Ma Tràng - Chương 14: Hoa Tiêu Dẫn Đường - Những Oan Hồn Mắc Kẹt
Cái đầu của bóng ma tiếp tục xoay vặn trên khớp cổ, từng tiếng rắc rắc giòn rụm vang lên giữa thung lũng đá tĩnh mịch. Lớp sương mù trắng nhờ nhờ bị gió…
Nội dung chương
Cái đầu của bóng ma tiếp tục xoay vặn trên khớp cổ, từng tiếng rắc rắc giòn rụm vang lên giữa thung lũng đá tĩnh mịch.
Lớp sương mù trắng nhờ nhờ bị gió rừng xé toạc ra từng mảng. Dưới ánh sáng đỏ quạch hắt ra từ chao đèn pin trên trán tôi, khuôn mặt kẻ hoa tiêu dẫn đường dần dần lộ rõ sau lọn tóc bết dính bùn đất.
Đó là một gương mặt teo tóp, da thịt dính chặt vào xương gò má nhô cao. Đôi mắt người ấy trũng sâu hoắm, lòng trắng biến thành một màu vàng đục như mắt thú ăn đêm, nhưng khóe mắt vẫn còn đọng lại hai vệt nước mắt rỉ máu kéo dài xuống tận cằm. Trên trán kẻ đó, một vết sẹo dài hình bán nguyệt chạy xéo từ chân mày trái qua sống mũi, vết thẹo cũ kỹ do mảnh đạn mìn văng trúng trong một chuyến lội rừng nhiều năm về trước.
Tôi nín bặt, lồng ngực thắt nghẹn lại. Cả người tôi chết trân tại chỗ, hai bàn chân nặng trịch giống như bị rễ cây kiền kiền níu chặt lấy mắt cá.
- Anh... anh Tư?
Tiếng thốt ra từ cuống họng tôi vỡ vụn, run rẩy và khô khốc.
Khẩu súng kíp đang cầm chắc trên tay bỗng nhiên tuột khỏi những ngón tay bủn rủn.
Bịch.
Khẩu súng rơi cắm mũi xuống thảm lá mục ẩm ướt, lớp dịch nhờn màu vàng trên báng súng văng ra tung tóe trên nền đá rêu. Nhưng tôi không còn tâm trí đâu để cúi xuống nhặt nó lên. Hai mắt tôi dán chặt vào gương mặt trước mặt, nỗi căm hận sục sôi khi truy đuổi kẻ dắt mối hại người nãy giờ bỗng chốc tan biến sạch trơn, nhường chỗ cho một cơn đau nhói thấu tận tim can. Dòng nước mắt mặn chát từ đâu trào ra khóe mi tôi, nóng hổi và xót xa.
Người đang lơ lửng giữa màn sương kia chính là Tư Thiện.
Mười năm trước, Tư Thiện là người thợ săn dạn dày sương gió nhất vùng Bãi Thơm, cũng là người anh đã dắt tay tôi vào những cánh rừng nguyên sinh Bà Hơn từ thuở tôi mới tròn hai mươi hai tuổi. Anh từng chia cho tôi nửa điếu thuốc lá rê những đêm mưa dầm trong hốc đá, từng cõng tôi vượt qua con suối sâu khi chân tôi bị gai mây cào rách toạc. Mười năm trước, trong một chuyến lùng trầm hương tiến sâu vào vùng lõi cấm kỵ phía bắc sườn núi Chúa, Tư Thiện đã bặt vô âm tín.
Ngày đó, cả làng chài Bãi Thơm kéo nhau lùng sục suốt nửa tháng trời qua từng khe suối ngọn đồi. Thứ duy nhất người ta tìm thấy bên mép vực chỉ là một chiếc nón tai bèo rách nát thấm đẫm máu khô và bốn vệt móng vuốt cào xé nát thân cây dầu rái. Ai cũng nghĩ anh đã sẩy chân rớt xuống vực sâu làm mồi cho đàn cá lăng, hoặc đã bị dã thú tha đi mất xác. Không một ai ngờ rằng, suốt một thập kỷ qua, linh hồn anh chưa từng được giải thoát khỏi cánh rừng này. Anh không thể siêu sinh, mà bị giam cầm trong hình hài của một con ma tràng, ngày đêm phục dịch cho con ác thú.
- Tài... phải mày đó không Tài...
Thanh âm khàn đặc cất lên, méo mó và ngắt quãng, phát ra từ cái miệng tím tái của Tư Thiện.
