Ma Tràng - Chương 18: Đoạn Tuyệt Lời Nguyền & Bình Minh Bãi Thơm
Máu trong lòng bàn tay tôi đã khô lại thành một vệt nâu thẫm, bết dính với lớp bụi đất và mạt đá vôi. Rời khỏi cửa hang âm u nồng nặc mùi hôi thối của tà…
Nội dung chương
Máu trong lòng bàn tay tôi đã khô lại thành một vệt nâu thẫm, bết dính với lớp bụi đất và mạt đá vôi. Rời khỏi cửa hang âm u nồng nặc mùi hôi thối của tà khí, tôi lần theo con suối cạn cắm đầu đi ngược về phía gò đất cao nằm trơ trọi ở bìa rừng Bà Hơn. Đó là nơi người đi rừng Bãi Thơm bao đời nay vẫn gọi bằng cái tên gò xương trắng, một bãi đất hoang mọc đầy cỏ tranh và sim cằn, nơi chôn cất sơ sài những mảnh thi hài rách nát vớt vát được sau những đợt cọp dữ hoành hành suốt trăm năm qua.
Trời ngả về chiều muộn. Ánh hoàng hôn trên đảo Phú Quốc hôm nay không mang sắc vàng óng ả của biển cả mà đỏ quạch như một vũng máu đặc tráng ngang ngọn cây dầu rái. Gió biển thổi thốc từ hướng Bãi Thơm vào rừng già, nhưng khi tràn qua những rặng tràm cổ thụ, hơi gió liền biến thành luồng khí lạnh ngắt quất thẳng vào da thịt rát buốt.
Đêm nay là đêm thứ ba, đêm trăng tròn. Tôi biết rất rõ, thời gian của mình chỉ còn tính bằng từng tấc bóng râm đang dài ra trên mặt đất mùn.
Tôi hạ chiếc gùi đan bằng mây rừng xuống một mô đá bằng phẳng. Bên trong gùi là những thứ tôi đã gom góp được suốt buổi trưa: mấy bó củi tràm khô chẻ nhỏ, ba ống nứa đựng đầy dầu rái đặc quánh, một hũ sành chứa hỗn hợp tro bếp trộn với muối hột và ớt bột cay xè, cùng một bó lá ngải cứu rừng phơi héo. Khẩu súng kíp đã được lau sạch, báng súng bằng gỗ lim bóng loáng áp sát cạnh sườn tôi như một điểm tựa trần tục cuối cùng giữa trùng vây ma quái.
Tôi bắt tay vào việc dọn dẹp mặt bằng gò đất mà không dám ngơi nghỉ một giây.
Lưỡi rựa trên tay tôi vung lên chém phầm phập vào những bụi cỏ tranh cao lút đầu người. Từng nhát chém dứt khoát, dọn ra một khoảng đất trống hình tròn có đường kính chừng năm sáu sải chân. Dưới lớp cỏ rậm rạp, những mẩu xương mục màu xám tro nằm lẫn lộn trong đất mùn ẩm ướt trồi lên. Có khúc xương cẳng chân ngắn cũn của một đứa trẻ con, có mảnh xương sọ người lớn đã vỡ toác một góc do móng vuốt thú dữ cào xé. Tôi cẩn thận dùng hai tay nhặt từng mẩu xương tàn ấy đặt gọn vào một góc, không dám giẫm đạp bừa bãi.
Mỗi mảnh xương mục nát ở đây từng là một mạng người bằng xương bằng thịt. Họ từng có gia đình, có chòm xóm ở Bãi Thơm, từng vác rựa vào rừng đốn gỗ, tìm trầm hay cạo mủ cây, rồi vĩnh viễn không bao giờ trở về mái nhà tranh của mình nữa. Họ ngã xuống dưới hàm răng nanh nhọn hoắt của Hổ Tinh, để rồi linh hồn bị giam cầm trong xiềng xích u mê của loài ác thú, biến thành bầy Ma Tràng phải đi dụ dỗ chính đồng loại mình vào chỗ chết.
