Tản Viên - Chương 7: Thử Thách Của Tiết Độ Sứ
Trướng trung quân của Tiết độ sứ Cao Biền dựng trên một bãi bồi ven sông Đà, rực lửa đuốc thâu đêm. Khói mỡ trâu quyện với bột chu sa khét lẹt bốc lên từ…
Nội dung chương
Trướng trung quân của Tiết độ sứ Cao Biền dựng trên một bãi bồi ven sông Đà, rực lửa đuốc thâu đêm. Khói mỡ trâu quyện với bột chu sa khét lẹt bốc lên từ bốn đỉnh đồng đặt ở bốn góc, tạo thành làn hơi cay nồng che khuất những tấm rèm thêu đồ đằng phương Bắc.
Hai tên võ sĩ áp giải xô mạnh vào lưng Minh, đẩy anh ngã quỵ xuống lớp thảm dệt bằng lông cừu thô ráp. Tiếng xích sắt va vào sàn gỗ nghe khô khốc.
Minh ngẩng đầu lên, đập vào mắt anh là thân hình cao lớn của Cao Biền đang đứng bên chiếc án thư bằng gỗ trắc. Viên Tiết độ sứ khoác áo cẩm bào đỏ thẫm thêu hoa văn mây lửa, bên ngoài mang giáp hộ tâm bằng đồng thau sáng loáng. Trên bàn, chiếc la bàn ngọc nạm vàng nằm chỏng chơ giữa xấp địa đồ rách mép. Kim chỉ nam bằng sắt từ tính vẫn xoay tít từng vòng vô định, thỉnh thoảng lại rung bần bật rồi gõ lách cách vào thành ngọc, phát ra âm thanh tựa như tiếng răng của kẻ chết rét.
Đứng hầu hai bên là tướng quân Phàn Chấn mặt đen như than và Giám sát ngự sử Quách Giám với chòm râu dê xơ xác. Cả hai đều nín thở, ánh mắt dán chặt vào từng cử động của chủ tướng.
Cao Biền không nhìn Minh ngay. Hắn chậm rãi rút từ trong bao da ra một thanh kiếm lệnh dài ba thước, lưỡi kiếm rèn bằng thép xanh bóng loáng, trên sống gươm khảm bảy ngôi sao Bắc Đẩu bằng bạc. Hắn bước từng bước nặng nề qua tấm thảm, mũi giày da trâu dừng lại ngay trước mặt Minh.
Một luồng gió lạnh từ lưỡi kiếm xé toạc không khí rít lên khe khẽ. Mũi kiếm thép xanh lạnh ngắt áp sát vào cuống họng Minh, ép cằm anh phải hếch lên cao. Da thịt mỏng manh nơi cổ họng Minh lập tức cảm nhận được mép kim loại sắc bén, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, lăn chậm chạp xuống cổ áo rách tả tơi.
"Lê Minh." Cao Biền cất giọng trầm đục, âm thanh mang theo uy lực của kẻ nắm quyền sinh sát trong tay. "Ngươi trèo lên đỉnh Mỏm Chẽn suốt nửa canh giờ. Quân lính dưới trướng bẩm báo rằng ngươi đứng ngắm trăng ngắm gió, tay áo bay lượn, thần thái ung dung như một vị trích tiên. Trong khi đó, chiếc la bàn trấn quốc của bản quan ở dưới này lại điên đảo càn khôn, không định nổi trục Tý Ngọ."
Minh nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng chạm vào sống kiếm buốt nhói. Anh hạ mi mắt, ép lồng ngực mình thở từng nhịp thật chậm, giữ cho hai bàn tay buông thõng trên đùi không hề run rẩy. Anh dùng vẻ mặt nhẫn nhục, đờ đẫn của một kẻ hủ nho thất thế để đối diện với lưỡi gươm hung thần:
"Bẩm Tiết độ sứ, tiểu nhân phận hèn mọn, bị bắt sung quân làm kẻ đo đạc núi sông, ngày đêm lo sợ mất mạng, nào dám có tâm tư ngắm trăng thưởng gió. Sở dĩ tiểu nhân nán lại trên đỉnh đá tai mèo là vì nhận thấy khí độc dưới đáy vực sông Đà bốc lên quá mạnh, làm lệch hướng ngắm của dây dọi thiên văn."
Quách Giám đứng bên cạnh lập tức bước xéo lên một bước, chỉ tay vào mặt anh the thé:
"Nói láo! Khí độc làm sao lay chuyển được kim từ thạch đúc bằng thép thiên thạch của Đại Đường? Đại nhân, tên man tử này giấu giếm tà thuật! Hạ quan nghi ngờ hắn dùng thuật cản khí của man di vùng rừng núi để che mắt đại quân!"
