Ma Tràng - Chương 12: Nạn Nhân Đầu Tiên Trở Thành Ma Tràng
Gió từ phía biển Bãi Thơm thổi thốc qua rẫy tiêu hoang rát buốt, xát muối vào những vết xước rớm máu trên bắp tay tôi. Sau cú hụt chân suýt bỏ mạng dưới…
Nội dung chương
Gió từ phía biển Bãi Thơm thổi thốc qua rẫy tiêu hoang rát buốt, xát muối vào những vết xước rớm máu trên bắp tay tôi. Sau cú hụt chân suýt bỏ mạng dưới vực Cây Sao, tôi ngồi thở dốc bên gốc gòn gai, hai hàm răng vẫn va vào nhau lập cập từng hồi.
Ông Bảy Đước lẳng lặng ngồi xổm đối diện, dùng đầu ngón tay cái chai sần ấn mạnh vào huyệt thái dương tôi để chặn cơn mê sảng. Trong bóng tối lờ nhờ, gương mặt khắc khổ của lão thợ rừng già nhăn nheo như một vỏ cây khô bị sét đánh. Ông lôi từ túi áo bà ba ra một nắm lá bùa đã gấp thành hình tam giác nhỏ, buộc bằng sợi chỉ đỏ ngũ sắc thắt gút dâu tằm.
- Cầm lấy cái này dằn ngực áo. - Giọng ông Bảy khản đặc, trầm đục như tiếng đá cọ vào nhau. - Bùa trừ tà của thầy Tư miệt Núi Cấm cho tao chục năm trước. Nó chẳng cứu được mạng mày nếu mày đâm đầu vào chỗ chết, nhưng ít ra giữ cho tim mày không bị ma tràng bóp nghẹt giữa đường.
Tôi run rẩy đón lấy lá bùa hộ thân, nhét sâu vào túi áo ngực trái bên dưới lớp vải áo lính dày cộp. Sợi chỉ đỏ vừa chạm vào da thịt, một cảm giác ấm nóng lan nhanh qua xương sườn, tạm thời đẩy lùi cái rét thấu xương đang bám riết nơi sống lưng. Nhưng sau lưng tôi, khẩu súng kíp nòng dài vẫn trĩu nặng trên vai, mang theo mùi tử khí thối rữa không cách nào tẩy rửa sạch. Thứ dịch vàng nhầy nhụa vẫn ngấm ngầm rịn ra từ báng gỗ mun, dính dớp vào lớp vải bao súng bằng bao tải gai.
- Cháu phải vào vùng lõi ngay đêm nay. - Tôi nói, giọng khàn đặc vì nuốt phải ngụm máu tươi lúc cắn lưỡi tự cứu mình bên mép vực. - Chờ đến canh ba đêm mai thì hết hạn ba ngày ba đêm. Lúc ấy, bầy ma tràng sẽ kéo cả đàn về giật đứt hồn vía cháu.
Ông Bảy Đước nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia sáng tăm tối. Ông không can ngăn nữa. Người lăn lộn với rừng sáu Phú Quốc nửa đời như ông hiểu rõ, khi cái dớp oan hồn đã khóa chặt cổ chân, kẻ bị ám chỉ có hai con đường: hoặc nằm chờ chết rữa xác, hoặc vác súng xông thẳng vào hang ổ loài ác thú để đập tan mầm họa.
- Vùng lõi Bà Hơn thuộc khu dự trữ sinh quyển thế giới, bị kiểm lâm rào chắn nghiêm ngặt lắm. - Ông Bảy Đước rít một hơi thuốc lá rê sâu hoắm, tàn thuốc đỏ quạch lập lòe soi rõ những nếp nhăn hằn sâu trên khóe mắt. - Bên kiểm lâm dựng trạm kiểm soát số ba ngay ngã ba suối Đá Nứt. Mày muốn vào hang gò sào huyệt cũ của Ông Ba Mươi, mày phải lách qua rào kẽm gai ở mạn sườn đông, men theo bờ vực Hố Mù mà leo lên. Nhớ kỹ lời tao dặn: thấy lửa ma trơi thì cúi mặt, nghe tiếng người gọi tên tuyệt đối không được quay đầu. Mày mà thưa một tiếng, hồn mày bay mất xác ngay tại trận.
