Rừng Cao Su - Chương 19: Dấu Chân Bùn Trên Vỏ Cây
Mặt đất dưới gót ủng cao su của Sơn hoàn toàn tan rã. Cú trượt ban đầu chỉ làm bong tróc lớp lá mục ẩm ướt, nhưng chỉ hai giây sau, cả một mảng đất sét…
Nội dung chương
Mặt đất dưới gót ủng cao su của Sơn hoàn toàn tan rã.
Cú trượt ban đầu chỉ làm bong tróc lớp lá mục ẩm ướt, nhưng chỉ hai giây sau, cả một mảng đất sét đỏ rộng bằng cái nong lớn sụp thụp xuống bên dưới. Trọng lực kéo giật cơ thể Sơn ngả nghiêng về phía rãnh nứt vừa há miệng. Bàn chân phải của anh hụt vào khoảng không lạnh buốt, đất bùn nhão nhoét cuốn theo bàn chân anh tuột dần xuống miệng hố.
Bản năng sinh tồn của một người thợ cạo kéo căng từng sợi gân trên cánh tay phải của Sơn.
Anh không buông tay khỏi chuôi con dao rọc mủ. Thay vì cố gắng quờ quạng bám vào lớp vỏ cây trơn tuột đang đẫm chất dịch đỏ tanh tưởi, Sơn nghiến răng, co gập cẳng tay rồi dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào một nhát đâm chí mạng.
*Phập!*
Mũi dao móc hình chữ U bằng thép nhíp sắc lẹm găm ngập sâu vào thân cây cao su số ba mươi hai.
Lưỡi thép xé toạc lớp vỏ xù xì, cắn phập vào tận lớp giác gỗ cứng chắc bên trong. Một chấn động khô khốc dội ngược từ cán gỗ bọc dây cao su thô ráp vào lòng bàn tay Sơn, làm tê dại cả khớp cổ tay. Cả thân hình anh giật nảy lên, treo lơ lửng bên sườn dốc nghiêng ngả của luống cạo số hai.
Cán dao rùng mình dưới sức nặng hơn sáu mươi ký của một thanh niên trai tráng. Dòng mủ màu đỏ sền sệt từ vết thương trên thân cây trào ra xối xả, chảy tràn qua sống dao, nuốt trọn những khớp ngón tay đang bấu chặt của Sơn. Dịch nhớt trơn nhờn và bỏng rát bám dính vào da thịt anh, mang theo thứ mùi tử khí nồng nặc đến nghẹt thở.
Sơn cố dùng chân trái đạp mạnh vào gờ đất còn sót lại để giảm tải cho cánh tay đang run rẩy. Nhưng ngay dưới đế ủng của anh, nền đất bìa rừng đang tự xé toạc chính nó ra từng mảnh.
*Rắc... Ầm!*
Tiếng nổ trầm đục phát ra từ sâu bên dưới mồ chôn tập thể của bãi tha ma phu xưa.
Rãnh nứt nhỏ ban đầu giữa luống số hai và luống số ba không dừng lại mà lan rộng với tốc độ kinh hoàng. Vết rạn xé toạc mặt đất đỏ quạch theo một đường zíc zắc dài ngoằng, chạy thẳng một mạch xuyên qua hàng chục gốc cao su cổ thụ. Mặt đất oằn mình nâng lên rồi sụp xuống, tạo thành một vực sâu ngoác miệng rộng hơn một sải tay.
Ánh đèn pha halogen trên trán Sơn co giật điên cuồng theo từng nhịp thở dốc của anh. Luồng sáng vàng vọt quét thẳng xuống đáy kẽ nứt vừa mở toang.
Cảnh tượng phơi bày dưới đáy vực khiến máu trong huyết quản của Sơn đông cứng lại.
Bên dưới lớp đất sét đỏ màu mỡ mà ban ngày người ta vẫn thường cuốc xới, bón phân, không hề có những tầng sỏi đá thông thường. Dưới đáy rãnh sâu hoắm chừng hai mét, tầng tầng lớp lớp những bộ hài cốt người nằm ken dày đặc bên nhau, chất đống ngổn ngang qua cả một thế kỷ bị lãng quên.
Những bộ xương xám ngoét, mục rữa vì ngâm trong nước phèn và đất ẩm quá lâu ngày, nay bị ánh sáng đèn pin trần trụi bóc trần.
