Rừng Cao Su - Chương 17: Đứng Yên Đếm Đến Mười
Tiếng "tách" khô khốc vang lên giữa khoảng rừng cao su đặc quánh sương mù. Công tắc trên vành đèn pin trượt hết cỡ về phía trước. Cụm bóng halogen bung…
Nội dung chương
Tiếng "tách" khô khốc vang lên giữa khoảng rừng cao su đặc quánh sương mù.
Công tắc trên vành đèn pin trượt hết cỡ về phía trước. Cụm bóng halogen bung ra một luồng sáng vàng đục, xuyên thủng màn đêm dày đặc đang bọc kín luống cây số hai. Ánh đèn quét qua những rãnh cạo cũ kỹ, làm lộ rõ từng mảng rêu phong xám xịt bám quanh lớp vỏ cây sần sùi. Hơi ẩm ngưng tụ thành từng hạt nước li ti bay lơ lửng trước mặt Sơn, phản chiếu ánh đèn pin thành những chấm sáng mờ đục chao đảo.
Cả cơ thể Sơn run lên bần bật. Cơn run rẩy xuất phát từ tận tủy sống, lan nhanh qua từng khớp xương, làm hai đầu gối anh va vào nhau lập cập. Hơi thở từ lồng ngực anh phập phồng gấp gáp, nghẹn đắng nơi cuống họng mùi nhựa mủ hôi thối pha lẫn mùi lá cây mục ruỗng.
Sáu mét bên tay trái, luống cao su số ba chìm trong một sự im lặng dị thường.
Mới nửa phút trước, tiếng dao rọc vỏ cây vẫn còn róc rách gọt từng lát mỏng vào thịt gỗ tươi. Tiếng kim loại cùn miết vào thân cây sột soạt, đều đặn như nhịp gõ của một chiếc đồng hồ báo tử. Nhưng ngay khi ngón tay Sơn chạm vào công tắc đèn pin, âm thanh ấy đã hoàn toàn bặt tăm.
Không còn tiếng rọc vỏ. Không còn tiếng xích sắt lê lết trên mặt đất đỏ.
Sự tĩnh lặng đột ngột này còn đáng sợ hơn mọi thứ âm thanh rợn người từng xuất hiện trong đêm. Cánh rừng như bị rút cạn toàn bộ không khí, chỉ còn lại sự đè nén vô hình ép chặt lên lồng ngực Sơn. Máu trong thái dương anh đập thình thịch từng nhịp chát chúa.
Bên tai anh, lời dặn của Bảy Cang lại văng vẳng dội về: *Điều cấm kỵ thứ nhất, nếu nghe tiếng dao rọc vỏ cây sột soạt ở luống bên cạnh thì tuyệt đối không được rọi đèn sang hỏi chuyện. Mày rọi sang, mày nhìn thấy cái không nên thấy, cái bẫy sẽ khép lại ngay tức khắc.*
"Lão già khốn nạn..."
Sơn lẩm bẩm qua hàm răng đang nghiến chặt. Nước bọt trong miệng anh quánh lại, chát ngắt vị kim loại.
Bảy Cang chưa bao giờ có ý định cứu anh. Ba điều cấm kỵ mà lão truyền lại cho anh chỉ là một bộ quy tắc kéo dài thời gian, giữ cho vật tế thần ngoan ngoãn đi hết vòng tròn số phận mà lão đã vạch sẵn. Lão muốn anh im lặng, muốn anh cúi đầu nhắm mắt làm ngơ trước những hiện tượng ma quái, để rồi từng chút một bị nuốt chửng bởi bãi tha ma phu đồn điền này. Lão cướp đi sinh lực của anh để chuộc lại phần nợ máu của chính bản thân lão.
Cơn phẫn nộ bùng lên dữ dội, thiêu đốt nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt dạ dày Sơn. Nếu ngoan ngoãn tuân thủ luật lệ của Bảy Cang, anh sẽ chết gục ở đây, bên cạnh gốc cao su không đánh số, máu thịt hòa tan vào rễ cây mục rữa giống hệt hàng trăm người phu xấu số năm xưa.
Nếu đằng nào cũng phải chết trong cái mê lộ quái ác này, anh thà tự tay xé toạc tấm màn dối trá đó ra.
