Ma Tràng - Chương 19: Tài Tìm Cách Giải Thoát Ma Tràng
Mùi đất bùn nồng nặc tử khí xộc thẳng vào hai cánh mũi khiến cuống họng tôi nghẹn đắng. Tôi thụt lùi từng bước một rời khỏi gò xương trắng, lưng dán chặt…
Nội dung chương
Mùi đất bùn nồng nặc tử khí xộc thẳng vào hai cánh mũi khiến cuống họng tôi nghẹn đắng.
Tôi thụt lùi từng bước một rời khỏi gò xương trắng, lưng dán chặt vào những thân tràm già sần sùi rỉ mủ. Dấu chân ba ngón lún sâu bằng chiếc nón lá úp sấp vẫn còn bốc lên từng sợi khói tím đen mỏng manh ngay trước mắt tôi. Mỗi lần bước chân lùi qua đám cỏ tranh sắc lẹm, da thịt tôi lại râm ran từng cơn ớn lạnh như có hàng chục chiếc gai nhọn châm chích vào từng lỗ chân lông. Rừng nguyên sinh Bà Hơn giữa canh ba tối đen đặc quánh, thứ bóng tối nhớp nhúa bám chặt lấy da thịt người ta, nuốt chửng cả ánh trăng mờ đang bị mây mù từ phía vịnh Thái Lan kéo qua che khuất.
Tôi cắn chặt răng, xoay người cắm đầu chạy một mạch về phía căn lán tạm nép dưới gốc kơ-nia đại thụ.
Hai bàn chân tôi đạp huỳnh huỵch lên thảm lá mục, hơi thở đứt quãng phả ra ràn rụa. Lòng bàn tay phải vẫn buốt rát do vết dao cứa khi tôi lập lời thề ban nãy, máu rỉ qua lớp vải thô băng vội, dính bết vào chuỗi hạt gỗ dâu rừng quấn quanh cổ tay. Căn lán nhỏ dựng bằng mấy thân tre rừng và mái lợp lá trung quân hiện ra mờ mờ trong màn đêm dày đặc. Đây là nơi trú chân quen thuộc của tôi trong những chuyến săn đêm trộm ở vùng rừng Bãi Thơm, nhưng lúc này đây, nó mong manh chẳng khác gì một cái bao tải rách nát vứt chỏng chơ giữa miệng vực sâu.
Tôi tông cửa bước vào trong, lập tức cài then ngang bằng một khúc gỗ nghiến chắc nịch.
Tiếng then cài vang lên một tiếng cạch khô khốc. Tôi tựa lưng vào cánh cửa nứa đan dày, ngực phập phồng lên xuống từng chặp nặng nề. Hai đầu gối run lẩy bẩy sau quãng đường chạy thục mạng qua gò xương trắng. Không gian bên trong căn lán ngột ngạt đến mức khó thở, mùi ẩm mốc của vách lá quyện chặt với mùi thuốc súng sót lại từ bao đạn treo góc cột.
Tôi quỳ sụp xuống nền đất nện, với tay lấy chiếc hũ sành đặt dưới gậm chõng tre.
Bên trong hũ là hỗn hợp tro bếp trộn với muối hạt và ớt bột giã nhuyễn mà tôi đã chuẩn bị từ chập tối. Bàn tay run rẩy bốc từng nắm bột xám xịt rắc đều theo mép chân tường nứa, kéo thành một đường ranh giới bao bọc kín bốn phía căn lán. Đây là bài thuốc trừ tà dân gian của những thợ săn già đất Bãi Thơm truyền lại, cốt để ngăn chặn những thứ dơ bẩn không cho chúng xâm lấn chỗ ngủ giữa rừng thẳm. Mùi ớt bột cay nồng bốc lên làm mắt tôi cay xè, nhưng giữa cái lạnh thấu xương của đêm rừng, vị cay gắt ấy là thứ duy nhất giữ cho đầu óc tôi khỏi chìm vào cơn hoảng loạn.
Tôi với tay vặn bấc ngọn đèn dầu hỏa đặt trên chiếc hòm gỗ thông. Ngọn lửa vàng vọt bùng lên, soi rõ những vật dụng đơn sơ nằm rải rác xung quanh: một khẩu súng kíp đã nạp sẵn thuốc súng và bi chì, một con dao săn cán sừng mun sáng quắc, và một bọc lá ngải cứu rừng vừa hái ban chiều.
Tôi nhét vội nắm ngải cứu tươi vào lòng bàn tay, siết mạnh đến mức nước ngải màu xanh thẫm ứa ra, dính nhớp nháp vào kẽ ngón tay. Mùi hăng nồng của ngải cứu xông thẳng lên đỉnh đầu, tạm thời đẩy lùi cảm giác buồn nôn đang chực trào nơi cuống họng.
