Ma Tràng - Chương 15: Dụ Dỗ Người Quen Và Người Lạc Rừng
Gió rít qua khe nứt của triền đá Bà Hơn mang theo hơi lạnh buốt thấu xương tủy, thổi tung những đám lá kiền kiền mục nát bay rào rào quanh chân tôi. Câu…
Nội dung chương
Gió rít qua khe nứt của triền đá Bà Hơn mang theo hơi lạnh buốt thấu xương tủy, thổi tung những đám lá kiền kiền mục nát bay rào rào quanh chân tôi. Câu nói của Tư Thiện vang lên giữa đêm khuya hệt như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy, làm tôi tê dại cả nửa người.
Cái xác mà tôi đã phục kích suốt đêm trăng non, tốn bao nhiêu viên đạn ghè bằng chì đỏ và thuốc súng đặc chế để hạ gục ngoài bìa rừng Bãi Thơm, hóa ra chưa hề chấm dứt cơn ác mộng này. Con thú ngã gục dưới nòng súng của tôi mấy ngày trước rốt cuộc chỉ là một thân xác trần tục để tà linh trú ngụ tạm bợ.
Bả vai trái của tôi giật lên từng hồi đau buốt. Chỗ móng vuốt của Tư Thiện cào rách da thịt rỉ ra dòng máu sẫm màu, quyện cùng thứ tà khí lạnh ngắt đang chực chờ đông cứng miệng vết thương. Tôi nghiến chặt răng, gạt phắt bàn tay run rẩy của chú Năm Điền đang bám chặt lấy ống quần mình.
- Chú Năm, ngồi nép sát vào vách đá, đừng bước trật ra ngoài mép vực - Tôi trầm giọng ra lệnh, mắt vẫn không rời khỏi bóng hình lơ lửng trước mặt - Cầm chắc lấy nhánh củi gộc này, nếu thấy sương mù dày lên thì cứ việc vung loạn xạ.
Chú Năm Điền run rẩy đón lấy thanh củi khô tôi vừa nhặt dưới đất. Răng ông va vào nhau lập cập thành từng hồi giòn giã, mặt mày xám ngoét không còn hột máu. Người thợ hái nấm dại cả đời quen với rắn rết, sâu bọ nơi rừng thẳm, nhưng đối mặt với oan hồn của đứa cháu cùng xóm Lưới đã mất tích mười năm trước, can đảm của ông hoàn toàn vỡ vụn.
Trước mắt tôi, vong linh của Tư Thiện vẫn đang lơ lửng cách mặt đất chừng một gang tay. Chiếc cổ gãy gập của anh lắc lư theo từng cơn gió chướng. Trên nền da thịt xám xịt của cổ họng, vòng đen kịt đang siết chặt lấy yết hầu anh càng lúc càng lộ rõ hình thù. Đó là những mắt xích đen ngòm kết bằng oán khí, từng mắt xích găm sâu vào da thịt hư ảo, bốc lên từng làn khói xám có mùi thịt cháy khét lẹt. Cứ mỗi lần anh cố hớp lấy không khí để nói, vòng xích ấy lại co rút, siết mạnh khiến đôi mắt sâu hoắm ứa ra từng giọt chất lỏng đen ngòm.
Nỗi xót xa dâng lên nghẹn đắng nơi lồng ngực tôi. Mười năm trước, Tư Thiện là tay săn cừ khôi nhất của xóm Lưới Bãi Thơm, từng chia cho tôi từng nắm cơm vắt, chỉ cho tôi từng dấu chân cheo gieo, heo rừng bên triền suối. Ngày anh mất tích trong vùng cấm Bà Hơn, cả xóm đốt đuốc đi tìm ròng rã nửa tháng trời, chỉ nhặt được khẩu súng kíp gãy nát báng và chiếc nón lá rách bươm dính đầy máu khô. Ai cũng nghĩ anh đã yên nghỉ dưới bụng thú dữ, ngờ đâu linh hồn anh lại phải chịu đọa đày đến mức này.
Tôi thọc tay vào túi vải bạt bên hông, ngón tay chạm vào ba nén nhang rừng mà cánh thợ săn chúng tôi luôn mang theo để cúng Thổ Thần mỗi khi dựng trại.
Quẹt lửa Zippo bốc lên một ngọn lửa vàng nhỏ nhoi giữa màn đêm thăm thẳm. Tôi chụm tay chắn gió, châm cháy đầu ba nén nhang. Khói trầm mộc mạc bốc lên, mang theo mùi thơm của vỏ cây khô, đối chọi kịch liệt với mùi tanh tưởi của tử khí đang bao trùm khắp con dốc đá.