Cao Biền không quay đầu lại, mũi kiếm của hắn vẫn gí chặt vào cổ họng Minh, ấn sâu thêm nửa phân:
"Quách Giám nói không sai. Đất Giao Châu lắm kẻ giả vờ ngu ngơ nhưng bụng dạ chứa đầy dao găm. Bản quan nghe nói dòng họ Lê của ngươi ở Ái Châu vốn là cự tộc am tường thiên văn địa lý, từng có người làm quan coi sóc việc đắp đê thời Tiết độ sứ Trương Chu. Ngươi mở miệng ra là câu chữ Khổng Mạnh, nhưng trong mắt ngươi, bản quan thấy lửa hận chưa bao giờ tắt."
Minh khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra, ánh mắt hoàn toàn mờ đục, chứa đầy vẻ u uất mệt mỏi:
"Dòng họ tiểu nhân đã suy tàn ba đời, chỉ còn lại mấy bộ sách rách nát về phong thủy tầm long. Nếu tiểu nhân có lòng mưu phản, việc gì phải dâng tấm bản đồ da dê ghi chép các mạch nước ngầm từ chân núi Chẽn dẫn về ngã ba sông cho đại nhân xem xét? Tiểu nhân chỉ mong giữ được tính mạng để trở về chôn cất mẹ già nơi quê nhà, há dám đem tính mạng ra đùa giỡn với lưỡi kiếm lệnh của tướng quân?"
Cao Biền nhìn xoáy vào mắt Minh suốt mười nhịp thở. Bầu không khí trong trướng căng thẳng đến mức nghe rõ cả tiếng bấc đèn nổ tanh tách trong chảo dầu. Cuối cùng, viên Tiết độ sứ khẽ nhếch mép, cổ tay xoay nhẹ một vòng gạt mũi kiếm ra khỏi cổ anh, tra vào bao đánh cạch một tiếng.
"Được. Ngươi nói ngươi hiểu phong thủy tầm long của xứ này. Bản quan cho ngươi một cơ hội chứng minh lòng trung thành."
Cao Biền quay lưng bước lại phía án thư, vung tay áo hất tung tấm lụa phủ trên sa bàn đất nặn. Sa bàn mô phỏng địa thế hiểm trở của vùng chân núi Tản Viên giáp ranh dòng sông Đà, với những ngọn đồi nhấp nhô và các khe suối uốn lượn chằng chịt.
"Ngươi nhìn cho kỹ." Cao Biền chỉ ngón tay đeo nhẫn ngọc vào một gò đất nhô cao nằm kẹp giữa hai khe suối cạn phía đông thung lũng. "Từ giờ Mùi đến giờ Hợi, ba bề mặt trận đồ bát quái đều quy tụ về dải đất hình yên ngựa này. Địa khí bốc lên ngùn ngụt, la bàn chỉ thẳng vào trung tâm gò đất. Quách Giám cho rằng đây là Chấn Long phát tích, huyệt vị đế vương thứ năm cần phải đóng chín cây đinh sắt Lôi Đình để trấn yểm ngay trong đêm nay. Nhưng bản quan thấy thế núi này trơ trọi, cỏ cây rậm rạp một cách bất thường. Ngươi là kẻ bản xứ, hãy dùng sở học của ngươi nói cho bản quan biết, đây là đất lành hay đất dữ?"
Minh quỳ gối bò lại gần mép bàn trắc, vờ như run rẩy vịn tay vào mép gỗ để đứng dậy. Cặp mắt anh lướt nhanh qua các gờ đất nặn trên sa bàn.
Tim Minh đập dồn dập trong lồng ngực. Gò đất mà Quách Giám chỉ chính là gò Thao Rỗng - một cấu trúc địa chất đá vôi rỗng ruột nằm chắn ngang mạch nước ngầm đổ ra sông. Còn long mạch chân chính phát tích vương khí của vùng đất này lại nằm sâu dưới thung lũng lầy lội cách đó nửa dặm về phía tây, nơi mỏm Chẽn buông đuôi rồng xuống dòng nước xiết mà ban nãy anh vừa đứng quan sát. Nếu Cao Biền nhận ra chân huyệt, chín cây cọc sắt đúc phù chú sẽ đâm nát tim rồng, vĩnh viễn bẻ gãy mạch khí quật khởi của dân tộc.
