Ma Tràng - Chương 7: Lằn Ranh Lương Tri
Tiếng dập đầu của bầy Ma Tràng ngừng bặt khi bóng tối ngoài bìa rừng Bà Hơn bắt đầu loãng dần. Làn sương mai lạnh buốt mang theo hơi ẩm từ biển Bãi Thơm…
Nội dung chương
Tiếng dập đầu của bầy Ma Tràng ngừng bặt khi bóng tối ngoài bìa rừng Bà Hơn bắt đầu loãng dần. Làn sương mai lạnh buốt mang theo hơi ẩm từ biển Bãi Thơm tràn qua kẽ vách nứa, xua tan mùi xú uế tanh tưởi từng chút một. Những cái bóng xám ngoét trơ xương chìm dần xuống nền đất nện ẩm ướt, tan biến vào bóng râm dưới gầm phản gỗ. Bóng hình anh Bảy Quỳ là thứ cuối cùng rút lui, đôi mắt đục ngầu như mủ nước của anh vẫn trừng trừng nhìn thẳng vào mặt tôi, để lại một lời van xin câm lặng trước khi rệu rã biến mất.
Tôi ngồi phịch xuống bậc cửa lán, hai bắp đùi run lên từng chặp không kìm lại được. Khẩu súng kíp săn thú đặt ngang trên hai đầu gối, lạnh ngắt. Ba đêm liền không chợp mắt biến hai hốc mắt tôi thành hai hố sâu khô khốc, rát buốt. Cơn buồn ngủ nặng trĩu đè nghiến lấy từng thớ thịt, nhưng chỉ cần tôi nhắm mắt lại nửa nhịp thở, hình ảnh vết bớt đỏ hình mai rùa trên bả vai Bảy Quỳ cùng tiếng xương trán va cộp cộp xuống nền đất lại dội về, giáng thẳng vào màng nhĩ.
Bầy ma đói không đòi hỏi vàng mã. Chúng không cần mâm cơm cúng với đầu heo hay rượu trắng. Thứ duy nhất có thể bẻ gãy sợi dây trói buộc vô hình giữa linh hồn chúng và oán niệm của con cọp thành tinh là một mạng người sống sờ sờ. Một mạng người thay thế, để một kẻ khác bước vào gông cùm, còn chúng được bước chân qua cánh cửa luân hồi.
Tôi siết chặt hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sần, tự cào móng tay vào lòng bàn tay để tìm lại cảm giác đau đớn thực tại. Giữa chốn rừng sáu hoang vu này, tìm đâu ra một kẻ xa lạ để thí mạng? Mà dẫu có người đi lạc vào đây, liệu tôi có thể nhẫn tâm đẩy một đồng loại bằng xương bằng thịt vào miệng vực sâu đá vôi lởm chởm kia hay không? Lương tâm tôi gào thét, nhưng nỗi sợ hãi cái chết và sự đày đọa vô tận của lũ ma quỷ cũng đang thắt nghẽn cổ họng tôi từng giờ.
Mặt trời đứng bóng qua những tán kơ-nia rậm rạp. Ánh sáng vàng vọt xuyên qua kẽ lá, hắt xuống vài vệt loang lổ trên vách lá đã mục nát. Tôi lúi húi nhóm lại bếp lửa góc lán, bẻ từng thanh củi tràm khô ném vào để đun một ấm nước mưa. Khói bếp cay xè bốc lên làm mắt tôi cay xè.
Đúng lúc ngọn lửa vừa bén rơm, từ lối mòn dẫn về hướng ấp Rạch Tràm vang lên tiếng bước chân giẫm trên lá khô xào xạc.
Tôi giật bắn mình, chộp lấy khẩu súng kíp tựa bên vách, ngón tay trỏ lập tức đặt vào vòng cò. Tiếng thở dốc của người sống vang lên rất rõ, kèm theo tiếng kim loại va chạm lách cách quen thuộc của lưỡi rựa cọ vào quai gùi mây.
- Tài ơi! Chú Tài có ở trong lán không đó?
Một giọng nói sang sảng, ồm ồm cất lên phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch nghẹt thở của góc rừng.