Tôi cắn răng quỳ một bên gối xuống thảm lá mục ẩm ướt, cắm thật sâu ba nén nhang thẳng đứng vào lòng đất rừng Bà Hơn, ngay trước chỗ vong linh bạn mình đang đứng.
- Anh Tư... - Cổ họng tôi khản đặc, từng lời phát ra trĩu nặng ân hận - Mười năm trước em còn quá non nớt, không thể theo chân giữ anh lại trước cửa rừng. Đêm nay để anh biến thành cái dạng này, là lỗi của đứa em này không biết trời cao đất dày.
Bóng ma của Tư Thiện run lên bần bật khi ngửi thấy mùi khói nhang. Những sợi khói trầm uốn lượn bay lên, quấn quanh đôi chân lơ lửng của anh, làm dịu đi phần nào những vệt đen đang sôi trào trên da thịt xám ngoét. Đôi mắt đỏ ngầu của anh nhìn trừng trừng vào ba đóm lửa đỏ le lói dưới chân, rồi từ từ chuyển sang nhìn thẳng vào mặt tôi.
- Em thề với anh, thề trước linh hồn của cánh thợ rừng Phú Quốc - Tôi nắm chặt báng khẩu súng kíp đã nhuộm máu thú dữ, giọng đanh thép từng chữ - Em nhất định sẽ giải phóng cho anh cùng tất cả những oan hồn đang bị giam cầm nơi đáy thung lũng này. Em sẽ không để bất kỳ một người sống nào phải bỏ mạng thế thân cho các anh. Quy tắc cấm kỵ của thợ săn Bãi Thơm, em tuyệt đối không bao giờ bước qua!
Nghe thấy hai chữ "thế thân", toàn thân Tư Thiện giật nảy lên một cái thật mạnh, như thể bị roi quất trúng chỗ hiểm. Tiếng rên rỉ từ cổ họng anh phát ra nghe the thé, méo mó qua vòng xích vô hình:
- Vô ích thôi Tài ơi... Mày không hiểu được sự tàn độc của Chúa Thượng đâu... Mày không tìm người thế mạng... thì sợi xích này không bao giờ đứt...
- Anh nói rõ cho em nghe! - Tôi bước lên nửa bước, mắt nhìn thẳng vào vòng xích đen trên cổ anh - Rốt cuộc con súc sinh đó dùng tà thuật gì để trói buộc mọi người? Tại sao cái xác của nó đã bị em bắn thủng tim mà linh hồn các anh vẫn không thể rời đi?
Tư Thiện ôm lấy chiếc đầu ngoẹo sang một bên, hai bàn tay khẳng khiu cào cấu vào cổ họng mình trong sự giằng xé tột cùng. Mỗi cử động của anh đều làm bắn ra những tia lửa ma trơi xanh lét rơi lả tả xuống mặt đá:
- Nó là Hổ Tinh... Con cọp ba chân đó đã ăn thịt người từ cả trăm năm trước, từ cái thời xứ đảo này còn chưa có bóng người dựng nhà lập xóm... Khi một kẻ bị nó vồ xé xác, nó không chỉ nuốt trọn máu thịt... mà nó còn xé toạc hồn vía của kẻ đó ra làm đôi...
Giọng nói của anh lúc bẩm báo, lúc lại the thé vang vọng như có nhiều giọng nói khác cùng hòa vào từ đáy vực sâu:
- Một nửa hồn vía bị nó nuốt vào trong dạ dày, nhai nát cùng với xương tủy. Nửa còn lại bị biến thành Ma Tràng, buộc phải mang sợi xích oán hận này trên cổ... Bọn tao không thể đi xa khỏi hơi thở của nó quá mười dặm rừng. Bọn tao đau đớn từng ngày, từng giờ... Cứ mỗi lần đói khát, tà linh của nó lại nghiến chặt sợi xích... Cơn đau đớn đó xé toạc tâm can gấp vạn lần lúc bị vuốt cọp cào rách da thịt...
Tư Thiện quỳ sụp xuống giữa không trung, hai tay ôm lấy ngực, toàn thân run rẩy như một kẻ đang lên cơn sốt rét rừng trầm trọng:
- Để dứt cơn đau... bọn tao buộc phải làm hoa tiêu cho nó... Phải dùng giọng nói của người quen để gọi tên kẻ đi rừng... Phải dẫn dắt những người vô tội bước vào cái bẫy phục kích của nó... Chỉ khi nhìn thấy người khác bị cắn đứt cổ họng, nhìn thấy máu tươi của đồng loại đổ xuống... sợi xích trên cổ mới chịu nới lỏng ra một chút... Mười năm nay tao đã phải lừa bao nhiêu người... Tao không muốn, tao cắn răng chống lại... nhưng nó siết cổ tao... nó bắt tao phải làm ác quỷ!
