Tản Viên - Chương 3: Huyết Tế Gò Đất Cổ
Gió bấc cuối thu thổi rát mặt qua những bãi ngô xơ xác ven sông Hồng. Màn sương sớm màu chì từ mặt nước bốc lên, quấn lấy những thân lau sậy rạp mình…
Nội dung chương
Gió bấc cuối thu thổi rát mặt qua những bãi ngô xơ xác ven sông Hồng. Màn sương sớm màu chì từ mặt nước bốc lên, quấn lấy những thân lau sậy rạp mình dưới bờ dốc đất đỏ.
Lê Minh cúi đầu, hai vai trĩu nặng dưới chiếc đòn gánh tre mang theo hai hòm gỗ nhỏ đựng nghiên mực, thẻ tre, bút lông và mấy cuộn giấy bản thô. Từng bước chân của anh lún sâu xuống lớp bùn nhão lạnh ngắt. Bên cạnh anh, bốn tên lính Đường mặc giáp da trâu tay lăm lăm giáo dài, đôi mắt đảo qua đảo lại cảnh giác từng bóng cây rừng. Phía trước, đoàn kỵ binh hộ tống cỗ kiệu lớn bọc da thú đen của Tiết độ sứ Cao Biền lầm lũi tiến về phía khúc quanh bờ sông, nơi có một gò đất nhô cao trông tựa lưng một con rùa đá khổng lồ đang ngủ vùi.
Gò đất ấy dân quanh vùng gọi là gò Quy Lĩnh. Nơi đây là điểm giao thoa giữa dòng sông Lô, sông Thao và sông Cái, nhận lấy luồng linh khí cuồn cuộn từ ba ngọn Tản Viên đổ về trước khi xuôi về vùng đồng bằng trũng thấp. Một doi đất phong thủy đắc địa, hàm chứa thế rồng cuộn hổ chầu mà các thầy địa lý bản xứ truyền đời gìn giữ.
Thế nhưng sáng nay, gò đất cổ bị bao vây bởi hàng trăm mũi giáo sáng loáng. Quân lính thô bạo chặt hạ toàn bộ rặng duối cổ thụ bao quanh gò, quẳng cành lá ngổn ngang xuống dòng nước cuộn xiết.
"Đứng sang bên kia, trải giấy mài mực ra!"
Tiếng quát the thé của viên thái giám Quách Giám vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Gã đứng trên một mỏm đá cao, tay nâng chiếc la bàn ngọc bích, mắt nheo lại nhìn thẳng vào tim gò. Chiếc áo bào màu lam sẫm thêu hoa văn mây vần của gã bay phần phật trong gió lạnh.
Minh hạ đòn gánh xuống mép cỏ, quỳ một gối đặt nghiên đá lên tấm ván phẳng. Bàn tay anh tê cóng vì sương sớm, các khớp ngón tay co cứng lại sau nhiều ngày bị giam cầm. Anh lấy một thỏi mực đen mài chậm rãi vào lòng nghiên bằng nước sông lạnh buốt. Mùi mực Tàu nồng hắc xộc lên mũi, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của bùn lầy và cỏ úa.
"Ghi cho rõ," Quách Giám hạ giọng đầy hách dịch, ngón tay chỉ trỏ vào không trung, "Giờ Thìn ba khắc, nhật nguyệt giao ban, phương vị Càn Khảm tương xung. Đất này hình mu rùa, dưới đáy có mạch đá ngầm nối liền với chân núi Tản, thuộc về mạch chu tước nghịch hành. Đây là huyệt mắt thứ nhất."
Minh cắn chặt răng, chấm đầu ngọn bút lông thỏ vào nghiên mực, cẩn thận nắn nót từng nét chân phương lên mặt giấy bản. Từng chữ Hán hiện ra đen nhánh, ngay ngắn và chuẩn xác đến từng độ số góc phương vị. Nhưng mắt anh không chỉ nhìn vào trang giấy; khóe mắt anh liếc sang từng cọc tiêu bằng gỗ dâu sơn đỏ mà đám binh lính đang đóng xuống sườn gò. Chúng đang giăng những sợi dây thừng bện bằng lông đuôi ngựa tẩm dầu đen, tạo thành một đồ hình bát quái méo mó nhằm khóa chặt mạch khí ngầm dưới lòng đất.
Phía sau rặng lau, một tiếng hí vang chói tai xé rách không gian mờ mịt.
