Tản Viên - Chương 4: Oan Hồn Trinh Nữ
Hơi sương lạnh buốt từ các vách đá Tản Viên tràn xuống thung lũng hẹp, mang theo mùi ẩm mốc của lá mục và đất ướt ngàn năm. Rừng thông cổ thụ đứng sừng…
Nội dung chương
Hơi sương lạnh buốt từ các vách đá Tản Viên tràn xuống thung lũng hẹp, mang theo mùi ẩm mốc của lá mục và đất ướt ngàn năm. Rừng thông cổ thụ đứng sừng sững dọc theo sườn dốc, từng tán lá kim ken dày che khuất ánh mặt trời mờ nhạt buổi sớm mai. Đội tiền trâm của quân Đường dừng lại ở một khoảng đất bằng phẳng nằm kẹp giữa hai khe đá lớn, nơi mạch đất nổi lên thành một gò tròn tựa mai rùa úp ngược.
Minh mang hòm thư tịch bằng gỗ mun trên lưng, hai cổ chân rớm máu vì bị cùm xích sắt cọ xát suốt chặng đường leo dốc. Gió núi rít qua các khe nứt của đá hoa cương tạo nên những chuỗi âm thanh u uất, giống tiếng thở dài của người nằm dưới mộ sâu.
Ở giữa bãi đất, toán lính Đường do Phàn Chấn chỉ huy đã đào xong một cái hố vuông vức, mỗi chiều rộng chừng sáu thước, sâu ngập đầu người. Bốn góc hố cắm bốn cọc gỗ đào bọc lá bùa màu vàng nghệ, trên mặt bùa viết những chuỗi chữ triện đỏ quạch màu máu chó đen. Đáy hố lót sẵn một lớp đá vôi trắng tinh, bên trên rải la liệt những chiếc đinh đồng dài bằng gang tay người lớn.
"Tiết độ sứ giá lâm!"
Tiếng hô the thé của Quách Giám xé toạc màn sương mù đặc quánh. Chiếc kiệu sơn then bọc da cọp hạ xuống bên mép đực. Cao Biền bước ra, khoác trên mình bộ trường bào thêu hình giao long chín móng bằng chỉ bạc. Gương mặt hắn tái ngợt dưới ánh sáng mờ đục của buổi sớm, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên khi đưa mắt nhìn bao quát địa thế xung quanh gò đất. Chiếc la bàn ngọc bích trên tay hắn run bần bật, kim nam châm bằng vàng chỉ thẳng tắp vào miệng hố sâu.
"Long huyệt thứ hai, Tụ Linh đài." Cao Biền cất giọng khàn đục, ngón tay trỏ miết nhẹ lên viền ngọc. "Đây chính là yết hầu dẫn khí từ đỉnh Tản Viên đổ về đồng bằng châu thổ. Nếu không khóa chặt nơi này, khí mạch của sông Hồng hôm qua vẫn có thể hồi sinh."
Quách Giám cúi rạp người xuống, nịnh hót:
"Tiết độ sứ liệu sự như thần. Đài quan sát thiên văn đêm qua ghi nhận sao Thiên Cẩu vừa ăn qua chòm Tử Vi, chính Ngọ hôm nay là thời điểm âm dương hỗn loạn nhất, thích hợp nhất để hạ cọc phong ấn vĩnh viễn mạch đất này."
Gã thái giám phất tay về phía sau. Hai tên lính hộ vệ to lớn áp giải một bóng người từ trong lùm cây rậm rạp bước ra.
Minh mở to mắt nhìn, lồng ngực thắt lại trong một cơn đau nhói buốt.
Đó là một thiếu nữ người Kinh, tuổi chừng mười lăm mười sáu, trên người mặc chiếc yếm nâu rách bươm và tấm váy chàm đã dính đầy bùn đất. Hai tay cô gái bị trói quặt ra sau lưng bằng dây thừng gai tẩm dầu rái, miệng bị nhét một búi giẻ rách thấm đẫm nước mắt và máu khô. Đôi chân trần của cô gái chi chít vết cào xước do gai rừng cào rách, run rẩy từng chặp khi bị xốc nách kéo đi trên sỏi nhọn. Đôi mắt nàng đờ đẫn vì kiệt sức, nhưng sâu trong đáy mắt vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng tột độ của một con mồi biết rõ bản thân sắp sửa bị dìm vào chốn vĩnh hằng tăm tối.
