Ma Tràng - Chương 13: Quy Tắc Thế Mạng Cộng Sinh
Tiếng bước chân lẹp xẹp mỗi lúc một gần hơn, kéo lê trên lớp lá mục ẩm ướt của cánh rừng nguyên sinh Bà Hơn. Tôi nép mình sát sau tảng đá phủ rêu xanh…
Nội dung chương
Tiếng bước chân lẹp xẹp mỗi lúc một gần hơn, kéo lê trên lớp lá mục ẩm ướt của cánh rừng nguyên sinh Bà Hơn.
Tôi nép mình sát sau tảng đá phủ rêu xanh rì, hai bàn tay siết chặt báng súng kíp đến mức móng tay găm sâu vào thớ gỗ sần sùi. Khẩu súng trên lưng tôi vẫn đang không ngừng run lên từng đợt, thứ dịch nhờn màu vàng sẫm tươm ra từ các khớp nối kim loại nhỏ giọt xuống vạt áo chàm, bốc lên mùi ngai ngái khó chịu của xác chết thối rữa lâu ngày. Tôi nín thở, hạ thấp khớp gối, điều chỉnh nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực.
Từ sau rặng mây mù cuộn tròn trên sườn dốc đá hoa cương, một bóng người gầy guộc chầm chậm hiện ra.
Đó là một người đàn ông trung niên, trên lưng đeo chiếc gùi tre tróc vỏ, bên hông lủng lẳng chiếc đèn chai con cóc đã tắt ngóm từ bao giờ. Bộ quần áo bà ba màu xanh công nhân của ông ta rách tơi tả, ống quần bết đầy bùn đỏ cùng gai mây cào xước nham nhở.
Tôi nhận ra gương mặt đó dưới ánh sáng lờ mờ của vòm rừng. Đó là chú Năm Điền, người dân xóm rẫy Bãi Thơm chuyên nghề đi nhổ nấm tràm và nấm mối vào đầu mùa mưa. Nhà chú Năm Điền nằm cách chòi rẫy của tôi chừng hai con mương nhỏ, vốn là một người hiền lành, cả đời quanh quẩn kiếm củi hái rau, chưa từng dám bén mảng qua khỏi vạt rừng dầu rái phía ngoài chứ đừng nói đến chuyện bước chân vào vùng lõi cấm kỵ sâu tít này.
Lúc này, hai mắt chú Năm Điền mở trừng trừng, tròng trắng dại đi, không hề có lấy một tia phản quang của con người còn tỉnh táo. Đôi bàn chân trần túa máu vì dẫm phải đá tai mèo sắc lẹm cứ thế bước đều từng nhịp vô hồn. Miệng chú mấp máy liên hồi, phát ra những thanh âm vỡ vụn trong cuống họng:
- Có nhiều lắm... Nấm tràm mọc đen chân đá... Về thôi con ơi, đem về nuôi mấy đứa nhỏ...
Bao quanh bóng người xiêu vẹo của chú Năm Điền là những làn khói mỏng màu xám tro, quấn quýt lấy cổ chân và bờ vai gầy guộc. Đó chính là những dải oán khí của bầy ma tràng. Chúng lượn lờ ngay sát mang tai người thợ hái nấm, phát ra những tiếng thì thào rù quyến the thé như tiếng ve sầu mùa hạ rền rĩ giữa ban trưa:
- Đi tới nữa đi Năm... Ngay mé đá đằng trước kìa... Nhiều nấm mập mạp lắm... Đi nhanh kẻo trời sáng...
- Theo tụi tao... Ở đây ấm lắm... Không còn thiếu ăn thiếu mặc nữa đâu...
Bầy ma tràng đang giở trò hoa tiêu quen thuộc của loài quỷ dữ. Chúng dùng ảo giác bóp méo thị giác và thính giác của nạn nhân, biến vách đá cheo leo thành con đường mòn quen thuộc dẫn về rẫy, biến miệng hang tử thần rải đầy đá tai mèo thành một vựa nấm tràm trù phú. Từng bước chân lẹp xẹp của chú Năm Điền đang hướng thẳng về mép vực thẳm nơi những mỏm đá lởm chởm đang chực chờ nuốt chửng một mạng người. Cách mép vực chỉ còn chưa đầy mười bước chân nữa.