Một bóng người cao lớn gạt đám dây leo mây gai bước vào khoảng đất trống trước lán. Đó là Ba Thiện, thợ gác kèo ong quen mặt ở mé xóm Rạch Tràm, người từng cùng tôi đi kéo lưới dạo đầu mùa nam hai năm trước. Gã trạc ba mươi tuổi, nước da ngăm đen bóng nhẫy mồ hôi, lưng đeo một chiếc gùi đan bằng nan tre chất đầy cành bổi xông khói, bên hông lủng lẳng một can nhựa năm lít dùng để đựng mật ong rừng.
Thấy tôi lăm lăm mũi súng hướng ra cửa, Ba Thiện khựng lại một bước, rồi cười hề hề, giơ hai tay lên quá đầu:
- Làm cái trò gì quái đản vậy mậy? Thấy tao mà mày làm như thấy giặc rừng không bằng. Hạ cái nòng sắt rỉ đó xuống giùm tao cái, cướp cò một phát là vợ con tao ở nhà lãnh đủ đó nghen!
Tôi từ từ hạ mũi súng xuống, nhưng bắp chân vẫn căng cứng, không dám thả lỏng hoàn toàn. Tôi nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, cất giọng khàn đặc:
- Anh Thiện... Sao anh lại mò lên tận cái xó Bà Hơn này?
Ba Thiện tháo chiếc gùi mây ném huỵch xuống gốc cây dầu rái trước lán, bước vào hiên nhà, tự tiện kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp ra ngồi. Gã lấy vạt áo bà ba lau mồ hôi nhễ nhại trên trán, ngực thở phập phồng:
- Thì đi tìm mấy ổ ong dồi chớ đâu. Mấy bữa nay nghe tụi đi rừng dưới xóm kháo nhau trên triền dốc Da Bò có bầy ong mật kéo về đóng tàng bự tổ chảng. Tao đi từ tờ mờ sáng tới giờ, lội rách cả đôi dép lào mà chưa kiếm ra dấu vết. Tiện đường thấy khói lán của mày nên ghé vô xin miếng nước dằn bụng. Đói lả cả ruột gan rồi đây này.
Tôi đứng chôn chân nhìn gã. Ba Thiện không hề biết chuyện gì đã xảy ra tại góc rừng này suốt mấy ngày qua. Gã không biết con cọp xám tinh ranh đã chết dưới họng súng của tôi, càng không biết quanh lán này đang bị bủa vây bởi hàng chục linh hồn Ma Tràng khát máu đang chực chờ nuốt chửng một thân xác trần tục.
- Trong ấm có nước sôi để nguội. Anh tự rót đi - Tôi quay mặt đi, chỉ tay về phía chiếc ấm nhôm móp méo đặt trên kệ tre.
Ba Thiện không chút nghi ngờ, đứng dậy với lấy chiếc bát sành sứt miệng trên kệ, nghiêng ấm rót đầy một bát nước rồi ngửa cổ uống ừng ực. Nước tràn qua khóe miệng gã, chảy ròng ròng xuống cái cổ ngăm đen dầy dặn gân guốc. Gã thở hắt ra một hơi sảng khoái, đặt cái bát trở lại mặt bàn nứa, phát ra một tiếng "cạch" khô giòn.
- Đã thiệt! Nước rừng ngọt lịm. À mà Tài, mặt mày sao tái mét như tàu lá chuối vậy con? Mắt sâu hoắm, người thì sút đi cả chục ký. Mày trúng gió độc hay sốt rét rừng rồi hả?
- Tôi mất ngủ mấy đêm thôi. Không có gì đâu - Tôi đáp cộc lốc, hai bàn tay vẫn nắm chặt thân súng.
Ba Thiện nhìn quanh quất gian lán, ánh mắt dừng lại ở vách nứa bị cào rách tơi tả và những vệt bùn đất sẫm màu dưới sàn nện. Gã tò mò bước lại gần góc cột cái, nơi đêm qua Bảy Quỳ đã bò lết van xin tôi:
- Lán mày bị con thú nào cào xới dữ vậy? Dấu móng này sâu hoắt, coi bộ con heo rừng này hung dữ lắm à nha. Mày hạ được nó chưa?
Tôi không trả lời. Cổ họng tôi nghẹn lại.
Một luồng gió lạnh đột ngột từ đáy thung lũng thổi ngược lên, luồn qua khe liếp, làm ngọn lửa đang cháy le lói trong bếp củi lụi tàn thành một làn khói xám bốc nghi ngút. Không khí trong lán chùng xuống một cách kỳ dị, nặng nề đến mức khó thở.