Từng lời trần tình đẫm máu của người bạn cũ xé toạc sự tĩnh lặng của rừng già Bà Hơn. Chú Năm Điền phía sau tôi nghe xong thì ôm mặt khóc nấc lên từng tiếng nghẹn ngào, sợ hãi lẫn chua xót cho số phận của người thợ săn trẻ tuổi năm nào.
Tôi siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Mối quan hệ giữa Hổ Tinh và bầy ma tràng độc ác và tàn nhẫn hơn bất kỳ truyền thuyết nào tôi từng nghe qua miệng những thợ già. Nó biến nạn nhân thành công cụ săn mồi, biến nỗi thống khổ của linh hồn thành thức ăn nuôi dưỡng tà khí. Sự cộng sinh ma quỷ ấy không xuất phát từ lòng trung thành, mà được dựng nên từ sự cưỡng ép tột cùng của xiềng xích nô dịch.
- Cái xác ngoài rẫy... rốt cuộc là sao? - Tôi gặng hỏi, cố nén cơn giận đang sôi sục trong lồng ngực - Nếu con thú đó chỉ là vỏ rỗng, vậy tà linh của nó đang ẩn nấp ở đâu?
Tư Thiện ngước đôi mắt rỉ máu lên nhìn tôi. Gương mặt anh co rúm lại, như thể đang phải dùng hết chút tàn dư nhân tính cuối cùng để chống lại một mệnh lệnh vô hình đang đè nặng từ trong bóng tối:
- Con cọp ba chân mày bắn... chỉ là một cái xác thú rừng già nua bị nó nhập hồn chiếm đoạt... Nó mượn cái xác ấy để đi lại cõi trần gian, tìm kiếm thịt tươi bồi bổ cho tà căn... Mày bắn nát tim cái xác đó, nhưng mày chưa hề chạm được vào bản thể thật sự của Chúa Thượng...
Anh giơ cánh tay khẳng khiu, chỉ thẳng về phía vách núi Bà Hơn dựng đứng sừng sững trong màn sương đêm, nơi những dải rừng nguyên sinh ken dày đặc không một lối mòn:
- Muốn diệt tận gốc... muốn bẻ gãy sợi xích trói buộc bọn tao... mày phải hủy diệt tàn cốt của nó... Thứ tàn cốt đã nằm sâu trong lòng núi từ hàng trăm năm trước...
- Tàn cốt nằm ở đâu? - Tôi bước dồn lên, giọng nói dồn dập.
- Đi theo vách đá phía tây... vượt qua khe Đá Dựng ngập tràn khí độc... - Hơi thở của Tư Thiện bắt đầu đứt quãng, giọng nói mỏng dần như khói - Dưới chân ngọn thác cạn... có một vòm hang ngầm bị rễ cây sanh cổ thụ bịt kín... Nơi đó... Hang gò xương trắng...
Hai từ "Hang gò xương trắng" vừa thốt ra khỏi miệng Tư Thiện, cả khu rừng xung quanh bỗng chốc rùng mình dữ dội.
Một cơn cuồng phong từ dưới vực sâu thốc ngược lên đỉnh dốc, cuốn theo hàng ngàn chiếc lá khô bay mịt mù. Ba nén nhang tôi cắm dưới đất bỗng chốc cháy bùng lên thành ba ngọn lửa đỏ rực rồi gãy cụt làm đôi, tàn nhang rơi lả tả xuống thảm rêu. Mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở xộc thẳng vào mũi, lấn át hoàn toàn mùi khói trầm thơm dịu.
Vòng xích đen trên cổ Tư Thiện đột ngột phát sáng rực lên một màu tím đen quỷ dị.
Rắc!
Một tiếng động khô khốc vang lên từ trong hư không, giống như tiếng xương khớp bị bẻ gãy. Tư Thiện thét lên một tiếng đau đớn tột cùng, hai mắt trợn ngược, toàn thân bị giật giật về phía sau mép vực như thể có một bàn tay vô hình khổng lồ đang nắm lấy sợi xích mà kéo lê đi.
- Nó phát hiện rồi... Chúa Thượng phát hiện tao tiết lộ bí mật... - Tư Thiện quằn quại giữa không trung, cố sức vươn cánh tay gầy guộc về phía tôi - Đêm mai... đêm mai trăng tròn... Tà linh của nó sẽ mượn oán khí tích tụ trong hang để ngưng tụ lại hình hài mới... Nếu trước canh ba mày không phá được tàn cốt... bọn tao sẽ vĩnh viễn không bao giờ siêu thoát... Và chính tao... tao sẽ bị ép phải dẫn nó đến xé xác mày!
