Rừng Cao Su - Chương 16: Chén Mủ Thứ Ba Tràn
Hơi lạnh từ hai hốc mắt đen ngòm ấy phả xuống khiến từng sợi chân lông trên trán Sơn dựng đứng. Anh ép chặt lưng vào lớp vỏ cây xù xì sau gáy, toàn thân…
Nội dung chương
Hơi lạnh từ hai hốc mắt đen ngòm ấy phả xuống khiến từng sợi chân lông trên trán Sơn dựng đứng.
Anh ép chặt lưng vào lớp vỏ cây xù xì sau gáy, toàn thân đông cứng như một khối đá tảng. Hai hàm răng va vào nhau lập cập từng chập run rẩy, Sơn nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập trong lồng ngực tựa hồi trống trận hỗn loạn giữa đêm hoang. Người đối diện đứng im lìm ở khoảng cách hai sải tay. Tấm áo nâu rách bươm phủ hờ hững trên bộ khung xương sườn nhô cao, bùn đất khô bết thành từng mảng lớn màu gan gà. Hai chiếc cùm sắt dưới chân hắn cắm sâu vào lớp đất ẩm mục, bất động, không hề nhấc lên thêm một phân nào nữa.
Màn sương trắng từ các tàn lá cao tràn xuống cuồn cuộn, chầm chậm che lấp lấy thân hình gầy guộc.
Một cơn gió quẩn thổi giật ngược từ rãnh mương sâu dưới chân dốc. Lớp sương dày đặc đột ngột cuộn tròn lại thành một vòng xoáy trắng xóa, nuốt chửng chiếc nón mê rách rưới cùng hai hốc mắt sâu hoắm vào trong bóng tối đặc quẹt. Tiếng kim loại rỉ sét cọ vào nhau rột rẹt một tiếng ngắn ngủi rồi dứt bặt.
Bóng người ấy không tiến tới vồ lấy anh.
Cái bóng lùi dần vào khoảng tối giữa hai hàng cây số ba và số bốn, hòa lẫn vào bóng đen của những thân cao su thẳng đứng tăm tắp, chỉ còn lại mùi hôi tanh nồng nặc của bùn ao lưu cữu và mùi thịt thối rữa quẩn quanh nơi đầu mũi Sơn.
Sơn trượt dài xuống đất, mông chạm vào lớp lá khô ướt sũng nước mưa đêm.
Anh thở hắt ra một hơi dài rách toạc cuống họng, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy đầu gối. Cơn kiệt sức sau mười lăm phút chạy thục mạng như một tảng đá ngàn cân đè sụp xuống vai anh. Toàn bộ cơ bắp ở hai bắp chuối căng cứng, giật liên hồi từng cơn chuột rút đau buốt thấu xương. Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn pin đội đầu chao đảo quét qua những mảnh sành vỡ nát dưới chân.
Chiếc thùng tôn móp méo vẫn nằm đó, dòng chữ sơn đỏ "Đội 2 - Lô 14" trầy trụa phơi ra dưới lớp bùn.
Mười lăm phút dốc cạn sức lực vượt qua hàng chục luống cây, trèo qua không biết bao nhiêu bờ mương thoát nước, rốt cuộc anh chỉ chạy theo một quỹ đạo cong queo vô hình để rồi tự dẫn mình quay ngược trở lại đúng điểm xuất phát. Vạt rừng cao su này không hề có lối thông ra lộ nhựa. Cứ mỗi lần anh ngỡ mình đã thoát khỏi vùng phủ của sương mù thì những hàng cây song song lại âm thầm bẻ cong hướng nhìn, gạt gẫm đôi chân anh bước vào một vòng lặp chết chóc.
Sơn cắn chặt môi dưới, vị máu mằn mặn tứa ra trong khoang miệng kích thích dây thần kinh đang rã rời.
"Phải có đường ra... chắc chắn phải có dấu dẫn đường..."
