng tối tĩnh mịch của rừng già. Tôi đứng lại một mình giữa ranh giới sống chết của đỉnh khe Đá Dựng. Gió đêm từ biển Bãi Thơm thổi thốc qua rặng kiền kiền cổ thụ, rít lên từng hồi u u qua các khe đá nứt toác, nghe giống tiếng người hấp hối rên xiết dưới đáy mồ.
Vết thương trên bả vai trái của tôi giật từng cơn buốt nhói. Máu tươi đã ngưng chảy, bết dính với lớp vải áo rách tả tơi thành một mảng cứng đờ, tanh nồng. Tôi tháo chiếc ba lô con cóc, lấy cuộn băng gạc y tế quấn chặt vòng quanh ngực và nách để cố định khớp vai, răng nghiến chặt đến mức bật máu nơi khóe môi nhằm kìm nén cơn đau buốt tận óc. Tay phải tôi kiểm tra lại báng súng kíp. Hạt nổ vẫn khô ráo, chì hạt nhồi chặt trong nòng sắt lạnh ngắt. Nhưng trước một thứ tà linh vô hình từng biến bạn tôi thành ác quỷ suốt mười năm ròng, thứ vũ khí nóng này chỉ mang lại một chút an tâm mong manh của kẻ săn thú phàm trần.
Mùi lưu huỳnh khét lẹt cùng những sợi khói đen mỏng dính mà sợi xích vô hình để lại vẫn còn lơ lửng giữa không trung. Chúng không tan biến theo chiều gió biển, mà trườn bò trên mặt đất rêu phong, chảy tràn xuống đáy vực sâu thẳm như một dòng suối mực đen ngòm. Đó chính là dấu vết oán khí mà Tư Thiện cố tình để lại trước khi bị tà lực lôi tuột vào bóng tối.
Tôi quệt mồ hôi trên trán, bật chiếc đèn pin thợ lặn có bọc cao su chống va đập. Luồng sáng vàng đục xuyên qua màn sương đêm dày đặc, soi rõ từng bậc đá lởm chởm dốc đứng dẫn xuống thung lũng Bà Hơn. Tôi bám vào những rễ cây gừa buông thõng từ vách đá, từng bước trượt người xuống lòng vực sâu hun hút. Đất đá dưới chân tôi lăn lông lốc xuống bên dưới, hồi lâu sau mới vọng lại tiếng lục cục khô khốc từ một hố sâu thăm thẳm.
Đáy thung lũng Bà Hơn là một thế giới hoàn toàn tách biệt với ánh sáng ban ngày. Cây cối ở đây không mọc thẳng đứng đón ánh mặt trời mà vặn vẹo, cong queo, chằng chịt rêu xanh và dây leo gai góc to bằng bắp chân người. Mặt đất dưới chân xôm xốp một lớp lá mục dày cả gang tay, mỗi bước dẫm lên đều xịt ra thứ nước thối rữa đen ngòm mang theo mùi sình lầy lâu năm. Càng tiến sâu về hướng vách núi phía tây, nhiệt độ xung quanh càng tụt xuống thấp. Hơi lạnh không buốt da thịt theo kiểu sương gió ngoài biển mà ngấm ngầm luồn vào tận tủy xương, làm hai hàm răng tôi va vào nhau cầm cập.
Dòng khói đen dẫn tôi tới chân một khối đá hoa cương khổng lồ nhô ra như đầu một con thú dữ phục kích. Dưới hàm ếch đá khổng lồ ấy là một cửa hang ngầm hẹp hoét, rễ si cổ thụ rủ xuống chằng chịt đan kết thành một tấm rèm tự nhiên che kín lối vào. Nếu không có vệt oán khí bốc lên nghi ngút dẫn đường, một người thợ rừng lão luyện quanh năm bám trụ đất Bãi Thơm như tôi cũng không bao giờ phát hiện ra cái miệng hang quỷ dị này.