Hồn ma đưa hai bàn tay gầy trơ xương lên ôm lấy mặt. Những giọt nước mắt máu từ kẽ tay rỉ ra, chảy ròng ròng xuống bộ quần áo bà ba màu chàm đã mục nát đến mức rách bươm từng mảnh:
- Mày bắn chết nó rồi... Tao biết mày bắn chết xác nó rồi... Nhưng tao vẫn không đi được... Tao đau quá Tài ơi... Lạnh lắm... Trong bụng nó lạnh lắm...
Tiếng gào khóc của anh vang vọng khắp vách đá hoa cương, ai oán và thê thảm khôn xiết. Chú Năm Điền co rúm người sau lưng tôi, nghe tiếng khóc thì hai tay ôm chặt lấy đầu, răng đập vào nhau lập cập thành từng chặp:
- Ma... ma thiệt rồi... Cậu Tài ơi, cứu tôi với... Đừng để nó bắt tôi thế mạng...
- Anh Tư... - Tôi nghẹn ngào bước tới một bước, quên bẵng nỗi sợ hãi đang bủa vây quanh người - Mười năm nay anh ở đâu? Sao anh lại ra nông nỗi này? Sao anh lại dẫn chú Năm Điền vào chỗ chết? Chú ấy là người cùng xóm với anh mà!
Nghe tôi nhắc đến việc thế mạng, thân hình lơ lửng của Tư Thiện bỗng giật nảy lên một cái thật mạnh.
Gương mặt đầy nước mắt của anh bỗng biến dạng méo mó. Cơ mặt co giật điên cuồng, khóe miệng anh kéo xếch lên tận mang tai để lộ ra hai hàm răng đen đúa nhọn hoắt. Một tiếng gầm gừ trầm đục, mang đậm âm sắc của loài dã thú gầm lên từ sâu trong cuống họng anh, đè bẹp giọng nói con người vừa mới cất lên:
- Phải có người thay... Phải có người nằm xuống đáy hang... Chúa Thượng mới nhả hồn tao ra!
- Anh Tư! Tỉnh lại đi! Con cọp đó chết rồi! Em đã bắn nát lồng ngực nó ngoài bìa rừng rồi! - Tôi hét lớn, cố gắng dùng tiếng gọi thân thuộc để thức tỉnh chút lương tri còn sót lại của người bạn săn cũ.
- Chưa chết... Nó chưa chết... - Giọng Tư Thiện chuyển sang the thé, đôi mắt vàng đục mở trừng trừng trợn ngược lên trần đá - Mày chỉ bắn chết cái xác da thịt thôi... Mày không cứu được tao đâu... Tao phải bắt người! Tao phải bắt một đứa thế chân vào dây xích!
Vừa dứt lời thét gào cay đắng, toàn thân Tư Thiện rung lên bần bật như bị điện giật.
Anh lại ôm lấy đầu, giãy giụa giữa không trung trong một cơn đau đớn tột cùng:
- Chạy đi Tài! Mau chạy đi em ơi! Tao không kiềm chế được nữa rồi! Nó bắt tao phải xé xác mày! Chạy mau đi!
Một cảnh tượng hãi hùng diễn ra ngay trước mắt tôi.
Bàn tay gầy guộc của người thợ săn mười năm trước bắt đầu vặn vẹo. Những khớp xương ngón tay phát ra tiếng răng rắc liên hồi, từng ngón kéo dài ra, phồng to lên gấp đôi. Lớp da người xám ngoét nứt toác, làm lộ ra những mảng lông vằn vện màu vàng pha đen mọc tua tủa từ dưới biểu bì. Từ đầu mười đầu ngón tay khẳng khiu, những chiếc móng vuốt màu đen sắc nhọn như lưỡi móc sắt đâm toạc thịt thò ra ngoài, rỉ ra thứ dịch nhờn hôi thối nồng nặc.
Bùa chú nô dịch của con ác thú đang ép buộc anh. Hồn phách của Tư Thiện bị giằng xé giữa hai nửa: một nửa là người anh em săn bắn thuở xưa đang gào khóc xin tha mạng, nửa còn lại là bản năng sát thủ của bầy ma tràng do Hổ Tinh sai khiến.
Vút!
Bóng ma vung mạnh hai cánh tay đã hóa thành vuốt cọp, xé rách toang màn sương mù, nhắm thẳng vào ngực tôi lao tới.
