Ma Tràng - Chương 8: Cơn Thịnh Nộ Của Bầy Nô Lệ
Bát máu trên bàn nứa trào ra mỗi lúc một xiết. Dòng huyết dịch đỏ thẫm đặc quánh bò ngoằn ngoèo qua từng nan nứa, rơi tong tỏng xuống mặt đất nện thành…
Nội dung chương
Bát máu trên bàn nứa trào ra mỗi lúc một xiết. Dòng huyết dịch đỏ thẫm đặc quánh bò ngoằn ngoèo qua từng nan nứa, rơi tong tỏng xuống mặt đất nện thành những vũng lầy tanh tưởi. Mùi thối rữa nồng nặc bốc lên, xộc thẳng vào mũi họng tôi, đặc nghẽn và ngột ngạt tới mức dạ dày tôi quặn thắt từng cơn nôn nao.
Cơn gió độc từ bên ngoài đập uỳnh uỳnh vào vách nứa. Cả gian lán ven bìa rừng Bà Hơn rung lên bần bật theo từng chập cuồng phong. Những chốt tre cài cửa kêu răng rắc dưới sức ép vô hình từ bốn phương tám hướng ép chặt vào trong.
Tiếng nỉ non van xin ban nãy đã biến mất sạch trơn.
Thay vào đó là thứ âm thanh rít rỏng căm hờn, bén ngót như kim loại cứa vào mặt kính. Hàng chục cái bóng xám ngoét dính chặt trên vách ván, trên rui mè và dưới gầm phản gỗ đồng loạt chuyển động. Chúng không còn quỳ mọp dập đầu van lạy. Các khớp xương của những bóng ma vặn vẹo phát ra tiếng kêu rôm rốp khô khốc. Những cái cổ ngoẹo hẳn sang một bên, để lộ ra những vết răng nanh xé toạc thanh quản sâu hoắm.
Khuôn mặt vô diện của chúng rách toạc ra từ cằm lên tận mang tai. Hàng chục cái miệng đen ngòm há hốc, trơ ra những chiếc răng nhọn hoắt dính bết máu khô. Cơ hội duy nhất để chúng tìm kẻ thế mạng vừa bị chính tay tôi đuổi đi. Nỗi tuyệt vọng hàng chục năm ròng rã bị giam cầm dưới móng vuốt cọp tinh nay biến thành cơn điên loạn tột cùng.
- Mày... mày dám xua đuổi con mồi!
- Trả mạng cho bọn tao! Tìm người đền mạng cho bọn tao!
Những âm thanh the thé lẫn vào tiếng gió hú, lồng lộn dội vào màng nhĩ tôi đến buốt óc.
Một luồng khí lạnh buốt quất thẳng vào ngực tôi. Cả người tôi bị hất văng ngược về phía sau, đập mạnh lưng vào cây cột cái bằng gỗ kiền kiền. Cú va chạm làm tôi tức nghẹn lồng ngực, cổ họng dâng lên một ngụm máu tanh nồng.
Chiếc bàn nứa trước mặt tôi lộn nhào giữa không trung rồi rơi xuống đất, vỡ nát thành từng mảnh vụn. Bát máu đổ ụp xuống nền đất, bốc lên làn khói trắng lạnh ngắt làm đóng băng từng lớp đất mùn ẩm ướt. Nồi niêu, giỏ mây, bó tên bẫy thú treo trên vách đều bị những bàn tay vô hình giật phăng xuống, quăng quật tứ tung vào bốn góc lán.
Gian lán đi săn kiên cố mà tôi dựng suốt nửa tháng trời nay rung lắc dữ dội. Từng mảng lá dừa nước trên mái lợp bị xé toạc, cuốn phăng lên trời đêm đen kịt. Gió rừng gầm rú lùa vào qua những khoảng trống hoác trên trần nhà, kéo theo cái rét căm căm của rừng sáu Bãi Thơm.
Tôi cắn chặt răng, nén cơn đau thấu xương ở mạng sườn, vội vã bò lết về phía góc bếp.