"Đưa vật tế vào vị trí." Phàn Chấn ra lệnh, giọng sắc lạnh như đao chém đá.
Hai tên lính xốc nách cô gái, ném mạnh nàng xuống nền đất ẩm ngay sát miệng hố vôi. Thiếu nữ ngã vật ra, thân thể cuộn tròn lại, từ cuống họng phát ra những tiếng "ư... ư..." nghẹn ứ tuyệt vọng.
Minh run rẩy đánh rơi cây bút lông thỏ xuống tấm ván gỗ. Nho học ngàn năm dạy người ta trung hiếu nhân nghĩa, sách thánh hiền dạy kẻ sĩ phải lấy thân che chở cho bách tính muôn dân. Nhưng trước mặt anh lúc này là trăm ngọn giáo nhọn hoắt, là bầy giặc ngoại bang tàn độc coi sinh mạng người dân đất Việt chẳng khác nào cỏ rác sâu bọ. Nếu anh mở miệng, lưỡi đao của Phàn Chấn sẽ lập tức lấy đầu anh; nếu anh im lặng, cô gái vô tội này sẽ bị chôn sống dưới lớp bùn vôi nghiệt ngã.
Lòng bàn tay Minh cào mạnh vào mặt ván gỗ nứt nẻ, móng tay bật máu. Anh ngước nhìn bầu trời sương mù dày đặc, rồi nhìn vào chiếc bóng của những ngọn thông in nghiêng trên vách đá.
Giờ Ngọ vẫn chưa đến. Mặt trời vẫn còn ẩn sau làn mây xám xịt phía đông.
Minh hít một hơi thật sâu, dằn nén cơn run rẩy trong lồng ngực, quỳ sụp xuống trước cỗ kiệu của Cao Biền.
"Bẩm Tiết độ sứ!" Tiếng Minh vang lên, chấn động cả khoảng đất trống tĩnh mịch.
Cao Biền khẽ nheo mắt, dừng bước chân lại. Quách Giám giật nảy mình, quay phắt lại quát lớn:
"Tên tiện dân vô phép! Đàn tế long mạch đại sự, ai cho ngươi cất lời càn rỡ?"
"Tiết độ sứ tha tội!" Minh dập đầu thật mạnh xuống đất đá lởm chởm, trán va vào đá nhọn bật máu đỏ tươi. "Kẻ hèn này tuy tài hèn học mọn, nhưng từ nhỏ theo thầy học thiên văn bản địa, hiểu rõ phong thổ dị thường của dải Tản Viên Sơn. Nay thấy đại nhân muốn hạ thủ phong ấn vào chính Ngọ, kẻ hèn không dám giấu điều nguy hại đến an nguy của toàn quân!"
Đôi mắt sâu hoắm của Cao Biền lóe lên một vệt sáng lạnh lùng. Hắn giơ bàn tay gầy guộc lên, ngăn lời quát mắng của Quách Giám lại.
"Nói." Giọng Cao Biền phẳng lặng, không gợn một chút sóng gió. "Nếu lời ngươi nói có nửa câu dối trá nhằm cứu con tiện tỳ kia, bản quan sẽ cho chôn sống cả ngươi cùng nó xuống đáy hố."
Minh nuốt khan một ngụm máu ứ nơi chân răng, ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào đỉnh núi mờ ảo trong mây mù:
"Bẩm đại nhân, gò Tụ Linh này tuy là huyệt đạo đón mạch, nhưng bản chất lại thuộc quẻ Khôn, chứa đựng địa khí thuần âm của đất mẹ. Đại nhân định dùng máu đồng trinh và đá vôi để trấn yểm vào chính Ngọ, giờ mà dương khí thịnh nhất trong ngày. Thuật phong thủy phương Bắc lấy dương chế âm, tưởng chừng là thuận lý, nhưng ở xứ Tản Viên này lại hoàn toàn nghịch đạo!"