Kinh khiếp nhất là mạng lưới rễ cây cao su.
Hàng ngàn chiếc rễ cọc, rễ bàng to bằng bắp tay, bắp chân uốn lượn chằng chịt khắp hố sâu như một bầy rắn khổng lồ. Chúng không hề mọc tránh những bộ xương mục. Mạng lưới rễ cây màu nâu đen ấy đâm xuyên thẳng qua từng hộp sọ vỡ nát, xuyên qua hai hốc mắt trống rỗng của những cái đầu lâu, bện chặt lấy khung xương hàm đang há hốc ra trong một tiếng thét câm lặng.
Những chùm rễ con li ti như mạng nhện bám kín từng dẻ sườn, chui tọt vào trong lồng ngực mục nát của những bộ hài cốt, quấn quanh xương sống, hút cạn từng chút dưỡng chất cuối cùng từ tàn tích của những phu phen thời xưa.
Mỗi gốc cao su xanh tốt trĩu mủ ở vùng bìa rừng này thực chất đang cắm sâu bộ rễ của mình vào da thịt, xương cốt của hàng chục con người đã chết vì roi vọt, sốt rét và kiệt sức năm nào. Dòng mủ đỏ tươi đang tuôn trào trên thân cây không gì khác ngoài máu tủy của người chết bị rễ cao su hút lên suốt trăm năm qua.
Mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng lên từ kẽ nứt. Đó là mùi của bùn đen đọng đáy mồ, mùi của xương cốt mục nát hòa lẫn với mùi lưu huỳnh khét lẹt.
Cơn buồn nôn dữ dội thúc mạnh vào lồng ngực Sơn. Anh cắn chặt môi dưới đến bật máu để giữ cho tâm trí không ngất đi vì kinh sợ. Vị tanh mặn của máu hòa lẫn với mùi tử khí trong khoang miệng tạo nên một vị đắng ngắt ghê tởm.
*Rắc!*
Thân cây cao su số ba mươi hai bỗng giật giật.
Vết nứt trên vỏ gỗ nơi lưỡi dao của Sơn cắm vào bắt đầu toác rộng ra thêm một đốt ngón tay. Lớp giác gỗ bên trong không chịu nổi lực kéo giằng co giữa trọng lượng của Sơn và sự sụt lún của rễ cây bên dưới. Lưỡi dao rọc mủ trượt nhẹ ra ngoài một phân, phát ra tiếng kim loại cọ xát rợn người vào thớ gỗ ẩm mục.
Sơn hốt hoảng ngước mắt nhìn lên.
Cách anh một rãnh nứt sâu hoắm, bên luống cạo số ba, bóng áo nâu vẫn đứng sừng sững tại chỗ.
Chiếc đầu vặn ngược một trăm tám mươi độ của gã phu cao su chết oan hơi nghiêng sang một bên. Hai hốc mắt đen ngòm không có con ngươi dường như đang nhìn thẳng vào nỗ lực bám víu tuyệt vọng của Sơn. Từ khóe miệng rách toạc để lộ hàm răng đen nhánh của hắn, từng giọt dịch đen sệt vẫn rỏ xuống đều đặn.
Hắn không cử động. Hắn chỉ đứng đó, con dao rọc mủ rỉ sét cắm ngập vào lòng đất, làm điểm tựa để điều khiển cơn cuồng nộ đang xé toạc cả một góc rừng.
Xung quanh hắn, sương mù xám đục bắt đầu cuộn xoáy tròn như một chiếc phễu khổng lồ.
Từ sâu trong bóng tối mịt mùng của bãi tha ma giáp ranh, tiếng xích sắt va vào nhau lanh lảnh mỗi lúc một dồn dập hơn. Tiếng bước chân kéo lê trên nền lá mục không còn phát ra từ một hướng nữa, mà vang lên từ khắp bốn phương tám hướng, bao vây lấy toàn bộ lô đất cạo đêm. Những tiếng thở dài thườn thượt, não nuột xé rách màn sương, hòa lẫn vào tiếng nứt toác không ngừng nghỉ của đất đai.
Mặt đất lại rung chuyển một đợt mới.
