Ma Tràng - Chương 11: Hổ Xám Ba Chẽ - Hổ Tinh Cổ Thụ
Đôi bàn chân tôi không còn tuân theo mệnh lệnh của não bộ nữa. Dưới lớp vải bạt ẩm mốc của chiếc quần lính, hai bắp chân tôi căng cứng như bị nhồi đầy…
Nội dung chương
Đôi bàn chân tôi không còn tuân theo mệnh lệnh của não bộ nữa.
Dưới lớp vải bạt ẩm mốc của chiếc quần lính, hai bắp chân tôi căng cứng như bị nhồi đầy chì nóng. Các đường gân xanh ngoằn ngoèo giật nảy từng hồi, giật giật theo nhịp đập cuồng loạn của thứ gì đó đang bò dọc trong tủy sống. Mỗi một cơn co thắt lại kéo theo một luồng buốt giá thấu xương, xông thẳng từ lòng bàn chân ngược lên thắt lưng rồi dội mạnh vào gáy.
- Đứng lại! Tài! Mày gồng cứng khớp gối lại cho tao! - Tiếng ông Bảy Đước quát giật bên tai, nghe nghẹt đặc và xa xăm như vọng lại từ đáy giếng cạn.
Tôi cắn chặt quai hàm, cố ép hai gót chân ghìm chặt xuống nền đất nện ẩm ướt của gian nhà lán. Răng tôi nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng kèn kẹt khô khốc, cơ hàm đau buốt. Nhưng vô ích. Khớp xương ống chân tôi tự động bẻ cong, ngón chân cái quặp chặt xuống đất rồi nhấc bổng lên bằng một lực kéo vô hình đầy tàn bạo.
Cả người tôi bị xô về phía trước. Tôi loạng choạng bước một bước dài, gót chân dộng mạnh xuống bậu cửa bằng gỗ kiền kiền.
Ông Bảy Đước lao tới, hai bàn tay gầy guộc chộp lấy bả vai tôi, kéo giật ngược về sau. Sức nặng của một lão thợ rừng dạn dày sương gió đè trĩu trên vai tôi, nhưng đôi chân tôi lúc này khỏe lạ thường. Nó mang theo một sức mạnh man dại, bặm trợn, gạt phăng vòng tay của ông già sang một bên. Lưng ông Bảy đập mạnh vào vách nứa, chiếc bàn con kê bình trà gỗ trắc đổ nhào ra đất, mảnh gốm vỡ văng tung tóe.
- Bác Bảy... cháu... cháu không dừng lại được! - Tôi gào lên trong cơn hoảng loạn tột độ.
Cổ họng tôi khô rát, giọng nói phát ra ồm ồm, khàn đặc như tiếng gầm gừ phát ra từ một lồng ngực thú dữ. Mùi tanh tưởi của thứ dịch vàng đang rỉ ra từ báng súng kíp sau lưng xộc thẳng vào cánh mũi, đặc quánh và nhơn nhớt như mỡ thối.
Tôi bước qua ngạch cửa. Màn đêm của bìa rừng Bà Hơn lập tức nuốt chửng lấy tôi.
Gió đêm từ hướng biển Bãi Thơm thốc ngược lên sườn đồi, mang theo hơi ẩm mặn chát của rạn san hô chết và vị nồng nặc của lá mục phân hủy. Cả không gian chìm vào một thứ bóng tối đen ngòm như mực tàu. Trăng non mùng ba đã lặn tự bao giờ, vòm trời bị che phủ bởi những tầng mây xám nặng trĩu.
Đôi chân tôi cứ thế sải bước. Mỗi bước đi dài hơn bình thường đến nửa sải tay, nhanh thoăn thoắt và êm ru đến rợn người. Bàn chân trần giẫm lên cành củi khô, lên đá dăm sắc lẹm của con đường mòn nhưng tôi hoàn toàn không cảm nhận được chút đau đớn nào. Dưới lớp da thịt tê dại, những khớp xương tự gập, tự duỗi với một nhịp điệu kỳ dị, giống hệt dáng đi rình mồi của một con thú bốn chân đang bò sát mặt đất.