Tôi gật đầu dứt khoát, siết chặt lại quai ba lô con cóc. Trong ba lô ngoài vắt cơm nguội và nắm muối ớt chỉ có vài cuộn dây thừng chắc chắn, chiếc đèn pin mắt ếch bọc giấy bóng kính màu đỏ để tránh kích động thú dữ, và một chiếc la bàn đi rừng bằng đồng đã tróc sơn.
Chào ông Bảy Đước xong, tôi quay lưng bước đi, dấn thân vào màn đêm đặc quánh đang nuốt chửng ranh giới giữa rẫy tiêu và bìa rừng già.
Càng tiến gần đến trạm kiểm soát của hạt kiểm lâm Bãi Thơm, không khí càng trở nên ngột ngạt. Trạm kiểm soát số ba nằm án ngữ ngay con đường độc đạo dẫn vào vùng bảo tồn nghiêm ngặt của dãy Bà Hơn. Ánh đèn cao áp màu vàng vọt từ chòi gác rọi xuống mặt đường đất đỏ, biến khoảng không gian phía trước thành một bãi sáng trơ trọi. Tôi nằm rạp mình xuống một rãnh thoát nước khô cạn phủ đầy lá dẻ rụng, lắng nghe từng động tĩnh.
Tiếng máy phát điện nổ xình xịch đều đặn từ phía sau trạm gác át đi tiếng côn trùng rỉ rả. Trên chòi cao, bóng lưng một nhân viên kiểm lâm đang ngồi gục đầu bên bàn trực, có lẽ đã thiếp đi sau ca gác dài giữa rừng khuya.
Lợi dụng tiếng quạt gió gầm rú của trạm gác, tôi trườn qua đám cỏ tranh sắc lẹm, áp sát hàng rào kẽm gai ba tầng dựng đứng ngăn cách vùng đệm với vùng lõi nguyên sinh. Lớp kẽm gai gỉ sét cọ vào báng súng kim loại phát ra tiếng ken két khe khẽ. Tôi cắn chặt răng, nén cơn đau khi những mũi gai nhọn cào rách vai áo, chui tọt qua lỗ hổng dưới chân rào mà đám lợn rừng từng ủi toác ra trước đó.
Chân vừa chạm vào thảm mục bên kia hàng rào, một luồng khí lạnh buốt lập tức ập tới trùm kín đỉnh đầu.
Tôi đã chính thức đặt chân vào vùng cấm Bà Hơn.
Nơi đây là một thế giới hoàn toàn khác, tách biệt với sự sống của con người. Những thân cây kiền kiền, dầu rái cổ thụ nghìn năm tuổi vươn cao sừng sững vài chục mét, tán lá đan bện vào nhau dày đặc đến mức ánh trăng non đầu tháng không thể lọt qua nổi một tia sáng nhỏ. Không gian chìm trong bóng tối nhờ nhờ, sương mù trắng đục từ các thung lũng ẩm thấp bốc lên cuồn cuộn, sền sệt như mỡ trăn.
Chướng khí tích tụ qua hàng trăm năm của rừng nhiệt đới bốc lên ngai ngái mùi thảm thực vật mục rữa, mùi nấm độc và mùi đất tanh nồng sau cơn mưa dông chiều. Mỗi bước chân giẫm lên lớp lá dày cả tấc đều phát ra những tiếng xào xạc nặng nề, giống hệt tiếng bước chân của một kẻ vô hình đang bám sát ngay gót giày vải của tôi.