Minh cố nén cơn xúc động, gương mặt lộ vẻ ngẫm nghĩ đắn đo, hai bàn tay đan vào nhau bóp chặt đến mức các khớp ngón trắng bệch. Anh cất giọng rành rọt, từng lời mang nặng giáo lý Kinh Dịch mà bọn quan lại nhà Đường tôn sùng:
"Bẩm Tiết độ sứ, Giám sát ngự sử Quách đại nhân chỉ nhìn thấy cái vỏ Chấn Long mà chưa nhìn thấu quẻ biến của địa tầng. Theo thiên *Khảm Tượng* trong Chu Dịch, nước chảy chỗ trũng là lẽ thường, nhưng nơi đây hai khe suối chảy kẹp hai bên gò đất lại có dòng nước màu vàng đục, đáy có cát mịn nổi váng dầu. Địa lý gia gọi đây là 'Hư Hỏa Thiêu Long'."
Quách Giám trợn tròn mắt, bước tới đập bàn quát lớn:
"Nói xằng nói bậy! Hai khe suối đó dẫn nước từ đỉnh Tản Viên xuống, chính là song long chầu nguyệt, bảo bọc cho long huyệt ở giữa phát sinh vương khí! Ngươi dám bảo song long là Hư Hỏa?"
Minh không hề nao núng, quay sang đối diện với Quách Giám, giọng điệu bình tĩnh lạ lùng:
"Quách đại nhân học rộng sách Bắc Kinh, ắt phải biết câu: 'Sơn bất tại cao, thủy bất tại thâm, long bất tại hình'. Đại nhân nhìn thấy hình yên ngựa tưởng là long tọa, nhưng thực chất phía dưới gò đất này là tầng đá vôi rỗng do nước ngầm bào mòn ngàn năm. Khí tụ ở đây là uế khí thối rữa của lá cây rừng tích tụ, gặp hàn khí ban đêm bốc lên làm kim la bàn quay loạn, ấy là hiện tượng 'Giả Long giả Huyệt'. Nếu đóng chín cọc sắt phong ấn vào đây, cọc sắt phá vỡ túi khí rỗng, uế khí xông thẳng lên trời, chẳng những không trấn được long mạch mà còn làm uế tạp đàn tràng của Tiết độ sứ!"
Cao Biền nheo mắt lại, bước tới sát sa bàn. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mô hình gò đất:
"Ngươi nói đây là gò rỗng không có sinh khí? Dựa vào đâu để chứng thực lời ngươi nói? Nếu bản quan cho quân đào bới mà bên dưới là mạch đá hoa cương phát tích vương khí thì sao?"
Minh chắp tay cúi đầu, giọng nói trầm tĩnh đanh thép:
"Tiết độ sứ có thể sai lính mang một cây sào tre đặc ngâm nước muối cắm sâu ba thước vào đỉnh gò đất rồi rút lên. Nếu đầu sào dính đất sét đỏ tươi, thơm mùi quế bì, ấy là chân long ngậm ngọc, tiểu nhân xin nộp mạng chịu chém đầu răn chúng. Còn nếu đầu sào rút lên chỉ có bùn đen tanh hôi, bốc mùi trứng thối và dính vụn đá vôi trắng bở, thì rõ ràng đó là túi khí rỗng, là tử huyệt bẫy người của núi rừng man dã."
Sự tự tin lạnh lùng của người nho sinh làm cho cả trướng trung quân im phăng phắc. Cao Biền đứng lặng nhìn Minh, đôi mắt xám tro lóe lên những tia tính toán thâm hiểm. Hắn không tin người bản địa, nhưng hắn lại là kẻ tôn sùng thuật số đến mức cuồng tín. Hắn biết rất rõ địa tầng phương Nam quái dị, bùn lầy chôn giấu vô số bẫy rập phong thủy mà sách vở trường An không hề ghi chép.
"Phàn Chấn!" Cao Biền gằn giọng ra lệnh.
"Có mạt tướng!" Viên võ tướng bước ra chắp tay.
"Đích thân ngươi dẫn năm mươi quân thiết giáp, mang theo sào tre và cọc sắt thử nghiệm ra gò Thao Rỗng làm theo lời hắn. Cắm sào ba thước, rút lên đem đất về đây cho bản quan tận mắt kiểm tra!"
"Rõ!" Phàn Chấn nhận lệnh, quay ngoắt người rảo bước ra khỏi lều. Tiếng quát tháo tập hợp binh lính và tiếng vó ngựa lập tức rầm rộ xé tan màn đêm bên ngoài.