Tôi đặt ba khúc gỗ tràm lớn xuống đất theo hình tam giác đều bao quanh gò đất. Đây là trận địa mộc hỏa mà một ông thợ săn già ở Bãi Thơm từng chỉ dạy cho tôi từ thuở tôi mới biết cầm cây súng kíp. Gỗ tràm chứa tinh dầu tự nhiên, khi bắt lửa sẽ cháy đượm và tỏa ra làn khói nồng hăng có khả năng xua đuổi chướng khí rừng sâu. Tôi đổ dầu rái dọc theo các rãnh gỗ, rải đều lá ngải cứu khô lên trên mặt củi.
Tiếp đó, tôi mở nắp hũ sành, bốc từng nắm tro bếp trộn muối hột và ớt bột rải thành một vòng tròn khép kín quanh vị trí mình sẽ ngồi. Vòng tro tịnh hóa này là ranh giới ngăn cách giữa dương gian và cõi âm u, bảo vệ tâm phách của người sống không bị tà linh làm cho mê muội.
Bàn tay phải của tôi nhức nhối từng cơn theo nhịp tim đập. Vết rách sâu trong lòng bàn tay do lưỡi dao săn cứa vào đêm qua vẫn chưa thể khép miệng, thỉnh thoảng lại rỉ ra một giọt máu tươi đỏ thắm. Tôi xé một dải vải từ gấu áo chàm, quấn chặt lấy bàn tay để cầm máu rồi tiếp tục làm việc.
Khi vạt nắng cuối cùng vừa lặn hẳn sau rặng núi Bà Hơn, bóng tối lập tức sụp xuống như một tấm màn nhung đen kịt trùm kín cánh rừng nguyên sinh. Côn trùng trong bụi rậm bỗng ngưng bặt tiếng kêu ran rát thường ngày. Sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian, chỉ có tiếng gió rít qua những khe đá vôi nghe như tiếng than khóc nghẹn ngào của những linh hồn lạc lối.
Tôi lấy một đoạn tre tươi gọt nhẵn, cắm chặt xuống nền đất mùn ngay chính giữa vòng tro để làm bát nhang dã chiến. Tôi đổ đầy cát mịn lấy từ lòng suối cạn vào ống tre, rồi bày ra một đĩa lá chuối tươi đựng mấy lát trầu têm cánh phượng và một chén rượu gạo trong vắt.
Tôi quẹt diêm thắp sáng ba cây nến sáp ong nhỏ cắm trên ba phiến đá quanh gò đất. Ngọn lửa màu vàng cam leo lét bùng lên, soi rọi gương mặt hốc hác, râu ria xồm xoàm và đôi mắt trũng sâu vì ba đêm liền mất ngủ của tôi.
Tôi quỳ sụp hai đầu gối xuống nền đất ẩm ướt, đối diện với gò xương tàn. Hai bàn tay tôi run rẩy rút ba nén nhang trầm từ trong túi ngực ra, châm lửa vào ngọn nến sáp ong. Ba đốm lửa đỏ hồng bùng cháy rồi tỏa ra làn khói thơm dịu nhẹ, lượn lờ bay lên giữa màn đêm đặc quánh.
Tôi kẹp ba nén nhang vào giữa hai lòng bàn tay, giơ cao ngang trán, cúi rạp người xuống đất mùn. Trán tôi chạm vào lớp đất ẩm mốc tanh tưởi, nghe rõ hơi thở dồn dập nặng nề của chính mình dội ngược lại từ mặt đất.
- Con là Võ Văn Tài, ba mươi hai tuổi, người làng Bãi Thơm... - Giọng tôi cất lên, khàn đặc và run rẩy nhưng rành rọt từng tiếng một giữa khu rừng vắng - Hôm nay con lập đàn mọn này trước gò xương tàn bìa rừng Bà Hơn, xin dập đầu tạ tội trước thần rừng thổ địa, cùng hương linh của tất cả cô bác, anh em đã bỏ mạng chốn rừng thiêng này suốt mấy mươi năm qua.
Tôi dập đầu cái thứ nhất. Cạnh nhọn của một mảnh đá dăm cứa vào trán tôi buốt nhói, nhưng tôi không hề nhúc nhích.