Tôi biết rất rõ súng đạn tầm thường không bắn được loài ma tràng. Khẩu súng kíp nằm chỏng chơ cách đó ba bước chân giờ đây hoàn toàn vô dụng trước những oan hồn không còn xác thịt. Vũ khí duy nhất của người đi rừng Nam Bộ khi đối mặt với tà ma nơi chốn thâm sơn cùng cốc chính là lửa và tro bếp.
Một cái bóng đen trườn tới với tốc độ kinh hoàng. Hai cánh tay khẳng khiu rách rưới của nó vươn dài ra, móng tay đen sì cắm phập vào bắp chân tôi.
Cảm giác buốt giá truyền thẳng qua lớp vải quần bò dày cộm, ăn sâu vào từng thớ thịt tựa như có cả chục mũi kim băng tẩm thuốc độc cắm vào da. Tôi hét lên một tiếng đau đớn, v với tay chụp lấy con dao rựa rèn bằng nhíp xe tải giắt ở cạnh thanh củi gộc. Tôi nghiến răng xoay người, vung mạnh lưỡi rựa chém ngang qua cánh tay cái bóng.
Lưỡi thép già rít lên một tiếng xé gió chém trúng lớp khí đen. Khí độc bốc khói xèo xèo trên thân dao, phản lực làm cổ tay tôi tê dại nhưng cái bóng bị xé toạc một mảng lớn, rít lên chói tai rồi lùi lại nửa thước.
Nhân cơ hội đó, tôi lết hẳn vào lòng bếp củi.
Bếp lửa đã tàn từ chiều, chỉ còn lại một lớp than ấm nằm vùi sâu bên dưới đống tro xám. Tôi vốc một nắm tro bếp khô khốc ném mạnh ra trước mặt.
Đám bụi tro bay tung tóe giữa không trung, gặp phải luồng khí lạnh của bầy ma liền phát ra những tiếng nổ lép bép lách tách như mỡ sôi. Hàng loạt tiếng rít đau đớn vang lên rợn người. Bầy bóng đen chùn lại một nhịp, lượn lờ xung quanh bếp lửa như đàn ong vỡ tổ nhưng ánh mắt đỏ ngầu của chúng vẫn dán chặt vào tôi, chực chờ lao vào xé xác.
Bàn tay tôi run lẩy bẩy mò mẫm dưới gầm chạn bếp, chụp lấy chai dầu rái dùng để thắp đèn bão và mồi lửa đi săn. Răng tôi cắn chặt vào nắp chai giật tung ra, dốc thẳng nửa chai dầu đặc quánh lên đống tro củi.
Bật lửa bấm lách cách ba lần liên tiếp trong không khí ẩm mốc. Đến lần thứ tư, một tia lửa nhỏ bén vào lớp dầu rái.
Ngọn lửa đỏ rực bùng lên dữ dội, táp thẳng lên cao cả thước. Ánh sáng ấm áp đẩy lùi bóng tối đang bủa vây quanh tôi. Mùi khói dầu khen khét lan tỏa khắp căn lán hoang tàn, tạo thành một vòng bảo vệ mong manh giữa tôi và bầy quỷ đói.
Nhưng bầy ma tràng không hề có ý định rút lui.
Sự tức giận của chúng sau khi bị tước mất cơ hội giải thoát đã vượt qua nỗi sợ hãi lửa đỏ bình thường. Hàng chục bóng người lượn quanh đống lửa bập bùng, bóng của chúng in lên những vách ván còn sót lại thành những hình thù dị dạng, méo mó khổng lồ.
Từ giữa vòng vây đen đặc ấy, cái bóng của Phan Văn Quỳ lê lết trườn tới.
Gã không còn vẻ mặt bi thương cầu khẩn của người anh cùng xóm như lúc trước. Toàn bộ khuôn mặt của Bảy Quỳ biến đổi thành một diện mạo dữ tợn, căm thù đến cùng cực. Đôi mắt sâu hoắm của gã trào ra từng dòng chất lỏng đen ngòm. Miệng gã há rộng đến tận mang tai, bên trong không có lưỡi mà cắm đầy những chiếc răng nanh thú nhọn hoắt cắn vào nhau chan chát.
