Rừng Cao Su - Chương 20: Bãi Tha Ma Dưới Rễ
Cú rơi không kết thúc bằng một tiếng va đập khô khốc xé toạc da thịt như Sơn tưởng tượng. Thay vào đó, lưng anh đập mạnh vào một bề mặt xôm xốp, ẩm ướt,…
Nội dung chương
Cú rơi không kết thúc bằng một tiếng va đập khô khốc xé toạc da thịt như Sơn tưởng tượng.
Thay vào đó, lưng anh đập mạnh vào một bề mặt xôm xốp, ẩm ướt, nhão nhoét chất bùn hữu cơ mục rữa pha lẫn mủ cao su đông kết lâu ngày. Cú xóc đột ngột tống sạch toàn bộ không khí trong lồng ngực Sơn ra ngoài qua đường cuống họng. Anh há to miệng hớp từng ngụm khí, nhưng thứ tràn vào khoang mũi lại không phải là gió đêm rừng cao su. Đó là một luồng hơi ấm nóng quánh đặc mùi lưu huỳnh khét lẹt, xộc thẳng vào khí quản kèm theo mùi tử khí thối rữa nồng nặc đến mức dạ dày anh co thắt từng cơn dữ dội.
Cổ chân trái của Sơn buốt rát buốt buốt từng chặp.
Nơi năm ngón tay gầy guộc khô đét bấm vào lúc nãy vẫn còn hằn sâu những vệt lõm tím tái, máu tươi rỉ ra hòa cùng lớp bùn nhớp nháp. Sơn run rẩy quờ quạng hai tay xung quanh để tìm con dao rọc mủ hay chiếc đèn pin đội đầu, nhưng lòng bàn tay anh chỉ vớ phải những đoạn rễ cây trơn tuột và những mảnh vụn nham nhở, ráp ráp.
Đèn pha trên trán đã cháy bóng sau cú rơi. Khắp bốn bề chìm trong một màn đêm dày đặc quánh lại, tối đen đến mức mở mắt hay nhắm mắt cũng không có gì khác biệt.
Sơn cắn chặt môi dưới, vị máu tanh mằn mặn làm dịu bớt cơn hoảng loạn đang bóp nghẹt thái dương anh. Anh tự lặp lại tên mình giữa bóng tối mịt mùng: Nguyễn Thanh Sơn, hai mươi hai tuổi, công nhân cạo mủ lô mười bảy, ca trực từ một giờ đến bốn giờ sáng. Anh không thể chết ở đây. Anh phải bám trụ lấy từng mẩu thực tại nhỏ nhất trước khi vùng đất này nuốt chửng toàn bộ lý trí của anh.
Nhưng lớp đất nhão dưới thân Sơn bắt đầu cựa quậy.
Một luồng hơi lạnh thấu xương từ từ trồi lên từ các kẽ rễ cây ẩm ướt, xua tan cái nóng khét của lưu huỳnh, thay thế bằng một làn sương mù trắng đục đặc quánh như sữa váng. Làn sương cuồn cuộn dâng lên từ mặt đất, dày đến mức nhanh chóng che lấp cả hai bàn tay đang chống trên bùn của anh.
Giữa màn sương đặc quạnh, những âm thanh lạ lùng bắt đầu len vào màng nhĩ Sơn.
Đó không phải là tiếng gió rít qua táng lá cao su của thời hiện đại. Không có tiếng động cơ xe máy chở mủ từ xa xa vọng lại, cũng không có tiếng côn trùng rả rích quen thuộc của đất Bình Phước vào mùa mưa.
*Chát!*
Một tiếng roi da quất xé không khí vang lên đanh gọn, rợn người.
Tiếp theo sau đó là một tiếng thét thất thanh của một người đàn ông, âm thanh khàn đặc vì kiệt sức và đau đớn cùng cực. Tiếng da thịt bị xé toạc rành rọt đến mức Sơn rùng mình co rúm cả người lại.
*Chát! Chát!*
"Lạy thầy cai... tha cho con... con xin thầy... mủ hôm nay loãng là do mưa dầm... con không dám đổ nước... tha cho con..."
