Rừng Cao Su - Chương 23: Nhát Rọc Giải Thoát
Gió rít qua từng tán lá cao su xao xác, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tanh nồng của chất dịch đỏ đang sủi bọt khắp các rãnh đất. Gã áo nâu đứng sừng…
Nội dung chương
Gió rít qua từng tán lá cao su xao xác, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tanh nồng của chất dịch đỏ đang sủi bọt khắp các rãnh đất.
Gã áo nâu đứng sừng sững đối diện với Sơn, ngón tay xương xẩu vẫn chỉ thẳng vào yết hầu anh. Hai hốc mắt sâu hoắm của gã tối om, hun hút như miệng giếng hoang không đáy. Miệng gã há hốc, để lộ những chiếc răng đen xỉn vấy đầy bùn đỏ, từng âm thanh gằn từng tiếng rít qua kẽ hở:
"Cắt đi! Dâng máu của mày cho đất mẹ! Mày thuộc về cánh rừng này, mày là phu cạo của vùng đất chết này!"
Mặt đất dưới chân Sơn chao đảo mạnh mẽ hơn. Những chiếc rễ cây to bản gồ ghề trồi lên khỏi lớp lá mục ẩm ướt, vặn xoắn quanh cổ chân anh. Cảm giác nhớp nhúa bám chặt lấy lớp vải ủng bảo hộ, siết dần từng vòng với sức ép nặng nề của những tảng đá đè lên mắt cá. Cơn đau từ khớp chân trật khớp trước đó nhói lên từng hồi buốt tận óc, khiến từng thớ cơ trên đùi Sơn giật giật.
Anh không nâng mũi dao lên cổ mình. Hai bàn tay Sơn siết chặt lấy cán gỗ mòn bóng của con dao rọc mủ.
Chuôi gỗ nghiến vào lòng bàn tay anh rát buốt, lớp mồ hôi nhờn dính quyện chặt lấy mặt gỗ lim xám xịt. Con dao này do chính tay ông Năm Huỳnh trao lại vào cái đêm đầu tiên anh đặt chân đến trạm giao nhận của nông trường. Đêm ấy, bên ngọn đèn dầu liu riu phả mùi khói khét, ông Năm Huỳnh ngồi mài từng mép thép trên phiến đá mài nhẵn thín, giọng khàn đặc lọt thỏm giữa tiếng dế ran:
"Nghề cạo mủ đêm có trăm đường nẻo, nhưng tuyệt đối không bao giờ được đi dao nghịch mạch. Dao cạo xuôi từ trên chếch xuống bốn mươi lăm độ, hứng nhựa sống nuôi người, đó là đạo sinh. Còn rạch ngược từ gốc đâm thốc lên ngọn, xé toạc dòng nhựa đang ứ, đó là thế dao nghịch mệnh. Kẻ nào dám dùng nhát rọc ấy là muốn bức chết thân cây, ép cây trút cạn giọt tủy cuối cùng. Cây chết thì người cạo cũng chẳng toàn mạng."
Khi ấy Sơn chỉ coi đó là lời dặn dò kiêng kỵ của những người thợ già giữ mối liên kết tâm linh với rừng cây cao su. Nhưng ngay lúc này, nhìn vào thân cây đại thụ đồ sộ phía sau lưng gã áo nâu, Sơn hiểu rõ gốc rễ của mọi sự kinh hoàng đang diễn ra.
Cây cao su mẹ đứng sừng sững giữa ranh giới bìa rừng và bãi tha ma hoang phế. Toàn bộ thân cây to đến ba người ôm không xuể, lớp vỏ nứt nẻ từng mảng lớn màu nâu xám, gồ lên những u cục kì dị hình thù như mặt người méo mó. Hàng chục rãnh cạo cũ kỹ từ thời thuộc địa chằng chịt khắp thân cây, nhưng không một rãnh nào lành lặn. Tất cả đều bị bịt kín bởi lớp mủ đen quánh, khô cứng lại tựa những vết sẹo lồi ghê tởm, giam cầm bên trong nó dòng nhựa sống u uất suốt cả trăm năm qua.
Chính sự tắc nghẽn đó đã biến dòng nhựa tinh khiết thành thứ dịch đỏ tanh tưởi, biến nỗi oán hận của những phu cạo bỏ xác nơi góc rừng thành cơn ác mộng vây hãm người sống.
"Mày chần chừ cái gì?"