Tôi rút con dao đi rừng sắc bén bên hông, vung tay chặt đứt từng chùm rễ si gai góc. Mủ cây ứa ra màu trắng đục đặc quánh, rơi xuống mu bàn tay tôi gây cảm giác ngứa ngáy râm ran. Vừa phạt sạch lớp dây leo chắn trước mặt, một luồng tử khí nồng nặc đến nghẹt thở lập tức từ trong vòm hang thốc thẳng ra ngoài.
Đó là một thứ mùi vị kinh tởm vượt xa mọi xác động vật thối rữa mà tôi từng gặp trong đời đi săn. Mùi thịt người phân hủy hòa lẫn với mùi máu ứ đọng nhiều năm, quyện cùng mùi cỏ mục và phân thú dữ chua loét xộc thẳng vào cuống họng.
Dạ dày tôi lập tức co thắt dữ dội. Ruột gan tôi quặn thắt lại từng cơn, tôi không kịp lùi bước, vội vàng chống một tay vào vách đá gồ ghề rồi gập người nôn thốc nôn tháo. Những búng dịch vị chua chát, đắng nghét trào ngược lên mũi và mồm, cay xè hai mắt. Cơn co thắt mạnh đến mức vết rách trên bả vai lại nứt toác, máu nóng rỉ qua lớp băng gạc thấm đỏ một mảng áo.
Tôi nôn khan cho đến khi ruột gan rỗng tuếch, toàn thân run rẩy vì kiệt sức. Tôi lấy tay áo lau sạch miệng, hít một hơi thật sâu mùi lưu huỳnh bên ngoài miệng hang để lấn át mùi tử khí, rồi cắn chặt môi bước qua vòm đá tối om.
Lòng hang ngầm dốc thoai thoải đi sâu xuống lòng đất. Hai bên vách đá ẩm ướt trơn trượt, nước ngầm rỉ ra từ các khe nứt chảy róc rách nghe như tiếng thì thầm to nhỏ của vô số bóng ma. Ánh đèn pin quét qua những mảng rêu đen kịt bám dày đặc trên đá, để lộ ra những vết cào sâu hoắm của móng vuốt thú dữ, mỗi vết cào dài hơn nửa gang tay, hằn sâu vào đá tảng như thể một minh chứng cho sức mạnh tàn bạo của con cọp thành tinh.
Đi chừng năm mươi bước chân, vòm hang đột ngột mở rộng ra thành một khoảng không gian khổng lồ hình mái vòm, cao chừng ba trượng. Giữa lòng vòm hang là một gò đất đá nhô cao, khô ráo hơn hẳn so với những vũng sình lầy xung quanh.
Tôi run rẩy lia chùm sáng của chiếc đèn pin lên đỉnh gò đất. Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến toàn bộ máu huyết trong cơ thể tôi như đông cứng lại thành đá.
Đó là một gò xương trắng.
Hàng trăm, hàng ngàn mảnh xương khô rải rác khắp nơi, chất đống lên nhau thành từng tầng lớp lang. Có những bộ xương đã ngả sang màu vàng ố vì thời gian hàng thế kỷ, mục nát và phủ đầy bụi đất. Nhưng cũng có những khúc xương còn vương lại những mảng gân khô đen đúa, bị cắn vỡ vụn làm đôi để lộ phần tủy rỗng bên trong.
Kinh hoàng nhất là những chiếc xương sọ người. Chúng không nằm rải rác ngẫu nhiên. Hơn ba mươi chiếc đầu lâu người chết được xếp đặt một cách tỉ mỉ, trật tự, vây quanh một ổ nằm khổng lồ kết bằng rơm mục, cỏ tranh và những túm lông vằn vện rụng ra từ thân xác thú dữ. Tất cả các hốc mắt trống rỗng của những chiếc sọ người ấy đều quay mặt hướng về tâm ổ nằm, như thể ngay cả khi đã chết rục xương, linh hồn của họ vẫn phải quỳ rạp, cúi đầu thần phục con thú dữ đang ngự trị nơi đây.
Tôi nhận ra những mảnh vải vụn mục nát dính chặt vào các bộ hài cốt. Một mảnh áo bà ba bằng vải ú của những người phu khai hoang thời Pháp thuộc; một chiếc thắt lưng da sờn rách của những người lính thời chiến tranh lạc bước vào rừng sâu; và cả một chiếc áo khoác gió dù màu xanh đậm, góc ngực áo còn in hình chiếc huy hiệu trường học mờ nhạt.