Thế nhưng, cảm giác an toàn mong manh ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Gió rừng đột ngột ngừng bặt.
Sự im lặng ập xuống căn lán một cách tàn nhẫn và bất thường. Không còn tiếng rỉ rả của lũ ve sầu muộn màng, không còn tiếng xào xạc của cành lá tràm cọ vào nhau, ngay cả tiếng mấy con cú vọ thường ngày vẫn kêu eng óc trên ngọn kơ-nia cũng biến mất tăm tích. Cả khu rừng nguyên sinh rộng lớn như vừa bị nhét chặt vào một chiếc hũ sành đậy nắp kín mít, không một luồng khí nào lọt qua được.
Tôi nín thở, trừng mắt nhìn qua khe nứa của vách lán.
Từ sâu trong những lùm cây rậm rạp phía bìa rừng, một làn sương đen kịt bắt đầu bò trườn ra mặt đất. Nó đặc quánh, cuộn tròn từng đợt như những con rắn khổng lồ mang màu tím sẫm của máu đọng lâu ngày. Làn sương đi đến đâu, thảm cỏ tranh xanh mướt bên ngoài lán lập tức rũ rượi, héo úa rồi ngả sang màu xám xịt như bị hắt nước sôi. Mùi tanh lợm của thịt thối rữa xộc qua khe vách nứa, đậm đặc đến mức tôi phải vội vã đưa vạt áo thô lên bịt chặt mũi miệng.
Đó là mùi của Hổ Tinh. Mùi của con thú dữ đã ngấu nghiến không biết bao nhiêu sinh mạng suốt nửa thế kỷ qua, thứ mùi tử khí tích tụ từ những khúc xương trắng bị róc thịt nằm rải rác khắp các hang hốc núi Bà Hơn.
Làn sương đen từ từ dâng cao, phủ kín cả chân cột lán tre rồi tràn tới mép ranh giới tro muối ớt tôi vừa rắc.
Xèo! Xèo!
Những tiếng nổ lách tách vang lên giòn giã. Vệt tro bếp bốc lên từng làn khói trắng mỏng, cố gắng đẩy lùi đám khí độc tím thẫm. Nhưng chướng khí tà ác quá mức dày đặc, từng mảng sương đen cứ thế đè bẹp những vệt khói trắng, từ từ gặm nhấm đường ranh giới tâm linh mỏng manh của tôi. Hạt muối nổ lốp đốp dưới sàn đất, nát vụn thành thứ tro xám vô dụng.
Trán tôi vã mồ hôi hột, từng giọt mồ hôi mặn chát lăn dài xuống khóe mắt cay xè. Hai bàn tay tôi siết chặt lấy chuỗi hạt dâu rừng đến mức những hạt gỗ tròn ép sâu vào thớ thịt, gây nên những cơn đau nhức nhối. Tôi lẩm bẩm trong miệng bài kinh cầu an mà mẹ tôi từng dạy hồi còn nhỏ, nhưng từng câu chữ cứ trôi tuột khỏi trí nhớ, vỡ vụn trước áp lực vô hình đang đè nặng lên nóc lán.
Đột nhiên, cả căn lán rung chuyển dữ dội.
Rắc! Rắc!
Khung tre oằn mình phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê rợn. Những sợi dây mây buộc góc lán căng cứng như dây đàn chực đứt. Đất mùn dưới chân tôi sụt lún từng chút một, khiến chiếc chõng tre trượt nghiêng sang một bên, chiếc bát mẻ đựng nước uống rơi xuống sàn đất vỡ tan tành.
Tôi chồm người tới, chộp lấy khẩu súng kíp và con dao săn, lưng ép chặt vào chiếc cột cái bằng gỗ tràm to bằng bắp đùi người lớn. Mắt tôi dán chặt vào khe hở giữa hai tấm nứa.
Bên ngoài trời, ánh trăng tròn trên đỉnh núi Bà Hơn bỗng chuyển sang một màu đỏ quạch như lòng đỏ trứng gà ung. Dưới thứ ánh sáng ma quái ấy, làn sương đen bắt đầu ngưng tụ lại thành một khối khổng lồ, cao ngập quá nửa thân cây tràm. Khối khói đen ấy vặn xoắn, trồi sụt liên hồi, tạo thành hình dáng của một con ác thú khổng lồ với chiếc đầu bè bè gớm ghiếc, hai hốc mắt rực lên hai đốm lửa màu xanh lục ma quái.
