Rừng Cao Su - Chương 21: Những Chiếc Chén Đẫm Máu
Mùi tanh tưởi xộc thẳng vào hai cánh mũi khiến lồng ngực Sơn co thắt từng cơn nôn ói. Anh mở bừng hai mắt, ho sặc sụa từng ngụm bùn đất lẫn nước sương…
Nội dung chương
Mùi tanh tưởi xộc thẳng vào hai cánh mũi khiến lồng ngực Sơn co thắt từng cơn nôn ói.
Anh mở bừng hai mắt, ho sặc sụa từng ngụm bùn đất lẫn nước sương đắng ngắt. Cơn run rẩy từ các khớp xương lan khắp tứ chi, kéo giật anh ra khỏi cơn ác mộng trăm năm của bãi tha ma. Trước mắt anh không còn bóng dáng những ngọn đuốc lập lòe hay bãi đất hoang tàn thời phu phen bị đày đọa. Xung quanh là bóng tối quen thuộc đặc quánh của lô cạo bìa rừng, nhưng sự im lặng thường ngày đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là hàng ngàn tiếng bọt khí nổ lách tách, cùng âm thanh sủi ục ục rợn tai vang lên từ khắp mọi hướng.
Sơn cựa mình. Lưng anh đập mạnh vào vách đất ẩm của kẽ nứt sâu hoắm cạnh gốc cây số ba mươi hai. Cổ chân trái truyền lên từng cơn đau buốt nhói, năm vết bấm rách toạc da thịt vẫn đang rỉ máu nóng, dính chặt vào mép vớ len xơ xác. Anh nghiến chặt răng, hai tay bấu vào một đoạn rễ cây sần sùi nhô ra từ thành hào, dùng hết sức bình sinh đạp chân phải còn lành lặn để rướn người lên.
Đất đỏ trơn trượt tuột khỏi ngón tay. Sơn trượt xuống nửa thước, bùn nhão tạt vào mặt bỏng rát. Anh thở dốc từng hơi khò khè, móc các đầu ngón tay vào từng hốc rễ cây cao su cắm sâu trong lòng đất, nghiến răng kéo cả thân người nặng trĩu nhô dần khỏi mép vực.
Khi hai bàn tay chạm được vào lớp cỏ dại ngậm sương trên mặt bằng luống cạo, Sơn lăn tròn một vòng rồi nằm vật ra đất. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo bảo hộ rách bươm. Chiếc đèn pin đội đầu đã vỡ nát thấu kính từ cú trượt ngã, chỉ phát ra những tia sáng vàng vọt, chập chờn quét ngang quét dọc mặt đất.
Cách đó nửa sải tay, con dao rọc mủ lưỡi vát chữ V nằm cắm nghiêng trên nền đất đỏ. Sơn vội vàng vươn tay chộp lấy cán gỗ lim quen thuộc. Lớp gỗ xước xát mồ hôi mang lại cho anh một chút cảm giác sống sót giữa cánh rừng lạnh ngắt. Anh gượng chống dao xuống đất, khó nhọc đứng thẳng dậy, tựa toàn bộ trọng lượng lưng vào vỏ cây số ba mươi hai thô ráp.
Tiếng sủi bọt ùng ục càng lúc càng lớn, vang rền khắp bốn bề.
Sơn rọi luồng sáng yếu ớt của ngọn đèn pin vỡ vào thân cây ngay bên cạnh.
Vết rọc mủ hình chữ V anh cạo lúc đầu ca vẫn còn in hằn trên lớp giác cây. Nhưng miệng máng kẽm dẫn xuống chén hứng không hề có dòng mủ trắng ngà chảy chầm chậm như mọi đêm.
Từ rãnh cạo sâu trên thân gỗ, một dòng dịch quánh đặc, đỏ sẫm đang tuôn trào cuồn cuộn. Thứ chất lỏng đó sôi sục từng đợt, sủi lên những bọt khí to bằng đầu ngón tay cái, vỡ bung ra mang theo mùi tanh nồng nặc của máu tươi trộn lẫn mùi thối rữa của xác chết lâu ngày. Dòng dịch đỏ chảy tràn qua máng kẽm, trút xối xả xuống chiếc chén sành da lươn treo lơ lửng bằng sợi kiềng sắt.
Chiếc chén hứng mủ đã đầy ắp tự bao giờ. Dòng dịch đỏ trào qua miệng chén, chảy ròng ròng xuống mặt đất, nhuộm thẫm cả vạt cỏ dưới gốc cây thành một màu nhớp nháp kinh hoàng.