Tốc độ lướt đi của kẻ hoa tiêu nhanh đến mức không khí rít lên thành tiếng. Mùi hôi thối của xác chết lâu năm quyện với mùi tanh tưởi của loài mãnh thú ập thẳng vào mặt tôi khiến tôi buồn nôn ngạt thở.
Bản năng sinh tồn của một kẻ săn bắn mười mấy năm trong rừng Bà Hơn giúp tôi phản xạ kịp thời. Tôi không lùi bước, bởi ngay sau lưng tôi là chú Năm Điền đang ngồi bất động. Nếu tôi né tránh, bộ móng vuốt đen ngòm kia sẽ cào nát lồng ngực người đàn ông tội nghiệp đó trong tích tắc.
Tôi nghiêng người sang một bên, vung cánh tay trái lên đỡ lấy đòn tấn công của bóng ma, đồng thời dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ghì chặt vào thế đứng trên mỏm đá trơn trượt.
Xoẹt!
Móng vuốt của Tư Thiện sượt qua cánh tay áo rằn ri của tôi, xé rách toạc ba lớp vải dày cộp và cào thành bốn vệt máu dài từ bắp tay xuống tận cổ tay. Cơn đau rát buốt xộc thẳng lên đại não giống như bị sắt nung dí vào thịt.
Nhưng điều đáng sợ hơn cả là sức mạnh phi thường phát ra từ cơ thể tàn tạ lơ lửng ấy. Cú va chạm hất tung tôi lùi lại phía sau ba bước, gót giày trượt dài trên lớp rêu xanh suýt chút nữa ngã ngửa xuống nền đá.
- Chạy đi... Đừng để tao giết mày... Tài ơi chạy đi... - Miệng Tư Thiện vẫn không ngừng nấc nghẹn, nước mắt máu nhỏ từng giọt ròng ròng xuống bả vai tôi.
Thế nhưng đôi bàn tay biến dạng của anh lại không hề nghe theo lời khóc than đó. Mười chiếc móng vuốt đen quắp chặt lấy hai bả vai tôi, cắm phập qua lớp áo thịt, cố gắng đè nghiến tôi xuống nền đá lạnh ngắt. Sức nặng của một oan hồn bị tà linh thao túng dồn nén xuống như một tảng đá hoa cương ngàn cân.
Tôi nghiến răng ken két, hai tay nắm chặt lấy hai cổ tay xương xẩu của anh, gân xanh trên trán và cổ tôi nổi cuồn cuộn. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể nhìn thấy rõ từng sợi gân đen đang ngoằn ngoèo chuyển động dưới lớp da mặt vặn vẹo của người bạn cũ. Hơi thở phả ra từ miệng anh mang theo hơi lạnh buốt giá của đáy mồ sâu hun hút.
- Anh Tư! Nhìn em này! Là em đây! - Tôi gầm lên, cố gắng giữ chặt lấy đôi tay đang run bần bật của anh - Anh tỉnh lại đi! Đừng để con súc sinh đó biến anh thành ác quỷ!
- Tao không muốn... Tao khổ quá rồi Tài ơi... - Tiếng khóc của Tư Thiện xé lòng xé ruột - Mười năm rồi... Ngày nào nó cũng bắt tao đi tìm người... Ngày nào tao cũng phải nhìn người ta bị nó xé xác ăn thịt... Tao muốn được chết hẳn... Mày giết tao đi! Mày lấy súng bắn tan cái hồn này đi!
- Em không thể giết anh lần thứ hai! - Tôi hét lên trong nước mắt, hai bàn tay tôi rách toạc vì cạnh móng vuốt cọp cứa sâu vào da gà - Em thề sẽ giải thoát cho anh! Nhưng anh phải giữ lấy chút tính người! Đừng làm hại chú Năm Điền!
Những thớ cơ bắp trên tay tôi run rẩy vì phải chống đỡ với sức mạnh vô hình của tà thuật. Móng vuốt của Tư Thiện cắm sâu hơn vào bả vai tôi, máu tươi của tôi chảy tràn qua các khớp ngón tay vằn vện của anh.
Kỳ lạ thay, ngay khi những giọt máu tươi ấm nóng từ cơ thể tôi thấm ướt lớp lông cọp trên mu bàn tay Tư Thiện, một phản ứng dữ dội bỗng bùng lên.
Xèo xèo...