Quách Giám bước xốc tới, ngón tay chỉ thẳng vào mặt Minh:
"Ngươi ăn nói bậy bạ! Lấy dương cực chế âm cực, dùng hỏa của giờ Ngọ thiêu đốt quẻ Khôn, đó là bí truyền của phái Cương Lăng từ thời Hán Sở! Ngươi là một tên nho sinh trói gà không chặt, dám nghi ngờ thuật số của thiên triều?"
"Quách đại nhân chớ vội trách phạt." Minh cố giữ giọng nói thật vững vàng, từng chữ nhả ra dứt khoát. "Địa lý mỗi phương mỗi khác. Núi Tản Viên quanh năm mây bao phủ, dưới lòng đất có mạch ngầm nước khoáng nóng bốc lên. Đất nơi này ngoài mặt là âm, nhưng trong ruột lại ngậm hỏa long. Nếu đại nhân chôn người sống và đổ vôi vào đúng chính Ngọ, dương khí trên trời giao hòa với địa hỏa bên dưới sẽ tạo thành thế 'Lôi Hỏa Phong', làm nổ tung long mạch. Lúc đó, không những không phong ấn được vương khí, mà chướng khí tích tụ ngàn năm trong hẻm núi sẽ phun trào, giết sạch toàn bộ binh mã của thiên triều trong vòng mười dặm!"
Cao Biền im lặng. Ngón tay hắn gõ nhịp đều đặn lên chuôi bảo kiếm nạm đá quý bên hông. Hắn liếc nhìn về phía miệng hố vôi. Dưới đáy hố, những tảng vôi sống gặp hơi ẩm rỉ ra từ vách đất thực sự đang bắt đầu sủi bọt lách tách, bốc lên những sợi khói trắng mỏng manh mang theo mùi hôi nồng nặc.
"Vậy theo ý ngươi," Cao Biền nhìn chằm chằm vào Minh, ánh mắt như hai mũi dùi nhọn khoét sâu vào tâm can anh, "phải hành lễ vào lúc nào?"
"Bẩm đại nhân, cần phải hoãn lễ tế lại ba khắc, đợi qua giờ Thân khi khí trời chuyển sang quẻ Đoái, hơi nước từ sông Lô tràn lên đỉnh núi làm dịu địa hỏa. Khi đó mới là lúc hạ cọc an toàn nhất, vạn vô nhất thất!"
Minh cúi gập người xuống. Từng giọt mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm tấm áo vải thô sau lưng. Ba khắc. Chỉ cần hoãn lại ba khắc đến giờ Thân, khi sương mù dày đặc buông xuống thung lũng, trinh sát của nghĩa quân bản địa quanh vùng có thể kịp phát hiện biến cố, hoặc chí ít anh sẽ tìm được cách nới lỏng dây trói cho cô gái trong lúc toán lính đổi phiên canh gác. Đó là tia hy vọng mong manh cuối cùng để cứu sống một mạng người.
Một khoảng im lặng chết chóc bao trùm lên khu rừng thông. Tiếng gió rít qua hốc đá nghe như tiếng gầm gừ đe dọa của loài ác thú ẩn mình trong bóng tối.
Bất thình lình, Quách Giám bật cười sằng sặc. Tiếng cười the thé, chói tai của gã vang vọng khắp vách núi khiến bầy quạ đậu trên ngọn cây giật mình đập cánh rào rào.
"Tiết độ sứ, chớ để tên tiểu tử giảo hoạt này đánh lừa!" Quách Giám rút từ trong tay áo ra một chiếc thước tầm long bằng xương thú màu đen bóng, bước tới sát mép hố tế. "Hắn nói có địa hỏa, nhưng chiếc thước này của hạ quan đo đạc mạch đất từ tối qua đến nay, chỉ thấy hàn khí thấu xương! Hắn viện cớ can chi quẻ tượng, chẳng qua là vì muốn kéo dài thời gian để cứu người đồng tộc của hắn mà thôi!"
