Rừng Cao Su - Chương 24: Chạy Đua Trước Bốn Giờ Sáng
Tiếng đổ sầm của thân cây cao su mẹ chấn động cả một góc rừng bìa lô. Khói bụi mù mịt quyện chặt với lớp sương đêm đặc quánh, phủ kín tầm mắt Sơn. Mùi mủ…
Nội dung chương
Tiếng đổ sầm của thân cây cao su mẹ chấn động cả một góc rừng bìa lô. Khói bụi mù mịt quyện chặt với lớp sương đêm đặc quánh, phủ kín tầm mắt Sơn. Mùi mủ trắng tươi nồng nặc mùi hăng hắc của nhựa sống tràn ra khắp mặt đất, át đi mùi tử khí thối rữa vừa bốc lên lúc trước. Dưới lớp ủng cao su, nền đất đỏ nhão nhoét vì dịch mủ và bùn lầy, rung lên từng chập theo những tiếng răng rắc gãy đổ của hệ thống rễ ngầm mục ruỗng.
Sơn quỳ rạp trên hai đầu gối, hai bàn tay run bần bật chống xuống lớp đất trơn trượt. Từng khớp ngón tay co cứng, buốt ran vì phải ghì chặt cán dao rọc suốt nửa tiếng đồng hồ vừa qua. Hơi thở của anh đứt quãng, lồng ngực phập phồng như chiếc bễ rèn rách nát. Máu từ khóe tai rỉ xuống cổ, dính dính và lạnh ngắt.
Anh cắn chặt môi, cố gắng nuốt ngược ngụm máu tanh đang dâng lên cổ họng, run rẩy giơ cánh tay trái lên trước mặt.
Mặt kính đồng hồ cơ bám đầy mủ cây trắng đục. Sơn vội vàng dùng mu bàn tay áo bảo hộ chà mạnh lên mặt số. Kim ngắn đã nhích gần sát con số bốn, kim dài chỉ đúng mười lăm phút nữa.
Ba giờ bốn mươi lăm phút.
Bốn giờ sáng là thời điểm chuyển ca, cũng là giới hạn cuối cùng mà lão Tám - người nghệ nhân già từng cạo ở lô đất này trước khi bỏ trốn - đã thì thầm cảnh báo trong ngày đầu tiên bàn giao việc. Khi kim đồng hồ vượt qua bốn giờ, hơi ẩm ban đêm của rừng sâu sẽ bắt đầu bốc lên tầng cao, ranh giới giữa luống cạo của người sống và cõi đất lạnh của bãi tha ma sẽ đảo chiều. Ai còn kẹt lại giữa các hàng cây sau tiếng còi đổi ca bốn giờ sáng sẽ vĩnh viễn bị chôn chân dưới những tầng rễ cao su, không bao giờ tìm thấy đường trở ra lộ lớn.
Cách chỗ Sơn quỳ chừng năm bước chân, thân cây cổ thụ nằm vắt ngang qua luống cạo số ba mươi hai, để lộ ra một hố sâu hoắm đen ngòm nơi gốc rễ vừa bị bứng bật. Từ miệng hố toang hoác ấy, làn sương xám xịt từ bãi tha ma phía sau đang ùa vào dữ dội.
Và trong màn sương đó, những bước chân bì bõm đang dồn dập tiến tới.
Không còn lớp mạng nhện tơ máu trói buộc, hàng chục bóng người khoác áo nâu rách rưới đang lần lượt trườn ra khỏi bóng tối. Những đôi mắt rỗng hoác không có con ngươi, những cánh tay gầy trơ xương nắm chặt những con dao cạo rỉ sét, mấp máy những hàm răng đen sì đầy bùn đất. Họ đi không nhanh, nhưng bước chân đều đặn đến ghê rợn, giẫm lạo xạo lên những cành cây gãy vụn.
*Tách. Xoẹt.*
Chiếc đèn pin gắn trên trán Sơn bỗng nhiên nhấp nháy liên hồi. Ánh sáng vàng vọt run rẩy vài nhịp, bóng đèn phát ra tiếng nổ lách tách khô khốc rồi phụt tắt hoàn toàn. Mùi khét lẹt của dây tóc bị cháy xộc thẳng vào sống mũi anh.
Mọi thứ xung quanh chìm nghỉm vào một màu đen đặc quánh.
Rừng cao su về đêm khi mất đi ánh đèn pin chẳng khác nào một chiếc hòm gỗ khổng lồ bị đóng nắp kín mít. Những tán lá rậm rạp đan cài tầng tầng lớp lớp trên cao nuốt trọn toàn bộ ánh sáng le lói từ những vì sao hiếm hoi. Sơn hoàn toàn mất phương hướng thị giác. Trước mắt anh lúc này là một màn đêm nguyên thủy, dày đặc đến mức dường như có thể dùng tay vốc lấy từng nắm.
Tiếng sột soạt của những mũi dao gỉ rọc lên thân cây cao su lại rộ lên, lần này vang dội từ khắp bốn phương tám hướng.
"Rọc... rọc vỏ... trả nợ..."