Đầu óc Sơn ong lên một tiếng chát chúa. Lời dặn dò nghiêm ngặt của lão nghệ nhân già vào buổi chiều chuyển giao lô cạo bỗng dội về rõ mồn một bên tai anh:
"Nếu thấy dòng mủ chảy ra có ánh đỏ thì phải úp chén lại và đi thẳng ra lộ lớn. Tuyệt đối không được nán lại dù chỉ một bước chân."
Quy luật sinh tử số hai. Lão thợ già đã nhắc đi nhắc lại từng chữ với đôi mắt trừng trừng nghiêm nghị. Lúc đó Sơn chỉ nghĩ đó là lời mê tín truyền miệng của những người phu già yếu bóng vía. Nhưng vào lúc này, ngay trước mắt anh, thứ chất lỏng đang ứa ra từ thân gỗ chính là máu, một dòng máu sống động, cuộn trào tanh tưởi.
"Phải úp chén... Phải úp chén lại ngay!"
Sơn run rẩy lẩm bẩm trong miệng, giọng nói nghẹn đắng nơi cổ họng.
Anh vứt phắt con dao rọc mủ xuống đất, giơ hai bàn tay run bần bật về phía chiếc chén sành. Hơi nóng và mùi tanh hôi bốc lên từ lòng chén phả thẳng vào mặt anh nồng nặc. Sơn cắn chặt môi dưới đến bật máu để trấn áp cơn co giật của cơ bắp, luồn những ngón tay cóng buốt vào đáy chiếc chén sành.
Mặt ngoài chén sành trơn tuột vì dính đầy dịch đỏ nhầy nhụa. Sơn gồng hết sức ngón tay, giật mạnh chiếc chén khỏi sợi kiềng kẽm rỉ sét.
*Tách!*
Sợi dây kẽm bung ra. Sơn lật ngược đáy chén, dập mạnh miệng chén sành xuống lớp bùn đất đỏ dưới gốc cây.
Thứ dịch đỏ bên trong trào ra tung tóe, bắn cả lên ống quần và mu bàn tay anh. Cảm giác nhớp nháp, ấm nóng truyền qua da thịt khiến toàn thân Sơn nổi gai ốc. Chiếc chén sành nằm úp sấp trên nền đất, miệng chén ngập sâu trong bùn đỏ. Sơn thở hắt ra một hơi, tưởng chừng như hành động tuân thủ luật lệ vừa giải thoát anh khỏi lưỡi hái tử thần.
Thế nhưng, dòng máu từ thân cây số ba mươi hai không hề dừng lại.
Chất dịch đỏ thẫm vẫn tiếp tục trào ra cuồn cuộn từ vết rọc trên vỏ cây. Nó chảy tràn qua máng kẽm trơ trọi, dội thẳng xuống đáy chiếc chén sành đang úp ngược, rồi tóe ra tứ phía, biến cả gốc cây thành một vũng lầy nhớp nhúa.
Sơn bàng hoàng lùi lại một bước, chân trái đau điếng sụp xuống. Anh ngẩng đầu nhìn dọc theo luống cạo số một.
Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến toàn bộ máu trong cơ thể Sơn như đông cứng lại.
Không riêng gì cây số ba mươi hai.
Trên cây số ba mươi mốt, ba mươi, hai mươi chín, kéo dài tít tắp vào màn sương mù mịt của rừng đêm, tất cả những chiếc chén sành da lươn đều đang tràn ngập thứ dịch đỏ rực. Hàng trăm chiếc chén hứng mủ đồng loạt sôi sục, bọt khí nổi lên ùng ục, trào qua mép chén chảy ròng ròng xuống rễ cây. Cả một vùng đất bìa rừng rộng lớn bốc lên mùi tử khí nồng nặc đến nghẹt thở.
Tiếng nước trút xối xả vang lên đều đặn giữa đêm khuya vắng lặng, tựa như có hàng trăm bàn tay vô hình đang cầm dao rạch nát từng thân cây cao su, vắt kiệt từng giọt máu tươi từ lòng đất mẹ.
"Không thể nào... Làm sao úp hết được?"
Sơn kinh hoàng thốt lên. Hai bàn tay anh run rẩy bấu chặt vào đùi. Lời dặn của lão thợ già chỉ nói về việc phát hiện một cây có mủ ánh đỏ. Không một ai nói cho anh biết phải làm gì khi cả một cánh rừng rộng hàng chục hécta đồng loạt chảy máu.