Sáu con ngựa ô to lớn, lông đen mượt không một sợi trắng, bờm dựng đứng đầy hung hãn đang bị trói giật cánh khuỷu vào những cọc gỗ lim chôn sâu bên bờ vực. Ngay cạnh đó, một bầy cừu đen tuyền mười hai con đang dồn cục lại, co rúm và thở phì phò, mắt đảo điên hoảng loạn. Mùi hôi hám của súc vật quyện chặt lấy hơi lạnh tanh nồng của dòng sông, tạo nên một thứ tử khí quánh đặc bóp nghẹt lồng ngực.
Tấm rèm nhung đen của cỗ kiệu lớn chậm rãi vén lên. Cao Biền bước ra ngoài.
Hắn khoác chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, mái tóc hoa râm búi gọn dưới chiếc mũ quan nạm ngọc đen. Khuôn mặt gã Tiết độ sứ xám ngoét, đôi mắt sâu hoắm như hai cái hố không đáy, lạnh lẽo đến mức khiến cỏ cây chung quanh cũng phải rũ xuống vì khiếp sợ. Cao Biền bước từng bước khoan thai lên đỉnh gò, giày da nẹp vàng dẫm lên thảm cỏ xanh biếc còn đọng sương mai. Hắn ngước nhìn về phía xa, nơi ba ngọn núi Tản Viên sừng sững ẩn hiện sau những tầng mây đen vần vũ.
"Giao Chỉ nhiều vương khí, chính là nhờ những huyệt mắt ven sông này nuôi dưỡng." Giọng nói của Cao Biền trầm đục, âm vang như tiếng chuông đồng rạn nứt phát ra từ đáy mồ. "Cắt đứt gân cốt của gò Quy Lĩnh này, xem Tản Viên Sơn còn giương oai được bao lâu."
Hắn quay sang nhìn viên Đô thống Phàn Chấn đang đứng nghiêm như cột đồng bên cạnh.
"Hành lễ."
Hai chữ vừa thốt ra khỏi miệng Cao Biền, không khí quanh gò đất lập tức đông cứng lại.
Phàn Chấn rút thanh đao hộ thân sáng loáng ra khỏi vỏ, giơ cao lên trời rồi chém mạnh xuống một nhát.
"Khai huyệt!" Tiếng thét man rợ của Phàn Chấn khiến bầy chim cắt đang chao liệng trên không hoảng hốt vỗ cánh bay tản mác vào rừng sâu.
Hàng chục tên lính lực lưỡng cởi trần, mình mẩy xăm trổ hình quái thú bước tới. Chúng vung xẻng sắt, cuốc đồng đào bới điên cuồng ngay tâm gò đất. Từng tảng đất màu đỏ son, mịn như mỡ bò và ẩm ướt lạ thường bị lật tung lên. Mảnh đất bị xới đến đâu, một làn khói mỏng màu trắng đục bốc lên đến đó, thoang thoảng mùi thơm ngai ngái giống như mùi rễ cây long não cổ thụ bị đốt cháy. Đó chính là linh khí tích tụ cả ngàn năm của long mạch.
Chỉ trong nửa tuần hương, một cái hố vuông vức sâu hơn một trượng đã hiện ra ngay giữa đỉnh gò. Dưới đáy hố, đất đá nhẵn thín và lộ ra một mạch nước ngầm nhỏ đang rỉ ra những giọt nước trong vắt, ngọt lành.
Minh chôn chân tại chỗ, ngón tay run rẩy cầm cán bút. Anh hiểu rõ mạch nước ấy là gì. Đó là "Long nhãn thủy", là huyết mạch của đất mẹ nuôi sống cả một dải phù sa đôi bờ sông Cái. Một khi mạch nước này bị vẩn đục, mùa màng sẽ lụi tàn, dịch bệnh sẽ hoành hành khắp thôn xóm.
"Dắt súc tế lên!" Quách Giám gào thét, hai tay vung vẩy những lá bùa màu vàng vẽ bằng chu sa.
Bốn tên đồ tể lực lưỡng kéo xềnh xệch con ngựa ô đầu tiên tới mép hố. Con vật dường như cảm nhận được cái chết cận kề, lồng lộn hí vang, hai vó trước đập thùm thụp xuống mặt đất khiến bùn bắn tung tóe. Nhưng những sợi dây xích sắt thô ráp đã quấn chặt lấy cổ và bốn chân nó. Một tên lính vung một cây búa tạ giáng thẳng vào trán con ngựa.
Một tiếng rắc khô khốc vang lên. Con vật gục xuống, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu.
Ngay lập tức, một tên đồ tể khác cầm con dao bầu bản rộng rạch phăng một đường sâu hoắm ngang cổ họng con vật. Máu đen thẫm, nóng hổi phun trào ra xối xả, chảy òng ọc vào lòng hố đất. Tiếng rên rỉ ngạt thở của con ngựa hấp hối hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm leng keng tạo nên một điệp khúc rùng rợn.