Âm thanh thì thào, khàn đặc của hàng chục giọng nói ma quái vang lên từ phía sau lưng, cách chỗ Sơn đứng không quá mười thước.
Sơn giật bắn mình, toàn bộ dây thần kinh trong người căng lên như dây đàn. Anh vùng đứng dậy, bất chấp cơn đau nhói buốt chạy dọc từ mắt cá chân lên tận đỉnh đầu. Con dao cạo mủ vẫn được anh nắm chặt trong tay phải, lưỡi thép gõ nhè nhẹ vào chiếc thùng mủ bằng nhôm đang đeo lủng lẳng sau lưng.
Phải chạy. Không còn cách nào khác ngoài việc cắm đầu chạy tháo thân về phía tây, nơi có con đường đất đỏ dẫn ra quốc lộ.
Nhưng trong bóng tối mịt mùng này, việc chạy tháo thân giữa những hàng cây cao su thẳng tắp là một hành động tự sát. Những gốc cây trồng cách nhau đúng ba mét, những mương rãnh thoát nước sâu ngang hông, những dây thép gai giăng ngang ngực để định hình ranh giới lô - bất kỳ chướng ngại vật nào cũng có thể bẻ gãy cổ anh chỉ sau một cú vấp ngã.
Sơn hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải giữ lại chút tỉnh táo cuối cùng. Anh chìa bàn tay trái ra phía trước, khom người xuống thật thấp, dùng các đầu ngón tay lướt đi trong không khí cho đến khi chạm phải một thân cây nham nhở.
Lớp vỏ cây xù xì, gồ ghề những vết sẹo cạo mủ cũ đập vào lòng bàn tay anh.
Đó là cách duy nhất để định vị. Suốt ba tháng qua, Sơn đã cạo từng gốc cây ở lô này, anh thuộc lòng cách ba trí của các luống cạo. Hàng cây số ba mươi hai chạy thẳng tắp từ bìa rừng phía đông ra đến rãnh thoát nước lớn giáp lộ. Miễn là anh giữ được hướng di chuyển men theo đường thẳng của luống cây này, không rẽ ngang sang các luống phụ, anh sẽ ra được bờ mương.
"Chạy!"
Sơn gầm lên trong cuống họng, dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân đang run rẩy, lao vút đi trong màn đêm.
Bàn tay trái của anh miết liên tục từ thân cây này sang thân cây khác. Cứ chạy được năm sáu bước chân, lòng bàn tay anh lại đập vào một lớp vỏ sần sùi, cảm nhận gờ miệng cạo dốc ba mươi độ hướng về bên phải. Đó là dấu hiệu nhận biết luống cây quen thuộc. Vỏ cây sắc nhọn cứa vào da thịt, làm rách toạc lòng bàn tay Sơn, để lại những vệt máu tươi quyện vào lớp mủ thừa khô cứng bám trên thân cây, nhưng anh không còn cảm thấy đau đớn.
Sau lưng anh, tiếng bước chân đuổi theo ngày một dồn dập hơn.
Những kẻ áo nâu không chạy bằng hai chân như người sống. Họ lướt đi trên lớp lá mục, tạo ra những âm thanh rào rào tựa như một đàn chuột cống khổng lồ đang sục sạo trong đống rác. Tiếng kim loại cạo trên vỏ gỗ vang lên ken két ngay sát gáy Sơn, mỗi lúc một gần.
*Xoẹt!*
Một luồng gió lạnh buốt quét ngang qua tai trái của Sơn. Đầu mũi dao gỉ sét của một bóng ma nào đó vừa sượt qua mép tai anh, phạt đứt vài sợi tóc, cắm phập vào thân cây cao su bên cạnh phát ra tiếng nổ bốp khô khốc.
Sơn nghiến chặt răng, cúi rạp người thấp hơn nữa, sải những bước dài hơn giữa hai hàng cây.
Bùn đất đỏ dưới chân bắn lên tung tóe, bám chặt vào lớp ủng nặng trịch, kéo ghì tốc độ của anh xuống. Đôi lúc, chân anh giẫm phải những chiếc chén sành hứng mủ vỡ nát nằm vùi dưới lớp lá cây, mảnh sành đâm xuyên qua đế cao su mỏng cắm vào lòng bàn chân buốt nhói. Sơn không dám dừng lại dù chỉ một phần giây để kiểm tra. Anh biết rõ, chỉ cần khựng lại một nhịp, bầy phu cạo đói khát phía sau sẽ xé nát thân xác anh thành từng mảnh để thế mạng cho những năm tháng bị giam cầm dưới đáy mồ.
Tiếng gió rít bắt đầu thay đổi âm sắc.
Khi ở sâu trong lõi rừng cao su, tiếng gió chỉ là những tiếng xào xạc đều đặn, u uất dội lại từ những tán lá khép kín phía trên đầu. Nhưng lúc này, Sơn nghe thấy một âm thanh khác: tiếng gió rít rền vang, lồng lộng thổi từ khoảng trống phía trước mặt. Đó là luồng gió của bãi đất trống ngoài lộ lớn, luồng gió không bị cản trở bởi bất kỳ thân cây nào.