Dây thần kinh trong não tôi căng cứng như dây đàn chuẩn bị đứt. Tôi vừa đi vừa nín thở, tay phải luôn đặt sẵn trên khóa nòng khẩu súng kíp trước ngực.
Khu rừng không hề yên tĩnh theo nghĩa bình thường. Nó chứa đầy những âm thanh xao động ma quái khiến lồng ngực tôi đập thình thịch liên hồi. Thỉnh thoảng, từ ngọn một cây gõ mật cao vút lại rộ lên tiếng vỗ cánh phành phạch của bầy quạ ăn đêm, kèm theo tiếng kêu "quác quác" khản đặc xé toạc không gian tịch mịch. Dưới các bụi mây gai rậm rạp, những con chuột rừng hay cầy hương chạy sột soạt, thỉnh thoảng dừng lại giương hai đốm mắt đỏ lòm nhìn kẻ đột nhập trừng trừng rồi biến mất hút vào bụi rậm.
Càng đi sâu vào vùng lõi, con đường mòn thuở xưa do thợ săn mở ra gần như biến mất hoàn toàn dưới những bụi le và rễ cây chằng chịt. Tôi phải dùng con dao quắm phạt từng nhành gai, gạt từng sợi tơ nhện độc giăng ngang tầm mắt để mở đường.
Cơn buốt giá nơi báng súng sau lưng bắt đầu giở chứng. Nơi tiếp xúc giữa báng súng rỉ dịch và da thịt sau lưng tôi râm ran nhức nhối, truyền từng cơn ớn lạnh chạy dọc sống tủy. Cứ cách vài bước chân, tôi lại nghe vẳng bên tai những tiếng thở dài thườn thượt. Tiếng thở của đàn ông, tiếng khóc rấm rứt của đàn bà, và cả tiếng nấc nghẹn ngào của trẻ con lạc rừng. Tất cả hòa quyện vào tiếng gió hú qua các hốc đá tai mèo, thì thầm lặp đi lặp lại một cái tên quen thuộc:
- Tài ơi... Tài ơi... vào đây với chúng tao...
Tôi cắn chặt môi dưới, nhủ lòng không được phân tâm. Bàn tay trái tôi thò vào trong túi áo ngực, bóp chặt lấy gói bùa hộ thân của ông Bảy Đước. Hơi nóng từ gói bùa giúp tôi giữ vững thần trí, xua bớt những luồng tử khí đang muốn luồn vào tai làm tê liệt thính giác.
Sau gần hai giờ đồng hồ luồn lách qua những con dốc đá dựng đứng trơn trượt rong rêu, tôi dừng lại dưới một khoảng đất trống nhỏ bên sườn thung lũng. Theo trí nhớ của một thợ săn từng theo cha vào rừng Bà Hơn từ thuở nhỏ, muốn tìm đến gò sào huyệt cũ của Ông Ba Mươi, tôi phải xác định được hướng bắc để cắt ngang qua dòng suối Tre cụt.
Tôi rút chiếc đèn pin bọc giấy đỏ ra khỏi túi, hạ thấp tay xuống ngang hông rồi bấm công tắc. Luồng ánh sáng đỏ quạch, mờ ảo rọi xuống mặt đất, vừa đủ để soi rõ vài mét phía trước mà không làm kinh động những kẻ rình rập trong bóng tối.
Tôi móc chiếc la bàn bằng đồng cũ kỹ ra khỏi túi quần, đặt phẳng trên lòng bàn tay trái, khẽ gạt chốt hãm.
Mắt tôi trợn tròn nhìn vào mặt kính tròn xoe.
Chiếc kim la bàn bằng sắt tôi chuốt cẩn thận, bình thường chỉ rung rinh vài nhịp rồi dứt khoát quay đầu sơn đỏ về hướng bắc, nay bỗng phát cuồng. Đầu kim giật nảy tanh tách như có dòng điện cực mạnh chạy qua. Nó xoay tròn một vòng, hai vòng, rồi bắt đầu quay tít mù với tốc độ chóng mặt, tạo thành một vệt mờ nhờ nhợ dưới ánh đèn đỏ le lói.
