Tản Viên - Chương 5: Cổ Mộc Rỏ Máu
Ngọn gió từ hướng Đông Bắc thổi thốc qua rặng dốc hiểm, mang theo luồng chướng khí lành lạnh bốc lên từ những hốc đá ẩm mòn mục rỗng. Lê Minh đứng trên…
Nội dung chương
Ngọn gió từ hướng Đông Bắc thổi thốc qua rặng dốc hiểm, mang theo luồng chướng khí lành lạnh bốc lên từ những hốc đá ẩm mòn mục rỗng.
Lê Minh đứng trên mỏm đồi thoai thoải, tay giữ chặt chiếc tiêu xích bằng gỗ lim đã ngả màu nâu sậm. Phía chân trời xa, tầng mây trên đỉnh Tản Viên Sơn không trôi theo lối thường mà sà thấp xuống, kết lại từng tảng dày cộm như chì nung, ánh lên sắc tím xám bệnh hoạn. Gió quét qua các ngọn cỏ tranh khô cháy, phát ra những thanh âm ràn rạt khô khốc. Cả vùng thung lũng nghẽn lại trong sự ngột ngạt khó tả.
Minh ngước mắt nhìn tầng mây thứ ba đang xoắn ngược lại theo chiều kim la bàn, ngón tay điểm từng đốt trên bàn tay trái để tính phương vị thiên can. Khí đất đã loạn. Khi mạch đất ở gò Quy Lĩnh bị găm cọc sắt và huyết tế trinh nữ bị lấp miệng huyệt, dòng chảy sinh khí dưới lòng đất chẳng còn đường lưu thông tự nhiên. Nó dồn ứ, vặn xoắn và bắt đầu mưng mủ dưới lớp vỏ dầy của đại ngàn.
"Nhìn cái gì mà ngẩn người ra thế?"
Tiếng quát the thé của Phàn Chấn giáng xuống cùng với cái đập chuôi đao thô bạo vào bả vai Minh. Gã võ tướng người Đường nhổ toẹt một bãi nước bọt đỏ lòm vì nhai trầu rừng xuống đất, mắt trợn trừng:
"Quan Tiết độ sứ truyền ngươi tới đo đạc phương vị mạch rễ cây cổ thụ phía trước. Chậm trễ một khắc, ta gọt phăng hai cái tai của ngươi làm mồi cho lũ chó săn."
Minh nuốt cơn đau nhức buốt nhói nơi khớp vai, lặng lẽ thu chiếc tiêu xích lại, cúi đầu đáp:
"Tiểu nhân tuân lệnh."
Đoàn quân Đường dừng lại giữa một trảng đất trũng ngập ngụa lá mục thối rữa. Ngay chính giữa lòng chảo là một cây dã hương cổ thụ khổng lồ, thân to đến độ bảy tám người ôm không xuể. Rễ cây trồi lên mặt đất uốn lượn như những con trăn đá khổng lồ đang gồng mình bấu chặt lấy lòng đất sâu, cành lá sum suê che khuất cả một khoảng trời, tạo nên một vùng bóng râm thâm u, lạnh toát. Đây chính là mộc thần trấn giữ ngã ba mạch nước ngầm dẫn thẳng lên đỉnh Tản Viên.
Thế nhưng, sắc thái của cây đại thụ lúc này đã biến đổi dị thường. Toàn bộ tán lá xanh mướt vốn có nay ngả sang màu vàng héo rũ rượi, từng mảng lá rụng lả tả dù không hề có cơn gió mạnh nào thổi qua. Dưới các hốc rễ cây, đất đai khô nẻ toác toác, để lộ ra những đường nứt nẻ xám ngoét như da người mắc bệnh phong cùi.
Cao Biền ngồi trên cỗ kiệu bọc da cọp vừa được lính hạ xuống. Hắn bước ra, chiếc áo choàng lông cáo quét là đà trên lớp lá mục. Khuôn mặt gầy guộc của hắn toát lên vẻ hung hiểm tột độ, đôi mắt sâu hoắm đảo quanh gốc dã hương, rồi dừng lại trên chiếc la bàn ngọc mới thay thế đang cầm trên tay trái.
"Quách Giám," Cao Biền lạnh lùng cất tiếng, "ngươi xem mộc mạch này thế nào?"
