Tản Viên - Chương 2: Tấm Da Dê Xứ Bắc
Thùng nước ngải cứu đã nguội ngắt từ lâu, nổi váng dầu xanh đen tanh tưởi. Hai tên lính canh người Đường dùng gáo đồng dội mạnh từng dòng nước buốt giá…
Nội dung chương
Thùng nước ngải cứu đã nguội ngắt từ lâu, nổi váng dầu xanh đen tanh tưởi. Hai tên lính canh người Đường dùng gáo đồng dội mạnh từng dòng nước buốt giá lên đầu Minh, gột rửa lớp bùn non cùng máu khô bám chặt trên da thịt anh suốt mấy ngày bị giam dưới hầm đất. Nước xộc vào mũi, cay xè và đắng ngắt. Minh cắn chặt hàm răng đến mức rớm máu tươi nơi khóe miệng, hai bàn tay buông thõng ghì chặt lấy mép thùng gỗ nứt nẻ.
Khi tấm áo vải thô màu xám tro được ném phủ lên người, Minh khẽ rùng mình. Tấm áo mới thô ráp cọ vào những vết rách thịt trên lưng do đòn roi của cai ngục để lại, tạo nên từng cơn đau buốt nhói chạy dọc sống lưng. Một tên lính đẩy mạnh vào bả vai anh, gằn giọng bằng thứ tiếng Hán rặt giọng Quan nội:
"Đi mau! Tiết độ sứ và tiên sinh đang đợi. Chậm trễ một khắc, đầu mày rụng xuống đất cùng đám phu đào đá ngoài bãi."
Minh im lặng bước ra khỏi căn lều nhỏ ẩm mốc. Bên ngoài, sương đêm xứ Đoài buông xuống dày đặc như một tấm lụa ẩm quấn chặt lấy các dãy trại quân Đường. Hàng trăm đốm đuốc dầu trẩu lập lòe dọc theo các giao hào, hắt ánh sáng đỏ quạch lên những lớp cọc nhọn vót bằng thân tre đực. Tiếng vó ngựa tuần tra rập rình trên nền đất ướt xen lẫn tiếng gió rú qua khe núi Ba Vì tạo nên một chuỗi thanh âm trầm đục, đè nặng lên ngực người ta từng chặp nghẹt thở.
Họ dừng lại trước khoảng sân rộng nằm ngay cửa soái trướng. Nơi đây không có lính canh tầm thường, mà đứng gác là hai hàng giáp sĩ mặc thiết giáp đen tuyền, tay lăm lăm câu liêm sắc lạnh. Giữa sân, chiếc giá gỗ nghiến khổng lồ vươn cao quá đầu người, trên đó căng phẳng một tấm da thú màu trắng đục to lớn dị thường. Tấm da được thuộc kỹ lưỡng nhưng vẫn bốc lên mùi mỡ cừu ngai ngái xen lẫn mùi xạ hương nồng gắt của thảo nguyên phương Bắc. Bốn góc tấm da được cố định bằng bốn chiếc đinh đồng lớn hình đầu quỷ, ghim chặt vào khung gỗ mun dày cùi cụi.
Đứng cạnh chiếc giá gỗ là một bóng người gầy gò khoác đạo bào màu tro tàn. Gã đàn ông trạc ngũ tuần, râu ria tỉa tót nhọn hoắt như đuôi bọ cạp, đôi mắt ti hí đảo liên tục trên bề mặt tấm da. Đó là Quách Giám, vị phương sĩ thân cận mà Cao Biền mang theo từ Trường An, kẻ chuyên lo việc trắc địa và tính toán can chi cho các đàn tế phong ấn.
Phàn Chấn bước tới trước mặt Quách Giám, chắp tay cúi đầu:
"Báo tiên sinh, đã giải tên nho sinh bản địa tới. Hắn nắm rõ địa đồ vùng này, lại biết xem thiên tượng."
