Rừng Cao Su - Chương 22: Thân Phận Kẻ Áo Nâu
Tiếng bước chân bì bõm dẫm lên mặt đất lầy lội mỗi lúc một gần hơn. Từng nhịp dậm nặng nề, dính nhớp xé toạc không gian quánh đặc mùi tử khí. Sơn lùi dần…
Nội dung chương
Tiếng bước chân bì bõm dẫm lên mặt đất lầy lội mỗi lúc một gần hơn. Từng nhịp dậm nặng nề, dính nhớp xé toạc không gian quánh đặc mùi tử khí.
Sơn lùi dần từng bước ngắn, gót ủng cao su đạp phải một chiếc rễ con trồi lên từ lớp bùn nhão. Cả tấm lưng anh va mạnh vào vỏ cây xù xì phía sau, phát ra một tiếng "cộp" khô khốc. Cơn buốt nhói từ mắt cá chân trái giần giật truyền thẳng lên đại não, khiến sống lưng anh lạnh ngắt. Con dao rọc mủ trong tay phải rung lên bần bật theo từng nhịp thở dồn dập, lưỡi thép cong sắc bén hướng thẳng về phía luống cạo đang bị bủa vây bởi những sợi tơ máu đỏ lòm.
Ánh lân tinh màu huyết dụ hắt lên lớp sương mù dày đặc những cái bóng vặn vẹo.
Từ sâu trong màn đêm đỏ quạch, một bóng người chậm rãi bước ra. Lớp áo bà ba màu nâu sẫm bạc phếch rách bươm từng vệt dài, để lộ những mảng thịt da xám ngoét khô đét bên dưới. Chiếc nón mê tả tơi sụp xuống nửa mặt, che giấu đôi hốc mắt sâu hoắm rỉ dịch đen ngòm. Gã dừng lại ở khoảng cách chừng ba sải tay, ngay trước mạng lưới tơ máu đang đung đưa rỏ từng giọt chất lỏng sủi bọt xuống thảm lá mục.
Sơn siết chặt cán gỗ lim của con dao rọc mủ. Các khớp ngón tay anh trắng bệch vì gồng sức.
"Mày... mày là ai?"
Giọng Sơn khàn đặc, vỡ ra giữa không gian tĩnh mịch. Câu hỏi buột khỏi miệng anh như một phản xạ tự nhiên của kẻ bị dồn vào chân tường, dù anh biết rất rõ kẻ đứng đối diện không thuộc về thế giới của người sống.
Bóng áo nâu không lập tức trả lời. Gã hơi nghiêng đầu, cần cổ gầy guộc phát ra những tiếng rôm rốp gãy vụn của các khớp xương khô cứng. Gã đưa bàn tay khẳng khiu lên, ngón tay dài ngoằng với những chiếc móng đen đúa gạt nhẹ vành nón mê rách nát sang một bên.
Dưới ánh sáng ma quái của rừng đêm, Sơn nhìn thấy rõ từng chi tiết trên thân thể gã.
Ở khoảng cách gần như thế này, ảo ảnh mông lung hoàn toàn biến mất. Những vết tích khủng khiếp khắc sâu trên da thịt gã áo nâu hiện ra trần trụi. Cổ họng gã không lành lặn; một vết rách toác dài từ mang tai bên này sang mang tai bên kia, mép da thịt cuộn tròn lại và bị nhồi đầy đất sét đỏ cùng những sợi rễ cây cao su li ti. Quanh hai cổ tay và cổ chân gã, những vết hằn sâu hoắm của dây thừng thít chặt vào tận xương tủy vẫn còn nguyên vẹn, chứng tỏ gã từng bị trói nghiến trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Đó không đơn thuần là một tên cai phu chết bờ chết bụi vì bệnh tật hay già yếu.
Kẻ này đã từng cầm roi da quất nát lưng những người phu cạo khốn khổ, cướp đi bao nhiêu mạng sống vô tội dưới những tán cao su râm mát. Nhưng chính bản thân gã cũng đã phải chịu đựng một kết cục tàn khốc đến cùng cực. Những người phu chịu muôn vàn áp bức năm xưa đã vùng lên trong một đêm tối trời, bắt sống tên cai tàn bạo, dùng dây thừng trói gập tứ chi gã lại rồi nhét đầy bùn đất vào mồm để gã không thể cất tiếng kêu la.