Quách Giám quay ngoắt lại, trừng mắt nhìn Minh, nụ cười trên gương mặt nhăn nheo biến thành một nét vặn vẹo tàn ác:
"Hạ quan đã tra xét gia phả các làng ven sông. Con tiện tỳ này sinh vào giờ Tý ngày rằm tháng Bảy, mang mệnh thuần âm ngậm ngọc. Nếu bỏ lỡ chính Ngọ hôm nay, khi mặt trời lên đến đỉnh đầu để đè bẹp linh hồn non nớt của nó, thì dù có sang giờ Thân hay giờ Tuất, oán khí của nó cũng không thể nào khóa chặt được long mạch Tản Viên! Tên nho sinh này miệng nói lời trung trinh, nhưng lòng dạ lại muốn phá hoại đại kế của Tiết độ sứ!"
"Không phải như vậy!" Minh hét lên, sự tuyệt vọng trào dâng bóp nghẹt lồng ngực. "Đại nhân, ngài nhìn mặt đất mà xem! Đất đang rạn nứt!"
"Câm mồm!"
Phàn Chấn rút đao ra khỏi vỏ một nửa, cán đao nện thẳng vào ngực Minh. Một tiếng "bịch" nặng nề vang lên, cả người Minh ngã bật ra phía sau, đập mạnh vào thân cây thông già, máu từ khóe miệng trào ra mặn chát.
Cao Biền thậm chí không thèm chớp mắt. Hắn quay đầu nhìn lên khoảng không xám xịt trên đỉnh đầu. Mặt trời đã nhích dần lên điểm cao nhất qua màn mây mỏng, tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt nhưng ngột ngạt đến nghẹt thở.
"Đã đến chính Ngọ." Giọng Cao Biền vang lên, lạnh lẽo tàn khốc như tiếng chuông báo tử vang lên từ địa ngục. "Hành hình."
"Tuân lệnh!"
Phàn Chấn vung tay. Hai tên lính hộ vệ lập tức xốc nách thiếu nữ người Kinh đứng dậy. Cô gái giãy giụa điên cuồng, hai chân đạp loạn xạ vào nền đất, nhưng sức lực của một thiếu nữ làm sao chống lại được hai gã đao phủ lực lưỡng. Búi giẻ trong miệng rơi ra, để lộ tiếng gào xé ruột xé gan:
"Buông tao ra! Lũ giặc giết người! Đất trời không dung thứ cho chúng mày đâu!"
"Đẩy nó xuống!" Quách Giám nghiến răng the thé quát.
Một cú đẩy thô bạo giáng xuống lưng. Thân hình nhỏ bé của cô gái rơi thẳng xuống lòng hố sâu, va đập mạnh vào lớp đá vôi trắng xóa bên dưới. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên rõ mồn một giữa sự im ắng rợn người của khu rừng.
Thiếu nữ quằn quại trong lớp bụi vôi mù mịt, chiếc váy chàm nhuốm máu đỏ tươi. Nàng ngẩng đầu lên.
Từ vị trí ngã dựa vào gốc thông, Minh nhìn thấy rõ mồn một gương mặt của nàng.
Đó là một gương mặt còn rất trẻ, đôi má còn vương nét ngây thơ của thiếu nữ miền sơn cước, nhưng lúc này đây, toàn bộ nét ngây thơ ấy đã bị bóp nát bởi sự căm hờn ngút trời. Máu từ trán nàng chảy ròng ròng qua hốc mắt, hòa cùng nước mắt tạo thành hai vệt đỏ thẫm kéo dài xuống cằm.
Nàng không nhìn Cao Biền, không nhìn Quách Giám, cũng không nhìn đám lính đang lăm lăm xẻng đất.
Nàng trừng trừng nhìn thẳng vào Minh.
Ánh mắt ấy rực lửa, uất nghẹn, sắc nhọn như hai mũi dao găm cắm thẳng vào sâu thẳm tâm can anh. Trong ánh mắt trừng trừng ấy có sự trách móc, có sự tuyệt vọng tột cùng, và hơn hết là một lời nguyền rủa đời đời kiếp kiếp dành cho những kẻ có học mà đành lòng khoanh tay đứng nhìn đồng bào bị giẫm đạp, xâu xé.