Quách Giám chậm rãi quay lại. Gã không thèm nhìn bộ dạng tả tơi của Minh, chỉ đưa ngón tay khẳng khiu như cành củi khô chỉ thẳng vào chiếc bàn con đặt cạnh giá gỗ. Trên bàn bày la liệt nghiên đá Đoan Châu, những thỏi mực đen bóng mùi xạ, một bát mực son đỏ au sền sệt và hàng chục ngọn bút lông sói đủ kích cỡ.
"Ngươi là Lê Minh?" Giọng Quách Giám the thé, the thé như mũi khoan rỉ sét miết trên mặt kính. "Tiết độ sứ đại nhân có lệnh, trong đêm nay phải đồ xong toàn bộ mạch sông từ ngã ba Bạch Hạc xuôi về phía đồng bằng, nối liền thế núi của Tản Viên Sơn với dải gò đồi phía nam. Nếu vẽ sai một ngọn đồi, lệch một lạch nước, mười đầu ngón tay của ngươi sẽ bị bẻ gãy từng ngón một."
Minh nhìn thẳng vào mắt gã phương sĩ phương Bắc, không hề chớp mắt. Anh hít một hơi sâu, nén nỗi căm hờn đang cuộn trào trong cuống họng, rồi bước tới cạnh bàn. Đôi chân trần của anh dẫm lên nền sỏi buốt giá, nhưng các ngón tay khi chạm vào cán bút trúc lại vững vàng đến lạ lùng. Anh cầm cây bút lông sói lớn nhất lên, nhúng sâu ngọn bút vào nghiên mực đen đặc quánh.
Khi đầu bút vừa chạm vào tấm da dê trắng đục, Minh nhận thấy mặt da đàn hồi một cách bất thường. Nó dẻo quánh, lạnh ngắt và có những đường gân máu li ti màu tím ẩn hiện dưới lớp biểu bì đã cạo sạch lông. Đây là loại da của cừu núi phương Bắc, được ngâm tẩm qua bảy bảy bốn chín ngày trong các loại dầu thơm và nước phù chú trước khi mang sang phương Nam. Tấm da này được tạo ra không chỉ để ghi chép đường đi lối lại của quân đội, mà là vật chứa pháp thuật tà đạo nhằm giam hãm địa linh.
Minh đặt ngọn bút xuống góc tây bắc của tấm da, nơi dãy núi Ba Vì sừng sững vươn lên. Từng nét mực đen nhánh bắt đầu tuôn chảy dưới ngón tay anh. Bằng trí nhớ sâu sắc của một người sinh ra và lớn lên dưới bóng ngọn núi thiêng, Minh vẽ lại ba đỉnh núi nhô cao chọc thẳng vào mây biếc. Đỉnh Chàng Rể uy nghi ở giữa, đỉnh Vua và đỉnh Đèn chầu hai bên tả hữu, tạo thành thế chân vạc vững vàng che chở cho toàn bộ vùng châu thổ.
Ngòi bút lướt nhanh, vẽ tiếp dòng sông Đà hung bạo cuộn sóng quanh chân núi, uốn lượn qua những ghềnh đá hiểm trở rồi đổ dồn về ngã ba sông Hạc. Từng lạch nước ngầm, từng thung lũng đá tai mèo, từng dải rừng lim rậm rạp được tái hiện tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Quách Giám đứng sát bên cạnh, hơi thở nồng mùi rượu thuốc phả vào gáy Minh, cặp mắt ti hí của gã lóe lên những tia sáng thèm thuồng xen lẫn kinh ngạc.
"Hay! Quả nhiên là người bản địa." Quách Giám lẩm bẩm, ngón tay run rẩy gõ cộc cộc lên khung gỗ. "Đoạn này, chỗ dòng nước xoáy dưới chân đồi Rùa, có phải là nơi mạch ngầm tụ lại trước khi đổ vào đầm sen cổ không?"