Từ dưới gầm sàn nện, từ các góc tối nơi ánh nắng trưa không rọi tới được, những tiếng thì thào bắt đầu vọng lên. Âm thanh ấy ban đầu chỉ như tiếng mọt nghiến gỗ ken két, rồi dần dần biến thành những câu từ rõ ràng, róc rách rót thẳng vào hai bên tai tôi:
"Tài ơi... Dẫn nó đi... Dẫn nó lên dốc Da Bò đi..."
"Chỉ cần bảo nó bước qua vạt rêu xanh trên miệng hố... Nó ngã xuống là bọn tao được giải thoát..."
"Một mạng thôi Tài ơi... Mày sẽ được ngủ một giấc thật sâu... Mày sẽ được về nhà bình an..."
Tiếng van vỉ, tiếng giục giã của bầy Ma Tràng đan xen vào nhau, hòa quyện với tiếng gió rít qua kẽ lá rậm rạp. Giọng nói quen thuộc của anh Bảy Quỳ lại văng vẳng bên tai tôi, đau đớn, quằn quại, thúc giục tôi làm cái việc tàn nhẫn nhất trần đời.
Tôi nhìn Ba Thiện. Gã thợ gác kèo ong vẫn vô tư quay lưng về phía tôi, đang thò tay vào gùi lấy ra một bọc thuốc rê và mấy mảnh lá chuối khô để vấn sâu kèn. Chiếc gáy trần của gã lộ ra mồn một ngay tầm mắt tôi.
Vị trí dốc Da Bò mà gã vừa nhắc tới chính là nơi có hố sụt đá vôi sâu hoắm, nơi đêm qua cái bóng ma tràng mang lốt đứa bé mặc áo hoa đã suýt chút nữa lừa tôi lao đầu xuống đáy đá tai mèo. Mép hố sụt phủ đầy rêu trơn, chỉ cần tôi buông một câu bâng quơ, chỉ cho gã một lối tắt băng qua bụi rậm để tìm tàng ong mật, Ba Thiện chắc chắn sẽ bước thẳng vào cạm bẫy tử thần đó.
Gã sẽ trượt chân. Tiếng hét sẽ vang lên rồi tắt lịm dưới đáy vực sâu thăm thẳm. Xương thịt gã sẽ nát vụn dưới bàn chông đá nhọn hoắt. Linh hồn gã sẽ bị xiềng xích lại thế chỗ cho anh Bảy Quỳ, thế chỗ cho đứa trẻ áo hoa, thế chỗ cho hàng chục oan hồn đang quẩn quanh căn lán này.
Và tôi sẽ được yên ổn.
Tôi sẽ dọn đồ đạc, vác súng đi một mạch về xóm chài Bãi Thơm, ôm chăn ngủ một giấc say sưa mà không còn phải nghe tiếng cào vách rợn người, không còn phải ngửi thấy mùi thịt rữa tanh nồng của lũ ma đói. Không ai biết Ba Thiện chết vì sao, người ta chỉ nghĩ gã sẩy chân nơi rừng thiêng nước độc, như bao người thợ tìm trầm, thợ lấy mật từng bỏ xác trên đỉnh núi Hàm Ninh hay rừng Bà Hơn suốt mấy mươi năm qua.
Ý nghĩ độc ác ấy bùng lên trong đầu tôi dữ dội như một mồi lửa ném vào đống bổi khô. Ngón tay tôi run rẩy siết chặt báng súng. Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa khắp trán, nhỏ từng giọt mặn chát xuống khóe môi.
"Chỉ một câu nói thôi... Chỉ cần gật đầu một cái..." Tiếng thì thầm trong góc tối gầm phản lại réo rắt giục giã, dồn dập như tiếng trống trận.
Ba Thiện châm điếu thuốc rê, rít một hơi dài rồi nhả khói mù mịt. Gã quay lại, cười xòa nhìn tôi:
- Này Tài, mày ở trên này quen lối mòn ranh giới rừng sáu, mày chỉ giùm tao lối nào lên mỏm dốc Da Bò lẹ nhất đi. Tao tính hốt xong cái tàng ong này trước khi trời sụp tối đặng mai còn kịp gánh mật ra chợ Hàm Ninh bán kiếm mớ tiền mua thuốc hen suyễn cho con Út ở nhà. Nó ho mấy bữa nay tím tái cả mặt mày, con vợ tao khóc miết. Kiếm được vài lít mật ruồi đợt này là đủ tiền thuốc men cho con nhỏ rồi.