Quách Giám lật đật chạy tới, trên tay ôm chiếc tráp đựng thẻ gỗ khắc phù chú. Gã nheo đôi mắt chuột, đưa ngón tay gầy guộc chỉ vào những nhánh rễ lớn nhất đang cắm sâu vào lòng khe đá:
"Bẩm Tiết độ sứ, cây dã hương này sống đã hơn nghìn năm, rễ ăn sâu xuyên qua chín tầng nham thạch, nối liền với mạch máu của dòng sông Đà và đỉnh thiêng Tản Viên. Chính nó là lá chắn sinh khí, che chở cho đám dân man di quanh vùng không bị ôn dịch xâm lấn. Nay muốn mở đường tiến thẳng vào vùng lõi cấm địa, bắt buộc phải đốn hạ cây này, đóng ba mươi sáu đinh thép phong tủy ngâm máu chó mực vào lõi thân, cắt đứt sự tiếp ứng giữa mộc thần và thần núi."
Cao Biền khẽ vuốt chòm râu dê, gật đầu:
"Dân bản địa quanh đây sống dựa vào cây này để hưởng lộc rừng. Chặt nó đi, phong tỏa mạch nước, xem lũ thảo khấu rợ Giao Chỉ còn dám ngoan cố chống đối thiên triều nữa hay không. Phàn Chấn, hạ lệnh đốn cây!"
Minh siết chặt nắm tay dưới lớp áo vải thô rách rưới. Anh bước lên hai bước, cất giọng cố giữ cho bình thản:
"Khởi bẩm Tiết độ sứ, cây cổ thụ nghìn năm tích tụ linh khí đất trời, là nơi che chở cho nguồn nước của hàng chục thôn bản dưới chân núi. Tầng mây trên cao đang tụ hình hắc hổ, hướng gió chuyển quẻ Khảm sang Tốn, tức là mạch nước ngầm đang sôi sục. Nếu hạ sát cây này bằng búa rìu thép thô bạo, chướng khí tích tụ nghìn năm dưới rễ sẽ bung tỏa, dịch bệnh bùng phát khó lòng dập tắt, e rằng quân lính thiên triều cũng khó tránh khỏi tai bay vạ gió."
Quách Giám quay ngoắt lại, nhe răng cười gằn, giọng chói tai:
"Ngươi chỉ là một tên nho sinh bản địa bị bắt phụ việc đo đạc, dám xen vào việc lập đàn của quan Tiết độ sứ sao? Mây gió biến đổi là do thiên triều đang dùng chính khí áp chế tà ma man di. Đốn cây phong tủy là phép tắc phong thủy thượng thừa của Trung Nguyên, lũ mọi rợ phương Nam các ngươi biết gì mà bàn cớ?"
Cao Biền không thèm liếc nhìn Minh, chỉ phất tay một cái đầy tàn nhẫn:
"Đốn!"
Một toán lính Đường lực lưỡng vác những chiếc rìu sắt lớn bước tới. Lưỡi rìu sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời nhợt nhạt. Chúng chia nhau đứng vây quanh gốc cây cổ thụ, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi đồng loạt vung rìu lên cao.
"Phập!"
Tiếng kim loại bổ ngập vào thớ gỗ già nua vang lên khô khốc.
Thế nhưng, từ vết chém đầu tiên sâu hoắm trên thân cây dã hương, không hề có dăm gỗ trắng hay dòng nhựa cây thơm nồng quen thuộc ứa ra. Một dòng chất lỏng màu đỏ thẫm, đặc sệt và tanh tưởi trào ra cuồn cuộn, chảy tràn qua mặt lưỡi rìu thép, rỏ tong tòng xuống lớp đất khô cằn dưới chân.
Đám lính giật bắn người, có tên kinh hãi buông rơi cả cán rìu xuống đất.
"Máu... Cây chảy máu!" Một tên lính hét tướng lên, mặt mày cắt không còn hột máu.
"Câm mồm! Đứa nào lùi bước ta chém đầu!" Phàn Chấn rút thanh đoản đao bên hông ra gầm lên giận dữ. "Chỉ là nhựa cây lâu năm biến chất ngả màu đỏ thôi! Bổ tiếp cho ta! Đốn gãy rễ cái của nó!"