- Anh Tư! - Tôi lao tới, vươn tay chộp lấy bóng hình của anh.
Nhưng bàn tay tôi chỉ chụp vào một khoảng không khí lạnh ngắt buốt giá.
Thân hình của Tư Thiện bị sợi xích đen vô hình giật phắt ngược ra mép vực sâu không đáy. Trước khi chìm hẳn vào màn sương mù trắng xóa đang cuộn trào bên dưới, khuôn mặt anh một lần nữa bị tà khí xâm chiếm, nửa bên mặt biến dạng thành mõm cọp vằn vện, nhe hai chiếc răng nanh nhọn hoắt gầm lên một tiếng vang động cả núi rừng, rồi tan biến hoàn toàn vào bóng tối thăm thẳm.
Tiếng gầm rú ma quái vang vọng từ đáy vực sâu dội vào các vách đá hoa cương, tạo thành những đợt âm thanh rền rĩ kéo dài mãi không dứt.
Không gian xung quanh dần dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những cành cây kiền kiền trơ trụi và tiếng thở dốc nặng nề của tôi. Dưới chân tôi, ba chân nhang gãy đôi vẫn đang bốc lên những sợi khói đen mỏng manh mang theo mùi thịt cháy khét lẹt.
Tôi đứng chôn chân bên mép vực, bàn tay nắm chặt lấy quai súng kíp. Những giọt máu từ bả vai tôi vẫn đều đặn rơi xuống phiến đá lạnh ngắt, tạo thành một vệt đỏ sẫm loang lổ.
Lời cảnh báo của Tư Thiện vẫn còn vang vọng bên tai tôi như một bản án tử hình treo lơ lửng. Thời gian của tôi không còn nhiều. Đêm mai, khi mặt trăng tròn vành vạnh treo trên đỉnh núi Bà Hơn, con thú dữ sẽ tái sinh từ chính đống tàn cốt và oán khí của hàng chục nạn nhân vô tội. Lúc đó, không chỉ riêng tôi, mà cả xóm Lưới Bãi Thơm bên bờ biển cũng sẽ chìm trong bể máu.
Tôi quay người lại, bước nhanh về phía gốc cây nơi chú Năm Điền vẫn đang ngồi co rúm.
- Chú Năm, đứng dậy được không? - Tôi ghé sát người, cất giọng trầm đục nhưng dứt khoát.
Người thợ hái nấm ngước nhìn tôi bằng ánh mắt thất thần, run rẩy gật đầu:
- Được... được... Cậu Tài ơi, mình về xóm đi cậu... Rừng này ma quỷ lộng hành dữ quá rồi... Mình về báo chính quyền, báo kiểm lâm...
- Không kịp đâu chú - Tôi lắc đầu, đưa tay kéo ông đứng dậy - Đêm mai là trăng tròn rồi. Chuyện tâm linh tà thuật này, súng đạn của kiểm lâm hay người đông cũng không giải quyết được, chỉ tổ làm mồi cho nó xé xác thêm thôi.
Tôi tháo chiếc bi-đông nước bên hông, đưa cho chú Năm Điền uống một ngụm lớn để lấy lại bình tĩnh, rồi nghiêm giọng dặn dò:
- Chú men theo con suối cạn phía đông này, đi ngược về hướng rẫy nhà tôi. Tôi đã để lại dấu vạch vỏ cây dọc đường, trời vừa rạng sáng là chú sẽ ra được đường mòn liên xã. Về đến xóm Lưới, chú tuyệt đối không được hé răng nửa lời về những gì chú thấy đêm nay, nhớ kỹ chưa?
- Còn cậu... cậu định đi đâu? - Chú Năm Điền run rẩy nắm lấy cánh tay tôi, mắt nhìn về phía thung lũng mù mịt chướng khí.
Tôi đưa mắt nhìn về rặng núi đá sừng sững phía tây, nơi khe Đá Dựng đang ẩn hiện sau những làn sương độc dày đặc như một cánh cổng dẫn thẳng xuống địa ngục. Ánh mắt tôi đanh lại, sự sợ hãi ban đầu đã bị thay thế hoàn toàn bằng ngọn lửa quyết tâm rực cháy.
- Tôi phải đi tìm Hang gò xương trắng - Tôi siết chặt dây đeo súng trên vai, nén cơn đau buốt từ vết thương - Tôi đã thề trước vong linh anh Tư. Tôi phải bẻ gãy sợi xích đó trước khi trăng tròn lên đỉnh đầu.