Rừng Cao Su - Chương 18: Cơn Bão Sương Mù
Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn pha halogen rọi thẳng vào khoảng tối giữa hai thân cao su già, ghim chặt lên hình hài đứng đối diện. Khoảng cách giữa hai…
Nội dung chương
Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn pha halogen rọi thẳng vào khoảng tối giữa hai thân cao su già, ghim chặt lên hình hài đứng đối diện.
Khoảng cách giữa hai luống cạo chỉ vỏn vẹn sáu mét. Trong cự ly đó, từng mảng da thịt khô quắt, từng đường rạn nứt trên bộ mặt của cái bóng áo nâu hiện ra trần trụi dưới luồng điện cực đại. Hai hốc mắt sâu hoắm, rỗng không, đen ngòm như hai cái giếng cạn bỏ hoang giữa bãi tha ma. Bên trong miệng hốc mắt, các sợi gân tím tái teo tóp bám víu vào gờ xương trán, hoàn toàn vắng bóng nhãn cầu. Thứ dịch nhờn màu xám đen, quánh đặc như mủ cây hỏng lâu ngày, đang rỉ ra từ đáy hốc rỗng, chậm chạp bò qua gò má nhô cao rồi rỏ từng giọt xuống bờ vai áo rách bươm.
Mùi thịt thối chôn lâu năm dưới lớp đất sét đỏ bốc lên xộc thẳng vào mũi Sơn. Thứ mùi đó hòa lẫn với mùi chua nồng của mủ đông thiu thối và mùi rỉ sét kim loại, xông vào tận cuống họng làm anh nôn thốc nôn tháo.
Dạ dày Sơn thắt nghẹt lại, từng đợt dịch chua trào lên thực quản, cay xè nơi đầu lưỡi. Anh bặm chặt môi, cố ghìm cơn ọc mửa đang chực bung ra.
Cái miệng của bóng áo nâu vẫn kéo dãn sang hai bên mang tai. Lớp da môi khô nứt toác rỉ ra những vệt huyết tương đen sì, bám đầy trên những chiếc răng xỉn màu nham nhở. Chiếc đầu vặn ngược một trăm tám mươi độ hơi nghiêng sang bên trái. Khớp cổ trật khỏi ổ phát ra tiếng cọ xát ken két giữa các đốt xương gãy vụn.
"Đến... lượt... mày..."
Thanh âm khàn đục, rin rít qua kẽ răng như tiếng hai mảnh sắt rỉ miết vào nhau. Nó không phát ra từ dây thanh quản của một cơ thể sống, mà dội lên từ sâu thẳm dưới lòng đất bùn lạnh lẽo, mang theo luồng khí buốt thấu xương táp thẳng vào mặt Sơn.
Lòng bàn tay Sơn ướt đẫm mồ hôi lạnh. Chuôi gỗ mun của con dao rọc mủ trở nên trơn trượt nguy hiểm. Những đường gân trên mu bàn tay anh hằn lên xanh xao khi ngón tay cố sức bấu chặt vào thân dao, ghìm chặt lưỡi thép sắc lẹm ngang ngực. Anh run rẩy, các khớp ngón tay phát ra tiếng rắc nhỏ vì co cứng quá độ.
Bản năng mách bảo Sơn phải lùi lại. Anh phải thụt lùi ngay lập tức, quay lưng chạy thục mạng ra đường đất đỏ lớn, nơi có bóng đèn đường cao áp vàng ệch của thị trấn che chở.
Thế nhưng đôi ủng cao su dưới chân Sơn lúc này nặng trịch. Hai bắp chân anh tê rần, các thớ cơ co cứng lại như thể bị ai đó đổ chì nung nóng vào bên trong. Lớp lá mục dưới đế ủng dính chặt lấy gót giày, biến nền đất rừng ẩm ướt thành một vũng lầy vô hình bẫy chặt lấy thân xác anh. Sơn gồng người, dồn toàn bộ sức lực vào cơ đùi để nhấc chân trái lên, nhưng cả cơ thể anh trơ ra như một khúc gỗ mục chôn sâu bên cạnh gốc cao su số ba mươi hai.
Chiếc đèn pin trên trán lại giật giật từng cơn. Dây tóc bóng đèn rung lên bần bật, quầng sáng vàng chao đảo trên khuôn mặt không đôi mắt.
Bóng áo nâu cử động.
Bàn tay gầy guộc chỉ còn da bọc xương của hắn siết chặt lấy con dao rọc mủ han gỉ. Lưỡi dao quặp hình móng chim ưng chĩa thẳng về phía Sơn, mũi dao rung rinh theo từng nhịp co giật của cánh tay xám ngoét. Dưới ống quần rách tơi tả của hắn, sợi xích sắt to bản quấn chặt lấy cổ chân gầy trơ xương nhúc nhích. Mắt xích bằng sắt đặc cọ vào lớp sỏi đỏ, kéo lê một vệt dài sền sệt những dịch nhờn và đất đen.