Trong căn trướng ngột ngạt, Cao Biền ngồi xuống chiếc ghế bọc da cọp, chậm rãi nhấp một ngụm trà nóng. Quách Giám đứng nép một bên, hằn học liếc nhìn Minh bằng ánh mắt căm hờn. Còn Minh vẫn giữ nguyên tư thế quỳ lạy trên tấm thảm thô ráp, đầu gối tê dại vì đá dăm lót dưới sàn lều cấn qua lớp vải ba.
Mỗi khắc trôi qua nặng nề như một tảng đá đè lên ngực. Minh thầm cảm tạ những năm tháng hàn vi từng cùng cha lặn lội khắp núi rừng Ba Vì tìm cây thuốc. Anh biết rõ gò Thao Rỗng chính là một cái hang đá sụt ngầm từ thời cổ đại, bên dưới ngập ngụa xác lá mục và bùn đen kịt. Bằng cách dẫn dụ bọn giặc đóng cọc sắt vào đó, anh không chỉ bảo vệ được long mạch chân chính nơi mỏm Chẽn, mà còn gieo vào đầu Cao Biền sự nghi ngờ đối với chính các thuật sĩ phương Bắc đi theo đoàn.
Chừng tàn một tuần hương, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên từ cửa trướng.
Phàn Chấn đẩy rèm bước vào, bộ giáp sắt dính đầy bùn đất sũng nước. Trên tay viên tướng cầm một đoạn sào tre dài, phần đầu nhọn dính một lớp bùn đen quánh đặc, bốc ra mùi xú khí nồng nặc tựa như xác chết lâu ngày.
Phàn Chấn quỳ một gối, đặt đoạn sào tre lên khay đồng dâng lên trước mặt Cao Biền:
"Khởi bẩm Tiết độ sứ! Đúng như lời tên nho sinh này nói! Mạt tướng cắm sào xuống chưa đầy hai thước rưỡi thì bên dưới đã hẫng hụt, rút sào lên phát ra tiếng nổ bục của túi khí thối, bùn đen phun ra nhớp nhúa cả giáp phục. Hoàn toàn không có đất đỏ chân long!"
Quách Giám biến sắc, lảo đảo lùi lại nửa bước, mồ hôi trán vã ra như tắm:
"Đại nhân... chuyện này... chuyện này là do địa hình xảo quyệt..."
Cao Biền liếc nhìn bãi bùn đen tanh tưởi trên khay đồng, sắc mặt tối sầm lại. Hắn vung tay áo hất tung chiếc khay rơi choang xuống đất, bùn đen văng tung tóe lên vạt áo của Quách Giám.
"Đồ bất tài vô dụng!" Cao Biền gầm lên một tiếng. "Suýt nữa bản quan đã lãng phí chín cây Lôi Đình thần đinh của triều đình vào một cái hố phân trâu! Ngươi xưng là đệ tử chân truyền của Tư Thiên Giám mà mắt mờ tai điếc, thua cả một tên tù nhân áo vải!"
Quách Giám quỳ rập đầu xuống đất van lạy như tế sao:
"Hạ quan đáng chết! Hạ quan tội đáng muôn chết! Xin Tiết độ sứ bớt giận!"
Cao Biền hít một hơi thật sâu, nén cơn thịnh nộ. Hắn quay sang nhìn Minh, lúc này vẫn đang quỳ bất động giữa vũng ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu. Ánh mắt viên Tiết độ sứ từ sự giận dữ chuyển dần sang một nụ cười nhạt đầy toan tính. Hắn bước chậm rãi tới trước mặt Minh, vươn tay nâng vai anh đứng dậy.
"Khá khen cho tài địa lý của ngươi." Giọng Cao Biền bỗng trở nên hòa nhã lạ thường, nhưng trong sự hòa nhã ấy ẩn chứa nanh vuốt của một con thú dữ đang vờn mồi. "Ngươi đọc sách nước Nam mà hiểu thấu huyền vi của tạo hóa, quả là nhân tài hiếm gặp. Bản quan là người thưởng phạt phân minh, ngươi giúp bản quan tránh được một lần lầm lẫn phong thủy, đáng được ban thưởng một trăm lạng bạc trắng và áo gấm lụa là."
Minh cúi đầu thật thấp, đáp bằng giọng khép nép:
"Tiểu nhân không dám nhận thưởng, chỉ mong Tiết độ sứ giữ lời, tha cho tính mạng kẻ hèn mọn này."