Tiếng van xin nghẹn ngào trong nước mắt và đờm dãi vọng lại từ một khoảng cách rất gần. Sơn giật mình quay đầu sang bên phải. Làn sương mù dày đặc trước mắt anh bỗng nhiên dạt ra hai phía, để lộ một cảnh tượng khiến toàn bộ mạch máu trong cơ thể anh như đông cứng lại.
Cảnh quan xung quanh anh đã thay đổi hoàn toàn.
Không còn những thân cây cao su trồng thẳng tắp theo quy chuẩn nông trường hiện đại với chén hứng mủ bằng sành ngay ngắn. Trước mắt Sơn là một khu rừng rậm rạp, ẩm thấp, cây cao su cổ thụ vỏ xù xì, rêu mốc bám đầy thân cây to lớn đến hai người ôm. Dưới gốc cây, bùn đất đỏ quạch ngập đến tận bắp chân, nhầy nhụa những mảnh giẻ rách và rác rưởi.
Dưới ánh sáng vàng vọt, lập lòe từ những ngọn đuốc dầu phụt khói đen sì cắm rải rác trên các mô đất, hàng chục bóng người đang lảo đảo di chuyển giữa các hàng cây.
Họ là những người đàn ông trơ xương sườn, ngực lõm sâu, nước da xám ngoét vì sốt rét rừng. Trên người họ độc nhất một chiếc khố vải nâu rách bươm, bết dính bùn đất và mủ khô. Cổ chân nhiều người bị trói bằng những sợi xích sắt rỉ sét nặng nề, mỗi bước đi lại kéo lê những âm thanh lách cách rợn người trên nền đất đá lởm chởm.
Hai mắt họ sâu hoắm, tròng mắt đờ đẫn không còn chút sinh khí, hai má hóp chặt lại như những xác ướp biết đi.
Bàn tay họ run rẩy cầm những lưỡi dao rọc mủ thô sơ bằng sắt rèn thủ công, cố sức cạo từng đường rọc vội vã lên vỏ cây cổ thụ giữa đêm sương đặc quánh. Máu từ các ngón tay nứt nẻ vì giá lạnh và gai cào chảy ròng ròng xuống rãnh cạo, hòa lẫn vào những dòng mủ trắng nhờ nhợt bốc mùi chua loét.
"Nhìn cái gì? Mau cạo cho đủ định ngạch trước khi trời sáng!"
Một giọng gầm thét sắc lạnh vang lên từ phía sau làn khói đuốc.
Sơn nín thở, nép mình sát vào một gờ đất phủ đầy rễ cây mục. Anh nhận ra những hình bóng này không nhìn thấy anh. Anh đang trôi dạt giữa một khoảng thời gian xa xôi, một ký ức đẫm máu bị chôn vùi dưới lớp đất đỏ bazan suốt một thế kỷ qua. Lời dặn dò của ông nghệ nhân già trước khi giao lô bất thần dội về trong tâm trí anh: bìa rừng này là nơi phu cạo thời xưa bị vùi xác tập thể, những kẻ chết oan uổng trong những đêm sương mù không lối thoát.
Một người phu trẻ tuổi ngã sụp xuống ngay trước mắt Sơn.
Thân hình gầy trơ xương của anh ta đổ ụp vào vũng bùn đỏ dưới gốc cây cao su già. Chiếc thùng tôn hứng mủ bằng sắt tây lật úp, mủ trắng loãng toẹt đổ tràn ra thảm lá mục. Người phu nằm thở dốc, ngực phập phồng từng nhịp yếu ớt, khóe miệng sùi bọt mép trắng xóa, hai bàn tay co quắp bấu chặt lấy lớp đất nhão.
"Dậy! Đồ súc vật, chưa đủ mười lít mủ thì đừng hòng nhắm mắt!"
Tiếng bước chân nện mạnh trên nền đất ẩm ướt tiến lại gần. Đế giày da thuộc viền sắt dẫm bẹp những rễ cây con, phát ra những tiếng rắc rắc khô khốc.
Một bóng người cao lớn bước ra khỏi màn khói đuốc mịt mù.