Minh không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ đáp cụt lủn:
"Đúng. Nước ở đó chảy ngầm trong lòng đá vôi, sâu ba trượng, quanh năm sủi tăm lạnh buốt."
Anh tiếp tục đưa bút, kéo dài dải bình nguyên về phía đông. Nhưng khi ngọn bút của Minh tiến dần đến những khu vực đồi gò ven sông Hồng, ánh mắt anh chợt đanh lại. Trên mặt tấm da dê, đám phương sĩ của Cao Biền đã dùng mực son chấm sẵn một số điểm từ trước. Những chấm đỏ thẫm nằm rải rác, thoạt nhìn như những vết mực vô tình vương vãi trong lúc đo đạc, nhưng khi toàn bộ khung cảnh non sông hiện ra dưới nét vẽ của Minh, một sự thật kinh hoàng bắt đầu lộ rõ.
Minh đếm thầm từng chấm đỏ trong lồng ngực. Một, hai, ba... tổng cộng ba mươi sáu điểm son.
Ruột gan Minh quặn thắt lại như có ai cầm dao nhọn cào xé. Ba mươi sáu chấm son ấy không hề ngẫu nhiên. Chúng nằm chính xác tại ba mươi sáu huyệt đạo vương khí của đất Giao Chỉ. Từ huyệt Long Đầu ở đỉnh Tản Viên, huyệt Phượng Vĩ ở dải đồi Long Nhãn, cho đến các huyệt tụ khí tại ngã ba sông, gò đất thiêng bên bờ sông Hồng. Đám giặc phương Bắc đã dùng hàng chục năm trời, thu thập biết bao thư tịch cổ của người Việt, đo đạc thiên văn, tính toán ngày đêm để định vị chính xác toàn bộ mạng lưới linh mạch của vùng đất này.
Mục đích của Cao Biền lộ rõ mồn một trên mặt tấm da dê. Hắn không đơn thuần muốn củng cố quyền cai trị của Tiết độ sứ, cũng chẳng phải muốn lập bản đồ hành quân để trấn áp các cuộc nổi dậy. Hắn muốn dùng pháp trận tà đạo đóng cọc sắt, đổ máu tanh phong tỏa toàn bộ ba mươi sáu huyệt đạo này, vĩnh viễn bẻ gãy long mạch của đất Giao Chỉ. Một khi ba mươi sáu huyệt đạo bị phá hủy, đất trời phương Nam sẽ mất đi linh khí bảo bọc, nhân tài sẽ lụi tàn, con cháu muôn đời sau sẽ mãi mãi cúi đầu làm nô lệ cho phương Bắc.
Bàn tay cầm bút của Minh run rẩy dữ dội. Đầu bút lông sói khẽ khựng lại, một giọt mực đen đặc rơi tọt xuống tấm da dê ngay cạnh một chấm son đỏ thẫm.
"Cẩn thận cái tay của mày!" Tiếng quát sắc lẹm của Phàn Chấn vang lên ngay sau lưng. Bàn tay to bè đeo găng sắt của gã tóm chặt lấy bờ vai Minh, ấn mạnh xuống khiến các vết thương cũ toác miệng, máu tươi rỉ qua lớp áo xám. "Vẽ cho chuẩn vào! Lệch một tấc là mất mạng!"
Minh cắn răng chịu đau, cúi gập người xuống để che giấu ngọn lửa căm thù đang rực cháy trong đáy mắt. Anh hít một hơi dài, điều hòa lại hơi thở đang dồn dập. Nếu lúc này anh để lộ sơ hở, chiếc đầu của anh sẽ lìa khỏi cổ ngay tức khắc, và cơ hội duy nhất để lật ngược thế cờ sẽ hoàn toàn tan biến.
"Bẩm quan lớn, trời lạnh quá, tay tôi bị cóng." Minh khẽ nói, giọng khàn đặc.