Tôi lắc mạnh cổ tay, đập nhẹ đáy la bàn vào bắp đùi để kiểm tra xem trục kim có bị kẹt rỉ sét hay không. Vô ích. Đầu kim vẫn quay cuồng loạn xạ, lúc nghiêng về hướng đông, lúc lại giật giật quay tít sang hướng tây nam rồi lại tiếp tục quay vòng tròn không có điểm dừng.
Từ trường của cả khu rừng nơi đây đã bị bẻ gãy hoàn toàn. Hoặc có một nguồn tà khí khổng lồ đang tỏa ra từ lòng đất, làm đảo lộn mọi quy luật tự nhiên của đất trời.
Tôi đứng chôn chân giữa bãi đất, trán toát ra từng giọt mồ hôi lạnh ngắt. Giữa rừng già nguyên sinh âm u nghìn năm tuổi, mất phương hướng đồng nghĩa với việc tự ký vào bản án tử hình. Tôi không thể biết đâu là hướng dẫn tới suối Tre, đâu là con đường dắt thẳng vào những hố sụt chết người giấu dưới lớp dương xỉ mục.
Tôi hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, đưa tay tắt phụt ánh đèn pin đỏ quạch để giữ mắt thích nghi với bóng tối tự nhiên. Đúng lúc ánh sáng đỏ vừa lịm tắt, khóe mắt tôi chợt bắt được một hình ảnh bất thường trên thân cây đại thụ sừng sững bên mép đá.
Đó là một cây kiền kiền cổ thụ cực lớn, thân cây bốn người ôm không xuể, lớp vỏ xù xì mốc thếch vươn thẳng lên trời cao như một cây cột chống đỡ màn đêm u ám.
Trên lớp vỏ cây dày cộp ấy, có những vệt cắt sâu hoắm in đậm vào thân gỗ.
Lòng đầy nghi hoặc, tôi bật đèn pin trở lại, bước từng bước thận trọng tiến lại gần thân cây kiền kiền. Luồng sáng đỏ rọi thẳng vào bề mặt lớp vỏ xám xịt.
Cổ họng tôi nghẹn đắng lại, một cơn ớn lạnh chạy dọc từ gót chân lên tận đỉnh đầu.
Bốn vệt cào xé toạc lớp vỏ cây dầy cả gang tay, kéo dài từ độ cao ngang ngực tôi xuống tận gốc rễ nổi cuồn cuộn. Đó là dấu vết móng vuốt của một con thú săn mồi khổng lồ để lại, vết cào sắc lẹm, ăn sâu vào tận thớ gỗ giác bên trong. Khoảng cách giữa các rãnh móng vuốt rộng hơn một bàn tay xòe ra của một người đàn ông trưởng thành.
Dấu móng vuốt của loài cọp chúa!
Nhưng điều khiến tim tôi gần như ngừng đập lại nằm ở chính những thớ gỗ bị xé toạc kia.
Những vết cào ấy hoàn toàn mới tinh!
Dăm gỗ bị móng vuốt cào nát vẫn còn trắng nõn, xơ gỗ chưa hề bị thâm đen bởi sương đêm hay nấm mốc. Từng đường rãnh cào vẫn đang rỉ ra lớp nhựa cây tươi rói. Và kinh khủng hơn hết, lẫn trong lớp nhựa cây sền sệt ấy là một chất dịch nhơn nhớt màu đỏ sẫm bốc mùi tanh nồng nặc, mùi tanh tưởi đặc trưng của loài dã thú vừa mới cắn xé con mồi còn chưa ráo máu.
Chất dịch đỏ ấy vẫn đang chầm chậm chảy tràn qua lớp vỏ cây, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống đám rêu xanh dưới gốc.
Tách... tách...