Lời nói mộc mạc của Ba Thiện giáng mạnh vào ngực tôi một đòn đau điếng.
Hình ảnh đứa con gái nhỏ của gã, đứa bé năm tuổi hay chạy lon ton bến đò Rạch Tràm với nụ cười ngây thơ hiện lên rõ mồn một trước mắt tôi. Nếu gã chết dưới đáy hố sâu kia, đứa bé đó sẽ mất cha. Vợ gã sẽ lại lập một ngôi mộ gió bên bờ cát giống hệt như người vợ khốn khổ của anh Bảy Quỳ năm năm về trước.
Tôi sẽ sống sót bằng cái giá cướp đi mạng sống của một người cha, một người bạn cùng làng? Tôi sẽ giải thoát cho những linh hồn đã khuất bằng cách biến thêm một gia đình khác thành những mảnh đời tang tóc, rách nát?
Sự đày đọa của bầy Ma Tràng có thể giết chết thể xác tôi, biến tôi thành một bộ xương khô vùi lấp dưới tầng lá mục rừng Bà Hơn. Nhưng nếu tôi mở miệng lừa gã bước vào chỗ chết, linh hồn tôi sẽ mục rữa ngay từ giây phút này, vĩnh viễn không bao giờ có thể ngẩng đầu nhìn lại ánh mặt trời.
Cơn giằng xé nội tâm bùng lên nghẹt thở. Cả người tôi nóng bừng như bị thiêu đốt giữa hai ngọn lửa, một bên là nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết rình rập, một bên là lằn ranh lương tri cuối cùng của một con người đang bị kéo căng như sợi dây đàn sắp đứt.
Tiếng thì thầm dưới gầm sàn càng lúc càng dồn dập, chuyển dần sang tiếng rít the thé đầy vẻ đe dọa:
"Nói đi... Bảo nó đi dốc Da Bò đi... Mày muốn chết thay cho nó hả Tài?..."
- CÂM HẾT ĐI! - Tôi bất thần thét lên một tiếng kinh thiên động địa.
Ba Thiện giật bắn mình, điếu thuốc rê trên tay rơi tõm xuống nền đất nện, trố mắt nhìn tôi trừng trừng:
- Mày... mày la lối cái gì vậy Tài? Ai làm gì mày?
Tôi bước xộc tới, túm chặt lấy quai chiếc gùi mây của Ba Thiện, giật mạnh nó lên rồi ném thẳng ra bãi đất trống ngoài hiên lán. Cử chỉ hung hăng và đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu của tôi làm gã thợ gác kèo ong lùi vội lại hai bước, mặt mày biến sắc vì kinh ngạc.
- Đi về ngay! - Tôi chĩa thẳng mũi rựa cắm trên bàn về phía lối mòn - Thu dọn đồ đạc rồi cút về xóm Rạch Tràm ngay lập tức cho tôi!
Ba Thiện sững sờ, cơn giận bốc lên mặt:
- Mày điên rồi hả Tài? Tao có làm gì mày đâu mà mày đuổi tao như đuổi tà vậy? Anh em đi rừng với nhau bao năm nay, mày lên cơn khùng gì đó?
- Tôi bảo anh cút về làng ngay! Rừng này mấy bữa nay không có mật ong nào hết! Đừng có bén mảng lên dốc Da Bò, cũng đừng có dại dột mà lội qua triền đá Bà Hơn! Nghe rõ chưa? Quay về với vợ con anh ngay trước khi mặt trời lặn! Nếu anh còn nấn ná ở đây nửa bước, tôi bắn gãy giò anh ráng chịu!
Tôi giơ nòng súng kíp lên, ngón tay run rẩy bóp nhẹ một phần lực vào cò súng, ánh mắt điên dại gườm gườm nhìn thẳng vào mặt gã. Tôi phải làm cho gã sợ hãi, phải ép gã bỏ chạy khỏi nơi này bằng mọi giá. Chỉ cần gã ở lại đây thêm một khắc, tôi sợ cái phần quỷ dữ trong nỗi tuyệt vọng của mình sẽ lại trỗi dậy và nuốt chửng lương tri.
Nhìn thấy ánh mắt hoang dại như thú dữ của tôi cùng họng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào ngực mình, Ba Thiện tái mét mặt mày. Gã nhận ra tôi không hề nói đùa.
- Mày... mày điên thật rồi Tài ơi. Mày bị ma rừng ám rồi...