Bàn chân trước bên phải của nó cụt ngủn, chỉ có ba chiếc móng quỷ đen trườn dài cào xới vào không khí, để lại những vệt sáng lân tinh nhờ nhợ.
Tàn phách Hổ Tinh đã tụ hình trọn vẹn.
Nó đứng đó, sừng sững giữa bìa rừng Bãi Thơm, chỉ cách căn lán của tôi chừng mươi bước chân. Toàn bộ khu rừng chìm trong cơn co giật tâm linh khủng khiếp. Từng đợt gió độc quét qua khiến lá cây rơi rụng rào rào, bụi đất mù mịt xoáy tròn quanh chân lán. Tôi có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông tà khí dựng đứng trên sống lưng của con quái vật vô hình, từng giọt dãi đen nhờn nhợt nhỏ từ khóe miệng đầy răng nhọn hoắt của nó xuống thảm lá mục bốc khói nghi ngút.
Tôi chuẩn bị tinh thần cho một tiếng gầm xé toạc màn đêm. Tôi chờ đợi một âm thanh man dại từ ngoài cánh rừng vọng vào, rung chuyển cành cây ngọn cỏ, quật ngã những thân tre già xung quanh. Tôi nâng nòng súng kíp lên ngang ngực, ngón trỏ đặt sẵn vào cò súng, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau chờ đợi đòn tấn công hủy diệt từ con ác thú ngoài vách nứa.
Nhưng ngoài rừng hoàn toàn tĩnh mịch.
Không có một cành cây nào gãy gập vì tiếng thét. Không có một luồng gió nào thốc từ ngoài bụi rậm vào căn lán tre rách nát.
UỲNH!
Một tiếng nổ trầm đục bất thần vang lên dữ dội.
Âm thanh đó không phát ra từ rừng cây. Nó phát ra từ sâu bên trong lồng ngực tôi.
Một chấn động kinh hoàng bùng nổ ngay giữa xương ức, dội thẳng lên đáy óc tôi như một quả búa tạ ngàn cân nện trúng hộp sọ. Cả thân người tôi giật nảy lên, lưng đập mạnh vào cột tràm phía sau. Khẩu súng kíp trên tay tôi tuột khỏi ngón tay run rẩy, rơi cắm mũi xuống nền đất nện ẩm ướt.
GÀO!
Tiếng gầm man dại, cuồng bạo của Cọp Ba Mươi rít lên điên cuồng ngay trong từng mạch máu, từng nơ-ron thần kinh của chính tôi.
Đó là tiếng rống của tà linh đã ăn sâu vào nghiệp thợ săn của tôi, mượn chính lời thề máu và hơi thở của tôi để phát tiết oán hận. Từng đợt sóng âm vô hình cuộn trào trong lồng ngực xé toạc màng nhĩ tôi từ bên trong, khiến tai tôi ù đặc, máu tươi từ hai lỗ mũi bắt đầu rỉ ra, chảy ròng ròng xuống cằm rồi nhỏ từng giọt ấm nóng lên mu bàn tay đang run rẩy.
- Hự... á... - Tôi ôm chặt lấy đầu, ngã quỵ xuống nền đất mùn.
Cơn đau xé rách óc khiến hai mắt tôi lồi ra, trước mắt chỉ toàn những đốm sáng đỏ ngầu nhảy múa loạn xạ. Cảm giác như có hàng ngàn chiếc móng vuốt sắc nhọn đang cào cấu từ bên trong lồng ngực, cố xé toạc trái tim tôi ra khỏi cuống phổi. Con Hổ Tinh không cần phá vỡ vách nứa, nó đang muốn nghiền nát linh hồn tôi từ ngay bên trong thân xác tôi, biến tôi thành một cái vỏ rỗng để nó mặc sức chiếm đoạt.
Mỗi nhịp tim tôi đập là một lần tiếng gầm của ác thú lại gầm vang trong cuống họng. Hơi thở tôi phả ra sặc sùi mùi máu tanh nồng. Mắt tôi mờ đi vì những tia máu vỡ vụn trong nhãn cầu, nhưng tôi vẫn cố cắn chặt môi đến bật máu để giữ lại chút ý thức sau cùng.
- Mày... mày không giết được tao đâu... - Tôi gằn từng tiếng qua kẽ răng run bần bật, hai bàn tay cào cấu xuống nền đất nện đến tướm máu - Tao đã thề trước rừng thiêng... tao không bao giờ gục ngã trước mày!