Quách Giám phất tay ra hiệu cho Phàn Chấn buông Minh ra. Gã phương sĩ cười khẩy, vuốt chòm râu nhọn:
"Để nó vẽ tiếp. Tên nho sinh này thức thời lắm. Hắn biết rõ nếu chống cự thì kết cục chỉ có vùi xác nơi rừng thiêng nước độc mà thôi."
Minh nuốt nghẹn đắng cay vào trong lòng, tiếp tục nhúng bút vào nghiên mực. Nhưng lần này, anh bắt đầu quan sát kỹ hơn sự tương tác giữa nét mực và bề mặt tấm da dê. Đêm càng về khuya, gió ngàn từ đỉnh Tản Viên thổi xuống càng lúc càng dữ dội. Những ngôi sao trên bầu trời phương Nam sáng rực rỡ xuyên qua màn sương mù, đối chiếu thẳng xuống mặt trận địa đồ.
Khi ngọn bút của anh đồ viền quanh chấm son đỏ thứ bảy nằm trên một gò đất cao ven bờ sông Hồng, một hiện tượng kỳ dị bỗng diễn ra ngay trước mắt anh.
Mực đen vừa chạm vào rìa của chấm son, thay vì hòa quyện vào nhau hay chảy tràn ra ngoài thớ da, thì toàn bộ vệt mực lập tức bị hút rỗng vào bên trong tấm da thú. Mặt da dê màu trắng đục tại vị trí đó khẽ phập phồng như một lớp da người sống. Nó tham lam nuốt trọn giọt mực, đồng thời chấm son đỏ tươi ban đầu bỗng nhiên co rúm lại, chuyển dần sang một màu tím thẫm bầm dập, hệt như màu máu đọng từ một vết thương bị hoại tử lâu ngày.
Minh giật mình, ngón tay khẽ co lại. Anh nhận ra tấm da dê này chứa đựng một loại bùa chú hút khí cực kỳ hung hiểm. Nó không phải là một tấm da vô tri. Những phương sĩ phương Bắc đã dùng thuật yểm tà lên từng thớ da, biến nó thành một vật dẫn trung gian liên kết trực tiếp với sinh khí của đất trời bên ngoài. Bất kỳ huyệt đạo nào bị chấm son và đồ mực lên trên tấm da này, linh khí tại vùng đất thực tế tương ứng ngoài đời sẽ bắt đầu bị suy yếu và rò rỉ. Tấm da dê đang hút cạn linh khí của từng ngọn núi, từng khúc sông để nuôi dưỡng cho những mưu đồ tà thuật đen tối.
Một luồng khí lạnh buốt giá từ mặt tấm da phóng thẳng qua cán bút, truyền ngược vào các đầu ngón tay của Minh. Cảm giác buốt lạnh đó không giống như cái lạnh của sương đêm hay nước suối ngàn, mà là thứ hàn khí chết chóc tỏa ra từ đáy mồ mả sâu hàng chục trượng. Minh cảm thấy ngực mình tức tối, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, hơi thở trở nên đứt quãng.
"Thế nào? Ngươi thấy tấm bản đồ này thế nào?"
Một giọng nói trầm hùng, mang theo uy quyền tuyệt đối bất ngờ vang lên từ phía cửa lều bạt chính.
Minh giật mình quay lại. Những tên lính giáp đen hai bên đồng loạt quỳ sụp xuống đất, giáp sắt va vào nhau tạo nên những tiếng loảng xoảng khô khốc. Quách Giám và Phàn Chấn cũng vội vã cúi rạp người, chắp tay cung kính.
Từ trong bóng tối của màn trướng, một người đàn ông trung niên chậm rãi bước ra. Hắn mặc một bộ trường bào màu tím sẫm thêu hình mãng xà bằng chỉ bạc, bên ngoài khoác áo choàng lông cáo trắng muốt. Gương mặt hắn vuông vức, đôi lông mày rậm như hai thanh kiếm nằm ngang, sống mũi cao thẳng và đôi mắt sâu thẳm như giếng cạn ngàn năm, chứa đựng sự lạnh lùng tột cùng của một kẻ nắm quyền sinh sát trong tay.