Mặt đất dưới chân Sơn bắt đầu nhão nhoét. Lớp bùn đỏ thường ngày vốn khô ráo nay sũng đẫm thứ dịch tanh tưởi trào ra từ hàng trăm gốc cây, biến thành một bãi lầy lội ngập đến nửa cổ chân ủng. Mỗi bước lùi của anh đều phát ra tiếng bì bõm ghê rợn.
Sơn biết mình không thể ở lại đây thêm một giây phút nào nữa. Bẫy rập đã giăng ra. Vũng lầy này, những chiếc chén đẫm máu này chính là cái thòng lọng vô hình đang siết chặt lấy sinh mạng của anh. Anh phải thoát ra ngoài lộ lớn, phải chạy về phía ánh sáng đèn đường của trạm gác trước khi quá muộn.
Anh cúi xuống chụp lấy con dao rọc mủ, nhét vội vào bao da bên hông rồi quay phắt người lại.
Lối mòn quen thuộc giữa hai luống cạo số một và số hai nằm ngay trước mắt. Con đường đất đỏ thẳng tắp này là lối đi nhanh nhất dẫn thẳng ra con đường nhựa liên huyện, nơi có những chuyến xe tải chở mủ chạy qua đêm và ánh đèn vàng cứu rỗi. Khoảng cách chỉ chừng năm trăm mét. Ngày thường, Sơn chỉ mất chưa đầy bảy phút đi bộ là có thể bước chân lên mặt đường nhựa phẳng phì.
Sơn cắn răng, dồn toàn bộ sức lực vào chân phải, khập khiễng lao nhanh về phía trước.
Gió đêm rít qua những tán lá rậm rạp trên đầu, mang theo hơi lạnh buốt giá tạt thẳng vào mặt anh. Tiếng côn trùng bốn bề hoàn toàn câm bặt, chỉ còn lại tiếng bước chân bì bõm nặng trĩu của Sơn đè lên lớp bùn máu nhớp nháp.
Anh chạy qua cây số ba mươi ba, ba mươi tư. Mùi máu tươi ngày một nồng nặc hơn. Mỗi gốc cây anh lướt qua đều phát ra tiếng ùng ục rợn tóc gáy của những chiếc chén sành đang sôi sùng sục. Ánh sáng chập chờn từ ngọn đèn vỡ trên trán Sơn hắt lên những thân cây xám xịt hai bên đường, tạo thành những cái bóng dài ngoằng, méo mó nhảy múa theo từng nhịp thở dốc của anh.
Đột nhiên, bước chân của Sơn khựng lại.
Trước mặt anh, cách chừng mười mét, lối mòn giữa hai hàng cây bỗng nhiên biến dạng.
Thứ dịch đỏ từ những chiếc chén sành chảy xuống gốc không hề ngấm vào lòng đất đỏ ba dan. Thay vì thấm sâu xuống các tầng địa chất, chất lỏng sền sệt đó lại quánh đặc lại trên mặt đất, rồi chậm rãi bò ngược lên thân cây theo chiều ngược lại của trọng lực.
Sơn đứng sững sờ, mắt mở to trừng trừng vì kinh hãi.
Từng vệt máu đỏ thẫm như những con đỉa khổng lồ trườn bò ngoằn ngoèo từ gốc cây ngược lên rãnh cạo. Chúng men theo những đường dao rọc sắc lẹm đã được cắt từ trước, lấp đầy từng thớ gỗ hở. Khi chạm đến điểm cuối của miệng cạo, chất dịch đó không dừng lại mà phóng vọt ra ngoài không trung.
Những sợi tơ màu đỏ sẫm, quánh dẻo và phát ra ánh lân tinh mờ nhạt bắt đầu đan chéo vào nhau giữa các hàng cây.
Từ thân cây bên trái, một dải dịch đỏ bắn ngang qua khoảng không, dính chặt vào thân cây bên phải. Rồi từ thân cây bên phải, hàng chục tia máu khác lại bắn ngược trở lại, bám vào cành thấp và máng hứng của cây đối diện.
Chỉ trong vài chục nhịp thở ngắn ngủi, một mạng lưới chằng chịt những sợi tơ máu đỏ lòm đã giăng kín mít lối mòn phía trước mặt Sơn.