- Võ Văn Tài! Mày độc ác lắm! - Giọng gã rít lên qua kẽ răng, biến dạng thành thứ thanh âm vừa giống người vừa giống dã thú gầm gừ. - Mày cứu thằng Ba Thiện, mày để bọn tao chết rục ở chốn này! Bọn tao đã khổ sở hầu hạ nó bao nhiêu năm trời, chỉ chờ một người thế mạng! Mày đạp đổ lối thoát của bọn tao!
- Em không thể hại anh Thiện! - Tôi gào lên trong tiếng gió rít, hai tay siết chặt chuôi dao rựa, cả người dựa sát vào góc bếp đang cháy rực. - Anh ấy có vợ dại con thơ ở xóm Rạch Tràm! Tôi không thể lừa người làng vào chỗ chết để chuộc mạng cho bất cứ ai!
- Vậy thì mày chết thay cho nó! - Bảy Quỳ rú lên một tiếng the thé xé tai.
Theo tiếng thét của gã, toàn bộ bầy ma tràng đồng loạt lao vào.
Gió độc nổi lên cuồn cuộn thổi thốc vào gian lán. Ngọn lửa dầu rái đang bùng cháy dữ dội bỗng chốc bị ép rạp xuống sát mặt đất, chuyển dần sang màu xanh lè ma quái. Bụi tro mù mịt bay tung tóe khắp phòng. Từng đợt khí lạnh như băng tuyết tràn qua ngọn lửa, quất thẳng vào mặt tôi buốt rát.
Một bàn tay đen đúa chộp lấy cổ chân tôi kéo mạnh. Tôi ngã dúi dụi ra khỏi vòng bảo vệ của bếp lửa. Con dao rựa trong tay tôi vung loạn xạ trong không trung, chém đứt từng dải khí xám nhưng lũ ma tràng từ khắp bốn phía xông vào như những cơn sóng đen.
Những ngón tay lạnh ngắt bóp chặt lấy cổ họng tôi. Tôi ngạt thở, hai mắt hoa lên, lồng ngực đau nhói như bị một tảng đá ngàn cân đè sập xuống. Móng vuốt vô hình găm sâu vào da thịt nơi bờ vai, cánh tay và ngực tôi, kéo giật hồn phách tôi ra khỏi thân xác.
Tôi cảm nhận rất rõ linh hồn mình đang bị rứt từng mảng nhỏ, đau đớn và lạnh lẽo gấp ngàn lần nỗi đau đớn của xác thịt.
Tôi giãy giụa điên cuồng, bàn tay quờ quạng vớ được khúc củi gộc đang cháy dở bên mép bếp. Dồn toàn bộ tàn lực còn lại trong cơ thể, tôi thúc mạnh đầu củi đang đỏ lửa vào cái bóng đang đè nghiến trên ngực mình.
Tiếng xèo xèo chói tai vang lên cùng với một tiếng thét rợn tóc gáy. Cái bóng bị lửa táp trúng vỡ tung thành một đám khói đen nhờ nhợt. Sức ép trên lồng ngực tôi bỗng nhiên chùng xuống đôi chút. Tôi ho sặc sụa, hớp từng ngụm không khí lạnh buốt vào buồng phổi đang rát bỏng.
Nhưng bầy ma xung quanh lập tức tụ lại thành một bức tường đen đặc, bịt kín mọi lối ra của căn lán. Hàng chục đôi mắt đỏ ngầu vây tròn lấy tôi. Chúng chuẩn bị một đợt tấn công quyết định để xé nát hoàn toàn sinh mạng của tôi thành từng mảnh vụn.
Đúng vào thời khắc sinh tử ấy, từ phía sâu thẳm của cánh rừng nguyên sinh Bà Hơn, một âm thanh bỗng nhiên vang lên.
