Ma Tràng - Chương 10: Lịch Sử Hổ Ba Mươi Và Cọp Ba Chân Núi Bà Đen
Gian nhà lá của ông Bảy Đước chìm vào một cõi tịch mịch nặng trĩu. Gió từ triền đồi Bà Hơn thốc qua những khe hở trên vách nứa, cuốn theo hơi ẩm lạnh lẽo…
Nội dung chương
Gian nhà lá của ông Bảy Đước chìm vào một cõi tịch mịch nặng trĩu. Gió từ triền đồi Bà Hơn thốc qua những khe hở trên vách nứa, cuốn theo hơi ẩm lạnh lẽo của rừng già Bãi Thơm. Ngọn đèn dầu hỏa trên chiếc chõng tre cháy bập bùng, hắt bóng hai người đàn ông lên vách đất thành những vệt đen méo mó, quằn quại.
Tôi ngồi chết trân trên mặt dát tre rệu rã, hai bàn tay đan chặt vào nhau mà vẫn run lên bần bật. Từng lời của ông Bảy Đước vừa thốt ra tựa như những nhát búa tạ giáng thẳng xuống gáy, làm óc tôi đảo lộn.
Chủ trại mới. Kẻ cầm đầu đàn Ma Tràng.
Cái giá của một phát súng kíp lén lút trong đêm trăng non tàn độc hơn muôn phần so với những gì một gã thợ săn trộm như tôi từng tưởng tượng. Tôi từng nghĩ việc hạ sát con cọp dữ chỉ đơn thuần là cuộc đối đầu giữa phường săn và giống thú dữ, một bên vì miếng cơm manh áo cùng chút tiền bán xương bán da, một bên vì miếng mồi sống giữa rừng sâu. Nhưng họng súng của tôi đã vô tình xé toạc một sợi dây phong ấn quỷ quyệt, mở tung cánh cửa địa ngục giam cầm hàng chục linh hồn khốn khổ suốt bao năm ròng.
Cảm giác tội lỗi cắn xé lồng ngực tôi dữ dội, đau buốt hơn cả những vết móng vuốt đang mưng mủ trên da thịt. Tôi đã giết một con thú dữ, nhưng lại tự tay tròng sợi xích nô lệ của nó vào cổ chính mình.
- Bác Bảy... nếu con thú đó thực sự chọn cháu... - Giọng tôi run rẩy, khô khốc như tiếng cọ xát của hai thanh tre nứa gãy. - Vậy tại sao bầy ma tràng lại căm hận cháu? Tại sao chúng cứ đòi xé xác cháu ra nếu cháu không chịu dắt người làng vào nạp mạng?
Ông Bảy Đước với tay lấy điếu cày làm bằng ống tre đực, rít một hơi thuốc rê dài. Đốm lửa đỏ rực soi rõ những nếp nhăn chằng chịt trên gương mặt khắc khổ, đen sạm vì sương gió của người cả đời bám rừng. Ông nhả ra một làn khói trắng đục, mùi thuốc rê khét lẹt át đi phần nào thứ mùi hôi tanh vẫn đang bốc lên từ lồng ngực tôi.
- Bọn chúng không căm hận mày, Tài à. - Ông lão thở dài, giọng trầm đục chìm lỉm trong tiếng gió hú ngoài rừng cây. - Bọn ma tràng đó sợ hãi mày. Chúng sợ cái uy linh tàn độc của con ác thú đang ngấm dần vào máu thịt mày. Mày chưa thuần thục được tà thuật của loài hổ dữ, hồn phách mày vẫn còn vương vấn tính người, nên bọn chúng mới tìm cách bức ép mày. Chúng muốn mày thực hiện cái hành vi của một con thú săn mồi thực thụ. Một khi mày lừa được người sống vào rừng cho chúng cắn xé, ranh giới giữa người và quỷ trong mày sẽ đứt đoạn. Lúc đó, mày chính là Chúa Thượng mới của rừng sáu.
Tôi rùng mình, hai hàm răng va vào nhau lập cập:
- Cháu thà chết chứ dứt khoát không bao giờ làm hoa tiêu dẫn người vô miệng quỷ!