Đó chính là Tiết độ sứ Cao Biền.
Cao Biền không mang theo vũ khí, trên tay hắn cầm một chiếc la bàn tròn bằng ngọc bích màu xanh rêu. Chiếc kim chỉ nam trên la bàn được chế tác bằng vàng ròng, lơ lửng giữa một chất lỏng trong suốt kỳ lạ, liên tục quay tròn chầm chậm mà không bao giờ dừng lại ở một phương vị cố định.
Hắn bước đến trước giá gỗ, ánh mắt quét qua từng nét vẽ mực đen còn chưa kịp khô trên tấm da dê. Nụ cười mỏng manh như lưỡi dao cạo xuất hiện trên khóe môi hắn.
"Nét bút gãy gọn, sơn mạch rõ ràng, thủy lộ thông suốt." Cao Biền cất giọng, âm thanh vang rền như tiếng chuông đồng vọng lại từ đáy vực sâu. "Một tên nho sinh áo vải nơi biên viễn mà có thể nắm vững hình thế non sông đến bực này, quả là hiếm có."
Minh cúi đầu, hai tay siết chặt lấy vạt áo, cố gắng kìm giữ để cơ thể không run lên trước luồng uy áp đáng sợ phát ra từ người đứng đầu quân cai trị phương Bắc:
"Bẩm Tiết độ sứ, kẻ hèn này từ nhỏ đã theo cha đi khắp các triền đồi kiếm củi hái thuốc, thuộc lòng từng lối mòn con suối nên mới có thể họa lại đôi phần."
Cao Biền bước lại gần Minh, chiếc la bàn ngọc bích trên tay hắn khẽ nghiêng đi. Ngay khoảnh khắc chiếc la bàn đến gần tấm da dê, chiếc kim chỉ nam bằng vàng bỗng giật mạnh một cái, xoay tít rồi dừng phắt lại, chĩa thẳng vào chấm son màu tím bầm nằm ven sông Hồng mà Minh vừa đồ nét mực ban nãy.
Đôi mắt Cao Biền lóe lên một tia sáng tàn khốc. Hắn đưa ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc bích chạm nhẹ vào chấm son tím thẫm ấy. Mặt da dê khẽ run lên bần bật, một làn khói mỏng màu xám tro mang theo mùi tử khí thoang thoảng bốc lên rồi biến mất vào không khí lạnh ngắt của đêm đen.
"Quách Giám." Cao Biền cất tiếng, không thèm quay đầu lại.
"Có hạ quan." Quách Giám vội vã tiến lên một bước, lưng khom thấp hơn nữa.
"Huyệt đạo đầu tiên bên bờ sông Hồng đã định vị xong chưa?"
"Bẩm Tiết độ sứ, tọa độ trên bản đồ hoàn toàn trùng khớp với hào quang khí sắc mà đài quan sát ghi nhận ba đêm trước. Đó là gò đất cổ nằm ở khúc ngoặt của dòng sông, nơi long mạch Tản Viên giao hòa với thủy khí sông Lô và sông Thao. Chính là một trong ba mươi sáu vương huyệt cần phải xử lý trước tiên."
Cao Biền gật đầu, ánh mắt lộ vẻ thỏa mãn tột cùng:
"Rất tốt. Dân Man ở đất này đời đời dựa vào ba ngọn Tản Viên Sơn và dòng sông cái để dấy binh làm loạn. Chúng cho rằng trời đất nơi này sinh ra vương khí để chống lại thiên triều. Bản quan mang quân sang đây, chính là phụng mệnh Hoàng đế cắt đứt cái gốc rễ ngông cuồng đó."