Đó là một tiếng gầm.
"GÙ... Ô... Ô... M!"
Tiếng gầm trầm đục, nặng trịch tựa như tiếng sấm nổ rền vang từ lòng đất sâu thẳm, lan truyền dọc theo triền đá núi rồi dội thẳng vào căn lán nhỏ. Mặt đất dưới chân tôi rung chuyển dữ dội. Bụi đất mùn và lá khô trên sàn lán nhảy múa theo từng nhịp chấn động của tiếng gầm ấy.
Tiếng gầm của loài chúa tể sơn lâm.
Một nỗi sợ hãi nguyên thủy lập tức bóp nghẹt bầu không khí xung quanh. Con cọp tinh ba chân núi Bà Đen tôi đã bắn nát đầu hai đêm trước, cái xác của nó tôi đã lột da xẻ thịt vùi sâu dưới hố đá vôi, nhưng tiếng gầm này chân thực và uy nghi đến mức khiến cả khu rừng già Phú Quốc phải nín thở.
Sức ép tâm linh khủng khiếp giáng xuống từ tầng không. Bầy ma tràng đang hung hãn lao tới bỗng chốc khựng lại giữa chừng.
Toàn bộ những cái bóng xám ngoét run rẩy bần bật. Nét căm hờn, hung hãn trên khuôn mặt dị dạng của chúng biến mất tăm, thay vào đó là sự kinh hoàng tột độ đã ăn sâu vào cốt tủy suốt hàng chục năm trời làm nô lệ. Chúng đồng loạt buông tôi ra, lùi lại từng bước rồi quỳ rạp xuống nền đất nện ẩm ướt.
Hàng chục linh hồn cúi rạp người, trán đập mạnh xuống đất thành từng chuỗi âm thanh hỗn loạn:
- Chúa sơn lâm... Chúa sơn lâm hiển linh...
Tiếng gầm vô hình thứ hai lại vang lên, lần này gần hơn, ngay trên nóc lán đã bị xé toạc.
Cơn gió xoáy cuốn tròn giữa căn phòng, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của loài thú ăn thịt sống trộn lẫn với mùi tanh của máu người. Một bóng đen khổng lồ lướt qua giữa vòm trời mờ đục, che khuất hoàn toàn những vì sao le lói. Bóng dáng của một con mãnh thú cao lớn bằng con bò tót, với đôi mắt rực lửa màu hổ phách đang trừng trừng nhìn xuống từ cõi hư vô.
Con thú không thể chạm tới tôi bằng xác thịt trần tục, nhưng ý chí tàn bạo của nó đang điều khiển toàn bộ bầy nô lệ dưới quyền.
Bảy Quỳ ngẩng đầu lên, đôi mắt đen ngòm của gã nhìn trừng trừng vào tôi. Lần này, không chỉ có gã cất tiếng. Toàn bộ hàng chục cái bóng ma tràng trong căn lán đồng thanh mở miệng, phát ra một thứ thanh âm gầm gừ, hỗn tạp, nặng trĩu oán khí của loài quỷ dữ:
- Mày đã bắn nát xác thân của Chúa Thượng! Mày đã phá vỡ chuỗi xích của rừng sáu!
Tiếng nói vang vọng trong bốn vách nứa xiêu vẹo, đập thẳng vào màng nhĩ tôi như những chiếc đinh gỉ cắm vào não bộ:
- Chúa Thượng không có xác, nhưng Chúa Thượng cần máu tươi để nuôi dưỡng tà linh! Bọn tao cần người thế mạng để được bước qua bờ bên kia! Mày đã thả con mồi đi, mày phải đền lại mối nợ này!
Tôi siết chặt con dao rựa trong tay, cố gắng đứng thẳng dậy bên đống lửa đang tàn lụi dần, trừng mắt nhìn lại cái bóng của Bảy Quỳ:
- Tao không sợ chúng mày! Cọp dữ tao đã bắn chết, tao chẳng việc gì phải lừa người làng nạp mạng cho lũ ma quỷ chúng mày!