Họ đã đào một chiếc hố sâu ngay dưới gốc cây cao su đầu dòng - cây cao su mẹ của toàn bộ cánh rừng này - rồi chôn sống gã trong tư thế quỳ lạy.
Sơn bàng hoàng nhận ra toàn bộ sự thật. Mối oán hận trăm năm của hàng chục sinh linh bị gã đánh chết hòa lẫn với sự căm phẫn tột cùng của chính gã khi bị chôn sống đã biến mảnh đất này thành một vũng lầy nguyền rủa. Rễ của cây cao su mẹ đã đâm xuyên qua lồng ngực gã, hút lấy từng giọt tủy tàn độc, phong ấn linh hồn gã chặt chẽ dưới tầng tầng lớp lớp đất đỏ bazan.
Gã không thể siêu thoát, cũng không thể rời khỏi ranh giới của những luống cạo này. Hàng trăm năm qua, gã biến thành một con quái vật bị giam cầm, đói khát máu tươi và luôn tìm cách kéo theo những người sống xuống lòng đất lạnh lẽo để san sẻ sự đày đọa vĩnh cửu.
"Mày... từng là cai Ba..." Sơn thốt lên, giọng run rẩy nhưng rành rọt từng từ.
Cái tên từng xuất hiện thoáng qua trong những trang nhật ký ố vàng của đội bảo vệ nông trường thời Pháp thuộc, cái tên gắn liền với những vụ mất tích bí ẩn của các tốp phu cạo đầu thế kỷ trước bỗng nhiên hiện hữu bằng xương bằng thịt ngay trước mắt anh.
Bóng áo nâu khẽ run lên khi nghe thấy cái tên ấy. Miệng gã co giật dữ dội, lớp da mặt khô nẻ nứt toác ra thành những đường rãnh rỉ máu.
Từ cuống họng rách nát ngập đầy rễ cây của gã, một âm thanh nghẹn ngào rít lên. Thứ âm thanh nghe rợn gai ốc, hệt như tiếng kim loại cọ xát trên đá mài kết hợp với tiếng nước sủi bọt ùng ục dưới đáy giếng hoang.
"Biết... tên tao..." Gã thều thào, từng hơi thở phả ra mùi tanh tưởi của xác chết ngâm nước lâu ngày. "Biết... thì càng phải chết..."
"Lão Bảy đã giao kèo gì với mày?" Sơn gắt lên, cố gắng giữ cho đầu gối mình không khuỵu xuống. "Lão ấy bảo tao nhận ca đêm này để thay thế... Lão ấy biết hết mọi chuyện đúng không?"
Gã áo nâu nhe hàm răng đen đúa ra. Một tràng cười the thé, the thé vang vọng khắp các vòm lá cao su rậm rạp, làm rụng xuống những giọt sương đêm lạnh ngắt buốt giá.
"Thằng già họ Bảy... khôn ngoan lắm..." Gã áo nâu chậm rãi lê bước chân dính bùn máu về phía trước một tấc, khiến mạng nhện tơ máu rung lên bần bật. "Nó cạo mủ ở đây ba mươi năm. Nó biết tao đói... Nó biết rễ cây mẹ đang khô kiệt... Đến kỳ hạn rồi. Cây mẹ cần một bát máu nóng của người cạo mủ để nuôi dưỡng đất này thêm nửa thế kỷ nữa."
Gã ngừng lại một nhịp, hai hốc mắt rỗng toác đen ngòm dán chặt vào khuôn mặt tái mét của Sơn.
"Nó già rồi. Máu của nó đắng ngắt, khô cằn như vỏ cây mục. Nó đem mày tới đây... một thằng thanh niên khỏe mạnh, dòng máu đỏ tươi... Nó lừa mày vào chỗ chết để chuộc lại cái mạng còm cõi của nó."
Từng lời nói của gã áo nâu giáng thẳng vào lồng ngực Sơn như những búa tạ.
Hóa ra những lời dặn dò tỉ mỉ về ba điều cấm kỵ, vẻ mặt ngập ngừng áy náy cùng gói thuốc lá vụn mà lão Bảy dúi vào tay anh trước khi rời đi hoàn toàn mang một mục đích khác. Lão già không hề muốn truyền lại nghề cho anh vì lòng tốt. Lão chỉ đang tìm một kẻ thế thân non nớt, một kẻ chưa từng va chạm với thế giới ngầm của rừng cao su để dâng lên cho ác quỷ, giải trừ bản khế ước đẫm máu mà chính lão đã ký kết nhiều năm về trước nhằm đổi lấy sự an toàn khi làm việc ở lô đất chết này.