Hắn quay sang nhìn chằm chằm vào Minh, ánh mắt như muốn lột trần từng suy nghĩ trong đầu người nho sinh trẻ tuổi:
"Ngươi đã lập công vẽ xong nửa phần địa đồ này. Ngày mai, bản quan cho phép ngươi đi theo đoàn tùy tùng, mang theo nghiên bút đến tận gò đất cổ ven sông Hồng. Ngươi sẽ tận mắt chứng kiến cách thiên triều khuất phục linh mạch của xứ sở các ngươi. Hãy dùng cây bút của ngươi mà ghi chép cho thật tường tận từng can chi, từng phương vị khi đàn tế được kích hoạt."
Trái tim Minh đập thình thịch trong lồng ngực như muốn vỡ tung. Đi theo đến tận huyệt đạo? Tận mắt chứng kiến đàn tế phong ấn?
Đây vừa là tai họa ngút trời, vừa là cơ hội duy nhất. Nếu chỉ ngồi trong trướng vẽ bản đồ, anh vĩnh viễn không thể biết được phương thức tà thuật mà Cao Biền dùng để phá hoại long mạch. Chỉ khi có mặt tại hiện trường, quan sát cách chúng đặt trận pháp, cắm cọc phong ấn, anh mới có thể tìm ra kẽ hở để phá vỡ thế trận diệt mạch tàn độc này.
Minh quỳ một gối xuống nền sỏi nhọn hoắt, chắp tay cúi đầu thật thấp:
"Kẻ hèn này xin tuân lệnh Tiết độ sứ."
"Được." Cao Biền xoay người, phất tà áo choàng lông cáo bước thẳng vào trong soái trướng. "Phàn Chấn, canh chừng nó cẩn thận. Cho nó ăn một bữa no, chuẩn bị đồ đạc. Giờ Thìn sáng mai xuất phát ra bờ sông Hồng."
"Tuân lệnh đại nhân!" Phàn Chấn cúi đầu đáp lời.
Khi bóng dáng của Cao Biền khuất sau tấm màn trướng đen kịt thêu chỉ vàng, bầu không khí ngột ngạt quanh chiếc giá gỗ mới vơi đi đôi phần. Quách Giám ném cho Minh một ánh nhìn khinh bỉ rồi cũng thu dọn la bàn, bước nhanh vào căn lều bên cạnh.
Sân trại chỉ còn lại Minh và hai tên lính canh tay lăm lăm vũ khí.
Minh đứng dậy, hai đầu gối đau buốt vì dẫm lên sỏi đá. Anh quay lại nhìn tấm da dê xứ Bắc một lần nữa dưới ánh lửa bập bùng của những ngọn đuốc.
Ba mươi sáu chấm son trên tấm bản đồ lúc này dường như đã biến đổi hoàn toàn. Dưới tác động của nét mực đen và tà thuật ngấm ngầm, những chấm mực son đỏ rực ban nãy nay đều đã ngả sang một màu tím bầm nhờn nhợt, y hệt như những vết máu đông tụ trên một cái xác chết trôi sông. Từng đường kinh mạch uốn lượn của non sông đất Việt vẽ bằng mực đen đang bị những chấm tím bầm ấy bóp nghẹt, co thắt lại trong một sự câm lặng đầy uất nghẹn.
Gió từ đỉnh núi Tản Viên thổi qua khe núi, mang theo tiếng rít rền rĩ như tiếng kêu gào của muôn loài cầm thú trước cơn đại nạn.
Minh siết chặt hai nắm đấm trong tay áo thô. Ngày mai, tại gò đất cổ ven bờ sông Hồng, máu tanh sẽ đổ xuống để tế sống cho trận pháp phong ấn đầu tiên. Anh phải sống, phải giữ cho đôi mắt này thật sáng và khối óc này thật tỉnh táo, để ghi nhớ từng bước đi của bầy giặc dữ.