Máu nóng trong người tôi sôi sục lên dữ dội.
Lũ ma quỷ này vừa đêm qua suýt đẩy tôi xuống đáy vực Cây Sao, giờ đây lại dám vươn móng vuốt đến một người thợ rừng hiền lành, vô tội chỉ vì muốn tìm kiếm một kẻ thế mạng để cởi bỏ xiềng xích vô hình cho bản thân chúng. Sự độc ác tàn nhẫn ấy khiến nỗi sợ hãi trong lòng tôi hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho ngọn lửa phẫn nộ bốc cháy ngùn ngụt.
Tôi không thể trơ mắt nhìn người làng rơi vào miệng hang làm mồi cho tà linh.
Khi gót chân trần của chú Năm Điền vừa đạp lên một phiến đá phủ rêu trơn trượt sát bờ vực, tôi dồn toàn bộ sức lực vào hai bắp chân, bật người lao thẳng ra khỏi hốc đá ẩn nấp.
Gió chướng rít lên gầm rú giữa những tán kiền kiền cổ thụ. Tà khí xung quanh khu vực thung lũng lập tức biến chuyển, ngưng tụ thành một luồng áp lực vô hình nặng trịch quật thẳng vào ngực áo tôi. Cảm giác nghẹt thở ập đến như thể có cả một tảng đá ngàn cân đè nén lên buồng phổi. Vết rách trên môi tôi toác ra, máu tanh tràn vào chân răng, nhưng đôi mắt tôi vẫn dán chặt vào bóng lưng gầy gò của người hái nấm.
- Chú Năm! Dừng lại mau! - Tôi gầm lên một tiếng xé toạc màn sương đêm.
Tiếng hét của tôi đập vào vách đá hoa cương dội ngược lại thành những âm vang dồn dập. Tuy nhiên, chú Năm Điền dường như chẳng hề nghe thấy gì. Bầy ma tràng xung quanh ông ta nhận thấy có kẻ can thiệp, lập tức cuộn xoáy điên cuồng, biến ảo thanh thành tiếng cười rúc rích chói tai, đồng thời gia tăng sức ép, đẩy cả thân mình chú Năm Điền lao nhanh hơn về phía khoảng không hun hút trước mặt.
Chỉ còn hai bước chân nữa là cả thân xác chú Năm Điền sẽ rơi tự do xuống hố sâu đá tảng.
Tôi cắn chặt hàm răng vào đầu lưỡi để cơn đau xé tan áp lực đè nặng trong lồng ngực, lao mình phóng tới như một con thú săn mồi dốc toàn lực trong đường cùng. Hai cánh tay tôi vươn dài ra, tóm chặt lấy quai chiếc gùi tre sau lưng chú Năm Điền.
Rắc!
Quai gùi bằng mây rừng mục nát đứt tung ra dưới lực giật quá mạnh. Chiếc gùi rơi văng xuống thảm đá, nấm tràm và nấm mối vương vãi khắp nơi. Nhờ cú giật ấy, thân hình chú Năm Điền bị khựng lại nửa nhịp. Tôi không chần chừ một phần mười giây nào, nhoài cả người về phía trước, hai cánh tay vòng qua ôm chặt lấy ngang hông người đàn ông gầy gò, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo giật ông ta ngã ngửa về phía sau.
Cả hai chúng tôi lăn lông lốc trên nền đất đá lởm chởm lá mục.
Bụi đất và rêu khô bay mù mịt bám đầy vào mắt mũi. Vừa chạm đất, chú Năm Điền không hề nằm yên mà lập tức vùng vẫy dữ dội. Sức mạnh phát ra từ một người đàn ông ốm yếu thường ngày bỗng nhiên trở nên kinh khủng một cách dị thường, hệt như có hàng chục cánh tay vô hình đang tiếp thêm sức lực cho gân cốt của ông ta.
Chú Năm Điền gầm gừ trong cổ họng, hai mắt long sòng sọc, hai bàn tay quắp chặt lại như móng vuốt cào cấu loạn xạ vào mặt mũi, cổ áo của tôi. Mười đầu ngón tay của ông ta cắm sâu vào da thịt tôi, rách toạc cả vạt áo chàm, rỉ ra những vệt máu đỏ tươi rát bỏng.