Sơn cảm thấy một luồng giận dữ bốc lên ngùn ngụt từ đáy dạ dày, tạm thời lấn át đi nỗi sợ hãi đang đóng băng các thớ thịt. Anh siết chặt chuôi dao rọc mủ, những vết chai sạn nơi lòng bàn tay cọ xát vào lớp gỗ lim ráp ráp mang lại cho anh một chút cảm giác thực tế.
"Tao không phải vật hiến tế của lão ta," Sơn nghiến răng, từng cơ bắp trên cánh tay gồng lên cuồn cuộn. "Muốn lấy mạng tao thì bước qua đây!"
Gã áo nâu không hề nổi giận trước sự phản kháng của Sơn. Gã chỉ đứng yên đó, thân hình xiêu vẹo khẽ lắc lư theo làn gió đêm lạnh lẽo. Những sợi tơ máu giăng mắc xung quanh gã bắt đầu rung rinh nhịp nhàng, phát ra những tiếng vo ve trầm đục như đàn ong vỡ tổ.
"Mày không có quyền lựa chọn, thằng nhóc."
Tiếng rít từ cổ họng gã áo nâu bỗng trở nên sắc nhọn, xé toạc không gian ngột ngạt.
Bàn tay gầy guộc đầy mụn cóc và đất cát của gã từ từ nâng lên. Từng đốt ngón tay khô khốc kêu răng rắc. Gã không lao tới vồ lấy Sơn, mà ngón trỏ dài ngoằng cong queo chĩa thẳng vào lồng ngực trái của anh - nơi trái tim đang đập loạn xạ từng nhịp hỗn loạn.
"Rừng này đã khóa. Máu trong đất đã sôi," gã áo nâu thì thào, giọng nói ma quái như vang vọng từ bốn phương tám hướng, dội thẳng vào màng nhĩ của Sơn. "Mày muốn sống sót bước ra khỏi luống cạo số một? Mày muốn ánh mặt trời chiếu rọi vào mắt mày một lần nữa?"
Sơn nín thở, hai mắt gườm gườm nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay đen sì của gã. Anh không đáp lời, nhưng đôi chân anh vẫn ghim chặt xuống lớp đất đỏ, không chịu lùi thêm một phân nào nữa dù lưng anh đã ép sát vào thân cây cao su phía sau.
Gã áo nâu nhoẻn miệng cười. Lớp da môi khô nẻ rách toạc ra, để lộ những chiếc răng nhọn hoắt dính đầy chất dịch nhầy màu đen.
"Quy luật của đất này rất công bằng," gã rít từng tiếng gằn giọng, hơi lạnh từ miệng gã phả ra làm đóng băng cả những giọt sương đọng trên vạt áo Sơn. "Một mạng đổi một mạng. Mày muốn thoát khỏi mạng nhện máu, mày phải tự tay trả nợ cho cây mẹ."
Gã khẽ cử động ngón tay, chỉ thẳng vào con dao rọc mủ sắc lẹm đang nằm trong tay phải của Sơn.
"Cầm lấy con dao cạo của mày. Nhát dao rọc mủ ngọt ngào nhất... không phải rạch lên vỏ cây. Mày phải tự rọc đứt cuống họng của chính mày ngay tại gốc cây này."
Từng chữ thốt ra từ miệng gã áo nâu như những mũi kim băng cắm sâu vào tâm trí Sơn.
"Máu nóng của mày trút xuống, rễ cây mẹ sẽ no nê. Khi cây mẹ uống đủ máu tươi, mạng nhện sẽ tự tan biến, lối mòn ra lộ lớn sẽ mở toang cho linh hồn mày bay về nhà... Nếu mày không tự rọc, lũ rễ cây dưới chân mày sẽ nghiền nát từng khúc xương của mày, kéo mày xuống đáy bùn để làm bạn với tao... mãi mãi!"
Dứt lời, bàn tay của gã áo nâu bỗng nhiên vung mạnh ra phía trước.
Không khí xung quanh lập tức biến động dữ dội. Những sợi tơ máu giăng kín lối đi bỗng nhiên căng phồng lên, rỉ ra những giọt dịch đỏ tươi sôi sục. Mùi tanh tưởi của máu hòa lẫn với mùi mủ cao su ôi thiu bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào mũi Sơn khiến anh suýt nôn mửa.