Tiếng thét của gã áo nâu xé toạc không gian ngột ngạt. Gã bước tới một bước, tà áo rách tả tơi bay phần phật dù chung quanh lặng gió. Bàn tay khô quắt của gã vung lên, kéo theo hàng chục sợi tơ máu đỏ lòm từ các thân cây xung quanh rung bần bật.
Những tia dịch đỏ rực bắn xối xả về phía Sơn, rít lên trong không khí như những mũi tên tẩm độc.
Sơn không lùi bước. Anh nghiến chặt hai hàm răng, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào chân trụ bên trái, xoay mạnh người né tránh tia dịch đầu tiên. Sợi tơ máu sượt qua bả vai anh, quẹt vào lớp áo bảo hộ phát ra tiếng xèo xèo chói tai, làm bốc lên một làn khói trắng khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Da thịt bên dưới lớp vải lập tức bỏng rát như bị than hồng dí sát.
Nén chặt tiếng rên rỉ nghẹn lại nơi cuống họng, Sơn lao thẳng về phía trước.
Mục tiêu của anh không phải là gã áo nâu vô hình vô ảnh. Đôi mắt anh nhìn trừng trừng vào gốc cây cao su mẹ, nơi lớp vỏ cây già nua đang phập phồng từng nhịp thở quái đản như một lồng ngực khổng lồ.
Gã áo nâu lập tức nhận ra ý đồ của Sơn. Khuôn mặt nhăn nheo của gã co rúm lại trong sự giận dữ tột cùng.
"Thằng súc sinh! Dừng lại!"
Một cơn lốc rễ cây từ lòng đất cuộn trào lên. Lớp đất sét đỏ nứt toác, bắn tung tóe những mảng bùn nhão nhoét. Hai chiếc rễ to bằng bắp chân người lớn quất ngang không trung, nhắm thẳng vào hông Sơn nhằm nghiền nát xương cốt anh.
Sơn hạ thấp người, trượt dài trên lớp lá mục ướt sũng. Bùn đất và nước mủ ôi thiu táp thẳng vào mặt anh cay xè, dính bết vào mi mắt. Nhưng cánh tay phải cầm dao rọc mủ vẫn giữ nguyên tư thế vững chãi. Đầu mũi dao nhọn hoắt hướng chếch về phía trước, phản chiếu ánh sáng lân tinh đỏ quạnh le lói phát ra từ mạng nhện máu trên đầu.
Chiếc rễ cây quất hụt qua đỉnh đầu Sơn, đập trúng một thân cây bên cạnh làm lớp vỏ nứt toác, mủ đỏ phun ra tung tóe.
Chớp lấy khoảng trống ngắn ngủi đó, Sơn bật dậy. Anh chống chân lành lặn xuống nền đất lún, đạp mạnh một cú dứt khoát để phóng mình vượt qua khoảng cách ba bước chân cuối cùng.
Gã áo nâu lao bổ tới từ phía sau, những ngón tay khẳng khiu vươn dài ra như những cành củi khô, chực tóm lấy gáy Sơn. Luồng tử khí lạnh buốt tỏa ra từ bàn tay gã làm lông tơ sau gáy anh dựng đứng, hơi thở gã phả vào tai anh tiếng gầm gừ đục ngầu:
"Chết đi cho tao!"
Sơn không quay đầu lại. Toàn bộ giác quan của anh thu hẹp vào một điểm duy nhất trước mặt: lớp vỏ xù xì nơi gốc cây cao su mẹ, ngay bên dưới một vết sẹo cạo lồi lõm đã đen kịt lại vì thời gian.
Anh ghìm chặt gót chân xuống đất, hai tay nắm trọn lấy cán dao cạo mủ.
Không phải thế cạo thông thường. Sơn đảo ngược hướng lưỡi dao. Phần lưỡi cong sắc lẹm hình móc câu giờ đây hướng ngược lên trời, mũi dao chĩa thẳng vào gốc thân cây, nơi điểm giao nhau giữa chiếc rễ cái cắm sâu vào lòng đất và phần vỏ thân phình to.
Thế dao nghịch mệnh.
Nhát rọc này hủy hoại cấu trúc dẫn mủ của cây, xé toạc các ống mao dẫn từ hạ tầng lên thượng tầng, làm đảo lộn quy luật sinh trưởng mà giới thợ cạo coi là điều đại kỵ. Nhưng đây là lối thoát duy nhất để phá vỡ điểm ứ đọng đã giam giữ hàng trăm oan hồn phu cạo suốt một thế kỷ qua.
"Dừng tay lại!" Tiếng thét của gã áo nâu gào lên rách toang màn đêm. Bàn tay lạnh ngắt của gã chỉ còn cách cổ áo Sơn chưa đầy nửa gang tay.