Lần lượt từng con cừu đen bị lôi tới. Lưỡi dao sắc lẹm cứa qua cổ từng con một cách lạnh lùng, thuần thục. Tiếng be be thảm thiết vang vọng khắp khúc sông rồi tắt lịm trong bùn đất. Mười hai con cừu, sáu con ngựa ô bị mổ bụng, cắt cổ, toàn bộ huyết quản tuôn trào lấp đầy lòng hố vuông. Máu súc vật hòa cùng mạch nước ngầm trong vắt, biến nó thành một vũng bùn máu nhớp nháp, sủi tăm đen đặc.
Mùi tanh nồng nặc bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào cuống họng Minh khiến anh buồn nôn cồn cào.
Mười đầu ngón tay của Minh cắm sâu vào lòng bàn tay, móng tay sắc nhọn bấm rách lớp da thịt non nớt khiến máu tươi rỉ ra hòa vào kẽ móng. Anh phải cắn chặt môi dưới đến bật máu để ngăn không cho một tiếng thét phẫn uất nào bật ra khỏi lồng ngực. Đứng ngay sau lưng anh, hai tên đao phủ vẫn đang chăm chú nhìn từng chuyển động nhỏ nhất của người nho sinh. Một cử động lỡ nhịp, một ánh mắt phản nghịch lộ liễu lúc này sẽ lập tức kết thúc bằng một nhát đao chém đứt đầu.
Anh phải nhẫn nhịn. Anh phải nhìn, phải ghi nhớ đến từng chi tiết cách thức bầy giặc làm nhục non sông bản xứ.
"Đổ vôi!" Quách Giám lại gào lên, mặt gã đỏ bừng vì phấn khích man dại.
Hai mươi tên lính vác những bao tải gai lớn chứa đầy vôi sống chạy tới miệng hố. Chúng dốc ngược những bao tải, trút hàng trăm cân vôi bột trắng xóa, khô khốc đổ ụp xuống vũng máu súc vật đang ngập ngụa dưới đáy.
Khi vôi sống chạm vào máu tươi và nước ngầm, một phản ứng dữ dội bùng phát ngay tức khắc.
Mặt đất dưới đáy hố sôi ùng ục như một vạc dầu sôi giữa địa ngục. Khói trắng mù mịt mang theo hơi nóng hầm hập cuộn trào lên cao, đặc quánh và bốc mùi khét lẹt của da lông cháy rụi quyện với mùi tanh tưởi của máu đông. Tiếng xèo xèo rít lên chói tai như tiếng hàng ngàn con rắn độc đang quằn quại trong lửa đỏ. Lớp vôi sống gặp nước nở bung ra, sôi sùng sục, nhào nặn xác thịt muôn thú thành một khối vữa màu hồng xám nhờn nhợt, bốc hơi ngùn ngụt giữa lòng huyệt đất thiêng.
Cao Biền đứng trên cao, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười thỏa mãn đến gai người. Hắn giơ bàn tay gầy guộc đeo nhẫn ngọc bích ra hiệu.
Phía sau rặng thông, bốn cỗ xe bò nặng nề nghiến bánh trên sỏi đá, kéo tới một lò rèn dã chiến khổng lồ đang rực lửa than hồng. Trên giá đỡ bằng sắt nguội là một cây cọc sắt đen tuyền, dài hơn một trượng, to bằng bắp đùi người lớn. Thân cọc sắt chạm khắc chằng chịt những ký tự phù chú ngoằn ngoèo, tinh vi tựa như những con rết độc bò quanh cột đồng.
Đầu cọc sắt đang được nung đỏ rực trong đống than củi, phát ra ánh sáng đỏ ối ma quái giữa làn sương mù mờ mịt. Hơi nóng tỏa ra từ cây cọc làm méo mó cả cảnh vật chung quanh.
"Trấn long thiết đinh!" Quách Giám reo lên thì thào, ánh mắt cuồng loạn. "Cắm cây đinh này xuống, mạch rùa sẽ bị đóng chặt vào đá ngầm, máu huyết của đất sẽ bị nung khô, vĩnh viễn không thể thở ra vương khí!"
Tám võ sĩ lực lưỡng mặc áo giáp sắt, hai tay quấn vải gai dày cộp bước tới. Họ dùng những chiếc kìm sắt khổng lồ kẹp chặt lấy thân cây cọc sắt nung đỏ, gầm lên một tiếng rồi khiêng nó tiến thẳng về phía hố tế. Mỗi bước chân của họ đều khiến mặt đất rung lên nhè nhẹ.