Dưới sự đe dọa của lưỡi đao, toán lính Đường run rẩy nhặt rìu lên, cắn răng dồn sức băm bổ vào thân cây nghìn năm. Cứ mỗi nhát rìu bổ xuống, thớ gỗ lại giật nảy lên từng hồi. Dòng máu đỏ tươi từ trong thân cây phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả một khoảng gốc lớn, bốc lên một mùi tanh nồng nặc đến lợm giọng.
Từ sâu bên trong lõi cây, một âm thanh trầm đục, nghẹn ngào phát ra, tựa tiếng rên rỉ u uất của một linh hồn bị xé toạc thân xác. Tiếng kêu ấy luồn qua các kẽ nứt của rễ cây, truyền thẳng xuống lòng đất, làm cho mặt đất dưới chân đoàn người rung rinh nhè nhẹ.
Minh lùi lại mép trảng đất, cúi xuống nhặt một mảnh vỏ cây văng ra bên cạnh tảng đá. Mảnh vỏ sần sùi ngập ngụa chất dịch đỏ tươi, khi chạm vào da tay anh thấy lạnh ngắt như chạm vào tảng băng trôi giữa mùa đông buốt giá. Anh ngửi thấy mùi máu tanh tưởi hòa lẫn hương trầm mục nát.
Trái tim Minh thắt lại đau đớn. Mộc thần ngã xuống, mạch sống nghìn năm nuôi dưỡng vùng thung lũng này đã bị chặt đứt.
Anh đưa mắt nhìn qua rặng cây về phía xa xa dưới chân núi. Những mái nhà tranh nghèo nàn của các xóm làng người Kinh, người Mường đang chìm trong một làn sương lam xám xịt kỳ quái. Khi long mạch bị tổn hại, tầng nước ngầm cung cấp cho giếng ăn của dân làng sẽ nhiễm phải độc khí từ lòng đất. Gia súc sẽ gục chết bên bờ suối, dịch chướng sẽ quét qua từng mái nhà, cướp đi sinh mạng của bao nhiêu con trẻ và người già vô tội. Dã tâm bạo tàn của Cao Biền không đơn thuần là phong ấn linh huyệt, mà chính là muốn tuyệt diệt tận gốc rễ nòi giống đất Việt này, khiến non sông vĩnh viễn không còn sinh khí để sinh ra hào kiệt.
"Rầm! Rầm! Phập!"
Toán lính thay phiên nhau đốn chém suốt nửa canh giờ. Thân cây cổ thụ đã bị khoét sâu vào tận tủy sống, máu đỏ chảy tràn lênh láng tạo thành những vũng sền sệt bốc khói mờ mịt quanh gốc.
Bỗng nhiên, một tiếng "keng" chói tai vang lên, dữ dội đến mức làm vỡ toang lưỡi rìu bằng sắt đặc của tên lính đi đầu. Tên lính ngã ngửa ra sau, hai bàn tay rách toạc rỉ máu, miệng ú ớ kinh hoàng.
"Có cái gì đó cứng như đá thép bên trong bọng cây!" Gã lính hét lên thất thanh.
Cao Biền lập tức bước nhanh lại gần, tà áo lông thú gạt qua đám lá mục đỏ quạch máu tươi. Quách Giám cầm chiếc gương đồng soi yêu lẽo đẽo chạy theo sau, mặt mũi nhớn nhác. Minh cũng lặng lẽ tiến lại gần, mắt chăm chú nhìn vào vết khoét sâu hoắm bên trong thân cây dã hương.
Dưới những thớ gỗ đẫm máu vừa bị bạt đi, lộ ra một khối đá hoa cương màu xám tro nằm gọn gàng bên trong bọng rễ nghìn năm. Rõ ràng khối đá này đã được đặt vào đây từ thời viễn cổ, trước cả khi cây dã hương đâm chồi nảy lộc, rồi qua hàng thế kỷ, rễ cây đã cuộn tròn ôm trọn lấy khối đá như một tấm khiên sống bảo vệ bảo vật thiêng liêng.
Cao Biền rút chiếc khăn lụa trắng, lau đi lớp máu nhớp nháp bám trên bề mặt khối đá.