Ba Thiện lắp bắp thốt lên một câu, vội vã lùi nhanh ra khỏi hiên lán, nhặt chiếc gùi mây dưới đất đeo vội lên lưng. Gã không dám ngoái đầu nhìn lại lần thứ hai, cắm đầu cắm cổ rảo bước thật nhanh theo con đường mòn dẫn ngược về hướng xóm chài, bóng dáng gã khuất dần sau những rặng tre gai rậm rạp.
Tiếng bước chân hớt hải của Ba Thiện xa dần, xa dần rồi mất hút hoàn toàn giữa tiếng xào xạc của gió rừng.
Gã đã thoát. Gã sẽ trở về an toàn với vợ con, sẽ tiếp tục sống cuộc đời bình dị bên bến đò Bãi Thơm.
Tôi buông thõng hai tay. Khẩu súng kíp nặng trịch trượt khỏi lòng bàn tay đẫm mồ hôi, rơi "thịch" xuống nền đất nện. Toàn bộ sức lực dường như bị rút cạn kiệt khỏi cơ thể tôi sau cơn bộc phát dữ dội. Tôi ngã quỵ xuống cạnh chân bàn, hai đầu gối chạm mạnh vào nền đất đau điếng, lồng ngực co thắt từng cơn khó nhọc.
Lương tri đã thắng. Tôi đã không đẩy một người vô tội vào chỗ chết để đổi lấy sự sống hèn mọn cho bản thân mình.
Nhưng cái giá phải trả cho sự lựa chọn ấy ập đến ngay lập tức, tàn nhẫn và lạnh lùng hơn bất cứ sự trừng phạt nào.
Bầu không khí trong căn lán bỗng nhiên đông cứng lại. Nhiệt độ tụt dốc thê thảm chỉ còn lại cái rét buốt thấu tận xương tủy, tựa như có một tảng băng khổng lồ vừa rơi xuống giữa gian phòng ẩm thấp. Tiếng ve sầu râm ran ngoài ngàn cây câm bặt. Mọi âm thanh của sự sống quanh khu rừng sáu đều biến mất trong nháy mắt.
Tôi khó nhọc ngẩng đầu nhìn lên chiếc bàn nứa.
Chiếc bát sành sứt miệng mà Ba Thiện vừa dùng để uống nước mưa vẫn còn nằm đó. Nửa bát nước thừa mà gã để lại trước khi vội vã tháo chạy bỗng nhiên sủi tăm li ti.
Từng bọt khí lục bục nổi lên từ đáy bát, rồi một thứ chất lỏng màu đỏ thẫm bắt đầu loang ra từ giữa lòng nước trong vắt.
Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, toàn bộ chén nước trà thanh nhạt đã chuyển hẳn sang một màu đỏ lòm, đặc quánh và sền sệt như máu tươi vừa rạch ra từ cuống họng con mồi. Mùi tanh tưởi của huyết nham trộn lẫn với mùi rữa nát của xác chết lâu ngày bốc lên ngùn ngụt từ miệng bát sành, xộc thẳng vào mũi tôi nồng nặc đến buồn nôn.
Bát máu đặc quánh tràn qua mép bát sứt, rỉ từng dòng đỏ lòm xuống mặt bàn nứa, rồi nhỏ tong tỏng xuống nền đất nện ẩm ướt.
Từng giọt... từng giọt một rớt xuống nghe như tiếng đếm ngược của tử thần.
Dưới gầm phản gỗ, từ trong những hốc tối tăm của vách nứa và từ khắp bốn phương tám hướng quanh căn lán ven rừng Bà Hơn, không còn là những tiếng khóc than nỉ non van lạy nữa.
Những âm thanh cào cấu dữ dội bắt đầu vang lên rầm rập trên các thân cột gỗ kiền kiền. Hàng chục cái bóng xám ngoét trồi lên khỏi mặt đất, nhưng lần này, khuôn mặt phẳng lì của chúng không còn cúi mọp dập đầu. Những cái hốc miệng toạc rộng ra đến tận mang tai, để lộ những hàm răng thú nhọn hoắt dính đầy máu đen khô khốc, phát ra những tiếng rít căm hờn xé toạc không gian tĩnh mịch của rừng già.
Cơ hội thế mạng duy nhất của chúng đã bị tôi tự tay dập tắt. Bầy nô lệ cùng đường đã mất hết sự nhẫn nại cuối cùng.