Cây cọc sắt đỏ rực lơ lửng ngay trên miệng hố đang sôi sục vôi máu.
Cao Biền lẩm bẩm tụng niệm những câu thần chú bằng một thứ ngôn ngữ cổ xưa, khô khốc và the thé như tiếng móng tay cào trên nắp quan tài. Hắn vung tay ném một nắm bột lưu huỳnh vào không trung. Ngọn lửa xanh lét bùng lên rồi tan biến vào làn khói trắng.
"Đóng!" Cao Biền gầm lên.
Tám võ sĩ đồng loạt buông kìm. Cây cọc sắt nung đỏ lao thẳng đứng xuống đáy hố, cắm phập vào tâm khối vữa máu thịt đang sôi sục.
Một tiếng "xèo" chấn động màng nhĩ vang lên khi sắt nung chạm vào máu lạnh dưới sâu. Ngay lập tức, bốn tên lực sĩ khác vung những chiếc vồ gỗ bọc đồng nặng cả trăm cân giáng sầm sập lên đầu cọc sắt.
"Keng! Keng! Keng!"
Từng nhát búa giáng xuống như sấm sét giữa trời quang. Cây cọc sắt lún dần, đâm xuyên qua lớp vôi máu, xuyên qua lớp đất thịt màu mỡ, và cắm sâu vào tầng đá tảng kiên cố bên dưới đáy sông.
Và đúng lúc mũi cọc sắt chạm đến tầng đá sâu nhất, một hiện tượng kinh hoàng đã xảy ra.
Mặt đất dưới chân Minh bỗng chốc rung chuyển bần bật. Không phải là một cơn địa chấn thông thường thổi qua bề mặt, mà là một chuyển động quằn quại từ sâu thẳm ngàn trượng dưới lòng đất mẹ. Từ lòng hố tế, một âm thanh trầm đục, rền rĩ vang lên kéo dài, nghe như tiếng xương tủy của một sinh linh khổng lồ đang bị bẻ gãy vụn từng khúc một. Đất đá quanh sườn gò nứt toác ra thành những đường rãnh ngoằn ngoèo, khói xám từ các kẽ nứt phun phì phì lên mặt đất.
Một tên lính đứng gần miệng hố trượt chân, ngã nhào xuống mép bùn sôi, hét lên thảm thiết khi lớp da thịt ở chân bị vôi sống nung chín trắng bệch. Nhưng không một ai buồn để ý đến tiếng kêu của hắn.
Tất cả mọi ánh mắt đều dồn về phía dòng sông Hồng.
Mặt nước phẳng lặng mờ sương ban nãy bỗng nhiên cuộn trào dữ dội như có một đàn thủy quái đang quẫy đạp dưới đáy sâu. Một đợt sóng lớn màu đục ngầu bất thần dâng cao vỗ ầm ầm vào bờ dốc, cuốn phăng những rặng lau sậy rạp mình ven nước.
Ngay trước mắt Minh, dòng nước sông Hồng bỗng chốc sủi bọt đỏ ngầu tanh nồng. Từng mảng bọt máu nổi lềnh bềnh trên mặt nước, loang rộng ra thành một vệt dài hàng chục trượng trôi xuôi về hạ lưu. Hàng ngàn con cá lớn nhỏ, từ cá chép, cá lăng cho đến những con ba ba to bằng chiếc nong đồng loạt ngửa bụng trắng xóa, trôi dạt vô hồn tấp vào bờ cát đỏ. Mùi tanh của cá chết hòa lẫn mùi máu súc vật tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Gió từ phía đỉnh Tản Viên thổi thốc về, mang theo hơi lạnh buốt giá và những tiếng rít gầm gừ văng vẳng qua các hẻm núi xa xăm.
Minh quỳ gối trên nền đất đang run rẩy, cây bút lông trong tay anh rung lên bần bật. Từng giọt mực đen từ đầu ngọn bút rớt xuống mặt giấy, nhòe ra thành những chấm đen u tối bao quanh tọa độ của gò Quy Lĩnh. Anh ngẩng đầu nhìn dòng sông đang oằn mình rỉ máu, ruột gan đau đớn như bị xâu xé. Mảnh đất này đang kêu khóc. Dòng sông ngàn năm nuôi sống tổ tiên anh đang bị bóp nghẹt bởi những chiếc đinh sắt tàn độc của loài lang sói phương Bắc.
"Ghi chép xong chưa?"
Một bàn tay lạnh ngắt như tay xác chết bất ngờ đặt lên vai Minh.