Con đường ra lộ đã ở rất gần.
Sơn ngẩng đầu lên, hai mắt mở trừng trừng cố xuyên qua bóng tối đen kịt. Phía xa xa, mờ ảo qua những tầng sương đêm, một vệt sáng mỏng manh màu cam nhạt bắt đầu hiện ra ở phía chân trời. Đó là ánh đèn cao áp le lói của trạm cân mủ ngoài quốc lộ, cách bìa rừng chừng vài trăm mét.
Hy vọng sống sót bùng lên trong lồng ngực Sơn.
Anh cắm đầu chạy, hai lá phổi ran rát như có than hồng đang bốc cháy bên trong. Bàn tay trái của anh buông khỏi thân cây, không cần dò dẫm từng gốc nữa mà vung mạnh về phía trước để giữ thăng bằng. Anh lao đi trong một cơn cuồng loạn mù quáng, mặc cho cành cây khô quất rách tơi bời khuôn mặt và bờ vai.
Tiếng thì thào sau lưng bỗng nhiên chuyển thành những tiếng gầm rống tức tối.
Bầy ma phu cạo nhận ra con mồi sắp thoát khỏi lãnh địa của chúng. Những bóng áo nâu bắt đầu tăng tốc điên cuồng. Tiếng dao cạo va vào nhau loảng xoảng, tiếng đất bùn bị xới tung lên thành từng mảng lớn. Sơn cảm nhận rõ rệt hơi lạnh căm căm phả thẳng vào sau gáy mình, lạnh đến mức làm đông cứng từng giọt mồ hôi đang chảy dài trên cổ.
Chỉ còn khoảng ba mươi mét nữa là tới rãnh nước ranh giới.
Rãnh nước này sâu hơn hai mét, rộng gần ba mét, được đào để ngăn cách nông trường cao su với bờ đất ven quốc lộ. Phía bên kia rãnh nước là mặt đường nhựa - nơi thuộc về thế giới của con người, nơi ánh sáng văn minh và hơi ấm của sự sống ngự trị. Chỉ cần nhảy qua được rãnh nước đó trước khi chuông đồng hồ điểm bốn giờ, anh sẽ thoát nạn.
Đồng hồ trên tay Sơn phát ra tiếng tích tắc nặng nề. Ba giờ năm mươi tám phút.
Sơn dồn toàn bộ tàn lực còn lại vào hai bắp chân đang căng cứng. Anh nhìn thấy mép rãnh nước bằng đất đỏ lờ mờ hiện ra trước mặt, cách chân anh chưa đầy năm sải bước. Dòng nước tù đọng dưới đáy rãnh phản chiếu chút ánh sáng mờ nhạt từ trạm cân phía xa.
Anh chuẩn bị co chân, dậm mạnh xuống bờ đất để tung người phóng qua khoảng không đen ngòm của con mương.
Đúng vào khoảnh khắc bàn chân phải của Sơn vừa nhấc lên khỏi mặt đất, một luồng tử khí buốt giá thấu xương ập thẳng vào lưng anh.
*XOẠCH!*
Một bàn tay trắng bệch, lạnh ngắt như tảng băng trôi bất ngờ vươn ra từ trong bóng tối, năm ngón tay khẳng khiu như những chiếc móc sắt bấu chặt lấy chiếc quai da của thùng mủ sau lưng Sơn.
Cú giật mạnh đến mức tàn bạo.
Sức kéo khổng lồ ngược về phía sau khiến toàn bộ đà lao của Sơn bị chặn đứng lại giữa không trung. Cơ thể anh bị giật ngược trở lại một cách thô bạo, quai da thắt chặt vào lồng ngực làm Sơn nghẹn thở, toàn bộ không khí trong phổi bị ép phụt ra ngoài.
"Á!"
Sơn thét lên một tiếng kinh hoàng khi cả người anh mất thăng bằng, ngã bật ngửa về phía sau.
Mặt đất đỏ nhầy nhụa mủ cây va đập dữ dội vào lưng anh. Chiếc thùng mủ bằng nhôm va xuống nền đá kêu lên một tiếng *keng* chói tai, đè nghiến lên lồng ngực khiến anh ho sặc sụa.
Trong tư thế nằm ngửa bất lực giữa bùn lầy, Sơn trợn trừng mắt nhìn lên.
Chỉ cách mặt anh chưa đầy một gang tay, một khuôn mặt mục rữa không có mắt, không có mũi đang cúi rạp xuống nhìn thẳng vào anh. Từng mảng da mặt xám xịt bong tróc để lộ lớp xương hàm vàng khè bên dưới. Bàn tay xương xẩu của nó vẫn ghì chặt lấy quai thùng mủ, và phía sau lưng nó, hàng chục bàn tay khô khốc khác đang vươn ra từ màn sương mù, túm lấy vạt áo, ống quần và đôi ủng của Sơn, đồng loạt dùng sức kéo lê anh ngược trở lại vào sâu trong bóng tối ngút ngàn của rừng cao su.