Bảy Quỳ cười rộ lên, một điệu cười the thé ghê rợn làm rụng rời chân tay:
- Mày không nạp mạng người khác thì mày phải lấy chính hồn vía của mày ra mà đền! Chúa Thượng ban cho mày một đêm cuối cùng!
Tiếng cười rít của hàng chục cái bóng hòa vào nhau, tạo thành bản án nghiệt ngã vang dội khắp bìa rừng:
- Đêm mai! Đúng vào canh ba đêm mai, khi mặt trăng lặn hẳn sau dãy núi Đá Bạc! Nếu mày không dẫn được một người sống có máu thịt bước vào rừng Bà Hơn để dâng nộp cho Chúa Thượng, chuỗi xích nô lệ này sẽ tròng vào cổ mày!
Bảy Quỳ giơ cánh tay trơ xương ra, ngón tay chỉ thẳng vào giữa trán tôi:
- Hồn vía của mày sẽ bị xé nát thành trăm mảnh! Mày sẽ thay thế vị trí của tao, trở thành con ma tràng đầu đàn mang xích sắt nơi cổ, đời đời kiếp kiếp làm chó săn dẫn đường cho Chúa Thượng săn mồi! Hãy chuẩn bị đi, thợ săn Võ Văn Tài!
Một cơn lốc xoáy màu đen bùng lên dữ dội ngay giữa căn lán, nuốt trọn ngọn lửa dầu rái le lói. Đám tro bếp mù mịt hắt thẳng vào mắt làm tôi tối tăm mặt mũi.
Tiếng gầm rống của bầy ma cùng tiếng thét thịnh nộ của Hổ Tinh vô hình dội lên lần cuối cùng rồi tan biến vào khoảng không mịt mùng của rừng già.
Cơn gió độc đột ngột ngừng bặt.
Không gian trong căn lán rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Tiếng gió gào, tiếng quỷ rít và mùi tanh tưởi của bát máu ban nãy đều biến mất sạch sẽ như chưa từng tồn tại.
Chỉ còn lại âm thanh lộp độp của những hạt sương đêm rơi xuống mái lán rách nát.
Tôi ngã quỵ xuống đất, toàn thân mềm nhũn ra như một khúc gỗ mục. Con dao rựa rèn tuột khỏi bàn tay run rẩy, rơi cắc một tiếng xuống nền đá. Máu từ những vết cào trên vai và ngực tôi rỉ ra ướt đẫm manh áo lính rách tơi tả, từng giọt rỉ xuống đất lạnh buốt.
Tôi ngước nhìn lên bầu trời qua khoảng trống hoác của trần nhà.
Phía chân trời hướng đông, một vệt sáng màu xám tro yếu ớt đang bắt đầu hé lộ sau những rặng cây kiền kiền cổ thụ. Đêm thứ hai của chuỗi ác mộng đã trôi qua trong gang tấc. Tôi đã sống sót qua cơn thịnh nộ điên cuồng của bầy nô lệ ma tràng.
Nhưng sự bình yên ngắn ngủi của buổi ban mai không mang lại chút hy vọng nào.
Tối hậu thư định mệnh của bầy quỷ dữ vẫn còn văng vẳng bên tai tôi như một tiếng chuông báo tử. Đêm mai là đêm thứ ba, đêm cuối cùng để hoàn tất chu kỳ ba ngày ba đêm của tà thuật rừng sáu. Nếu mặt trời lặn xuống mà tôi không tìm ra cách hóa giải bùa ngải trói buộc của con cọp tinh, tôi sẽ phải đối mặt với một sự lựa chọn tàn khốc. Hoặc lừa một mạng người vô tội nộp mạng cho Chúa Thượng, hoặc chấp nhận để linh hồn mình bị xé nát làm kẻ thế chân,vĩnh viễn hóa thành loài súc sinh nô lệ dẫn đường cho quỷ dữ giữa chốn rừng sâu.