Tôi dùng hết sức tàn còn lại, chộp lấy nắm lá ngải cứu dập nát dưới đất, nhét thẳng vào miệng nhai ngấu nghiến. Vị đắng chát, cay nồng và tanh hôi của nước ngải hòa lẫn với máu tươi trong khoang miệng tạo thành một thứ hỗn hợp bỏng rát nơi cổ họng. Vị đắng gắt ấy xông thẳng lên đỉnh đầu, kéo giật tâm trí tôi trở về từ bờ vực tan rã của cái chết.
Tiếng gầm trong lồng ngực khẽ khựng lại một nhịp trước sự kháng cự điên cuồng của tôi.
Tôi quỳ rạp trên sàn đất, hai tay chống chặt xuống thảm tro bếp, thở dốc từng cơn đứt quãng như một kẻ vừa được vớt lên từ đáy sông sâu. Toàn bộ cơ bắp trên người tôi rã rời, từng thớ thịt run rẩy không ngừng dưới sức ép của cơn ác mộng tâm linh vừa quét qua.
Nhưng tôi chưa kịp định thần thì một âm thanh kỳ dị khác lại vang lên từ bên ngoài vách nứa.
Lần này, không phải là tiếng gầm của mãnh thú.
Đó là những tiếng bước chân lẹp xẹp, lê lết nặng nề trên lớp lá mục ướt sũng.
Tiếng cành khô gãy rắc rắc vang lên đều đặn, vây kín lấy căn lán từ khắp mọi hướng. Đi kèm với những bước chân lê lết ấy là những tiếng khóc thút thít, những lời thì thào ai oán của đàn bà, tiếng thở dài não nuột của người già, và tiếng nghiến răng ken két lạnh lẽo của những người đàn ông tráng kiện chết oan.
Tôi rùng mình, cố ngước mắt nhìn qua khe nứa của cánh cửa.
Bên ngoài trời, tàn phách Hổ Tinh khổng lồ vẫn sừng sững đứng đó, nhưng từ chiếc chân cụt rỉ khói đen của nó, hàng chục sợi xích tà linh bằng khí độc màu tím bắt đầu vươn dài ra, cắm sâu vào mặt đất mùn quanh lán.
Đất ẩm nứt toác ra từng mảng.
Từ dưới những khe nứt tăm tối ấy, những cánh tay khẳng khiu, nhợt nhạt và bê bết bùn đất bắt đầu trồi lên.
Những bàn tay gầy trơ xương với những móng tay đen sì cào xới điên cuồng vào thảm cỏ tranh. Từng bóng người méo mó, rách rưới từ từ bò lên khỏi lòng đất, thân thể bọn họ mang đầy những vết cắn xé sâu hoắm, da thịt thối rữa để lộ cả xương sườn trắng hếu. Cổ họng của từng người đều bị một sợi xích đen xuyên thủng, kéo giật họ tiến về phía trước theo từng cử động của tàn phách ác thú.
Bầy Ma Tràng. Hàng chục nạn nhân bị cọp vồ ăn thịt suốt mấy mươi năm qua ở rừng Bà Hơn đã bị tà linh Hổ Tinh lôi kéo trở lại trần gian.
Gương mặt bọn họ trắng bệch, không có huyết sắc, hai mắt trũng sâu chỉ còn lại hai hố đen ngòm đẫm máu. Họ vây kín lấy bốn phía căn lán tạm, áp sát vào những vách nứa đan mỏng manh. Những ngón tay lạnh buốt cào vào phên nứa sột soạt, tạo nên những âm thanh ghê rợn rợn tóc gáy.
- Tài ơi... cứu tụi tao... - Một giọng nói thì thào the thé vang lên ngay sát khe cửa.
- Mở cửa ra đi Tài... ngoài này lạnh lắm... cho tụi tao vào với...
- Mày bắn chết con cọp rồi... mày phải thế mạng cho tụi tao chứ... mở cửa ra...
Tiếng gọi tên tôi râm ran khắp bốn phía, hàng chục giọng nói ma quái hòa lẫn vào nhau tạo thành một bản đồng ca chết chóc xé toạc không gian ngột ngạt. Bức tường nứa mỏng manh bắt đầu rung bần bật khi những bóng ma tì sát cả cơ thể lạnh ngắt vào vách lán, cố tìm cách luồn lách qua những kẽ hở để chộp lấy da thịt tôi.
Khí lạnh từ bầy oan hồn tràn qua khe vách, dập tắt ngọn đèn dầu hỏa leo lét trên hòm gỗ.
Căn lán chìm vào bóng tối hoàn toàn, chỉ còn lại ánh sáng đỏ quạch của vầng trăng ma quái rọi qua khe nứa, soi rõ những ngón tay trắng bệch đang thò vào qua khe hở, quờ quạng trong không khí để tìm kiếm cổ họng tôi.