Giọng anh khàn đặc, thều thào qua kẽ răng. Cánh thợ cạo thâm niên ở nông trường khi đi mở luống trong các khu rừng sâu giáp ranh đất hoang luôn có một thói quen nghề nghiệp. Bất kỳ ai vào rừng khai thác mủ cũng đều sợ lạc đường lúc rạng sáng, nhất là những khu vực địa hình bằng phẳng dễ gây mất phương hướng. Để đề phòng trường hợp sương mù che khuất các cọc mốc bê tông, người thợ mở lô bao giờ cũng dùng mũi dao vạt nhẹ một mảng vỏ xù xì ở mé nam gốc cây đầu luống, cạo thành hình mũi tên hướng về phía con đường trục chính chở mủ ra trạm cân.
Gốc cao su trước mặt anh chính là cây đầu tiên của luống cạo số hai, nơi chiếc chén sành vừa vỡ tan tành.
Và cũng chính tại gốc cây này, cái bóng cùm chân vừa đứng sừng sững nhìn anh chằm chằm trước khi rút lui vào màn sương. Kẻ kia không hề bước đi một cách ngẫu nhiên. Hắn xuất hiện ngay tại gốc cây này, đứng chắn ngang con đường rẽ sang luống kế bên.
Sơn bám tay vào thân cây sần sùi, gượng gạo chống gối đứng dậy. Đầu gối anh run lên bần bật, khớp xương phát ra tiếng lạo xạo khô khốc vì lạnh và mỏi mệt. Anh với tay nhặt lại chiếc dao móc cạo mủ đang cắm ngập lưỡi dưới đất. Cán dao bằng gỗ mun bóng loáng nước sương lạnh ngắt như một thanh sắt tây vớt dưới đáy giếng. Sơn cầm chặt chuôi dao, cảm giác kim loại quen thuộc truyền qua lòng bàn tay giúp anh xua bớt phần nào sự tê dại đang bủa vây thần trí.
Anh cúi thấp người, đưa luồng sáng yếu ớt của chiếc đèn pin trán áp sát vào lớp vỏ cây.
Gốc cao su cổ thụ này có chu vi phải đến hai người ôm, lớn hơn hẳn những thân cây thông thường trong lô 14. Lớp vỏ cây bên ngoài nứt nẻ thành từng mảng vảy dày cộp, rêu mốc bám xanh rì từ gốc lên tới ngang thắt lưng. Dưới ánh đèn vàng vọt, Sơn nhận ra thân cây này chằng chịt những vết chém cũ kỹ đã kéo sẹo lồi lõm, tạo thành những cục u sần sùi dị dạng như những khối u thịt của người bệnh.
Anh đưa bàn tay trái run rẩy lần theo từng thớ vỏ nứt toác.
Đầu ngón tay Sơn chạm phải một dải chất lỏng sền sệt đã khô cứng lại. Lớp màng này có màu nâu sẫm, hơi bóng nhờn dưới ánh sáng, bám chặt vào khe nứt của lớp vỏ gỗ giác. Nó không giống mủ cao su nguyên chất màu trắng ngà thường thấy. Thứ dịch này đặc quánh, bốc lên mùi ngai ngái pha lẫn mùi rỉ sét tanh tưởi của máu ứ đọng lâu ngày.
Sơn nheo mắt, gạt bỏ lớp lá mục bám trên thân gỗ.
Ngay phía trên chiếc máng nhôm cong queo, một mảng vỏ lớn đã bị gọt phẳng từ trước. Trên bề mặt gỗ trơ trụi màu vàng xám ấy, ai đó đã dùng mũi dao móc rọc sâu vào thân cây thành những nét chữ nguệch ngoạc nhưng dứt khoát. Nhựa mủ màu đỏ thẩm thấu từ thớ gỗ chảy tràn vào các rãnh khắc, qua nhiều ngày tháng đã đông đặc lại thành những vệt nâu đen khô khốc, gồ lên mặt gỗ như một vết chàm vĩnh viễn.
Sơn ghé sát mắt vào mặt gỗ, hơi thở nóng hổi của anh phả vào lớp nhựa khô.
Nét dao khắc trên thân cây hiện ra rõ mồn một. Lối rọc vỏ dứt khoát, đường dao đưa từ trái sang phải với độ nghiêng chính xác bốn mươi lăm độ, mép vết cắt phẳng lì không hề để lại dăm gỗ - đây là kỹ thuật cạo vét đỉnh cao mà chỉ những thợ cạo lão luyện với mấy chục năm tuổi nghề mới có thể thuần thục được. Ở cuối mỗi chữ cái, người khắc đều móc nhẹ mũi dao ngược lên trên, tạo thành một ngấn tròn nhỏ xíu ở phần đuôi chữ.