Tôi rẽ ngoặt vào con đường đất đỏ dẫn xuyên qua rẫy tiêu Bãi Thơm.
Những hàng nọc tiêu bằng cột bê tông và thân cây lồng mứt chết khô đứng sừng sững trong đêm, thẳng tắp thành từng luống kéo dài tít tắp lên sườn đồi. Dây tiêu xanh bò chằng chịt quanh thân cột, tủa ra những chùm lá rậm rạp đung đưa theo gió. Dưới ánh sáng le lói từ các vì sao khuất sau mây, những hàng trụ tiêu ấy trông chẳng khác nào hàng vạn chiếc cọc tử tù cắm đều đặn trên một bãi tha ma khổng lồ.
Bên tai tôi, tiếng gió rít qua rẫy tiêu bắt đầu biến đổi.
Nó không còn là tiếng xào xạc tự nhiên của đại ngàn. Lẫn trong tiếng cọ xát của lá khô là những âm thanh thì thào, rù rì, lúc xa lúc gần.
"Anh Tài... lối này nè anh Tài..."
"Mau lên... trời sắp sáng rồi... đằng này có người đi rừng..."
"Dắt người về cho Chúa Thượng... rồi tụi em trả lại hồn vía cho anh..."
Những tiếng gọi nỉ non đó quấn chặt lấy hai bên màng nhĩ của tôi. Tiếng người đàn ông the thé của Bảy Quỳ, tiếng khóc sụt sùi của bà Ba bán cá từng bị vồ mất xác bên suối Lớn năm năm trước, cả tiếng cười ngây dại của những đứa trẻ chăn trâu từng mất tích bí ẩn nơi ranh rừng. Hàng chục giọng nói chen chúc, dồn dập, kéo giật dây thần kinh trong đầu tôi căng ra như dây đàn sắp đứt.
Tầm nhìn của tôi bắt đầu biến dạng. Màu xanh thẫm của lá tiêu biến mất, thay vào đó là một sắc xám tro nhợt nhạt phủ trùm lên vạn vật. Nhưng kỳ lạ thay, xuyên qua sắc xám u ám đó, tôi lại ngửi thấy mùi máu.
Mùi máu tươi nồng nàn, ấm sực của một con mồi sống đang lẩn khuất đâu đó ở phía trước. Đôi chân tôi càng lúc càng bước nhanh hơn, chuyển từ đi bộ sang chạy gằn từng bước dồn dập. Gió rít bên tai vù vù, cành lá tiêu quất vào hai bên má tôi rát bỏng, nhưng cổ họng tôi lại không ngừng tiết ra thứ nước bọt nhơn nhớt, the the vị sắt.
Một phần lý trí còn sót lại trong đầu tôi đang gào thét tuyệt vọng. Tôi biết mình đang bị tà linh sơn trăn dẫn đường. Tôi đang bị biến thành một hoa tiêu, một con rối bằng xương bằng thịt đi săn người sống để dâng máu cho oan linh con cọp tinh.
"Dừng lại! Mày là Võ Văn Tài! Mày là thợ săn, không phải súc vật!" - Tôi tự gầm thét trong cuống họng.
Tôi gồng hết sức bình sinh, dồn toàn bộ ý chí vào hai cánh tay, cố gắng vươn tay ra chộp lấy một gốc cây tiêu bên cạnh đường mòn để hãm đà lại. Bàn tay tôi quờ quạng trong không khí, năm ngón tay móc sâu vào lớp vỏ xù xì của một trụ lồng mứt. Dây tiêu bị giằng đứt tung tóe, mùi nhựa cây hăng hắc xông lên mũi.
Tôi ghìm được nửa thân trên dừng lại chừng nửa nhịp thở. Nhưng đôi chân bên dưới vẫn không chịu buông tha. Nó đạp mạnh một cú xuống nền đất đỏ, lực đẩy hung bạo bẻ quặt cổ tay tôi sang một bên, làm bong tróc từng mảng da nơi lòng bàn tay. Năm ngón tay tôi trượt khỏi thân cây, cả người lại bị hất văng về phía trước, tiếp tục lao điên cuồng xuyên qua màn sương mù đang dâng lên từ các khe suối.