*Lách cách... lách cách...*
Âm thanh kim loại va chạm khô khốc nện thẳng vào màng nhĩ Sơn từng nhịp rõ rệt. Mỗi tiếng kim loại vang lên, bóng áo nâu lại nhích bàn chân trần về phía trước nửa bước. Khoảng cách giữa hai người đang thu hẹp dần.
Sơn hít từng ngụm khí lạnh buốt vào buồng phổi. Không khí đặc quánh mùi tử khí khiến lồng ngực anh đau tức ran rát. Anh cố mở to mắt, tập trung toàn bộ tầm nhìn vào khuôn mặt dị dạng trước mặt để giữ cho thần trí không bị nhấn chìm vào cơn hoảng loạn tột độ.
Lão Bảy Cang đã cảnh báo rất rõ ràng. Luật ngầm thứ nhất: nếu nghe tiếng dao rọc vỏ cây sột soạt ở luống bên cạnh thì tuyệt đối không được rọi đèn sang hỏi chuyện.
Lão già khốn nạn đó đã giấu kín nguyên nhân thật sự phía sau quy tắc ấy. Lão không bảo vệ Sơn, lão chỉ dựng lên những ranh giới mong manh để kéo dài chuỗi ngày Sơn làm kẻ dọn mủ, làm tấm lá chắn sống chịu trận thay cho lão. Khi luồng đèn pha halogen xuyên thủng ranh giới giữa hai luống cạo, bức màn ngăn cách mong manh giữa cõi sống và cõi chết đã bị chính tay Sơn xé toạc.
Không còn đường lùi nào dành cho anh nữa.
"Mày... là ai?" Sơn gằn giọng qua kẽ răng, cố đẩy ra từng từ một cách khó nhọc.
Giọng nói của chính anh nghe méo mó, run rẩy và lạc lõng giữa màn đêm quánh đặc.
Khuôn mặt đối diện không hề có phản ứng trước câu hỏi của Sơn. Đôi hốc mắt rỗng toác vẫn găm chặt vào anh, hun hút sâu như hai cái miệng vực không đáy. Nhưng cái miệng rách toạc kia bỗng giật mạnh. Mép môi nhếch lên cao hơn, để lộ toàn bộ phần lợi đen ngòm đã teo lại, trơ ra những chân răng ố vàng sắc nhọn.
*Xoẹt!*
Cánh tay cầm dao của bóng áo nâu vung lên giữa không trung. Lưỡi dao han rỉ vạch một đường cong sắc lẹm qua làn sương mù mỏng, nhắm thẳng về phía không gian ngăn cách giữa hai người. Cùng với nhát vung tàn nhẫn ấy, một vệt mủ đen tanh nồng từ lưỡi thép văng tung tóe xuống thảm lá khô.
Từng giọt dịch đen chạm vào lá mục, lập tức phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn, bốc lên những sợi khói xám mỏng manh nồng nặc mùi hôi thối.
Sơn giật nảy mình. Cú giật thót khiến các cơ bắp đang tê dại bỗng giải phóng được một phần ức chế. Anh cắn chặt vào môi dưới đến bật máu. Vị tanh mặn của máu tươi lan nhanh trong khoang miệng, kích thích cơn đau nhói buốt chạy thẳng lên đỉnh đầu, kéo giật sự tỉnh táo của anh quay trở lại trong gang tấc.
Anh dồn lực xuống gót chân, nghiêng người về phía sau, giật mạnh chân phải ra khỏi mớ lá mục ẩm ướt.
*Rột!*
Đế ủng cao su bật ra khỏi lớp bùn quánh. Sơn loạng choạng lùi lại được nửa bước, tựa cả tấm lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh vào lớp vỏ xù xì của thân cao su phía sau.
Mặt gỗ gồ ghề cọ xát qua lớp áo bảo hộ mỏng, rát bỏng cả sống lưng. Chén hứng mủ gắn trên thân cây bị bả vai Sơn va trúng, nghiêng hẳn sang một bên. Thứ dịch mủ đỏ quánh đặc bên trong chén sánh ra ngoài, chảy tràn qua mép bát gốm rồi rỏ từng giọt nặng nề xuống mu bàn chân anh.
Sơn không dám cúi nhìn chiếc chén mủ máu. Toàn bộ sự chú ý của anh lúc này bị khóa chặt vào từng chuyển động của bóng áo nâu.