Hơi thở của Sơn nghẹn lại nơi cuống họng. Lồng ngực anh co thắt dữ dội.
Đây là chữ viết của Bảy Cang.
Chính là Bảy Cang - người thợ già đã đứng ra nhận anh vào làm công nhân thời vụ cho nông trường ba tháng trước. Người đã tự tay mài sắc chiếc dao móc cán mun này cho Sơn trên phiến đá bùn mịn màng sau chái bếp, kiên nhẫn cầm tay anh uốn nắn từng đường dao mở miệng cạo đầu tiên trên thân cây tập sự. Sơn nhớ như in thói quen của ông già: mỗi khi ký tên vào sổ giao nhận mủ tại trạm cân hay ghi biên bản nghiệm thu sản lượng, Bảy Cang bao giờ cũng móc ngược ngòi bút bi lên trên để tạo một dấu chấm tròn ở nét móc cuối cùng.
Lão từng vỗ vai Sơn cười khà khà trong quán cà phê cóc ven đường đất đỏ: "Mày nhìn nét dao của tao mà học. Thợ cạo giỏi nhìn vết mủ khô là biết tay nghề thằng thợ. Cả cái nông trường Dầu Tiếng này, chỉ có dao của Bảy Cang tao mới có cái ngấn tròn ở đuôi nhát rọc."
Lúc đó, Sơn nhìn ông già với tất cả sự kính nể của một đứa trẻ chân ướt chân ráo bước vào chốn rừng thiêng nước độc. Anh đã tin lão hết mực khi lão bảo rằng sức khỏe yếu, hai khớp gối thoái hóa không thể thức đêm nên muốn nhượng lại luống cạo Lô 14 - một luống đất bìa rừng có sản lượng mủ cao vượt trội cùng mức tiền công gấp đôi bình thường.
Lão nói muốn nâng đỡ anh, cho anh cơ hội kiếm một khoản tiền lớn để gửi về quê phụ giúp gia đình.
Sơn nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt. Bàn tay anh run lên bần bật khi di chuyển mũi dao móc theo từng nét chữ khắc trên thân gỗ. Ánh đèn pin rọi thẳng vào những dòng chữ khô khốc màu máu:
"Người mới thế mạng cạo đêm, nợ máu gác rừng đời này coi như trả xong. Bảy Cang."
Bốn mươi tư chữ. Từng chữ từng nét như những chiếc đinh gỉ sét đóng thẳng vào màng nhĩ, xuyên qua hộp sọ Sơn.
Phía dưới dòng chữ, một con dấu hình tròn được khắc chìm sâu vào lớp giác gỗ. Bên trong là một nét móc ngược mang ngấn tròn quen thuộc - chữ ký định danh cả cuộc đời cầm dao cạo của Bảy Cang. Lớp mủ máu đông cứng phủ kín từng rãnh khắc, nhẵn thín như một tấm bia mộ vừa được dựng lên giữa rừng sâu.
Một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng Sơn, rồi ngay lập tức biến thành một ngọn lửa giận dữ bùng cháy dữ dội trong buồng phổi.
Tất cả chỉ là một cái bẫy.
Một cái bẫy được giăng ra tỉ mỉ và tàn nhẫn đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất.
Không hề có chuyện nhường lại luống mủ béo bở vì thương tình thanh niên nghèo khó. Chẳng có sự nâng đỡ nào giữa những người cùng làm nghề cạo đêm vất vả. Bảy Cang hiểu rõ khu rừng này chứa đựng thứ gì. Lão biết rõ lịch sử của Lô 14 giáp ranh bãi tha ma thời phu đồn điền cũ. Lão biết rõ về những cái chết không lời giải thích của những người thợ cạo đi trước, biết về âm thanh xích sắt kéo lê trong sương mù và thứ dịch mủ đỏ tanh tưởi bốc mùi xác thối.
Lão đã cạo ở đây bao nhiêu năm? Lão đã mắc phải món nợ gì với những vong hồn phu phen bị chôn vùi dưới gốc cao su này?