Con đường mòn bắt đầu dốc đứng. Đất đỏ rẫy tiêu nhường chỗ cho những phiến đá tảng xám xịt phủ đầy rêu trơn tuột.
Đây là dốc đá Cây Sao, ranh giới tự nhiên ngăn cách giữa các rẫy trồng tiêu ven bìa rừng với vùng lõi cấm kỵ của đại ngàn Bà Hơn. Nơi đây địa hình hiểm trở khét tiếng với những bờ vực dựng đứng sâu hàng chục mét, phía dưới đáy là lòng suối cạn lởm chởm đá tai mèo nhọn hoắt. Dân đi rừng Bãi Thơm ban ngày còn không dám bén mảng lại gần mép đá, nói chi đến đêm hôm tăm tối.
Vậy mà đôi chân tôi vẫn lao đi như bay trên những gờ đá trơn trượt.
"Sắp tới rồi... người đó ở ngay phía trước... bước nhanh lên anh Tài ơi..."
Tiếng Bảy Quỳ lại vang lên, lần này tiếng thì thào đó cất lên ngay sát sau gáy tôi, lạnh toát như có người vừa phả một ngụm khí băng vào chân tóc.
Phía trước mắt tôi, xuyên qua lớp sương đêm dày đặc, bỗng nhiên hiện ra một đốm sáng vàng ấm áp. Đó là ánh lửa của một chiếc đèn pin đi rừng, dập dờn sau rặng cây bụi. Giữa bóng đêm thăm thẳm, tôi nhìn thấy hình bóng lờ mờ của một người đàn ông mặc áo xanh công nhân đang lom khom gùi củi, lưng quay về phía tôi, cất giọng gọi với:
- Có ai đó không? Cứu tôi với, tôi bị lạc đường rồi!
Lý trí tôi giật nảy. Đó là một người đi rừng bị lạc thật! Con cọp tinh mượn xác tôi để dẫn đường cho bầy ma tràng đến vồ lấy kẻ xấu số này!
Cơn thèm khát máu thịt trong lồng ngực tôi bùng lên dữ dội, thiêu đốt lục phủ ngũ tạng. Đôi chân tôi lại tự động lấy đà, chuẩn bị phóng qua bụi rậm để chộp lấy bóng người phía trước.
Nhưng đúng vào lúc tôi dồn trọng tâm về phía trước để tung người nhảy tới, một chi tiết quái gở đập thẳng vào mắt tôi.
Người đàn ông áo xanh kia đang quay lưng lại, nhưng chiếc gùi củi trên lưng ông ta lại không có đáy. Và quan trọng hơn cả, đôi bàn chân của ông ta không hề chạm xuống mặt đá. Hai gót chân khẳng khiu trắng bệch lơ lửng trên mặt đất chừng một gang tay, đung đưa nhịp nhàng theo từng cơn gió lạnh.
Đó không phải người sống.
Đó là một ảo ảnh do bầy ma tràng dựng nên để làm mồi nhử!
Lời cảnh báo chiều nay của ông Bảy Đước như một hồi chuông cảnh tỉnh xé toang sự mê muội trong đầu tôi: "Muốn phá tà linh ám thị, phải dùng chính máu thịt và nỗi đau đớn cùng cực của bản thân để giành giật lại hồn vía!"
Thời gian không còn tính bằng khắc nữa. Bước chân phải của tôi đã rời khỏi mặt đá, vung mạnh về phía bóng người kia.
Tôi vận hết chút sức tàn còn lại nơi cuống họng, nghiến chặt hai hàm răng. Thay vì gầm thét, tôi thè đầu lưỡi ra giữa hai hàng răng cửa, rồi dùng toàn bộ sức mạnh của cơ hàm cắn phập một nhát thật mạnh.
"Rắc!"
Một cơn đau xé toạc đại não.
Vị máu nóng hổi, mặn chát và tươi rói lập tức tràn ngập khoang miệng tôi. Cơn đau thấu tận tim gan truyền thẳng qua các dây thần kinh tủy sống, làm bùng lên một cú sốc điện cực mạnh đánh tan luồng khí lạnh sơn trăn đang chiếm cứ hai cẳng chân.