Chiếc áo khoác gió dù đó chính là áo của Tư Thiện. Mười năm trước, anh mặc chiếc áo này bước vào rừng Bà Hơn rồi vĩnh viễn không quay trở về xóm Lưới.
Cổ họng tôi nghẹn đắng lại, hai mắt cay xè nhìn vào chiếc sọ người nằm ngay mép ngoài của vòng tròn. Hộp sọ có một vết mẻ hình bán nguyệt bên thái dương trái, đúng vào vị trí vết sẹo mà Tư Thiện từng bị đá chém trúng hồi hai đứa còn bơi lội ngoài ghềnh Bãi Thơm. Hài cốt của bạn tôi nằm đó, cô độc và lạnh lẽo giữa bầy oan hồn bị xiềng xích suốt bao nhiêu năm trời.
- Anh Tư... Em tìm thấy anh rồi... - Tôi thốt lên nghẹn ngào, bàn tay run rẩy đưa về phía chiếc đầu lâu.
Ngay khi ngón tay tôi sắp chạm vào lớp xương sọ lạnh giá, một luồng gió xoáy cực mạnh từ đâu bất thần nổi lên giữa vòm hang kín mít.
Vù... vù...
Gió cuốn theo bụi xương khô và những cọng rơm mục bay mù mịt trong không gian. Cùng lúc đó, từ các hốc mắt sâu hoắm của hơn ba mươi chiếc sọ người xung quanh gò đất, từng luồng khói đen kịt bắt đầu bốc lên ngùn ngụt. Khói bốc ra cuồn cuộn như than cháy dở, mang theo tiếng rên xiết ai oán của hàng chục giọng nói đàn ông, đàn bà, già trẻ lẫn lộn. Những âm thanh đó gào khóc, van xin, đòi mạng, cào xé màng nhĩ tôi bằng nỗi thống khổ tích tụ qua hàng trăm năm bị giam cầm.
Tử khí đặc quánh lại, lạnh buốt đến mức ngọn đèn pin trên tay tôi bắt đầu chớp nháy liên hồi rồi yếu dần đi.
Những luồng khói đen từ ba mươi chiếc sọ không bay tản mác ra cửa hang mà bị một lực hút vô hình kéo tụ lại giữa tâm của ổ rơm mục. Khói đen cuộn xoáy tròn, đặc quánh lại như một khối bùn lầy lơ lửng giữa không trung, dần dần ngưng tụ thành một hình hài khổng lồ.
Bốn chân thú to lớn như những cột đình bằng bóng tối cắm chặt xuống đống xương khô. Một cái thân hình hộ pháp dài hơn trượng, vằn vện những đường vân đen sì phát ra thứ ánh sáng đỏ quỷ dị. Cái đầu cọp to lớn dị thường hiện ra rõ mồn một giữa màn khói, đôi mắt rực lửa màu đỏ lòm như hai hòn than cháy trong lò rèn, trừng trừng nhìn thẳng vào tôi. Một bên chân trước của cái bóng khói đen bị cụt mất một nửa móng, y hệt như con cọp ba chân mà tôi đã bắn chết ngoài chòi rẫy.
Đây là tà linh chân chính của Hổ Tinh! Cái xác cọp mục rữa ngoài rừng thực sự chỉ là một cái vỏ da thịt trần tục, còn nguồn gốc tà ác nuôi sống linh hồn nó suốt bao thế hệ qua lại chính là đống xương tàn và oán khí bất tận chất chứa trong cái gò hoang này!
Hai đầu gối tôi như muốn sụp xuống trước áp lực tà linh khổng lồ. Không khí trong vòm hang bị hút cạn kiệt, lồng ngực tôi thắt lại, nghẹt thở đến mức từng mạch máu nơi thái dương căng phồng lên, đập thình thịch đau đớn.