- Mày nói thì dễ lắm! - Bảy Đước đập mạnh bàn tay gầy trơ xương xuống mặt phản, mắt trừng trừng nhìn tôi. - Mày nghĩ hoa tiêu là mày tự nguyện dẫn đường sao? Ranh mãnh của loài Hổ Tinh nằm ở chỗ nó thao túng tâm can con mồi. Khi hơi thở sơn trăn đã chiếm trọn lấy thể xác, mày sẽ hành động trong lúc nửa mê nửa tỉnh. Chân mày tự bước, miệng mày tự cất lời dụ dỗ người thân thích, hàng xóm láng giềng. Mày sẽ biến thành cái bẫy sống di động, dắt người ta vào chỗ chết mà tận đến khi máu chảy đầu rơi mày mới bừng tỉnh!
Từng câu nói của ông lão như xát muối vào tim tôi. Tôi nhớ lại hình ảnh lão Bảy Quỳ đêm qua. Lão vốn là một tiều phu hiền lành của vùng Bãi Thơm mấy chục năm về trước, vậy mà sau khi bị cọp vồ, linh hồn lão trở thành một con chó săn trung thành của ác thú, nhẫn tâm dẫn chính người bạn chí cốt của mình vào miệng cọp chỉ để mong tìm một kẻ thế mạng.
Đó là sự tha hóa tận cùng của cõi âm. Kẻ bị hại biến thành kẻ thủ ác, một chuỗi oan oan tương báo không bao giờ dứt nơi rừng thẳm.
Bất chợt, một chi tiết kỳ lạ trong lời kể của ông Bảy Đước ban nãy dội ngược về trí nhớ tôi. Tôi ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm vào ánh mắt đục ngầu của ông già:
- Bác Bảy... Hồi nãy bác nhắc tới con ác thú ba chân ở vùng núi Bà Đen với rừng Bà Hơn... Có phải con cọp tinh năm xưa từng gieo rắc kinh hoàng cho cánh thợ rừng cũng mang tật ở chân?
Ông Bảy Đước hơi sững người lại, tàn thuốc trên tay ông rơi xuống mặt chiếu:
- Chuyện đó xảy ra từ hồi tao còn là một thằng bé đi theo chân các bậc tiền bối khai hoang vùng Bãi Thơm này. Người ta đồn rằng con Hổ Tinh đầu tiên tác quái ở rừng Bà Hơn từng bị dính một phát bẫy hầm của người tiều phu bên dãy Hàm Ninh. Nó tự cắn đứt một bàn chân trước của mình để thoát thân, mang theo mối thù ngút trời với con người. Từ đó, hễ nơi nào xuất hiện dấu chân cọp chỉ có ba vết đệm thịt tròn quay in sâu trên bùn lầy, nơi đó chắc chắn có người mất mạng. Dân đi rừng gọi nó là Ông Ba Chân, hoặc Quỷ Ba Chân. Nhưng con thú đó đã bị thợ săn đời trước bắn trọng thương rồi biến mất vào lõi rừng cấm từ nửa thế kỷ trước rồi kia mà?
Tim tôi hẫng đi một nhịp. Bàn tay tôi bất giác sờ vào chiếc túi vải bạt cũ kỹ đang đeo bên sườn.
Đêm trăng non ấy, sau khi bắn hạ con mãnh thú hung hãn ở hốc đá ven suối Cạn, tôi đã lén lút dùng dao rựa chặt lấy một bàn chân trước của nó mang về. Giới săn trộm truyền tai nhau rằng móng vuốt chân trước của hổ rừng là thứ trừ tà đắt giá, dân buôn dưới thị trấn Dương Đông sẵn sàng trả cả cây vàng cho một chiếc nanh hoặc bộ móng cọp nguyên vẹn. Vì hám chút món hời đó, tôi đã xẻo lấy phần xương khớp bàn chân trước bên phải của con thú, bọc kỹ trong lớp vải dù rồi nhét tận đáy bòng.
Từ lúc đem nó về lán, tôi liên tục gặp ác mộng, chưa từng mở bọc vải ra xem xét kỹ lưỡng.