- Buông tao ra! Nấm của tao... Chỗ nấm đó là tiền thuốc cho con tao! Buông ra! - Chú Năm Điền rít lên the thé, giọng nói biến dạng méo mó, hòa lẫn với âm hưởng rợn người của loài thú hoang.
Xung quanh hai chúng tôi, bầy ma tràng uất nghẹn vì miếng mồi sắp rơi vào miệng vực bị giật lại. Lớp sương mù xám xịt bắt đầu biến thành màu xanh nhạt lờ nhờ, gió lạnh buốt thấu xương thổi thốc từ dưới hố sâu lên, táp từng đợt buốt giá vào da thịt. Những tiếng thì thầm dụ dỗ biến thành chuỗi âm thanh the thé giận dữ, cào xé màng nhĩ:
- Giết nó... Giết thằng Tài... Kéo nó xuống vực...
Tôi biết rõ nếu để tà khí tiếp tục khống chế tâm trí chú Năm Điền thêm vài phút nữa, hồn vía của ông ta sẽ vĩnh viễn bị câu mất, biến thành một cái xác biết đi hoàn toàn. Khi đó, dù có kéo được về làng thì chú cũng chỉ còn là một kẻ điên dại tàn phế suốt đời.
Tôi nghiến răng chịu đựng những vết cào rách da rát buốt trên cổ, dùng hai đầu gối khóa chặt hai đùi của chú Năm Điền xuống nền đá, một tay đè chặt hai cổ tay đang quẫy đạp điên cuồng của ông ta, bàn tay còn lại vung lên dồn toàn bộ sức lực giáng thẳng một cái tát nảy lửa vào má trái người thợ hái nấm.
Chát!
Tiếng bạt tai vang dội đanh gọn giữa không gian rừng già tịch mịch.
Đầu chú Năm Điền ngoẹo sang một bên, khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi. Đôi mắt trừng trừng dại dột của ông ta thoáng khựng lại.
- Tỉnh lại mau chú Năm! - Tôi hét thẳng vào mặt ông ta, giọng nói gằn từng tiếng rành rọt. - Mở mắt ra nhìn cho kỹ! Trước mặt chú là vực thẳm đá nhọn, là bẫy của lũ quỷ đói! Tỉnh lại về với vợ con chú mau!
Chát!
Tôi vung tay giáng thêm một bạt tai nữa vào bên má còn lại. Cú tát chứa đựng toàn bộ sự phẫn nộ cùng tàn lực của một gã thợ săn từng trải qua bao sinh tử giữa rừng thiêng. Đồng thời, tôi đưa ngón tay cái bấm thật mạnh vào huyệt nhân trung dưới mũi ông ta, sâu đến mức móng tay gần như lún vào thịt.
Một luồng hơi lạnh ngắt từ miệng chú Năm Điền hắt mạnh ra ngoài, mang theo mùi nồng nồng khó ngửi như mùi bùn đáy ao tù.
Toàn thân người đàn ông co giật kịch liệt một cái rồi mềm nhũn ra như một cọng bún thiu. Đôi mắt trợn ngược tròng trắng chầm chậm đảo quanh, những tia máu đỏ bắt đầu xuất hiện trở lại trong đồng tử. Ánh nhìn đờ đẫn dần dần tan biến, thay vào đó là sự sợ hãi tột cùng của một con người bằng xương bằng thịt vừa thoát khỏi cơn ác mộng kinh hoàng.
- Tài... Mày... Mày là thằng Tài cháu ông Bảy hả? - Chú Năm Điền thều thào, lồng ngực phập phồng hít lấy từng ngụm dưỡng khí nặng nhọc. - Tao... tao đang ở đâu đây? Rẫy nấm tràm của tao đâu rồi? Sao xung quanh tối thui lạnh ngắt thế này?
Tôi buông lỏng hai cánh tay đang ghì chặt vai ông ta ra, thở dốc từng hồi để lấy lại thăng bằng. Toàn thân tôi mỏi nhừ, từng thớ cơ bắp run rẩy sau cú giằng co sinh tử. Tôi đưa tay áo lau vội vệt máu tươi trên mặt, trầm giọng nói:
- Chú Năm, chú bình tĩnh lại đi. Chú vừa bị ma tràng dẫn lối bước vào tận vùng cấm Bà Hơn rồi. Nếu cháu không giữ lại kịp, chú đã lao đầu xuống hố đá tan xác từ mười giây trước.