Người phu phen mang bộ mặt chết chóc kia lại bước thêm một bước. Sợi xích sắt kéo lê trên mặt đất tạo ra một đường rãnh sâu hoắm, cày nát lớp thảm mục và làm lộ ra lớp đất sét đỏ quánh bên dưới. Hai hốc mắt rỗng toác của hắn dường như đang toét rộng ra theo từng bước chân, dịch đen chảy ròng ròng xuống cằm, thấm đẫm vạt áo nâu mục nát.
Sơn nâng cao con dao rọc mủ, hai tay nắm chặt chuôi gỗ. Anh thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội sau lớp áo sũng mồ hôi.
"Tránh xa tao ra..." Sơn rít lên, mắt long sòng sọc nhìn thẳng vào sinh vật trước mặt. "Lão Bảy Cang nợ mày, không phải tao! Có giỏi thì đi mà tìm lão!"
Lời nói thốt ra chỉ đổi lại sự im lặng rợn người của cái bóng áo nâu. Hắn không dừng lại, cũng chẳng hề chậm bước. Hắn chỉ tiến tới, từng tấc một, kiên nhẫn và lạnh lùng như một cỗ máy cạo mủ vô hồn đã hoạt động suốt hàng chục năm ròng trong bóng tối.
Ngay vào thời điểm đó, một sự thay đổi đột ngột diễn ra trong không gian quanh lô cao su.
Tiếng ve sầu râm ran từ những tán lá rậm rạp trên cao bỗng nhiên tắt ngấm.
Tiếng dế mèn rả rích trong các bụi cỏ dại ven bờ mương, tiếng ếch nhái uể oải sau cơn mưa đêm, tiếng muỗi vo ve quanh vành tai Sơn... tất cả những thanh âm quen thuộc của đêm rừng cao su đột ngột biến mất hoàn toàn. Một sự im bặt tuyệt đối và bất thường giáng xuống cánh rừng già, nhanh đến mức Sơn cảm giác như màng nhĩ mình vừa bị ai đó bịt chặt lại bằng hai nút bông gòn dày cộm.
Không một tiếng côn trùng nào còn cất lên.
Không gian tĩnh lặng đến mức Sơn nghe rõ mồn một tiếng máu đang chảy rần rần qua các mạch máu nơi thái dương mình, tiếng từng giọt mủ đỏ từ mép chén rơi xuống mu ủng cao su.
*Tách... tách... tách...*
Tiếng động duy nhất còn sót lại giữa cõi thinh lặng ghê rợn này là tiếng rỏ mủ đều đặn và tiếng rít khàn đục từ cái miệng rách toạc của người phu cao su áo nâu.
Sương mù bắt đầu biến chuyển. Những dải sương trắng mờ ảo vốn trôi lơ lửng ngang tầm thắt lưng bỗng quánh lại thành từng khối xám xịt, hạ thấp xuống sát mặt đất, bò lổm ngổm qua các gốc cây như những bầy rắn đói ăn. Nhiệt độ xung quanh tụt dốc không phanh. Hơi thở của Sơn phả ra những cụm khói trắng mờ, đọng lại thành những hạt nước nhỏ li ti trên gò má buốt lạnh.
Cái bóng áo nâu dừng lại cách Sơn đúng bốn mét, ngay mép ranh giới giữa hai luống cây.
Hắn đứng sừng sững ở đó, chiếc đầu vặn ngược vẫn ghim hai hốc mắt rỗng vào mặt Sơn. Cánh tay gầy guộc cầm dao rọc mủ từ từ hạ xuống, nhưng không thu về bên hông, mà chĩa thẳng mũi dao xuống lớp đất đỏ dưới chân hắn.
*Cộp.*
Mũi dao nhọn cắm phập vào nền đất ẩm.
Đột nhiên, từ sâu thẳm dưới lòng đất, một chấn động ngầm truyền lên.
Sơn cảm nhận được sự lay chuyển rõ rệt qua lớp đế ủng cao su dày cộm. Mặt đất bên dưới không còn vững chãi như đá tảng nữa, mà bắt đầu rung bần bật từng nhịp ngắn. Từng hạt sỏi nhỏ, những mảnh vỏ cây khô vụn và thảm lá mục trên mặt đất nảy lên li ti theo từng đợt sóng ngầm vô hình đang cuộn trào bên dưới.
Sơn chao đảo, suýt nữa ngã sụp xuống. Anh vội vã bám chặt tay trái vào thân cao su số ba mươi hai để giữ thăng bằng.