Sơn vận trọn sức lực của toàn bộ cơ thể. Cơ bắp ở hai bả vai anh căng cứng đến mức run rẩy, từng đường gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay. Anh dậm mạnh gót chân xuống đất lấy điểm tựa, hét lên một tiếng vang động cả cánh rừng:
"Mở ra!"
Lưỡi thép lạnh buốt cắm phập vào lớp vỏ cây đại thụ.
Một âm thanh đặc quánh vang lên, tựa như mũi dao găm cắm sâu vào da thịt của một sinh vật sống. Lớp vỏ cây dày hàng tấc nứt toác ra dưới áp lực kinh hồn của nhát chém. Sơn cảm nhận rất rõ độ rung chuyển dữ dội truyền ngược từ mũi dao qua cán gỗ lim rồi xộc thẳng vào khớp xương cổ tay anh, đau buốt như có ai dùng búa nện vào khớp.
Anh không dừng lại. Sơn gập cong cùi chỏ, dồn toàn bộ trọng lượng thân trên ép xuống, rồi bất thần kéo giật ngược cán dao từ dưới thốc thẳng lên trên theo một đường rọc thẳng đứng.
*Rắc! Răng rắc!*
Lưỡi dao cạo bằng thép tôi cứng rít lên ken két khi nó nghiền nát từng thớ gỗ già cỗi, xé toạc lớp bần bảo vệ bên ngoài. Mũi dao lún sâu vào tầng sinh mô, cắt đứt hàng vạn ống dẫn nhựa đang bị dồn nén đến mức cực hạn. Lực cản bên trong thân cây nặng nề đến nghẹt thở, tựa như Sơn đang kéo một lưỡi cày xuyên qua lớp đất đá lởm chởm.
Máu và mủ ôi thiu từ vết rạch lập tức phụt ra, bắn xối xả vào mặt, vào ngực Sơn.
Mùi hôi thối nồng nặc bốc lên làm anh nghẹt thở, mắt cay xè không thể nhìn rõ. Nhưng đôi bàn tay anh vẫn bám chặt lấy cán dao như mọc rễ. Sơn bặm môi đến bật máu tươi, vị tanh mằn mặn tràn vào khoang miệng kích thích cơn cuồng nộ nguyên thủy của bản năng sinh tồn. Anh gầm lên, dùng hết chút sức lực cuối cùng của gân cốt, đẩy mạnh lưỡi dao rọc một đường dài suốt trọn một sải tay ngược lên tận chạc ba thân cây.
Vết rọc nghịch mệnh hoàn thành.
Không gian bỗng nhiên sững lại trong tích tắc. Tiếng gió ngừng thổi. Tiếng cành cây cọ xát vào nhau biến mất hoàn toàn. Tiếng bước chân lao tới của gã áo nâu sau lưng Sơn cũng khựng lại giữa chừng.
Rồi một tiếng thét xé tai bùng nổ từ sâu bên trong thân cây cao su mẹ.
Đó không phải tiếng rít của gỗ nứt. Đó là âm thanh hợp thành từ hàng trăm, hàng ngàn giọng nói ai oán, đau đớn, uất nghẹn của những con người từng bỏ mạng dưới những nhát roi của cai đồn điền, từng bị vùi dập thân xác dưới những luống đất đỏ này. Tiếng thét dội thẳng vào màng nhĩ Sơn, làm đầu óc anh rung lên bần bật, máu từ khóe tai bắt đầu rỉ ra từng giọt nóng hổi.
Từ rãnh rọc sâu hoắm vừa bị xé toạc, lớp mủ đỏ tanh tưởi bỗng nhiên bị chặn đứng lại.
Một luồng ánh sáng trắng mờ ảo, tinh khiết bắt đầu le lói xuất hiện từ tận lõi thân cây. Ngay sau đó, một dòng mủ trắng tinh khôi, đặc quánh và thơm ngát mùi nhựa sống nguyên sơ phun trào ra ngoài với áp lực kinh thiên động địa.
Dòng mủ trắng bắn vọt lên cao cả chục mét, tựa như một mạch nước ngầm bị phong tỏa nghìn năm nay tìm được lối thoát.
Nó tuôn trào xối xả, tràn ngập khắp thân cây đại thụ. Thứ chất dịch trắng tinh khiết đó chảy đến đâu, toàn bộ lớp mủ đỏ bầm tanh tưởi bám trên vỏ cây lập tức bị cuốn phăng và hòa tan đến đấy. Những mảng u cục méo mó hình mặt người trên thân cây cao su mẹ từ từ giãn ra, tan biến vào dòng chảy trắng xóa như những giọt sương gặp ánh mặt trời.