- Bác Bảy... chờ cháu một chút!
Tôi run rẩy tháo phăng chiếc túi bạt, đổ toàn bộ đồ nghề đi săn ra mặt chõng tre. Những viên bi chì, hộp thuốc súng, lưỡi dao găm cáu bẩn văng tung tóe. Tận cùng đáy túi là một bọc vải dù màu xanh rêu buộc chặt bằng sợi dây gân rừng.
Mùi hôi thối nồng nặc bốc ra ngay khi những ngón tay tôi chạm vào lớp vải dù ẩm ướt. Đó là thứ mùi tanh tưởi của xác động vật chết lâu ngày, nhưng lại xen lẫn một mùi khét lẹt như da thịt bị thiêu cháy trên đống than củi.
Ông Bảy Đước nheo mắt nhìn bọc vải, vẻ mặt ông đanh lại:
- Mày mang cái của nợ gì trong túi thế kia?
- Bàn chân trước... của con cọp cháu đã bắn hạ... - Tôi lắp bắp, hai tay cẩn thận gỡ từng vòng dây thắt nút.
Lớp vải dù bung ra.
Ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu rọi thẳng vào khúc xương chân thú khô khốc đặt trên mặt dát tre.
Đó là một đoạn cẳng chân thú to lớn dị thường, phủ một lớp lông xám tro lốm đốm những vệt vằn đen thẫm. Da thịt xung quanh đã co quắt lại, khô cứng như gỗ mun sau vài ngày bị chặt lìa. Nhưng điều làm cho toàn bộ mạch máu trong người tôi như đông cứng lại chính là phần bàn chân của nó.
Bàn chân trước bên phải của con mãnh thú này hoàn toàn không có ngón ngoài cùng.
Tại vị trí của chiếc móng sắc nhọn đáng lẽ phải ngự trị, chỉ có một khối thịt sẹo lồi lõm, thâm xì, vặn vẹo như một cục bướu cổ quái. Vết thương cũ kỹ đó dường như đã hình thành từ hàng chục năm về trước, lớp da rừng dày cộp đã trùm kín lấy phần xương cụt, tạo thành một bàn chân dị tật với ba chiếc móng quắp còn lại cong vút, sắc lẻm như những lưỡi câu bằng thép tôi.
- Ba... ba móng... - Tôi lẩm bẩm, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng. - Bàn chân này bị tật từ trước...
Ông Bảy Đước bật dậy nhanh đến mức chiếc điếu cày rơi lăn lóc dưới nền đất nện, nước điếu đen ngòm chảy lênh láng. Ông chống hai tay lên mép phản tre, cúi gập người xuống, đôi mắt trừng trừng dán chặt vào khúc xương thú dị dạng. Toàn thân ông già run lên bần bật, môi mấp máy không ra tiếng.
- Chúa Thượng Ba Chân... - Giọng ông Bảy vỡ ra, run rẩy và kinh hoàng tột độ. - Đúng là nó... Đúng là cái vết thẹo năm xưa rồi!
Ông lão giơ bàn tay run rẩy chạm vào vết sẹo lồi trên mẩu chân cọp, rồi rụt phắt tay lại như vừa chạm phải thanh sắt nung đỏ.
- Năm tao mười hai tuổi, cha tao cùng phường săn chín người mang súng hỏa mai vào rừng cấm Bà Hơn truy lùng con cọp thọt. Cha tao tận mắt thấy nó cắn đứt một ngón chân vướng vào bẫy răng cưa để tháo chạy. Chính là vết thẹo hình trăng khuyết này! Không sai một ly nào!
Tôi cảm thấy căn phòng như chao đảo quanh mình:
- Nhưng chuyện đó cách đây cả nửa thế kỷ rồi bác Bảy! Làm sao một con thú có thể sống lâu đến thế? Một con cọp bình thường sống cùng lắm hai mươi năm là chết già!