"Tính mạng của ngươi?" Cao Biền cười khẩy, tiếng cười lạnh tanh vang vọng khắp gian trướng. "Một kẻ có đôi mắt nhìn thấu long mạch đất đai như ngươi, bản quan làm sao nỡ giết? Nhưng một người tài năng đến mức vượt qua cả quan viên Tư Thiên Giám của Đại Đường, bản quan lại càng không thể để ngươi tùy tiện đi lại giữa đám phu phen nô dịch ngoài kia."
Nụ cười trên môi Cao Biền vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt sắt đá tàn nhẫn:
"Phàn Chấn!"
"Có mạt tướng!"
"Lấy xích sắt đúc bằng đồng đen loại khóa tử tội, khóa chặt hai tay tên nho sinh này lại! Đem đầu xích còn lại đóng chết vào cọc lều trung tâm ngay cạnh giường nằm của bản quan!"
Minh giật mình ngẩng phắt đầu lên. Ánh mắt anh chạm phải đôi mắt chim ưng lạnh lẽo của Cao Biền.
"Đại nhân..." Minh cất tiếng, nhưng Cao Biền đã giơ tay chặn lại.
"Từ nay về sau, ngươi sẽ là người họa đồ riêng của ta." Cao Biền ghé sát tai Minh, thì thầm từng tiếng sắc như dao cạo: "Mỗi bước đi của ngươi, mỗi nét mực ngươi vẽ trên tấm da dê, đều sẽ diễn ra ngay dưới mắt bản quan. Ngươi ăn cùng bàn với lính hầu của ta, ngủ dưới chân giường của ta. Nếu ngươi tìm ra đủ ba mươi sáu đại huyệt phong ấn non sông này, bản quan sẽ phong cho ngươi chức quan bát phẩm trở về Trường An vinh hoa phú quý. Nhưng nếu bản quan phát hiện ra trên tấm da dê kia có nửa nét vẽ dối trá, hoặc địa khí có điều chi nghịch chuyển..."
Cao Biền vỗ nhẹ lên má Minh bằng bàn tay đeo đầy nhẫn sắc nhọn:
"...thì cây đinh sắt tiếp theo sẽ không đóng xuống gò đất nào cả, mà đóng thẳng qua đỉnh đầu của ngươi xuống sàn gỗ trướng này. Ngươi hiểu rõ chứ, Lê tiên sinh?"
Tiếng sắt thép rít lên rợn người khi Phàn Chấn lôi ra một sợi xích đen trĩu nặng. Hai vòng khóa sắt thô kệch, lạnh ngắt bập mạnh vào hai cổ tay Minh, siết chặt lấy làn da thịt trầy xước. Đầu xích bên kia được một người lính vác búa lớn nện chan chát, găm sâu một chiếc móc sắt khổng lồ vào thân cột gỗ lim chống giữa căn lều.
Sợi xích kéo căng, chỉ cho phép Minh di chuyển trong phạm vi năm bước chân quanh chân cột trướng, ngay dưới bóng chiếc giường gấm của viên Tiết độ sứ.
Cao Biền quay lưng bỏ đi, phất tay áo ra lệnh cho đám thuộc hạ lui ra ngoài canh gác. Quách Giám lồm cồm bò dậy, ném về phía Minh một cái nhìn chứa đầy độc địa trước khi lủi qua bức rèm.
Gian trướng trung quân dần chìm vào tĩnh lặng nghẹt thở, chỉ còn lại tiếng rít gầm gào của gió núi đập vào vách vải dày và tiếng dòng sông Đà cuộn sóng dữ dội ngoài xa.
Minh ngồi bệt xuống lớp thảm lông thú lạnh lẽo, hai cổ tay bị khóa chặt vào thân cột gỗ lim. Anh đưa mắt nhìn chiếc bàn trắc cách đó không xa, nơi tấm bản đồ da dê đang mở rộng dưới ánh đèn dầu leo lét. Đêm đen ngoài rừng núi Tản Viên dường như đang co cụm lại, vây bọc lấy căn trướng như một chiếc lồng sắt khổng lồ.
Sự nghi kỵ của Cao Biền đã biến thành xiềng xích quấn chặt lấy thân anh, tước đoạt chút tự do ít ỏi cuối cùng. Minh cúi đầu nhìn vết máu rỉ ra từ cổ tay đang ngấm dần vào mắt xích đen sì, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau. Con đường lui đã hoàn toàn đứt đoạn, và anh biết, màn đêm tăm tối phía trước sẽ buộc anh phải đưa ra một lựa chọn đẫm máu để định đoạt vận mệnh của chính mình và non sông đất nước.