Minh giật mình, ngẩng lên nhìn thấy gương mặt tái nhợt của Cao Biền. Đôi mắt sâu hoắm của Tiết độ sứ nhìn trừng trừng vào tờ giấy bản trên tấm ván gỗ, soi mói từng nét chữ, từng góc độ mà anh vừa hạ bút.
"Bẩm... bẩm Tiết độ sứ, kẻ hèn này đã ghi chép đầy đủ." Minh hạ giọng, cố giữ cho hơi thở không run rẩy, ánh mắt nhìn thẳng xuống nền đất ẩm ướt dưới chân. "Đinh sắt cắm sâu một trượng hai thước, định vị vào đúng mạch đá Huyền Vũ. Huyết tế mười hai cừu, sáu ngựa, vôi sống hai mươi bao. Khí sắc mạch đất đã chuyển từ đỏ son sang tro xám."
Cao Biền cúi xuống, cầm lấy tờ giấy bản thô, đưa lên trước mặt xem xét cẩn thận. Ngón tay trỏ đeo nhẫn ngọc của hắn miết nhẹ qua vết mực còn chưa kịp khô.
"Ngươi quả thực có tài ghi chép." Cao Biền gật đầu nhẹ, giọng nói không lộ chút cảm xúc. "Nét chữ vững vàng, phương vị không sai một hào. Kẻ có học của đất Giao Chỉ này, nếu biết thuận theo ý trời, quy phục thiên triều thì vị tất đã phải chịu cảnh lầm than."
Hắn buông tờ giấy xuống, quay lưng nhìn về phía hố tế lúc này đã bớt sôi sục. Cây cọc sắt đen ngòm vẫn sừng sững cắm giữa lòng huyệt, xung quanh là một lớp tro tàn và xác thịt khô đét quánh lại như đá hoa cương. Gò đất cổ trù phú ngày nào giờ đây trông như một vết thương lở loét, xám xịt và chết chóc nằm bên bờ sông vẩn đục.
"Nhưng đây mới chỉ là dùng máu súc vật để chế ngự lớp khí bên ngoài." Quách Giám bước lại gần, cúi rạp người thì thầm vào tai Cao Biền, giọng gã sắc nhọn và độc địa như nọc rắn. "Bẩm đại nhân, gò Quy Lĩnh tuy đã bị đóng đinh, nhưng gốc rễ long mạch của nó nối thẳng vào ba ngọn Tản Viên Sơn vẫn còn rất mạnh. Dùng máu súc vật chỉ có thể phong tỏa tạm thời trong mười năm. Muốn vĩnh viễn chặt đứt linh căn, biến vùng đất này thành đất chết đời đời không thể ngóc đầu..."
Quách Giám dừng lại, liếc mắt nhìn Minh một cái đầy ẩn ý tàn độc rồi nói tiếp:
"...ngày mai, tại đàn tế chính dưới chân hẻm núi Tản Viên, chúng ta bắt buộc phải dùng đến vật tế có linh hồn thuần khiết nhất."
Cao Biền không đáp, chỉ khẽ gật đầu một cái. Hắn phất tà áo choàng lông cáo, sải bước dài quay trở lại cỗ kiệu bọc da thú.
"Thu quân!" Phàn Chấn vung đao thét lớn. "Áp giải tên nho sinh này về trại! Canh giữ cẩn mật, chuẩn bị đàn tế lớn cho ngày mai!"
Đám lính ùa tới, thô bạo giật lấy chiếc nghiên đá và hòm thư tịch trên tay Minh, đẩy mạnh anh ngã dúi dụi về phía trước. Minh gượng dậy, bước đi giữa hai hàng giáo mác nhọn hoắt.
Trước khi bước xuống triền dốc, Minh ngoái đầu nhìn lại gò Quy Lĩnh một lần cuối.
Dưới làn sương chiều đang dần buông xuống mặt sông, bọt máu đỏ ngầu vẫn tiếp tục sủi lên từ đáy nước cuộn sóng. Cây cọc sắt nung đỏ giữa gò đất nay đã nguội lạnh, biến thành một màu đen kịt như một chiếc gai độc cắm sâu vào da thịt non sông.
Minh siết chặt nắm tay rỉ máu trong túi áo thô. Lời thì thầm độc địa của Quách Giám ban nãy vẫn văng vẳng bên tai anh như một bản án tử hình rùng rợn.
Súc vật bị tàn sát chỉ là khúc dạo đầu tanh tưởi cho dã tâm của bầy giặc dữ. Ngày mai, khi đoàn quân tiến sát vào chân núi thiêng Tản Viên, thứ máu mà Cao Biền muốn đổ xuống để phong ấn long mạch sẽ là máu của đồng bào anh.