Các cơ bắp co giật dữ dội. Lực tê dại biến mất trong nháy mắt, trả lại toàn bộ cảm giác đau đớn cho thân xác tôi.
Tôi mở trừng hai mắt.
Ảo ảnh về người đàn ông áo xanh và ánh đèn pin tan biến sạch sành sanh như làn khói mỏng.
Trước mắt tôi không hề có rặng cây bụi nào cả.
Cái bóng người kia vừa đứng ngay trên khoảng không vô định. Và mũi chân phải của tôi lúc này đã hẫng ra ngoài rìa vực đá Cây Sao!
Gió rít gầm gừ dưới chân tôi. Một vài viên đá dăm bị mũi chân tôi quẹt trúng, lăn lông lốc rơi xuống đáy vực sâu hoắm, phát ra những tiếng va đập "lách cách" nhỏ xíu rồi hoàn toàn chìm nghỉm vào bóng đêm vĩnh cửu.
Cả người tôi mất thăng bằng, đổ ập về phía khoảng không hun hút.
- Không!
Tôi gào lên, máu từ đầu lưỡi bị cắn đứt phụt ra thành từng tia đỏ thẫm. Bằng một phản xạ sinh tồn điên cuồng của một kẻ lăn lộn nơi rừng sâu từ năm mười lăm tuổi, tôi bẻ quặt cổ chân trái còn lại bám trên mặt đá, đồng thời vặn ngược toàn bộ thân trên ngã ngửa về phía sau.
Cả tấm lưng tôi đập mạnh xuống phiến đá tai mèo lởm chởm. Cú va chạm làm lồng ngực tôi nghẹn ứ, thanh sắt nhọn của mỏm đá cào rách toạc lớp áo, rạch một đường dài tóe máu dọc theo xương bả vai.
Hai bàn tay tôi quờ quạng trong cơn tuyệt vọng, mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng vào mặt đá trơn tuột. Móng tay tôi bật máu, cắm ngập vào những khe nứt nhỏ xíu chứa đầy rêu ẩm. Lực rơi kéo giật nửa thân dưới của tôi trôi tuột ra ngoài mép vực, hai chân lơ lửng giữa trời, chỉ còn nửa thân trên và hai bàn tay rướm máu bám chặt lấy phiến đá dốc đứng.
Tôi treo mình lơ lửng trên bờ vực đá Cây Sao, thở dốc từng cơn đứt quãng. Máu từ khóe miệng tôi nhỏ tong tỏng xuống bóng đêm phía dưới.
Tôi run rẩy cúi đầu nhìn xuống vực thẳm.
Dưới đáy vực sâu gần bốn chục mét, sương mù trắng đục cuộn xoáy như một nồi nước sôi khổng lồ. Và ngay giữa lớp sương mù đặc quánh ấy, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra khiến toàn bộ da đầu tôi tê liệt.
Dưới đáy vực không hề trống rỗng.
Có hàng chục, không, phải đến hàng trăm đốm sáng màu xanh lục le lói đang lập lòe bốc lên từ các khe đá mục nát. Đó là những đôi mắt xanh lè, lạnh lẽo của loài dã thú hòa lẫn với oán linh cõi âm.
Những đôi mắt ấy đang ngửa cổ lên, đồng loạt trừng trừng nhìn thẳng vào tôi.
Bầy ma tràng! Chúng đang đứng chật kín dưới đáy vực Cây Sao!
Những cái xác trắng bệch, thân hình vẹo vọ, chân tay gãy khúc đang túm tụm lại với nhau. Chúng há hốc những cái mồm đen ngòm không đáy, ngửa mặt lên trời chờ đợi một cú rơi tự do. Chúng không hề muốn tôi dắt người làng đến nạp mạng! Chiếc bẫy hoa tiêu này được giăng ra là để nhắm vào chính tôi!
Chúng muốn dùng ảo thị để lừa tôi tự bước hụt chân lao đầu xuống vực. Khi thân xác tôi tan xương nát thịt dưới đáy đá tai mèo, hồn phách tôi sẽ đứt lìa khỏi nhân gian, vĩnh viễn không thể siêu sinh. Lúc đó, tôi sẽ chính thức gia nhập bầy ma tràng, dùng toàn bộ oán khí của kẻ săn cọp để trở thành Chúa Thượng mới ngự trị nơi đáy vực sâu thẳm này.