Gã mặc một chiếc áo bà ba màu nâu sẫm đã ngả màu ố vàng vì mồ hôi và đất đỏ, bên ngoài khoác hờ một chiếc áo gi-lê dạ đen cũ kỹ kiểu Tây phương. Trên tay phải của gã lăm lăm một ngọn roi da bện bằng gân bò đực, ngọn roi sắc lẹm đen bóng vì tẩm dầu và máu khô. Bên hông gã dắt một con dao rọc mủ cán gỗ lim bản to, lưỡi thép dài và cong vút như một chiếc móng vuốt thú dữ.
Gã vung tay lên không chút do dự.
*Vút... Chát!*
Ngọn roi da quất thẳng xuống lưng trần của người phu đang nằm dưới đất. Tiếng rách toạc của da thịt vang lên rợn người, để lại một lằn máu đỏ tươi bầm tím vắt ngang bả vai gầy guộc.
Người phu giãy giụa yếu ớt, hai tay cào xới đất đỏ nhưng không thể gượng dậy nổi. Cơn sốt rét ác tính và sự kiệt sức sau mười tám tiếng lao động khổ sai đã rút cạn những giọt sinh lực cuối cùng của anh ta.
"Thầy... con lạy thầy... cho con hớp nước... con kiệt sức rồi..."
Gã áo nâu không trả lời. Ánh mắt gã lạnh tanh như lưỡi thép dưới đáy giếng hoang. Gã bước tới một bước, dùng mũi giày da giẫm thẳng lên bàn tay đầy sẹo nghề của người phu, nghiến mạnh xuống nền đất sỏi. Tiếng xương ngón tay gãy răng rắc vang lên rõ mồn một giữa đêm thanh vắng.
"Không đủ mủ nộp cho đồn điền thì cái mạng này lấy cớ gì mà giữ?" Giọng gã khàn đục, vang lên từng tiếng nặng nề, tàn nhẫn. "Đất này nuôi cây bằng xác chúng mày. Cạo không ra mủ thì lấy máu mà bón gốc!"
Nói đoạn, gã vung roi quất liên tiếp vào thân thể tàn tạ của người phu xấu số.
Mỗi nhát roi giáng xuống lại kèm theo một tiếng rít man rợ xé toạc màn đêm. Những người phu xung quanh vẫn cắm cúi cạo mủ, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn. Hai vai họ run bần bật, những giọt nước mắt câm lặng rớt xuống những chén mủ đục ngầu. Nỗi khiếp nhược và cái chết đã bóp nghẹt mọi ý chí phản kháng của họ từ lâu lắm rồi.
Sơn cảm thấy tim mình thắt nghẹn lại. Một luồng căm phẫn cuộn trào trong lồng ngực anh, thôi thúc anh lao ra gạt phắt ngọn roi da hung tợn kia đi.
Nhưng khi anh vừa rướn người định đứng dậy, một cơn đau buốt nhói từ cổ chân trái lại kéo anh giật ngược trở lại. Cơ thể anh vẫn đang dính chặt vào thực tại bên bờ vực sụt lún, chỉ có thị giác và thính giác bị lôi tuột vào cơn ác mộng trăm năm này.
Người phu cạo nằm dưới đất nấc lên một tiếng nghẹn ngào rồi bất động hoàn toàn. Hai cánh tay anh ta buông xuôi trên vũng bùn đỏ, đôi mắt trợn ngược trắng dã nhìn trừng trừng lên những tán lá cao su rậm rạp trên cao.
Chất dịch đỏ thắm từ lưng anh ta rỉ ra, không hề ngấm vào đất sét, mà từ từ trườn bò theo những đường nứt trên mặt đất, chảy thẳng về phía gốc cây cao su gần nhất, thấm vào từng thớ rễ ngoằn ngoèo.
Gã áo nâu nhổ một bãi nước bọt xuống xác chết bên chân. Gã thong thả gài ngọn roi da vào thắt lưng, rút con dao rọc mủ cán gỗ lim bên hông ra. Gã khom người xuống, mũi dao nhọn hoắt rạch một đường ngang sắc lẹm trên thân cây cao su ngay cạnh xác người phu.