Bàn tay trần của anh chạm phải chất dịch mủ đỏ quánh đang chảy dọc theo đường rọc trên vỏ cây. Cảm giác trơn nhớt, nồng nặc mùi tanh tưởi dính chặt lấy lòng bàn tay, nhưng Sơn không dám buông ra. Anh nghiến chặt răng, ngón tay bấu sâu vào các thớ gỗ sần sùi để chống lại sự rung chuyển đang ngày một dữ dội hơn.
Trên cao, những tán lá cao su đan xen dày đặc vào nhau vẫn hoàn toàn bất động.
Không hề có lấy một ngọn gió. Không một chiếc lá nào xao động. Bầu không khí phía trên tĩnh lặng như tờ, nhưng mặt đất phía dưới lại đang quằn quại trong một cơn cuồng nộ ngấm ngầm.
Sự tương phản quái dị giữa cành lá tĩnh mịch trên cao và lòng đất rung chuyển bên dưới tạo ra một cảm giác bóp nghẹt đến tức thở.
*Rắc... rắc...*
Âm thanh đầu tiên vang lên không phải từ mặt đất, mà phát ra từ chính thân cây cao su Sơn đang bám vào.
Lớp vỏ gỗ nâu xám dày cộm của cây số ba mươi hai bỗng rạn nứt. Từ vết cạo mủ hình lòng máng, một đường nứt nhỏ bắt đầu chạy dọc ngược lên phía trên ngọn cây, xé toạc các mạch dẫn. Vỏ cây tách ra từng mảng nhỏ, phát ra những tiếng rắc khô khốc, sắc nhọn.
Từ bên trong vết nứt mới toanh ấy, dòng mủ đỏ tươi không còn chảy rỉ rả nữa, mà phun ra thành từng tia nhỏ, xịt thẳng vào không khí rồi rớt lẹp bẹp xuống lớp lá mục dưới gốc.
Chưa dừng lại ở đó.
Từ cây cao su số ba mươi mốt ở phía trước, cây số ba mươi ba ở phía sau, rồi lan dần sang toàn bộ hàng cây thẳng tắp của luống cạo số hai, những âm thanh rạn vỡ tương tự đồng loạt rộ lên.
*Ken két... ken két... rắc... rắc...*
Tiếng thân gỗ oằn mình, tiếng vỏ cây tự nứt toác vang lên râm ran khắp một vùng bìa rừng. Âm thanh khô khốc, chói tai ấy đan xen vào nhau, nghe như tiếng hàng trăm bộ hàm răng bằng gỗ mục đang nghiến chặt lại trong một cơn thịnh nộ câm lặng.
Khắp các thân cây thẳng tắp trải dài ngút ngàn dưới ánh đèn pin chập chờn, vô số vết nứt dọc ngang tự động mở toang ra. Mủ trắng biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, những dòng dịch đỏ ngầu, tanh tưởi tuôn trào xối xả từ khắp các khe nứt trên vỏ gỗ, nhuộm đỏ toàn bộ những thân cây xám ngoét.
Lô cao su biến thành một cánh rừng rỉ máu.
Sơn kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng trước mắt, da đầu anh tê rần đi như có hàng ngàn mũi kim châm đốt. Anh trừng mắt nhìn luống cây bên cạnh.
Bóng áo nâu vẫn đứng bất động giữa hai thân cây rạn nứt của luống số ba.
Con dao rọc mủ của hắn vẫn cắm ngập vào lòng đất. Hai hốc mắt rỗng toác của hắn như đang nuốt trọn toàn bộ luồng sáng vàng vọt phát ra từ bóng đèn halogen trên trán Sơn. Dịch đen từ hốc mắt hắn rỉ ra nhiều hơn, hòa lẫn vào dòng mủ đỏ đang từ các thân cây xung quanh tràn xuống mặt đất.
Lực rung chấn từ dưới lòng đất tăng vọt lên gấp bội.
Mặt đất dưới chân Sơn không chỉ còn rung rinh nữa. Lớp đất sét đỏ bắt đầu oằn lên từng đợt sóng ngắn, làm cả cơ thể anh nảy lên bần bật. Tiếng rễ cây đứt gãy tanh tách rền vang từ sâu trong lòng đất, như thể có một sinh vật khổng lồ đang thức giấc bên dưới mồ chôn tập thể của những người phu cao su xấu số, chuẩn bị xé toạc tất cả để ngoi lên mặt đất.
Tiếng rít ken két từ hàng trăm thân cây xung quanh đạt đến đỉnh điểm của sự chói tai.
Sơn cảm nhận được lớp đất ngay dưới đế ủng của mình đang từ từ trượt đi. Sự kết nối lỏng lẻo giữa lớp lá mục và nền đất sét đỏ bắt đầu phân rã, để lộ ra những rãnh nứt đầu tiên đang lan nhanh như mạng nhện qua từng gốc cây cao su đẫm máu.