Chú Năm Điền nghe thấy hai chữ "vùng cấm", mặt mày lập tức cắt không còn hột máu. Ông ta run rẩy chống hai tay xuống đất định nhỏm dậy nhìn quanh, nhưng khớp chân đã rệu rã không còn chút sức lực nào, đành ngồi bệt xuống giữa những phiến đá tai mèo sắc nhọn.
- Vùng... vùng cấm Bà Hơn? Trời đất ơi... Tao nhớ hồi xế chiều tao chỉ đi men theo bìa rừng Bãi Thơm mót mấy tai nấm mối... Rồi tự nhiên tao nghe tiếng con Út nhà tao gọi ở đằng trước bảo có vạt nấm to lắm... Tao cứ thế đi theo... Đi hoài, đi hoài...
Giọng người thợ hái nấm run bắn lên, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra tiếng lách cách rợn người.
Tôi rút chiếc đèn pin gắn kính lọc đỏ từ thắt lưng ra, bấm nút soi một vòng quanh thảm đá lổn nhổn. Vệt sáng màu đỏ sẫm quét qua mặt đất, soi rõ mép vực chỉ cách vị trí chúng tôi vừa lăn lộn chưa đầy hai sải tay. Phía dưới mép đá ấy là một khoảng không đen ngòm thăm thẳm, gió từ đáy vực rít lên từng hồi như tiếng rên xiết của hàng trăm linh hồn bị chôn vùi dưới lòng đất lạnh.
Chú Năm Điền nhìn thấy mép vực ngay sát gót chân mình, hoảng hốt lùi thụt lùi lại phía sau, miệng ú ớ không thốt nên lời, hai tay bấu chặt lấy gấu quần tôi như thể sợ buông ra là sẽ rơi xuống cõi chết.
Nhưng đúng lúc ấy, luồng ánh sáng đỏ từ chiếc đèn pin trên tay tôi hắt xiên qua người chú Năm Điền, chiếu thẳng lên vách đá hoa cương dựng đứng ở phía sau lưng ông ta.
Một cảnh tượng dị thường ập vào mắt tôi khiến toàn bộ da gà trên người tôi đồng loạt dựng đứng lên. Cổ họng tôi như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Bóng của chú Năm Điền in rõ mồn một trên bề mặt vách đá hoa cương phẳng lì.
Thế nhưng, cái bóng đen kịt đổ dài trên vách đá kia hoàn toàn không mang hình dáng của một người đàn ông trung niên đang ngồi co ro run rẩy.
Trên nền đá xám xịt, chiếc bóng ấy đang cử động một cách độc lập. Đó là hình hài của một bộ xương khô khổng lồ, phần cổ cụt lủn không hề có đầu lâu, hai bả vai nhô cao nhọn hoắt như hai lưỡi cày mục nát. Đáng sợ hơn cả, ngay giữa phần lồng ngực trơ trọi của bộ xương đen ngòm kia, một cái miệng rộng hoác đầy những răng nanh sắc nhọn mọc lởm chởm đang không ngừng đóng mở, nhe răng cắn xé vào khoảng không khí hư vô.
Từng cử động ngoạm vào không khí của bộ xương không đầu trên vách đá tạo ra những tiếng ken két khô khốc, âm thanh vang vọng rành rọt ngay bên tai tôi dù thân xác chú Năm Điền đang ngồi bất động trước mặt.
Oán khí của bầy ma tràng chưa hề buông tha cho người đàn ông này.
Dù tôi đã tát tỉnh thần trí của chú Năm Điền, nhưng linh hồn ông ta vẫn đang bị tà linh gặm nhấm, chiếc bóng đã bị ma tràng cướp đoạt để biến thành một phần của bầy quỷ dữ dưới trướng Chúa Thượng rừng sâu. Bộ xương không đầu ấy chính là hình ảnh tương lai của nạn nhân nếu trút hơi thở cuối cùng nơi đáy vực, một bộ hài cốt bị hổ tinh xé xác, vĩnh viễn mất đi đầu mối luân hồi.
Cái bóng xương khô đột ngột vươn hai cánh tay xương xẩu dài ngoằng trên vách đá, trực tiếp hướng về phía bóng của tôi in cạnh đó, chuẩn bị thực hiện một cú vồ xé nát linh hồn.