Sơn nhớ lại ánh mắt của Bảy Cang vào buổi chiều bàn giao con dao và chiếc thùng gom mủ. Lão già ngồi trên bậc thềm căn nhà vách ván, đôi mắt đùng đục nhìn chăm chăm vào đôi ủng cao su của anh. Bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo cạo mủ của lão run rẩy khi trao cho anh chiếc dao móc cán mun. Khi ấy, Sơn chỉ nghĩ lão run vì tuổi già sức yếu, vì tiếc nuối những tháng năm gắn bó với cánh rừng.
Nhưng giờ đây, khi đọc lại những dòng chữ khắc bằng máu khô này, Sơn mới hiểu ra thứ ánh sáng le lói trong đáy mắt lão già chiều hôm ấy là gì.
Đó là ánh mắt của một kẻ đào thoát vừa trút bỏ được án tử hình lên vai người khác. Đó là sự nhẹ nhõm đê tiện của một kẻ sắp sửa tháo chạy khỏi địa ngục trần gian bằng cách đẩy một đứa trẻ ngây thơ vào miệng cọp.
"Ba điều cấm kỵ..." Sơn lẩm bẩm, giọng anh run lên từng hồi uất nghẹn.
Lão già đã dặn dò anh kỹ lưỡng đến thế nào.
Một: nếu nghe tiếng dao rọc vỏ cây sột soạt ở luống bên cạnh thì không được rọi đèn sang hỏi chuyện. Hai: nếu thấy dòng mủ chảy ra có ánh đỏ thì phải úp chén lại và đi thẳng ra lộ lớn. Ba: tuyệt đối không nhặt bất kỳ vật gì rơi dưới gốc cây trong đêm.
Những quy tắc sống còn mà lão truyền lại cho anh, bề ngoài giống như những lời căn dặn đầy kinh nghiệm của bậc tiền bối nhằm bảo vệ tính mạng cho kẻ hậu sinh. Nhưng thực chất, chúng là chiếc vòng kim cô trói chặt tay chân Sơn trong bóng tối. Lão bảo anh không được rọi đèn sang luống bên, để anh mù quáng không nhận ra cái bóng đang từng bước áp sát mình. Lão bảo anh thấy mủ đỏ thì úp chén đi ra lộ lớn, trong khi chính lão thừa biết mê lộ cây thẳng hàng sẽ dẫn dụ kẻ chạy trốn quay tròn về đúng chiếc chén vỡ để làm mồi cho bóng áo nâu cùm xích.
Từng điều luật được đặt ra không nhằm giúp Sơn sống sót. Chúng được thiết kế tỉ mỉ để giữ anh ở lại trong luống cạo đủ lâu, biến anh thành một vật hiến tế hoàn hảo nhằm gánh thay món nợ máu mà Bảy Cang đã trót vay mượn của vùng đất này.
"Đồ khốn nạn..."
Sơn gầm lên một tiếng xé lòng. Anh vung chiếc dao móc trong tay, chém một nhát thật mạnh vào mảng chữ khắc trên thân cây.
Lưỡi thép sắc lẹm phạt bay một mảng vỏ gỗ khô cứng mang theo chữ "Bảy Cang", văng tung tóe xuống thảm lá mục. Thớ gỗ tươi bên dưới lộ ra trắng hếu, nhưng chỉ trong chớp mắt, từ các mạch dẫn li ti của thân cây, một dòng dịch đỏ ngầu lại ứa ra, sền sệt và bốc mùi tanh tưởi quen thuộc. Dòng chất lỏng nhớp nhúa ấy chảy tràn qua vết chém, như muốn hàn gắn lại vết thương trên mặt gỗ, phủ lên một lớp máu mới tanh tưởi.
Sơn đứng thở dốc giữa hai hàng cây. Cơn giận dữ tột cùng cuốn phăng đi sự sợ hãi yếu đuối đã giam hãm anh suốt từ đầu đêm đến giờ.
Anh nhìn xuống hai bàn tay mình. Những ngón tay thô ráp, chai sần vì cầm dao móc cạo mủ suốt những đêm dài thức trắng, những vết gai cào rớm máu trên cẳng chân, đôi ủng bết bùn đất đỏ quánh đặc. Anh đã bán mạng cho nông trường này, đã chắt chiu từng giọt mủ trắng để mong có tiền trang trải cuộc sống cơ cực, nhưng đổi lại chỉ là sự phản bội tàn nhẫn của kẻ mà anh gọi bằng thầy.