Tiếng giọt máu nhỏ xuống thảm rêu vang lên rõ mồn một trong sự tĩnh lặng đến rợn người của đêm tối.
Tôi đứng chết lặng, hai mắt dán chặt vào những giọt máu tươi rỉ ra từ thân gỗ. Đầu óc tôi quay cuồng trong một mớ hỗn loạn không lối thoát.
Chính tay tôi đã bóp cò súng bắn gục con cọp rừng ba chân cách đây hai đêm. Phát đạn hoa cải nhồi đầy thuốc súng của tôi đã xé toạc lồng ngực nó. Chính tay tôi cùng ông Bảy Đước đã lột da con thú, và cái xác cọp tinh hiện tại vẫn đang bị phơi trơ xương, thối rữa đầy giòi bọ bên cạnh chòi rẫy ngoài bìa rừng Bãi Thơm.
Một con thú đã chết rấp, thân xác đã phân hủy rữa nát, làm sao có thể để lại những vết cào tươi rói còn rỉ máu ngay giữa vùng lõi Bà Hơn này?
Chẳng lẽ con cọp tôi bắn chết đêm ấy chưa thực sự tiêu diệt được loài ác thú? Hay đây là dấu tích tà linh của Hổ Tinh, một khi oan hồn Ma Tràng chưa tan rã thì móng vuốt bóng ma của nó vẫn tiếp tục tác oai tác quái giữa rừng thiêng nước độc?
Một luồng gió chướng đột ngột thổi ào qua kẽ lá, mang theo mùi lông thú khét lẹt quyện cùng mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào cánh mũi tôi. Khẩu súng kíp sau lưng tôi run lên bần bật, những giọt dịch vàng trên báng súng nhỏ xuống đất càng lúc càng dồn dập, như thể món vũ khí sát sinh này đang cộng hưởng với thứ tà lực vô hình vừa ghé qua đây.
Tôi đảo mắt nhìn quanh.
Dưới ánh đèn đỏ chập chờn, tôi phát hiện trên thân một cây dầu rái khác cách đó chừng mười bước chân cũng xuất hiện bốn vệt cào tương tự. Rồi tiếp tục ở thân cây thứ ba, cây thứ tư sâu hun hút về phía vách đá hoa cương dốc đứng bên mạn bắc.
Những vết cào tươi rỉ máu không phải xuất hiện ngẫu nhiên. Chúng được vạch ra nối tiếp nhau, từng nhát, từng nhát một, tạo thành một vệt dấu vết rõ ràng dẫn lối thẳng vào thung lũng đá sâu thẳm mù mịt chướng khí.
Đây là một dấu chỉ dẫn đường! Một thứ hoa tiêu ma quỷ được vạch sẵn trong đêm tối!
Bản năng thợ săn mách bảo tôi rằng nguy hiểm tột cùng đang ở rất gần. Tôi hạ thấp người xuống, nín thở áp sát vào sau một hốc đá phủ rêu, ngón tay trỏ đặt chặt vào cò súng kíp. Tôi căng tai lắng nghe mọi biến chuyển của rừng già.
Từ sâu trong màn sương mù phía trước, nơi những vết cào máu vừa dẫn tới, bắt đầu vẳng lại một âm thanh vô cùng quái dị.
Đó không phải tiếng gầm của mãnh thú, cũng chẳng phải tiếng gió hú qua khe đá.
Đó là tiếng bước chân lẹp xẹp của một con người bằng xương bằng thịt đang dẫm trên lá mục. Tiếng bước chân xiêu vẹo, chậm chạp, như thể kẻ đó đang bước đi trong trạng thái mộng du vô thức. Và hòa lẫn trong tiếng bước chân rệu rã ấy, là một chuỗi thanh âm rầm rì, ngọt ngào và the thé của bầy ma tràng đang lơ lửng vây quanh, dùng ảo thanh dẫn dụ con mồi sống tiến thẳng về phía miệng vực tử thần.