- Tránh xa ra! - Tôi gầm lên giận dữ.
Không kịp suy nghĩ nhiều, tôi lập tức giật phắt khẩu súng kíp đang đeo chéo sau lưng xuống. Báng súng dính đầy dịch nhờn màu vàng rực lên một vệt sáng mờ nhạt đầy u ám. Tôi không bóp cò nổ súng, bởi tiếng súng nổ giữa vùng lõi này sẽ đánh thức toàn bộ tà lực đang ngủ yên trong thung lũng, mà dùng chính báng gỗ đã nhuộm máu cọp tinh giáng thật mạnh xuống nền đá ngay phía trước mũi chân chú Năm Điền.
Rầm!
Một chùm tia lửa nhỏ lóe lên từ mũi nòng sắt va chạm với đá hoa cương.
Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện với mùi tanh tưởi của dịch vàng từ báng súng bốc lên nghi ngút. Sự cộng hưởng giữa sát khí của khẩu súng vừa hạ sát chúa sơn lâm và tà khí nơi rừng thiêng tạo ra một làn sóng xung kích vô hình quét ngang qua mặt đất.
Làn sóng ấy dội thẳng vào vách đá hoa cương.
Một tiếng thét the thé, chói tai như tiếng lợn bị chọc tiết rền rĩ vang lên từ trong lòng đá. Cái bóng bộ xương không đầu quằn quại dữ dội, lồng ngực đầy răng nanh há to ra một lần cuối cùng rồi tan biến thành một làn khói đen kịt bốc hơi vào không khí. Bóng của chú Năm Điền trên vách đá lập tức trở lại bình thường, chỉ còn là cái bóng mờ nhạt của một người đàn ông gầy gò đang co rúm lại vì sợ hãi.
Chú Năm Điền ôm đầu ngã vật ra đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy:
- Tha cho tao... Lạy ông Ba Mươi... Lạy trời lạy phật tha cho tao...
Tôi đứng chắn trước người thợ hái nấm, lồng ngực phập phồng thở dốc, hai mắt cảnh giác đảo quanh từng gốc cây kiền kiền, từng bụi le rừng xung quanh. Khẩu súng kíp trong tay tôi lúc này nặng như một tảng chì, hơi lạnh từ nòng súng truyền qua lòng bàn tay buốt tận vào xương tủy.
Những vệt cào rỉ máu trên các thân cây cổ thụ xung quanh bắt đầu sủi bọt khí li ti, mùi máu tươi càng lúc càng bốc lên nồng nặc hơn trong gió đêm.
Một luồng gió chướng lạnh buốt bất ngờ thổi thốc qua khe núi, quét sạch lớp lá khô trên mặt đất cuốn bay lên trời thành một vòng xoáy u tối. Sương mù trắng đục từ đáy vực cuộn trào lên dữ dội, nuốt chửng toàn bộ vạt rừng phía trước mặt tôi trong một màu trắng nhờ nhờ ma quái.
Nhưng lớp sương mù dày đặc ấy không hề đứng yên.
Nó bắt đầu rẽ sang hai bên một cách chậm rãi, hệt như một tấm màn nhung sân khấu đang được kéo ra trong đêm tối tịch mịch.
Ngay giữa lối mòn dẫn thẳng vào miệng hang đá đen ngòm phía sau dải sương mù, một bóng người cao gầy đang đứng sừng sững ở đó.
Kẻ đó không hề chạm chân xuống mặt đất, thân hình lơ lửng cách thảm rêu chừng một gang tay. Tấm lưng của kẻ ấy quay về phía tôi, nhưng chiếc cổ ngoẹo sang một bên ở một góc độ gãy gập hoàn toàn phi tự nhiên, để lộ ra nửa bên gò má xám ngoét dưới ánh sáng lờ nhờ của rừng già.
Đó chính là kẻ hoa tiêu dẫn đường, kẻ vừa dùng ảo thanh để lừa chú Năm Điền vào chỗ chết.
Khi làn sương mù mỏng dần đi theo từng cơn gió lạnh, kẻ đó chầm chậm xoay đầu lại một trăm tám mươi độ về phía tôi, để lộ ra toàn bộ gương mặt bị vặn vẹo trong màn đêm u ám.