Minh run rẩy đưa hai tay lên, muốn gào lên, muốn lao tới mép hố, nhưng đôi chân anh tê dại như bị đóng đinh vào rễ cây mục. Sự hèn nhát của một kẻ nho sinh sợ chết, nỗi bất lực của một kẻ mất nước bị bắt làm nô lệ, tất cả những thứ cảm xúc đê hèn ấy bỗng chốc bị ánh mắt rực lửa của cô gái thiêu rụi hoàn toàn. Một ngọn lửa căm hờn bùng cháy dữ dội trong huyết quản Minh, nóng bỏng và đau đớn như than hồng cào xé từng khúc ruột.
"Lấp đất!" Phàn Chấn thét lớn.
Hàng chục xẻng đất đá lẫn đá hộc lập tức ào ào trút xuống miệng hố. Từng tảng đá lớn nện xuống thân hình mảnh dẻ của người con gái, vùi lấp dần đôi chân rớm máu, thân mình nhỏ bé, rồi đến bờ vai gầy guộc.
Cô gái không còn khóc nữa. Dưới lớp đất đá đổ xuống dồn dập, nàng vẫn ngẩng cao đầu, chiếc cổ vặn vẹo đau đớn, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn Minh qua làn bụi đất mịt mù cho đến tận giây phút cuối cùng.
Cát bụi và vôi sống ùa vào miệng nàng, lấp đầy hốc mắt nàng.
Một xẻng đất lớn giáng mạnh xuống, che khuất hoàn toàn gương mặt uất hận ấy.
Chỉ còn lại tiếng đất đá nện thình thịch, tiếng xẻng va vào sỏi sạn kêu lách cách khô khốc. Mười tên lính Đường dùng những cây vồ gỗ lớn nện dồn dập lên mặt đất vừa lấp, đầm cho đất chặt lại thành một khối cứng như đá tảng.
Quách Giám cầm chiếc cọc sắt dài sáu thước nung đỏ rực từ bếp than bên cạnh, bước tới giữa gò đất. Hắn vận hết sức bình sinh, cùng bốn tên lính cắm phập chiếc cọc sắt xuyên qua lớp đất mới đắp, đóng thẳng xuống tim huyệt đạo bên dưới.
Một tiếng "ục" nghẹn ngào vang lên từ sâu thẳm lòng đất, tựa như tiếng thở hắt ra cuối cùng của một sinh linh bị bóp chết ngạt.
Đúng lúc lớp đất cuối cùng vừa được lấp kín và nén chặt, trời đất bỗng nhiên biến đổi.
Gió núi ngừng thổi bặt. Không khí xung quanh khu rừng thông trở nên đặc quánh, lạnh ngắt như thể cả không gian vừa bị nhấn chìm vào đáy hồ băng tuyết. Ánh sáng mặt trời giữa giờ chính Ngọ bỗng nhiên nhạt nhòa đi, chuyển sang một màu vàng ệch bệnh hoạn.
Từ các khe nứt xung quanh chiếc cọc sắt cắm giữa huyệt, một làn khói đen kịt, u uẩn bắt đầu bốc lên nghi ngút. Làn khói ấy không tản ra theo gió mà cuộn xoắn lại thành hình những dải lụa dài, lượn lờ bò trườn trên mặt đất ẩm ướt, mang theo một mùi tanh tưởi rợn người vượt xa mùi xác chết thối rữa ngàn ngày.
Làn khói đen bò lan nhanh chóng, hướng thẳng về phía cỗ kiệu bọc da cọp của Cao Biền.
Đám lính Đường xung quanh sợ hãi lùi giật lại, tay run rẩy cầm giáo chĩa về phía trước nhưng không dám bước lên nửa bước.
"Xoạt... rào rào!"