Sơn hít một hơi lấy lại bình tĩnh. Luồng không khí buốt giá tràn vào phổi rát buốt như cào cấu. Anh gồng cứng các cơ bắp đang run rẩy. Anh dồn toàn bộ sức lực còn sót lại vào hai bàn chân. Anh giữ cho bản thân đứng vững trên nền đất trơn nhẫy mủ ươn.
"Mày là ai?" Sơn hét lớn.
Giọng anh khản đặc, vỡ ra thành từng mảnh vụn giữa khoảng rừng thinh lặng. Âm thanh đập vào những thân cây cao su thẳng đứng rồi dội ngược lại, tạo thành những tiếng vang hỗn loạn, méo mó.
Không có lời đáp lại. Phía luống số ba vẫn là một bức tường sương xám ngắt, dửng dưng và câm lặng.
"Tao hỏi mày là ai? Ra đây!"
Sơn lại gào lên một tiếng nữa, lần này âm lượng xé toạc cả màn đêm ẩm ướt. Tiếng thét mang theo sự tuyệt vọng tột cùng của một kẻ bị dồn vào chân tường, vừa là để giải tỏa cơn uất nghẹn đang bóp nghẹt khí quản, vừa để xua tan đi cảm giác tê liệt đang dâng lên từ đôi bàn chân bết bùn.
Bàn tay trái của anh run rẩy mất kiểm soát đưa lên trán. Những ngón tay bấu chặt vào gá kim loại của chiếc đèn pha halogen, móng tay cào vào lớp nhựa nham nhở.
Sơn bẻ mạnh chóa đèn sang bên trái.
Một góc chín mươi độ.
Luồng ánh sáng vàng rực hình nón quét ngang qua khoảng đất trống ngăn cách giữa hai hàng cao su, rẽ toạc lớp sương mù dày đặc đang cuồn cuộn trôi.
Điều cấm kỵ thứ nhất đã chính thức bị phá bỏ.
Vệt sáng cắt qua những ngọn cỏ dại ướt đẫm nước đêm, rọi thẳng vào luống cây số ba. Ánh đèn pha halogen công suất lớn phơi bày từng chi tiết trần trụi của vạt rừng bên cạnh dưới một quầng sáng gay gắt.
Gốc cao su số ba hiện ra rõ mồn một.
Và ngay cạnh gốc cây đó, cách Sơn đúng sáu mét đường thẳng, bóng người mặc áo nâu đang đứng sừng sững.
Sơn nín thở, hai mắt mở trừng trừng không dám chớp. Lưỡi dao móc trong tay phải của anh siết chặt đến mức thanh gỗ mun kêu lên ken két dưới lực bóp của các khớp xương.
Người đó không hề tan biến. Kẻ đó cũng không hề bỏ chạy hay giật mình lùi lại trước luồng ánh sáng chói lòa đang rọi thẳng vào người.
Cái bóng đứng bất động tuyệt đối, lưng quay về phía Sơn.
Tấm áo nâu trên lưng người đó rách nát tả tơi, từng mảng vải mục nát dính bết vào da thịt khô đét bên dưới bởi một lớp bùn đất đỏ quánh đặc. Những đường rách để lộ ra bờ vai gầy guộc, trơ trọi từng dải xương sườn nhô cao như những thanh củi khô xếp cạnh nhau. Trên lớp vải áo mục nát, những vệt ố đen kịt loang lổ bốc lên làn khói lạnh mỏng manh, mang theo mùi hôi thối nồng nặc của xác chết ngâm nước lâu ngày trộn lẫn mùi cao su cháy khét.
Hai cánh tay khẳng khiu của người đó buông thõng hai bên hông. Bàn tay phải nắm chặt một chiếc dao cạo mủ bằng sắt rỉ sét, phần lưỡi cong đã mòn vẹt chỉ còn lại một mẩu nhọn hoắt dính đầy thứ dịch nhờ nhờ màu đỏ sẫm. Dưới chân người đó, hai chiếc cùm sắt tròn to bản thít chặt vào đôi cổ chân xám ngoét, những mắt xích to bằng ngón tay cái nằm chìm nghỉm trong lớp bùn đất nhão nhoét dưới gốc cây.
Ánh sáng vàng từ chiếc đèn trên trán Sơn phủ kín bóng lưng còng queo của người phu cao su. Từng sợi chỉ mục trên tấm áo nâu, từng vết cứa sâu hoắm trên da thịt xám xịt đều hiện lên rõ ràng đến mức tàn nhẫn.