Đợt chấn động này mạnh hơn hẳn đợt trước. Cả vạt đất bìa rừng giáp ranh tụt hẳn xuống nửa mét. Cây cao su số ba mươi mốt ở phía trước nghiêng hẳn một góc bốn mươi lăm độ, bộ rễ khổng lồ của nó bị giật đứt tung toé khỏi lòng đất, phát ra những tiếng nổ đanh tanh tách như tiếng pháo tre.
Kéo theo sự đổ sụp đó, thân cây số ba mươi hai mà Sơn đang bám vào cũng rùng mình rung lắc dữ dội.
Lưỡi dao rọc mủ lại tuột thêm một phân nữa.
"Chết tiệt!" Sơn gầm lên trong cuống họng, ngón tay bấu chặt đến mức móng tay bật cả máu tươi, hòa lẫn vào dòng mủ đỏ tanh nồng.
Anh biết nếu lưỡi dao bật khỏi thân cây vào lúc này, anh sẽ rơi thẳng xuống đáy vực sâu ngập ngụa xương người và rễ nhọn kia. Ở dưới đáy sâu ấy, những chiếc rễ cao su khát máu chắc chắn sẽ không bỏ qua cho một cơ thể sống còn ấm nóng. Chúng sẽ đâm xuyên qua da thịt anh, nuốt chửng anh giống hệt như những số phận bất hạnh nằm dưới kia một trăm năm trước.
Sơn gồng hết sức bình sinh ở cơ bụng, co hai chân lên, cố gắng tìm kiếm một điểm tì trên vách đất đang sạt lở.
Mũi ủng cao su của anh va phải một đoạn rễ cây to bằng cổ tay thò ra từ vách đất nứt nẻ. Anh vội vã đạp mạnh mũi chân lên đoạn rễ đó để san bớt trọng lực cho cánh tay phải đang run rẩy đến cực hạn.
Điểm tựa tạm thời giúp cơ thể Sơn ổn định lại đôi chút. Cánh tay phải bớt căng cứng, nhưng lồng ngực anh đập thình thịch như muốn xé toạc xương sườn mà nhảy ra ngoài. Hơi thở của anh phì phò qua kẽ răng, đục ngầu sương trắng.
Bóng đèn pha halogen trên trán bỗng chớp nháy liên hồi.
*Tách... xè...*
Ánh sáng vàng vọt lịm dần đi, chỉ còn một quầng sáng mờ ảo, yếu ớt bao quanh khu vực trước mặt Sơn. Dây tóc bóng đèn phát ra tiếng kêu vo ve nhỏ xíu sắp đứt. Pin đèn đã cạn kiệt năng lượng sau hàng giờ đồng hồ căng thẳng tột độ giữa rừng sâu.
Trong luồng sáng thoi thóp đó, Sơn nhìn thấy một cảnh tượng rợn tóc gáy ngay phía dưới chân mình.
Kẽ nứt sâu hoắm nơi anh vừa đạp chân vào bỗng nhiên sôi sục. Bùn đỏ và dịch mủ từ các rễ cây bị đứt chảy dồn về một chỗ, tạo thành một vũng lầy sền sệt bốc khói nghi ngút.
Từ bên trong vũng lầy đen ngòm bốc mùi thối rữa ấy, một đống xương cốt bắt đầu cựa quậy.
Những chiếc xương sườn xám xịt rẽ ngang sang hai bên. Một cánh tay người trồi lên khỏi mặt bùn nhão.
Đó không phải là một bộ xương trơ khấc.
Cánh tay ấy vẫn còn được bao bọc bởi một lớp da khô đét, teo tóp màu xám chì, bám chặt lấy khung xương gầy guộc. Từng đường gân xanh xao, sần sùi nổi rõ mồn một trên mu bàn tay khẳng khiu.
Trên lớp da khô quắt của cánh tay ấy chằng chịt những vết sẹo cũ kỹ. Đó là những vết rạch nông sâu không đều nhau, vết này chồng chéo lên vết kia, kéo dài từ cổ tay lên đến tận khuỷu tay.
Bất kỳ người thợ cạo mủ nào nhìn vào những vết sẹo ấy cũng đều nhận ra ngay lập tức.