Con cọp khói đen nghiêng đầu, nhe hàm răng nanh dài bằng lưỡi lê sáng quắc bóng tối, rồi há to chiếc mõm khổng lồ gầm lên một tiếng.
Đó là một tiếng gầm vô thanh.
Không hề có một chấn động âm thanh nào vang dội qua màng nhĩ, nhưng một làn sóng xung kích tà ác vô hình đập thẳng vào linh hồn tôi với sức mạnh hủy diệt. Vách đá xung quanh rung chuyển bần bật, đất đá vụn từ đỉnh vòm hang rơi lả tả xuống đầu tôi.
Cơn đau nhức nhối bùng nổ dữ dội sâu bên trong hộp sọ tôi, giống như có ai cầm hai chiếc đinh gỉ đóng thẳng vào hai bên thái dương.
Màng nhĩ tôi rách toạc.
Một dòng chất lỏng ấm nóng, tanh nồng lập tức ứa ra từ hai lỗ tai, chảy ròng ròng xuống hai bên quai hàm. Đầu óc tôi quay cuồng điên đảo, tầm nhìn tối sầm lại, hai mắt tôi nổ ra những đốm sáng màu đỏ rực. Sức ép từ tiếng gầm vô thanh đè nặng lên toàn bộ cơ thể, hất tung tôi văng ngược ra phía sau, ngã nhào xuống đống xương khô lạo xạo.
Rắc! Rắc!
Những mảnh xương mục gãy vụn dưới lưng tôi, cạnh xương sườn nhọn hoắt đâm xuyên qua lớp áo cắm sâu vào da thịt. Khẩu súng kíp trên tay tôi văng ra xa mấy bước chân, rơi tọt vào một khe đá hẹp.
Bóng Hổ Tinh bằng khói đen gầm gừ, giơ chiếc chân cụt khổng lồ lên cao, từ từ tiến lại gần tôi. Mỗi bước chân của nó dẫm lên không khí đều làm bốc lên những tia chớp tím đen quỷ dị. Áp lực tâm linh nặng nề đè nghiến lên ngực tôi, như một tảng đá ngàn cân muốn nghiền nát từng thanh xương sườn, bóp nghẹt tia hy vọng sống sót cuối cùng.
Cảm giác bất lực và sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm trí tôi. Nếu con quái vật này nuốt chửng linh hồn tôi vào lúc này, tôi sẽ trở thành con ma tràng tiếp theo, trở thành kẻ thay thế Tư Thiện quỳ gối phục tùng nó, dùng chính đôi bàn tay này để dụ dỗ người thân, chòm xóm ở Bãi Thơm vào miệng ác thú.
- Không... Tao không bao giờ làm nô lệ cho mày! - Tôi gào lên trong cổ họng, giọng nói biến thành một tiếng thét nghẹn ngào vì máu tươi từ khoang mũi và khóe miệng trào ra.
Tôi cắn chặt răng đến nứt lợi, dùng chút sức lực cuối cùng của bản năng sinh tồn để chống cự lại sự áp chế tàn bạo của bóng ma. Bàn tay phải của tôi quờ quạng trên mặt đất phủ đầy bụi xương vụn, cố tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dùng làm điểm tựa hoặc vũ khí.
Những ngón tay run rẩy của tôi bấu chặt vào đống xương tàn, cào bới điên cuồng trong bóng tối lờ mờ. Giữa hàng lớp xương khô vụn nát, đầu ngón tay tôi bỗng chạm phải một bề mặt phẳng lì, lạnh ngắt và cứng rắn khác thường, hoàn toàn khác biệt với cấu trúc xốp giòn của xương mục hay lớp rêu ẩm trên đá vôi.
Bóng cọp khói đen đã áp sát ngay trên đỉnh đầu tôi, há to cái mõm đen ngòm chuẩn bị nuốt trọn lấy linh hồn tôi vào cõi u mê vĩnh viễn. Giữa lằn ranh mỏng manh của sự sống và cái chết, tôi điên cuồng gạt phăng từng mảng xương sọ và tro tàn sang hai bên, để lộ ra phiến đá cổ kỳ lạ đang nằm sâu dưới đáy ổ rơm mục.