Không có ảo ảnh nào ở đây cả.
Đó là một thực thể bằng xương bằng thịt, một tàn tích sống sượng của quá khứ bị chôn vùi dưới lòng đất Dầu Tiếng, đang đứng đó, thở ra từng đợt hơi lạnh ngắt giữa luống cây số ba.
Sơn cảm thấy máu trong huyết quản dồn hết lên đỉnh đầu. Máu tụt dốc không phanh ngay sau đó. Cảm giác trống rỗng ớn lạnh lan khắp người anh. Lưỡi anh cứng đờ, dính chặt vào vòm họng. Dù đã chuẩn bị tinh thần cho khoảnh khắc này, nhưng khi đối diện trực tiếp với sinh vật quái dị ấy, sự kinh hoàng nguyên thủy vẫn bóp nghẹt mọi suy nghĩ tỉnh táo của anh.
"Ngươi..." Sơn khó nhọc thốt ra một từ, âm thanh nghẹn lại nơi thanh quản.
Cái bóng áo nâu vẫn đứng im lìm như một pho tượng đá mọc ra từ thảm lá mục.
Gió đêm đột ngột ngừng thổi. Tán lá cao su trên đầu ngưng xào xạc. Sự tĩnh mịch của cánh rừng lại một lần nữa đông cứng lại, lạnh lẽo và tàn khốc.
Rồi, một âm thanh vang lên.
*Rắc.*
Âm thanh khô khốc của sụn khớp gãy đôi vang lên rành rọt giữa bầu không khí câm nín.
Sơn giật nảy mình, lùi lại nửa bước. Đôi ủng cao su của anh lún sâu vào lớp bùn đất nhão.
Cái bóng áo nâu bắt đầu cử động.
Nhưng thân mình người đó hoàn toàn không hề xoay chuyển. Đôi chân bị cùm sắt khóa chặt vẫn cắm sâu dưới lớp đất đỏ, lưng áo nâu rách nát vẫn hướng thẳng về phía gốc cây cao su.
Thứ duy nhất đang chuyển động là phần đầu.
*Rắc... rắc... khục...*
Những tiếng rạn nứt ghê rợn liên tiếp phát ra từ các đốt sống cổ. Dưới vành nón mê mục nát, chiếc cổ khẳng khiu gầy giơ xương từ từ vặn sang một bên. Chuyển động chậm rãi, giật cục theo từng nhịp, giống như một cỗ máy han rỉ đang bị ép buộc phải quay khớp nối sau hàng chục năm chôn vùi dưới lòng đất.
Phần đầu của cái bóng đang xoay ngược lại.
Chiếc cằm nhọn hoắt lướt qua bờ vai gầy guộc. Những thớ thịt cổ khô cứng xoắn vặn vào nhau như những sợi dây thừng bện chặt, phát ra những tiếng xé rách lách tách của gân cốt bị kéo căng quá mức chịu đựng.
Chín mươi độ.
Chiếc nón mê rách tơi tả che khuất nửa khuôn mặt bên phải, để lộ ra một mảng da má xám ngoét, căng bóng và dính chặt vào xương quai hàm.
Sơn muốn nhắm mắt lại. Bản năng sinh tồn gào thét bảo anh phải quay đầu bỏ chạy, phải dập tắt luồng đèn pha halogen chết tiệt này đi. Nhưng toàn thân anh đã bị ghìm chặt tại chỗ bởi một lực hút vô hình ghê gớm. Đôi mắt anh như bị đóng đinh vào từng chuyển động xoay vặn quái đản của sinh vật trước mặt.
*Khục!*
Một tiếng khớp xương trật hẳn ra khỏi ổ vang lên đanh gọn.
Chiếc đầu đã xoay trọn vẹn một trăm tám mươi độ.
Cái bóng áo nâu vẫn giữ nguyên tư thế đứng quay lưng lại với luống số ba, nhưng khuôn mặt người đó giờ đây đã hoàn toàn đối diện trực tiếp với Sơn.
Dưới luồng ánh sáng vàng vọt của đèn pha, khuôn mặt ấy hiện ra rõ nét đến từng chi tiết rùng rợn.