Những sợi tơ máu đung đưa trong gió đêm, nhỏ từng giọt dịch dính dính xuống mặt đất, phát ra tiếng xèo xèo như axít ăn mòn cỏ dại. Mạng nhện máu dày đặc, bịt kín khoảng trống giữa hai hàng cây cao su, tạo thành một bức tường rào vô hình nhưng kiên cố, ngăn cách hoàn toàn luống cạo số một với lối thoát ra lộ lớn.
"Trời ơi..."
Sơn thốt lên một tiếng tuyệt vọng. Cổ họng anh nghẹn ứ, hai đầu gối run rẩy khuỵu xuống giữa vũng bùn tanh tưởi.
Anh không chịu đầu hàng. Bản năng sinh tồn trỗi dậy dữ dội trong huyết quản. Sơn quay ngoắt người sang bên phải, nhìn về phía luống cạo số hai và số ba. Nếu con đường chính đã bị chặn, anh có thể băng ngang qua các hàng cây để tìm một lối thoát khác. Miễn là ra được mép rừng, anh sẽ có cơ hội sống sót.
Sơn khập khiễng lao sang luống cạo bên cạnh, bất chấp cơn đau buốt từ mắt cá chân đang cào xé từng dây thần kinh.
Nhưng cảnh tượng ở luống số hai còn khủng khiếp hơn gấp bội.
Khắp khoảng đất trống ngăn cách giữa các thân cây, hiện tượng tương tự đang diễn ra với tốc độ chóng mặt. Dòng mủ ánh đỏ từ hàng trăm chiếc chén sành trào ra không ngừng nghỉ, biến thành những sợi dây leo máu ngoằn ngoèo bò khắp mặt đất rồi phóng thẳng lên thân cây. Từng vệt máu đỏ rực đan bện vào nhau, từ gốc lên đến tận chạc ba của các cành cây thấp.
Chúng giăng ngang, chắn dọc, bện chặt vào nhau tạo thành những tấm mạng nhện khổng lồ màu đỏ tươi, tỏa ra hơi nóng hầm hập và mùi tanh lợm giọng.
Cả cánh rừng cao su bỗng chốc biến thành một chiếc lồng giam khổng lồ dệt bằng máu tươi.
Sơn giơ con dao rọc mủ lên, nghiến răng chém mạnh một nhát vào sợi tơ máu đang chắn ngang trước ngực mình.
*Phựt!*
Lưỡi thép sắc bén cắt đứt sợi dịch quánh. Nhưng ngay khoảnh khắc sợi tơ đứt rời, hai đầu vết cắt lập tức bắn ra những tia dịch đỏ nhớp nhúa, táp thẳng vào cánh tay áo Sơn. Lớp vải bảo hộ dày cộm lập tức bốc lên một làn khói trắng khét lẹt, làm cháy xém da thịt bên trong khiến anh hét lên đau đớn.
Chưa dừng lại ở đó, hai đầu sợi tơ vừa bị cắt đứt bỗng nhiên ngọ nguậy như những xúc tu sống, nhanh chóng vươn dài ra và nối lại với nhau trong chớp mắt. Mối nối mới thậm chí còn dày hơn, đỏ rực hơn trước, phong tỏa hoàn toàn khe hở mà Sơn vừa cố gắng tạo ra.
Mọi lối mòn dẫn ra lộ lớn đều đã bị bít kín.
Sơn lùi dần từng bước, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh ngắt. Con dao rọc mủ trong tay anh trĩu nặng như một khối chì. Những chiếc chén sành xung quanh vẫn tiếp tục sủi bọt ùng ục, trút thêm máu vào mạng lưới phong tỏa đang ngày một dày đặc và siết hẹp dần phạm vi hoạt động của anh.
Ánh sáng từ ngọn đèn pin vỡ chập chờn nhấp nháy rồi phụt tắt hẳn.
Bóng tối hoàn toàn bao trùm lấy Sơn. Chỉ còn lại ánh lân tinh đỏ quạch, ma quái phát ra từ mạng nhện máu đang bao vây tứ phía, hắt lên những thân cây cao su thẳng tắp những vệt bóng đen ghê rợn.
Trong không gian ngột ngạt tanh tưởi đó, tiếng sủi bọt từ các chén mủ đột ngột im bặt.
Một sự tĩnh lặng chết chóc ập xuống cánh rừng.
Từ sâu trong màn sương mù mịt phía cuối luống cạo bị phong tỏa, tiếng bước chân bì bõm giẫm trên bùn máu bắt đầu vang lên, chậm rãi nhưng đều đặn tiến thẳng về phía Sơn.