Lão muốn anh làm vật thế mạng để lão được an hưởng tuổi già? Lão muốn anh chết rục xương dưới gốc cao su không đánh số này để trả món nợ gác rừng cho lão?
"Không đời nào." Sơn gằn từng tiếng qua kẽ răng, mắt long lên những tia máu đỏ ngầu.
Gió đêm lại rít lên qua những tàn cây cao vút. Màn sương mù ẩm ướt bắt đầu lay động dữ dội.
Từ luống cây số ba cách anh sáu mét, một âm thanh quen thuộc lại vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của cánh rừng.
*Sột... soạt... sột... soạt...*
Tiếng dao rọc vỏ cây. Lưỡi thép sắc bén đang gọt từng lát mỏng trên lớp vỏ gỗ tươi, nhịp nhàng, đều đặn đến rợn người. Sau mỗi tiếng rọc vỏ là một tiếng thở dài thườn thượt buốt giá, theo sau là tiếng kim loại rỉ sét của sợi xích sắt va đập lách cách trên mặt đất.
Bóng áo nâu đã quay trở lại luống cạo bên cạnh.
Hắn đang đứng ở đó, ngay phía bên kia bức rèm sương mỏng, cách Sơn chỉ một khoảng đất trống ngắn ngủi. Hắn đang cạo mủ, từng gốc, từng gốc một, kiên nhẫn chờ đợi kẻ thế mạng gục ngã vì kiệt sức và kinh hoàng.
Luật ngầm thứ nhất: nếu nghe tiếng dao rọc vỏ cây sột soạt ở luống bên cạnh thì không được rọi đèn sang hỏi chuyện.
Quy tắc ấy lại một lần nữa dội vang bên tai Sơn như một lời nguyền rủa ma quái.
Nhưng giờ đây, quy tắc đó không còn ý nghĩa bảo vệ mạng sống nữa. Nó là sợi dây thòng lọng mà Bảy Cang đã tròng vào cổ anh, buộc anh phải im lặng cúi đầu chờ chết trong bóng tối lừa mị này. Nếu tiếp tục tuân theo những luật lệ của kẻ phản bội, anh sẽ mãi mãi chỉ là một con rối chạy vòng quanh gốc cây có chiếc chén vỡ, cho đến khi bị bóng đen cùm xích siết cạn từng giọt sinh lực.
Muốn sống sót ra khỏi mê lộ thẳng hàng này, anh không thể tiếp tục chơi theo luật của kẻ giăng bẫy.
Sơn siết chặt chuôi dao móc bằng gỗ mun trong tay phải đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra. Anh giơ tay trái lên, chạm vào vành kim loại của chiếc đèn pin đang đeo trên trán. Ngón tay trỏ của anh đặt thẳng lên công tắc gạt nấc sáng cực đại của bóng đèn pha halogen.
Tiếng dao rọc vỏ cây ở luống số ba bỗng nhiên ngừng bặt.
Bầu không khí xung quanh đột ngột chùng xuống, đặc quánh lại như một khối chất lỏng lạnh buốt. Mọi tiếng xào xạc của cành lá trên cao đều biến mất hoàn toàn. Cả khu rừng rơi vào một khoảng lặng chết chóc tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng hơi thở nặng nề và dồn dập của Sơn đang phả ra làn khói trắng mỏng manh trong sương đêm.
Ở bên kia luống cây, cái bóng đen dường như cũng cảm nhận được sự chuyển biến kỳ lạ từ phía người thợ cạo trẻ tuổi. Tiếng xích sắt rục rịch chuyển động, các mắt xích va vào nhau lách cách rợn người.
Sơn hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sự phẫn nộ và uất ức đang cuộn trào trong lồng ngực vào đôi mắt đang mở to trừng trừng. Anh xoay người, hướng thẳng mặt về phía bức màn sương mù đặc quánh ngăn cách giữa hai luống cao su, nơi tiếng thở lạnh lẽo đang phả ra từng đợt buốt nhức.
Ngón tay anh ấn mạnh vào nút gạt đèn pin.