- Con biết tội con sâu nặng! - Tôi nói tiếp, hai mắt bắt đầu cay xè vì khói nhang và nỗi xót xa trào dâng trong lồng ngực - Bao năm qua con vác súng vào rừng sâu săn bắn muông thú, phá vỡ sự yên bình của chốn linh thiêng, gây thêm nghiệp sát. Con bắn chết xác phàm của con cọp ba chân, ngỡ là trừ họa cho dân làng, nhưng không ngờ lại chọc giận tà linh Hổ Tinh, khiến cho nỗi thống khổ của bầy Ma Tràng bị giam hãm càng thêm chồng chất. Con quỳ ở đây, trước vong linh anh Tư Thiện và mọi người, xin nhận lãnh toàn bộ tội lỗi này!
Tôi dập đầu cái thứ hai. Tiếng trán va đập vào nền đất ẩm vang lên trầm đục giữa đêm đen.
Gió rừng bỗng nhiên đổi chiều, thổi thốc từ dưới gò đất ngược lên trên. Ba ngọn nến sáp ong chao đảo dữ dội, ngọn lửa tạt nghiêng sang một bên, kéo dài những cái bóng đen ngoằn ngoèo trên các thân cây tràm xung quanh. Trong làn khói nhang mờ ảo, dường như có hàng chục ánh mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào lưng tôi từ khắp các bụi rậm và hốc đá. Áp lực vô hình đè nặng lên gáy tôi, lạnh toát như có tảng băng áp sát vào da thịt.
Tôi hít một hơi thật sâu mùi khói nhang lẫn mùi ngải cứu hăng nồng, cố gắng giữ cho lồng ngực không run rẩy. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy cuống họng tôi, nhưng lời dặn của cha tôi ngày xưa về phẩm giá của một người thợ săn chân chính lại trỗi dậy mãnh liệt trong huyết quản. Thợ săn có thể chết dưới vuốt hổ, nhưng không thể chết hèn mọn như một kẻ bán linh hồn cho tà ma.
Tôi nâng ba nén nhang lên ngang tầm mắt, nhìn thẳng vào khoảng không tối om phía trước gò xương trắng, cất cao giọng thề độc:
- Tôi biết tà linh con ác thú muốn gì! Nó muốn tôi đưa người sống vào miệng nó! Nó muốn tôi lừa gạt bà con lối xóm ở Bãi Thơm để thế mạng, để tiếp tục nuôi dưỡng cái ách nô lệ ngậm ngải tàn độc của nó! Nhưng tôi - Võ Văn Tài - xin lấy tính mạng và linh hồn này ra thề độc trước trời đất rừng thiêng: Con người này tuyệt đối không bao giờ làm điều bỉ ổi đó! Dù thịt nát xương tan, dù linh hồn bị nghiền vụn dưới móng vuốt cọp dữ, tôi cũng kiên quyết không tìm bất cứ ai thế mạng để thoát thân!
Từng lời nói đanh thép thoát ra từ lồng ngực tôi đập vào vách đá vôi dội lại. Đó không phải là lời nói suông của một kẻ liều mạng, mà là lời thề máu của một con người đã nhìn thấu cái bẫy luân hồi tàn khốc mà Hổ Tinh đã giăng ra suốt bao thế hệ.
- Đêm nay trăng tròn, tôi sẽ dùng chính thân xác này, dùng chính nghiệp thợ săn của tôi làm mồi câu dẫn tà linh xuất hiện! - Tôi gằn từng tiếng, bàn tay bị thương bóp chặt lấy cán dao săn bên hông - Tôi sẽ phá vỡ khúc Cốt Tinh ngậm ngải, chặt đứt sợi xích oan khiên đang trói buộc mọi người! Nếu tôi nuốt lời thề này, xin thần rừng Bà Hơn vặn họng tôi chết không toàn thây, linh hồn đời đời kiếp kiếp bị giam cầm trong hầm phân chó đẻ, muôn kiếp không được đầu thai làm người!