Tiếng động lạ lùng vang lên từ phía trên các tán thông cổ thụ. Hàng trăm con quạ đen đang đậu kín trên cành cây bỗng nhiên co giật dữ dội. Làn khói đen u uẩn vừa chạm tới tán lá thấp nhất, bầy quạ lập tức rụng cánh lả tả. Từng mảng lông vũ đen kịt mục rữa rơi rụng như mưa tro, trơ ra những bộ xương cánh khẳng khiu, khô khốc.
Ngay sau đó, hàng chục xác quạ chết khô đồng loạt rơi lộp độp xuống mặt đất, rải đầy ngay trước cửa trướng và bậc kiệu của Cao Biền. Những cái xác quạ quắt queo lại, mắt lồi ra trắng dã, thịt da teo tóp như thể toàn bộ máu huyết và sinh khí trong cơ thể chúng đã bị thứ oan khí dưới lòng huyệt hút cạn sạch chỉ trong chớp mắt.
Một con quạ rơi trúng ngay vạt áo choàng lông cáo của Cao Biền, lăn xuống mũi ủng da của hắn.
Gương mặt kiêu ngạo của Tiết độ sứ lần đầu tiên biến sắc. Hắn giật lùi lại nửa bước, bàn tay siết chặt lấy chuôi kiếm, đôi mắt lộ rõ vẻ kinh hãi tột cùng khi nhìn làn khói đen vẫn đang tiếp tục sủi lên cuồn cuộn từ lòng đất.
Chiếc la bàn ngọc bích trên tay hắn run lên bần bật, mặt ngọc phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người, chiếc kim chỉ nam bằng vàng xoay tít mù không có điểm dừng, rồi cắm phập mũi nhọn xuống đáy la bàn, gãy làm đôi.
"Yêu khí... Oan khí nơi này..." Quách Giám lắp bắp, hai đầu gối run rẩy sụp xuống đất, chiếc thước xương thú trên tay rơi cạch xuống sỏi đá.
Minh đứng dậy.
Vết thương trên trán vẫn rỉ máu, thấm đỏ một bên mắt, nhưng toàn bộ nỗi sợ hãi trong lòng anh lúc này đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một sự căm thù lạnh lẽo, sắc bén như một lưỡi gươm vừa được tôi luyện qua ngọn lửa hờn căm ngút trời.
Oan hồn của cô gái vô tội đã dùng cái chết để thức tỉnh mảnh đất này. Núi Tản Viên không dung thứ cho lũ giặc cướp nước, và linh hồn của những người con đất Việt nằm gai nếm mật sẽ không bao giờ chịu cúi đầu trước những chiếc đinh sắt tàn độc của phương Bắc.
Minh cúi xuống, nhặt cây bút lông thỏ bị vùi trong cát bụi lên. Ngón tay anh siết chặt lấy thân bút bằng trúc ngà, siết đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra.
Cao Biền sau cơn bàng hoàng ban đầu đã lấy lại vẻ lạnh lùng hung bạo. Hắn đá văng cái xác quạ khô dưới chân, rút mạnh thanh trường kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm sáng loáng chĩa thẳng về phía hẻm núi sâu thẳm của rặng Tản Viên:
"Phàn Chấn! Thu gom xác quạ, đốt sạch bùa trừ tà! Truyền lệnh cho toàn quân nhổ trại ngay lập tức! Bỏ qua đường mòn, tiến thẳng vào vùng cấm địa sâu nhất của Tản Viên Sơn!"
Hắn quay phắt lại nhìn Minh, giọng nói rít qua kẽ răng mang theo sát khí đằng đằng:
"Ngươi! Cầm lấy nghiên bút! Đi theo bản quan vào sâu trong cấm địa! Đừng hòng giở trò ma quỷ trước mắt ta!"
Minh không đáp lời, chỉ lẳng lặng lau vết máu trên khóe miệng. Anh ngẩng đầu nhìn về phía màn sương độc đang cuồn cuộn dâng lên từ hẻm núi Tản Viên phía trước.
Bầy giặc đang tự dẫn xác bước vào cửa tử của non sông đất Việt. Và anh, bằng chính cây bút và khối óc của mình, sẽ dẫn lối cho chúng đi đến nấm mồ chôn cất vĩnh viễn dã tâm xâm lăng tàn bạo ấy.