- Tao đã nói với mày rồi! Nó không còn là một con thú xác thịt đơn thuần nữa! - Ông Bảy Đước gầm lên trong sự tuyệt vọng, mồ hôi vã ra ướt đẫm trán. - Một khi loài ác thú đã ăn thịt quá nhiều người, hút cạn sinh khí của hàng chục mạng sống, oán khí của những kẻ chết oan sẽ kết thành tà linh nuôi dưỡng thể xác nó! Xác thịt nó có thể già cỗi, nhưng tà thuật giúp nó kéo dài hơi tàn, biến nó thành Hổ Tinh bất tử giữa chốn rừng thiêng! Mày không phải bắn chết một con thú hoang bình thường... Mày đã bắn nát cái xác trần của Quỷ Ba Chân!
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi. Ký ức về đêm săn trộm định mệnh ùa về rõ mồn một.
Đêm đó, tôi lần theo dấu vết con thú bên bờ suối Cạn. Những dấu chân in trên nền đất sét ướt át chỉ có ba vết lõm sâu hoắm của ba ngón chân to bản. Khi ấy, lòng tham và sự kích động của một kẻ thợ săn đã làm mờ mắt tôi. Tôi chỉ nghĩ đó là một con cọp già bị thương tật, một con mồi dễ xơi có thể mang lại cho tôi món tiền lớn để đổi đời. Tôi đã rình rập suốt sáu tiếng đồng hồ trên chạc cây kiền kiền, chờ nó cúi đầu uống nước rồi mới bóp cò.
Phát súng kíp trúng ngay yết hầu ở cự ly chưa đầy ba thước. Máu của con thú bắn tung tóe lên mặt tôi, và hơi thở cuối cùng nồng nặc mùi xác thối của nó đã ùa thẳng vào khoang mũi, xộc sâu vào lồng ngực tôi.
Đó chính là thời điểm giao thoa định mệnh. Tôi bắn chết cái xác già nua của nó, nhưng vô tình mở đường cho tà linh hung bạo thoát ra khỏi thể xác cũ để bám chặt vào kẻ vừa đoạt mạng nó. Tôi đã tự biến mình thành cái bình chứa mới cho linh hồn của Quỷ Ba Chân.
Trong lúc hai người chúng tôi còn đang chìm trong cơn bàng hoàng tột độ, một tiếng động lạ bỗng vang lên từ góc nhà.
"Tách... Tách..."
Âm thanh nhỏ giọt đều đặn, rợn người rơi xuống nền đất nện ẩm ướt.
Tôi giật mình quay ngoắt lại. Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu, khẩu súng kíp săn của tôi đang dựng đứng ở góc vách nứa bỗng có sự biến đổi kỳ quái.
Khẩu súng kíp nòng dài bọc thép, báng súng đẽo bằng gỗ mun rừng bóng loáng mà tôi nâng niu suốt bao năm qua, nay đang rịn ra một thứ chất lỏng sền sệt.
Vết máu khô của con cọp tinh bám trên đầu nòng súng từ đêm nổ súng chưa từng được lau sạch, nay bỗng nhiên rỉ máu trở lại. Thứ máu ấy không còn màu đỏ tươi của sinh vật sống, mà biến thành một chất dịch nhầy nhụa màu vàng sậm, đục ngầu như mủ hoại tử.
Thứ dịch vàng đó tự ứa ra từ từng thớ gỗ mun của báng súng, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống đất.
Cùng với những giọt dịch nhầy nhụa là một luồng tử khí nồng nặc bốc lên, xộc thẳng vào buồng phổi hai người chúng tôi. Đó là thứ mùi thối khẳn ghê tởm, ngai ngái mùi thịt thối rữa của những xác chết trôi sông lâu ngày bị vùi lấp dưới bùn lầy rừng ngập mặn. Thứ mùi xú uế đặc trưng của chốn bãi tha ma hoang phế giữa rừng sáu.
- Trời cao đất dày ơi... - Ông Bảy Đước lảo đảo lùi lại, hai tay ôm chặt lấy ngực, ho sặc sụa vì thứ khí độc đang lan ra trong không gian kín mít. - Báng súng rỉ huyết tràng... Oán linh đã nhập hẳn vào binh khí sát sinh của mày rồi!
Tôi đứng chết trân nhìn khẩu súng của mình.