Tôi dập đầu cái thứ ba xuống đất. Lần này, tôi giữ nguyên tư thế trán chạm đất suốt một hồi lâu, để mặc cho hơi ẩm và sự lạnh lẽo của lòng đất thấm sâu vào tâm can.
Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy gò xương trắng. Không một tiếng gió rít, không một chiếc lá rụng, ngọn lửa của ba cây nến sáp ong bỗng nhiên đứng sững lại, dựng đứng thành ba vệt lửa thẳng tắp không hề lay động.
Tôi từ từ ngẩng đầu dậy, hai đầu gối tê dại vì quỳ lâu trên nền đá lởm chởm. Khói của ba nén nhang trầm trên tay tôi không còn bay tản mác ra bốn phía nữa, mà cuộn xoắn lại thành một dải khói mỏng màu xám trắng, hướng thẳng về phía ống tre cắm giữa gò đất.
Tôi vươn hai tay về phía trước, cẩn thận cắm ba nén nhang sám hối vào sâu trong ống tre đầy cát mịn.
Ngay khi chân nhang vừa chạm sâu vào lòng ống tre, một luồng khí lạnh buốt thấu xương bất thần từ dưới lòng đất xông thẳng lên mặt tôi.
Bộp!
Một tiếng động trầm đục vang lên ngay sát trước mặt. Đất mùn và lá mục dưới chân tôi rung chuyển khẽ một cái.
Tôi giật bắn mình, vội vàng rút lùi nửa bước về phía sau, ngón tay cái theo phản xạ đặt ngay lên chốt an toàn của khẩu súng kíp nằm cạnh đùi.
Không hề có một tiếng xào xạc nào của cành cây gãy. Không hề có một tiếng thở phì phò của thú dữ hay bóng dáng to lớn nào lướt qua màn đêm dày đặc. Xung quanh gò đất vẫn hoàn toàn trống không, chỉ có những thân cây tràm khẳng khiu đứng trơ trọi dưới ánh trăng mờ đang từ từ nhô lên khỏi rặng núi.
Nhưng ngay trên mặt đất mùn ẩm ướt, cách mũi giày vải của tôi chưa đầy một tấc, một vết lõm sâu hoắm vừa mới xuất hiện.
Tôi nín thở, hạ thấp ngọn nến sáp ong soi sát xuống mặt đất.
Tim tôi đập thót một cái, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả sống lưng.
Đó là một vết chân thú khổng lồ, to bằng chiếc nón lá úp sấp, lún sâu vào lớp đất mùn ngập hơn nửa gang tay. Những dấu móng vuốt sắc nhọn bấm sâu vào thớ đất xới tung rễ cỏ tranh sang hai bên. Nhưng điều làm cho da đầu tôi tê dại đi chính là cấu trúc của vết chân: chiếc chân trước này chỉ có ba ngón vuốt cắm sâu xuống đất, còn ngón thứ tư đã bị cụt mất một nửa, để lại một vết lõm tròn méo mó dị thường.
Dấu chân cọp ba chân!
Vết chân ấy mới tinh, đất mùn ở mép vết lõm vẫn còn đang rạn nứt và từ từ sụp xuống từng mảng nhỏ li ti. Từ đáy vết chân sâu hoắm, một làn khói màu tím đen mỏng manh như sợi chỉ từ từ bốc lên, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của thịt thối rữa và mùi tanh lợm của máu cặn trăm năm.
Con ác thú đã nhận lời thề của tôi. Nó đã đến, đứng ngay trước mặt tôi trong cõi vô hình, dẫm một bàn chân tà linh xuống mặt đất để đánh dấu kẻ mà nó sẽ xé xác nuốt trọn linh hồn trong đêm trăng tròn này.
Ánh trăng vằng vặc trên đỉnh núi Bà Hơn bỗng chốc bị một dải mây đen kịt từ phía biển tràn vào che khuất mất một nửa. Không gian chìm vào thứ ánh sáng tranh tối tranh sáng ma quái, báo hiệu đêm dài kinh hoàng nhất trong cuộc đời người thợ săn Bãi Thơm chính thức mở màn.