Một tiếng rít the thé, uất hận từ đáy vực bốc lên cùng luồng gió lạnh buốt. Nhận thấy tôi đã tỉnh lại và không rơi xuống, hàng chục bóng ma tràng dưới đáy vực bắt đầu quằn quại, cào cấu vào vách đá dựng đứng, phát ra những âm thanh ken két ghê rợn như móng vuốt cào trên mặt bảng kim loại.
- Tài! Bám chặt lấy!
Một tiếng thét xé màn đêm vang lên từ phía sau gáy tôi.
Một bàn tay thô ráp, gân guốc thò ra từ bụi sim rừng, chộp chặt lấy cổ tay đầy máu của tôi. Bàn tay của ông Bảy Đước. Lão thợ rừng già nghiến răng trèo trẹo, một chân tì vào gờ đá vững chắc, dùng hết tàn lực của người cả đời leo núi kéo giật tôi ngược trở lên mặt đất.
Tôi trườn người qua mép vực, nằm vật ra trên thảm cỏ rẫy tiêu, lồng ngực phập phồng dữ dội như một con cá vừa thoát khỏi lưới kéo. Nước mắt, mồ hôi và máu quyện vào nhau mặn đắng trên bờ môi rách nát.
Ông Bảy Đước ngã ngồi bệt xuống bên cạnh tôi, tay cầm chặt con dao đi rừng dính đầy đất cát, ngực thở dốc từng cơn thoi thóp. Ông nhìn xuống đáy vực nơi những đốm mắt xanh vẫn đang nhấp nháy đầy căm hận, rồi nhìn sang vết thương đang rỉ máu trên người tôi.
- Bọn chúng... bọn chúng không cần người thế mạng của người khác... - Tôi thì thào qua kẽ răng run rẩy, từng ngụm máu nhỏ tràn qua mép. - Bọn chúng muốn chính cái mạng của cháu...
Ông Bảy Đước lau vội vệt mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt đục ngầu của ông trở nên u tối hơn bao giờ hết:
- Tao đã ngờ ngợ từ lúc thấy khẩu súng rỉ máu. Cái bẫy hoa tiêu này không phải để mày đi bắt mồi, mà là để tà linh tự dắt mày đi nạp mạng cho vực thẳm. Đêm nay mày thoát được nhờ nhát cắn lưỡi, nhưng canh ba đêm mai là hạn chót của ba ngày ba đêm. Mày không còn đường lùi nữa đâu Tài.
Tôi chống hai tay run rẩy xuống nền đá, khó nhọc ngồi dậy. Gió rừng Bà Hơn vẫn gầm rú qua rẫy tiêu, mang theo hơi thở lạnh lẽo của cái chết đang rình rập từng nhịp thở.
Tôi hiểu rõ lời ông Bảy Đước. Trốn trong căn lán nứa hay rẫy tiêu hoang này chỉ là ngồi chờ chết. Cơn ám thị sẽ càng lúc càng mạnh hơn khi giờ ngọ qua đi và canh ba đêm mai ập xuống. Đến lúc đó, dù có cắn đứt cả lưỡi, tôi cũng không thể ngăn nổi đôi chân mình tự tìm đến cái chết.
Muốn sống sót, tôi không thể tiếp tục làm con mồi thụ động chờ bầy ma tràng đến xâu xé.
Tôi đưa bàn tay đẫm máu gạt phăng đất cát bám trên mặt, ánh mắt hướng thẳng về phía dải rừng nguyên sinh đen ngòm nơi ngọn núi Bà Hơn đang sừng sững chọc thủng màn đêm.
Ở sâu trong vùng lõi cấm kỵ kia, nơi sào huyệt ban đầu của con hổ ba chân từng ngự trị suốt nửa thế kỷ qua, mới là nơi duy nhất cất giấu nguồn gốc của chuỗi xích oan hồn này. Tôi phải tự mình bước vào vùng đất chết ấy trước khi bóng tối đêm mai một lần nữa tước đoạt linh hồn tôi.