Dòng mủ chảy ra từ vết rạch mới toanh đó mang một sắc đỏ sẫm tanh nồng, rỉ rả trút xuống chiếc thùng sắt tây đang nằm chỏng chơ dưới gốc.
Một nụ cười méo mó, thỏa mãn hiện lên nơi khóe miệng gã áo nâu.
Xung quanh, làn sương trắng đục bắt đầu chuyển dần sang màu xám tro, quánh đặc lại và bốc lên một mùi thối rữa đến tột cùng. Hàng chục bóng ma phu cạo cùng những ngọn đuốc lập lòe dần mờ nhạt đi giữa những thân cây cổ thụ, chỉ còn lại tiếng rên xiết ai oán của hàng ngàn linh hồn u uất vất vưởng khắp lô đất bìa rừng.
Trong không gian mờ ảo đang biến dạng, gã áo nâu tàn độc vẫn đứng sừng sững bên cạnh xác chết.
Gã dường như nhận ra sự hiện diện của một kẻ ngoại lai đang đứng ngoài dòng thời gian. Gã chậm rãi ngưng động tác lau lưỡi dao vào vạt áo, từng thớ cơ bắp trên lưng gã gồng cứng lại dưới lớp vải nâu cũ kỹ.
Sơn nín thở, toàn thân bất động. Anh muốn lùi lại, muốn nhắm nghiền mắt để thoát khỏi ảo ảnh ma quái, nhưng cổ họng anh khô khốc không thốt nên lời.
Gã cầm roi quay phắt người lại.
Gió rít lên từng hồi qua những cành cây rạn nứt. Làn khói đuốc tan biến, để lộ rõ ràng toàn bộ khuôn mặt của kẻ tàn bạo năm nào dưới ánh sáng ma quái của rừng đêm.
Đó không phải là một khuôn mặt người bằng xương bằng thịt.
Dưới vành nón mê rách nát là hai hốc mắt sâu hoắm, rỗng toác không hề có tròng mắt, liên tục ứa ra những dòng dịch nhờn đen ngòm chảy dài xuống hai gò má hóp tóp. Làn da mặt xám ngoét bọc sát lấy xương sọ, nứt nẻ chằng chịt những rãnh sâu như vỏ cây cao su già nua.
Chiếc áo bà ba màu nâu sẫm trên người gã tả tơi từng mảng, thấm đẫm những vệt máu khô đen sì bốc mùi tử khí nồng nặc.
Đó chính là bóng áo nâu bấy lâu nay vẫn đi trước Sơn một hàng cây trong đêm tối.
Kẻ mang hai hốc mắt rỗng đã cắm dao vào lòng đất, kẻ đã dẫn dụ Sơn vào bẫy rập của bãi tha ma phu cạo chính là tên cai phu tàn bạo đã vùi xác hàng chục sinh mạng dưới mảnh đất này một thế kỷ trước. Hắn không chết đi để tiêu tán vào cát bụi, mà đã hóa thành một ác quỷ gắn chặt với từng gốc cây cao su hút máu người.
Gã áo nâu nhe hàm răng đen nham nhở ra trong một nụ cười câm lặng rợn người.
Gã giơ cao con dao rọc mủ rỉ sét trong tay phải, mũi dao sắc lẹm chỉ thẳng vào mặt Sơn. Một luồng gió buốt giá từ người gã thốc thẳng tới, xé toạc toàn bộ màn sương ảo ảnh trăm năm, kéo giật Sơn trở về với đáy hố sâu hoắm của hiện tại.
Mặt đất lại rung chuyển dữ dội dưới lưng Sơn.
Khi tầm nhìn thực tại vừa chập chờn khôi phục, Sơn mở bừng mắt giữa bóng tối đen ngòm của đáy kẽ nứt. Anh nhận ra mình vẫn đang nằm cạnh gốc cây số ba mươi hai, nhưng từ khắp các luống cạo xung quanh, vô số âm thanh sủi bọt ùng ục bắt đầu đồng loạt rộ lên, xé toạc sự tĩnh mịch của cánh rừng đêm bìa vắng.