Dưới lòng đất, lớp đất sét đỏ bắt đầu rung chuyển từng cơn nhè nhẹ. Sơn cảm nhận rất rõ những chiếc rễ cây cao su to bằng bắp tay đang ngọ nguậy bên dưới lớp ủng của mình, tựa như những con trăn khổng lồ đang thức giấc sau một giấc ngủ dài cả trăm năm. Chúng rục rịch trườn bò, ép chặt vào bàn chân anh, chực chờ kéo giật anh xuống hố sâu thăm thẳm bất cứ lúc nào.
Bên cạnh, chiếc chén sành hứng mủ treo trên thân cây số ba mươi hai bỗng nứt toác làm đôi. Chất dịch đỏ thẫm bên trong trào ra xối xả, bắn tung tóe lên ống quần bảo hộ của Sơn, bốc lên làn khói trắng khét lẹt ăn mòn lớp vải dày.
Gã áo nâu vẫn đứng sừng sững ở đó, ngón tay xương xẩu không hề hạ xuống, ánh mắt rỗng toác như hai cái hố đen nuốt chửng mọi hy vọng trốn chạy của người sống.
"Cắt đi!" Gã gầm lên một tiếng rợn người, âm thanh chấn động cả cánh rừng bạt ngàn. "Tự cắt cuống họng mày đi!"
Sơn đứng chết lặng giữa vòng vây của mạng nhện máu và mặt đất đang nứt toác. Hai tai anh lùng bùng những tiếng gào thét ai oán của hàng trăm phu cạo năm xưa, những tiếng khóc hờ, tiếng roi vọt và tiếng đất sét rơi lạo xạo lấp đầy những nấm mồ vô chủ.
Áp lực vô hình đè nặng lên đôi vai Sơn, khiến hai cánh tay anh run lên bần bật. Đầu mũi dao rọc mủ nhọn hoắt trong tay anh từ từ lay động, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu thứ ánh sáng đỏ quạch của rừng đêm.
Nếu anh chịu khuất phục trước lời nguyền rủa này, nếu anh làm theo lời gã ác quỷ áo nâu, anh sẽ vĩnh viễn biến thành một bóng ma vật vờ nơi bìa rừng, làm kẻ nô lệ đời đời kiếp kiếp cho cây cao su mẹ. Nhưng nếu anh chần chừ thêm một vài phút nữa, khi mặt đất sụp đổ hoàn toàn và những chiếc rễ cây nuốt chửng lấy thân xác anh, anh cũng sẽ chịu chung số phận tàn khốc đó.
Thời gian không còn nhiều. Đêm cạo mủ đang trôi dần về những giờ phút đen tối nhất trước khi bình minh ló dạng.
Sơn nhìn trừng trừng vào ngón tay đang chỉ thẳng vào ngực mình của gã áo nâu. Bàn tay anh nắm chặt lấy cán dao rọc mủ đến mức các khớp ngón tay đau nhức dữ dội. Trong khoảnh khắc ngột ngạt nghẹt thở giữa sự sống và cái chết, ánh mắt Sơn bỗng hạ thấp xuống, nhìn xoáy vào những đường rãnh rễ cây ngoằn ngoèo đang từ từ trồi lên từ gốc cây đại thụ phía sau lưng gã áo nâu - nơi cội nguồn của toàn bộ những sợi tơ máu quỷ quyệt này.
Bản năng của một người thợ cạo bắt đầu trỗi dậy trong huyết quản của người thanh niên trẻ tuổi. Con dao rọc mủ không chỉ sinh ra để tước đoạt sự sống hay cắt đứt huyết mạch của con người; trong tay một người thợ lành nghề, nó còn là công cụ để điều khiển dòng chảy của nhựa sống, để mở ra những rãnh thoát cho những thứ bị tắc nghẽn dưới lớp vỏ cây già nua.
Sơn khẽ hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn đau buốt từ mắt cá chân, ngón tay cái miết chặt lên gờ thép của lưỡi dao. Anh không hề đưa dao lên cổ họng mình như lời thúc giục ma quái của gã cai tàn bạo. Thay vào đó, anh hạ thấp trọng tâm cơ thể, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào hai bàn chân đang bám chặt trên nền đất rung chuyển, ánh mắt lóe lên một tia quyết liệt cùng cực.