Mủ trắng tràn xuống mặt đất, gột rửa từng rãnh cạo đầy máu ở các thân cây lân cận.
Mạng nhện máu đỏ thẫm đang giăng kín các lối mòn giữa hai hàng cây bắt đầu bốc khói dữ dội. Những sợi tơ máu co giật từng cơn điên cuồng, phát ra tiếng xèo xèo đau đớn rồi đứt phựt từng đoạn, rụng lả tả xuống đất rồi tan rữa thành thứ bùn tro vô hại.
"Không! Không thể nào!"
Gã áo nâu rú lên một tiếng tuyệt vọng cùng cực. Thân hình gã run rẩy bần bật dưới sức ép của dòng mủ trắng đang tỏa ra xung quanh. Dòng nhựa sống tinh khiết bắn trúng vào vạt áo gã, khiến lớp vải nâu mục nát lập tức bốc cháy ngùn ngụt bằng một ngọn lửa màu trắng xanh ma quái.
Da thịt gã rữa ra từng mảng lớn, để lộ bộ xương sườn xám xịt bên trong. Gã lùi lại từng bước loạng choạng, hai tay ôm lấy khuôn mặt đang rữa nát, miệng gào thét những lời nguyền rủa đứt quãng rồi từ từ tan biến vào màn sương đêm mịt mù phía bãi tha ma.
Sơn ngã quỵ xuống đất, thở dốc từng ngụm không khí lạnh buốt. Hai cánh tay anh buông thõng sang hai bên, các ngón tay co quắp lại vì kiệt sức, không còn nhấc nổi thanh thép lên nữa. Toàn thân anh ướt đẫm dòng mủ trắng tinh khiết và mồ hôi lạnh ngắt. Mùi tử khí nồng nặc ban nãy đã bị thay thế hoàn toàn bởi hương thơm ngai ngái, nồng đậm quen thuộc của mủ cao su mới cạo.
Nhưng sự giải thoát chưa hề mang lại bình yên.
Nhát dao nghịch mệnh đã phá hủy hoàn toàn cấu trúc chống đỡ của cây đại thụ. Tiếng răng rắc khô khốc vang lên liên hồi từ bên dưới lòng đất. Những chiếc rễ cây to lớn từng giữ chặt lấy lớp đất đỏ nay đồng loạt đứt gãy dưới áp lực giải phóng dòng mủ.
Mặt đất quanh gốc cây sụt lún xuống từng hố sâu hoắm.
*RẦM!*
Một tiếng nổ lớn xé toạc không gian khi phần lõi gỗ mục nát của cây cao su mẹ gãy gập làm đôi. Thân cây khổng lồ cao hàng chục mét nghiêng dần về một phía, tán lá rậm rạp chao đảo dữ dội trên nền trời đen kịt.
Toàn bộ gốc đại thụ trút đổ ầm ầm xuống đất.
Cú ngã của cây mẹ tạo ra một chấn động rung chuyển cả vạt rừng bìa lô cạo. Đất đá, cành cây gãy vụn và những giọt mủ trắng bắn tung tóe khắp tứ phía. Bụi đất mù mịt bốc lên, che khuất hoàn toàn tầm nhìn hạn hẹp của Sơn.
Trong đống đổ nát hoang tàn ấy, ranh giới phong ấn vô hình ngăn cách giữa rừng cao su của người sống và bãi tha ma của phu cạo năm xưa đã sụp đổ hoàn toàn.
Từ khoảng trống toang hoác nơi cây mẹ vừa ngã xuống, màn sương mù bỗng nhiên cuộn trào lên cuồn cuộn như những đợt sóng đen ngòm. Không còn lớp màng tơ máu ngăn cách, nhưng từ sâu trong bóng tối hun hút của bãi tha ma phía sau, hàng trăm tiếng bước chân bì bõm bắt đầu rộ lên.
Những bóng người mặc áo nâu rách rưới, cầm theo những con dao rọc mủ gỉ sét, từ từ bước ra khỏi màn sương dày đặc. Ánh mắt của họ không còn là nỗi đau đớn bị giam cầm, mà bốc cháy ngọn lửa cuồng nộ cuối cùng của những linh hồn vừa được tháo cũi sổ lồng, nhắm thẳng về phía kẻ sống duy nhất còn sót lại giữa rừng đêm.