Máu của tôi tiếp xúc với tà khí bốc lên từng làn khói trắng mỏng dính, kèm theo tiếng kêu lép bép như mỡ rơi vào than hồng.
Tư Thiện thét lên một tiếng đau đớn tột cùng. Lực đè nghiến trên vai tôi lập tức suy giảm. Cơn co giật lại đánh mạnh vào cơ thể anh, các khớp ngón tay đang biến dạng thành móng vuốt bỗng chốc bật ngược trở lại, lớp lông thú vằn vện thụt lùi vào trong biểu bì, trả lại đôi bàn tay người thợ săn gầy guộc, chằng chịt những vết sẹo rừng rú quen thuộc.
Bóng ma buông tôi ra, lùi giật lùi về phía sau mép vực chừng năm bước chân, hai tay ôm lấy đầu quằn quại dữ dội.
Tôi ngã quỵ một bên đầu gối xuống nền đá, thở dốc từng ngụm lớn. Bả vai tôi nhức nhối như bị kim châm, máu chảy ướt đẫm nửa thân áo bên trái, nhỏ từng giọt đỏ tươi xuống thảm lá mục.
Chú Năm Điền bò lết trên mặt đất, run rẩy bám chặt lấy ống quần tôi:
- Cậu Tài... Cậu có sao không? Nó... nó là thằng Tư Thiện con ông Ba Cần ngoài xóm Lưới thiệt hả? Trời phật ơi, nó chết mất xác mười năm nay rồi mà...
- Chú ngồi yên đó, đừng cử động - Tôi gạt vội giọt mồ hôi đang chảy cay xè vào mắt, cất giọng khàn đặc dặn dò người thợ hái nấm.
Tôi gượng đứng dậy, đưa mắt nhìn về phía người bạn cũ.
Tư Thiện lúc này đang co quắp giữa không trung, lưng còng rạp xuống, hai cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy lồng ngực teo tóp. Gương mặt anh lúc này đã trở lại đường nét của một con người, nhưng vẻ thống khổ in hằn trên đó sâu sắc đến mức khiến người ta phải lạnh sống lưng.
Trên chiếc cổ gãy gập của anh, một vệt hằn đen kịt quấn chặt lấy da thịt, trông giống như một sợi dây xích vô hình đang thít chặt lấy yết hầu. Cứ mỗi lần anh cố gắng cất tiếng khóc, sợi xích đen vô hình ấy lại siết mạnh thêm một vòng, làm bật ra những tia khói đen kịt tanh nồng mùi lưu huỳnh.
Đó chính là xiềng xích nô dịch của Hổ Tinh! Thứ xiềng xích tà ác đã giam cầm linh hồn anh suốt một thập kỷ qua, biến một người thợ săn hiền lành thành một kẻ hoa tiêu dắt mối đầy tội lỗi.
- Anh Tư... - Tôi cất bước tiến lại gần mép đá, giọng nói đã lấy lại sự bình tĩnh của một người cầm súng, nhưng ánh mắt chất chứa nỗi xót xa vô bờ - Em đã nổ súng giết chết con cọp ba chân đó rồi. Xác nó đang rữa nát ngoài chòi rẫy. Tại sao xiềng xích này vẫn chưa buông tha cho anh? Tại sao bầy ma tràng vẫn chưa thể siêu thoát?
Tư Thiện ngẩng đầu lên nhìn tôi. Đôi mắt trũng sâu hoắm rỉ máu của anh nhìn chăm chú vào vết thương đang rỉ máu trên vai tôi, rồi nhìn xuống khẩu súng kíp nằm trên thảm lá mục cách đó không xa.
Khóe môi tím tái của anh run rẩy, từng lời thều thào nghẹn ngào bật ra giữa tiếng gió hú qua khe núi:
- Mày chưa giết được nó đâu Tài ơi... Cái xác mày bắn chỉ là cái vỏ rỗng để nó mượn đường đi lại thôi...
Tôi chết lặng người, từng thớ thịt trên mặt giật thắt lại:
- Anh nói cái gì?
- Nó vẫn ở đây... Chúa Thượng vẫn đang nằm trong lòng núi Bà Hơn này... - Tư Thiện run rẩy chỉ ngón tay khẳng khiu về phía thung lũng đá sâu thẳm mù mịt chướng khí phía sau lưng anh - Trừ khi mày phá hủy được thứ đang trói buộc bọn tao... Nếu không, đêm mai trăng tròn... chính tay tao sẽ lại phải dẫn xác mày vào miệng nó...