Đó là sẹo nghề. Vết tích để lại sau hàng chục năm cầm dao rọc mủ trong bóng đêm, những lần dao trượt khỏi đường rọc, mũi thép sắc lẹm xé toạc da thịt của chính mình. Những vết sẹo mà chỉ có những người phu cạo mủ lâu năm, những người cả đời gắn chặt số phận với thân cây cao su mới mang trên thân thể.
Bàn tay khô đét đó vươn lên chầm chậm, từng ngón tay gầy guộc, khẳng khiu như những cành củi khô co quắp lại rồi xòe ra. Móng tay của bàn tay đó đen sì, nứt nẻ, gãy nham nhở và nhồi đầy bùn đất đỏ.
Sơn nín thở, toàn thân bất động vì kinh hãi. Anh muốn rút chân trái về, muốn đạp mạnh vào vách đất để nhảy vọt lên bờ vực.
Nhưng cơ bắp của anh không nghe theo sự điều khiển của não bộ nữa. Nỗi sợ hãi nguyên thủy bóp nghẹt mọi xung thần kinh vận động. Cả người anh cứng đờ như một khúc gỗ mục bị đóng đinh vào thân cây số ba mươi hai.
Bàn tay khô đét mang sẹo nghề bất thần tăng tốc.
Nó không còn chuyển động chậm chạp nữa. Với một tốc độ kinh hoàng xé toạc không khí ẩm ướt, năm ngón tay xám ngoét phóng thẳng lên phía trên, nhắm chuẩn xác vào mục tiêu duy nhất trong tầm với.
*Chộp!*
Năm ngón tay lạnh ngắt như những chiếc kìm sắt siết chặt lấy cổ chân trái của Sơn, ngay phía trên mép ủng cao su.
Một cảm giác buốt giá xuyên thấu da thịt lập tức truyền thẳng từ cổ chân lên tận đỉnh đầu Sơn. Cái lạnh đó không phải là cái lạnh của sương đêm bìa rừng, mà là cái lạnh thấu xương của lòng đất sâu hàng trăm năm, cái lạnh của cái chết không được mồ yên mả đẹp.
Năm đầu ngón tay khô khốc bấu sâu vào lớp thịt mềm ở mắt cá chân anh, làm máu tươi ứa ra, ngấm qua lớp tất len dày cộm.
"Á!"
Sơn không kìm được tiếng thét đau đớn. Cơn đau nhức nhối như thể có ai đó dùng thanh sắt nung đỏ cắm phập vào gân gót của anh.
Bàn tay mang sẹo nghề không hề nới lỏng. Ngược lại, nó bắt đầu dùng một lực kéo kinh thiên động địa ghì giật cổ chân Sơn xuống phía dưới đáy vực.
Sức kéo thô bạo làm toàn bộ thân người Sơn bị giật mạnh một cú chí mạng.
Chân trái của anh trượt khỏi đoạn rễ cây làm điểm tựa. Toàn bộ trọng lượng cơ thể cộng với lực lôi kéo tàn nhẫn từ lòng đất dồn hết lên cánh tay phải đang bám dao.
*Rắc... roạc!*
Thớ gỗ của thân cây cao su số ba mươi hai không thể chịu đựng thêm được nữa. Vỏ cây tách toạc ra làm đôi. Mũi dao rọc mủ bật tung khỏi thân gỗ, mang theo một mảng giác cây ẩm ướt văng vào không trung.
Điểm bám cuối cùng biến mất.
Sơn cảm thấy cả đất trời đảo lộn. Ánh sáng đèn pha trên trán anh vụt tắt ngấm, chỉ kịp để lại một vệt khói khét lẹt trôi nổi trong đêm.
Bóng tối dày đặc nuốt chửng toàn bộ tầm nhìn của anh. Cơn gió rít buốt giá tạt ngang qua tai, kèm theo tiếng cười sằng sặc, điên dại của bóng áo nâu bên luống số ba đang vang vọng khắp bốn bề rừng thẳm.
Bàn tay khô đét siết chặt mắt cá chân anh, kéo anh rơi thẳng xuống kẽ nứt sâu hoắm ngập tràn xương người và rễ cây khát máu.
Cú kéo hung bạo lôi tuột toàn bộ nhận thức của Sơn ra khỏi thực tại, nhấn chìm tâm trí anh vào một khoảng không đen ngòm, xoáy tròn, nơi ranh giới giữa sự sống và cõi chết đã hoàn toàn bị xóa sạch.