Trên thân gỗ báng súng, nơi những ngón tay tôi từng bóp cò siết đạn, những đường vân gỗ tự nhiên bỗng cong vênh, vặn xoắn lại thành những hình thù méo mó. Nhìn kỹ dưới ánh đèn hắt hiu, những đường vân ấy trông giống hệt khuôn mặt quằn quại của những nạn nhân từng bỏ mạng dưới vuốt cọp. Những cái hốc mắt sâu hoắm, những cái miệng há hốc như đang cất lên tiếng kêu cứu tuyệt vọng không lời.
Khẩu súng không còn là một công cụ săn bắn vô tri. Nó đã biến thành một vật dẫn quỷ quyệt, một mắt xích tâm linh nối liền bàn tay tôi với cõi âm u ám của bầy ma tràng.
Tôi bước tới một bước, định vươn tay chộp lấy khẩu súng để ném nó ra ngoài sân. Nhưng vừa nhấc chân lên, một cơn tê dại buốt giá từ dưới lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.
Hai chân tôi cứng đờ như bị chôn chặt xuống nền đất.
Một cảm giác râm ran kỳ lạ chạy dọc theo các khớp xương ống chân. Tôi cúi đầu nhìn xuống. Dưới lớp ống quần lính cáu bẩn, các thớ cơ bắp ở cẳng chân tôi đang giật giật từng cơn liên hồi, như thể có hàng trăm con giun đất đang bò ngoằn ngoèo dưới lớp da thịt. Một luồng sức mạnh hung bạo, man dại từ đâu truyền vào cơ thể, thôi thúc hai bàn chân tôi bước đi, bước ra khỏi căn nhà lá này, bước thẳng vào màn đêm đen ngòm của rừng nguyên sinh Bà Hơn.
- Tài! Mày làm sao thế? - Tiếng thét của ông Bảy Đước kéo giật tôi trở lại thực tại.
Tôi cắn chặt môi đến mức bật máu tươi. Vị mặn chát của máu trong khoang miệng giúp tôi giành lại chút tỉnh táo mong manh. Tôi ngã quỵ xuống đất, thở dốc từng cơn nặng nhọc, mồ hôi ướt đẫm cả lưng áo.
- Chân cháu... chân cháu tự dưng muốn bước đi... - Tôi thì thào trong nỗi kinh hoàng tột bực. - Có cái gì đó... đang kéo chân cháu ra ngoài rừng...
Ông Bảy Đước lao tới, giật lấy con dao đi rừng cắm trên vách lá, chém mạnh một nhát xuống ngưỡng cửa gỗ của căn nhà, phát ra một tiếng "chát" khô khốc:
- Mày đã bị tà linh ám thị! Canh ba sắp điểm rồi! Khí độc sơn trăn đang bắt đầu điều khiển hồn phách mày để biến mày thành hoa tiêu dẫn mồi! Nếu mày không chống cự được, lát nữa khi bóng tối phủ kín rừng sáu, đôi chân mày sẽ tự động mang xác thịt mày đi tìm người làng để hiến tế!
Bên ngoài hiên nhà, vệt sáng le lói cuối cùng của ráng chiều đỏ quạch nơi chân trời hướng tây đã hoàn toàn tắt ngấm. Màn đêm dày đặc như mực tàu đổ ập xuống cánh rừng nguyên sinh Bà Hơn nhanh chóng mặt.
Tiếng ve sầu mùa khô im bặt. Tiếng chim rừng gọi bầy rúc rích cũng biến mất sạch sẽ.
Chỉ còn tiếng gió đêm rít qua những tán cây kiền kiền cổ thụ, mang theo âm thanh rào rào của lá khô rơi rụng. Và lẫn trong tiếng gió đại ngàn, vẳng lại từ sâu trong thung lũng suối Cạn, là những tiếng cười the thé, khúc khích của bầy ma tràng đang kéo về vây bọc lấy căn nhà cô độc giữa bìa rừng.
Khẩu súng kíp ở góc nhà vẫn tiếp tục rỉ ra những giọt dịch vàng tanh tưởi, từng giọt rơi xuống đất nghe rõ mồn một trong sự tĩnh lặng ghê rợn của đêm thứ ba.