Đó là một khuôn mặt không còn chút sinh khí của người sống. Da mặt màu tro tàn, khô quắt và bám chặt vào khung xương sọ gồ ghề. Trên khuôn mặt ấy, hai hốc mắt sâu hoắm rỗng tuếch, không hề có nhãn cầu. Từ bên trong hai cái hốc đen ngòm hun hút ấy, từng dòng dịch mủ màu đen sền sệt, đặc quánh đang rỉ ra chầm chậm, chảy ngoằn ngoèo qua gò má hóp rồi nhỏ tong tỏng xuống vạt áo nâu rách rưới.
Mũi người đó đã tiêu biến hoàn toàn, chỉ trơ lại hai lỗ thở hình tam giác đóng đầy vảy máu khô.
Nhưng thứ kinh hoàng nhất chính là cái miệng.
Đôi môi nứt nẻ, thâm sì bị kéo căng ra thành một nụ cười méo mó, để lộ hàm răng đen sì, khấp khểnh những chiếc răng sắc nhọn như răng thú. Giữa hai khóe môi rách toạc, một chiếc lưỡi khô ráp thò ra thụt vào theo từng nhịp thở rít buốt giá.
*Hừ... hừ...*
Tiếng thở của sinh vật đó phả ra từng đợt sương mù xám đục. Hơi thở mang theo mùi xú uế nồng nặc của thịt thối rữa dưới lòng đất sâu, mùi rỉ sét của cùm xích và mùi mủ cao su chết lâu ngày. Mùi tử khí đậm đặc đến mức Sơn cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ, dạ dày quặn thắt lại trong một cơn buồn nôn dữ dội.
Đôi hốc mắt rỗng toác đen ngòm của người phu cao su nhìn trừng trừng vào Sơn.
Dù không hề có con ngươi, Sơn vẫn cảm nhận được ánh nhìn buốt nhức như kim châm đang xoáy sâu vào tận cùng tâm can anh. Đó là ánh nhìn chứa đựng toàn bộ nỗi căm hờn, uất ức và tuyệt vọng của những con người từng ngã xuống dưới những gốc cao su này gần một thế kỷ trước. Nỗi oán hận bị giam hãm, bị lãng quên, bị ép buộc phải cạo mủ đêm này qua đêm khác mà không bao giờ được siêu thoát.
Chiếc bẫy cấm kỵ đã bị xé toạc.
Không còn bức tường vô hình nào ngăn cách giữa người sống và cõi chết nữa.
Bàn tay phải cầm con dao rỉ sét của bóng áo nâu từ từ nâng lên. Chiếc lưỡi thép nhọn hoắt chĩa thẳng về phía Sơn, mang theo từng giọt dịch đỏ tươi đang rỏ xuống nền đất.
*Tách. Tách.*
Từng giọt máu đập vào lớp sỏi dưới gốc cây, phát ra những âm thanh nặng nề.
Cùng lúc đó, lớp đất đỏ dưới chân Sơn bắt đầu rung chuyển nhẹ. Từ bên dưới thảm lá mục của luống số ba, rồi lan sang luống số hai, luống số một, những âm thanh sột soạt ma quái đồng loạt trỗi dậy.
Không chỉ có một bóng áo nâu.
Từ sâu trong màn sương mù dày đặc trải dài tít tắp qua hàng trăm gốc cao su, tiếng xích sắt va đập lách cách bắt đầu vang lên từ khắp mọi hướng. Tiếng kim loại cọ xát vào đá sỏi, tiếng bước chân trần kéo lê lết trên bùn nhão, tiếng thở dài não nuột của hàng chục, hàng trăm bóng hình đang từ từ trồi lên từ lòng đất tối tăm.
Oán khí bị đè nén suốt bao nhiêu năm qua tại vùng bìa rừng này, nay đã tìm được vết nứt để bung trào toàn bộ.
Khóe miệng rách toạc của người phu cao su trước mặt Sơn mở rộng ra thêm một chút nữa. Từ bên trong khoang miệng đen ngòm ấy, một âm thanh khàn đặc rít lên qua những kẽ răng:
"Đến... lượt... mày..."
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng bóp nghẹt toàn bộ thanh quản của Sơn. Chiếc đèn pin trên trán anh chớp nháy loạn xạ rồi bùng lên một tia lửa nhỏ, tỏa ra mùi khét lẹt của dây đồng cháy. Quầng sáng vàng vọt co giật dữ dội, chập chờn rọi lên khuôn mặt vặn ngược một trăm tám mươi độ đang từ từ nghiêng sang một bên, chuẩn bị lao tới.