Hiện ra dưới ánh sáng vàng vọt của buổi chiều tà là một bức phù điêu cổ xưa được chạm khắc bằng những đường nét sắc sảo, cổ kính vô ngần. Phù điêu khắc hình một vị thần nhân khoác áo choàng mây, đầu đội mũ lông chim uy nghi, tay cầm cây gậy trúc hướng về phía bầu trời. Dưới chân vị thần là một con mãnh thú khổng lồ nằm phủ phục, hình dáng tựa loài hổ trắng nhưng trán lại có một chiếc sừng nhọn hoắt vươn dài về phía trước, đôi mắt mãnh thú được khảm bằng hai viên đá màu hoàng thạch phát ra ánh sáng mờ ảo giữa bóng tối thâm u.
Phía dưới bức chạm khắc là những ký tự hình học cổ ngoằn ngoèo, không hề giống với văn tự giáp cốt hay triện thư của nhà Đường, mà là văn tự cổ của người Lạc Việt thuở dựng nước.
Cao Biền nheo mắt nhìn trừng trừng vào bức phù điêu, gân xanh trên trán hắn giật giật:
"Đây là thứ gì? Lũ man di các ngươi chôn giấu tà vật gì trong ruột cây để nguyền rủa đại quân ta?"
Quách Giám ghé sát mặt vào phiến đá, đưa ngón tay run rẩy sờ soạng các đường rãnh khắc, rồi lắc đầu quầy quậy:
"Bẩm đại nhân... văn tự này không thuộc bất kỳ điển tịch thư tịch nào của Trung Nguyên. Chữ viết như hình chim bay cá lội, lại có hình sao Bắc Đẩu đảo ngược. Kẻ ngự trên lưng thú dường như mang thần lực phi thường, bức phù điêu phát ra một luồng khí tức cực kỳ cương liệt, đẩy lùi cả linh lực trên tấm kính phong thủy của hạ quan."
Cao Biền quay ngoắt sang Minh, ánh mắt như hai ngọn giáo nhọn hoắt chĩa thẳng vào mặt anh:
"Ngươi là kẻ đọc sách của xứ này. Ngươi biết phiến đá này ghi chép điều gì! Nói mau, nếu nửa lời gian dối, ta ném ngươi vào hố máu cây cho mục rữa!"
Minh nhìn sâu vào bức phù điêu. Lồng ngực anh đập thình thịch từng nhịp nghẹn ngào.
Anh nhận ra hình khắc ấy. Đó không phải là tà vật, cũng chẳng phải yêu ma quỷ quái như lời bọn giặc phỉ báng. Đó là hình tượng Sơn Tinh vĩ đại - vị Tản Viên Sơn Thánh ngự trên lưng Bạch Hổ thần thú, vị thần tối cao cai quản non sông bờ cõi nước Nam, người từng dời non lấp biển đánh đuổi Thủy Tinh, che chở muôn dân qua bao kiếp nạn lầm than. Ký tự cổ bên dưới chính là lời thề ước non sông: "Sơn hà trường tồn, nghịch giả diệt vong" - Non sông còn mãi, kẻ nghịch tất phải đền tội.
Linh khí của Sơn Thần chưa bao giờ cạn kiệt. Vị thần linh nghìn năm vẫn đang lặng lẽ ngự trị nơi non cao tuyết phủ, dõi mắt nhìn từng hành động bạo tàn của lũ giặc ngoại bang.
Minh cố kìm nén sự xúc động đang cuộn trào trong huyết quản, hạ mi mắt xuống, giả vờ run rẩy sợ hãi đáp:
"Bẩm Tiết độ sứ... đây chỉ là một tấm bùa yểm quỷ tích tụ từ thời Bà Triệu đánh Ngô sót lại. Người xưa tin vào ma rừng, thường khắc hình thú dữ để dọa dẫm thú hoang và dân chài lưới ven sông Đà không dám bén mảng vào chặt gỗ lim. Chữ viết ngu muội man di, không có giá trị phong thủy chi cả."
Quách Giám hừ lạnh một tiếng, giật lấy chiếc búa sắt từ tay lính:
"Đã là tà vật man di thì đập nát nó ra! Cắm đinh thép vào ngực hình thần nhân, để cho thần hồn của chúng tan biến vĩnh viễn!"
"Dừng tay!" Cao Biền bất ngờ giơ tay ngăn lại.
Đôi mắt thâm sâu của Tiết độ sứ nheo lại, lộ rõ vẻ nghi hoặc và toan tính ghê gớm. Hắn cúi xuống, dùng đầu ngón tay chạm vào đôi mắt khảm hoàng thạch của con linh thú trên phiến đá. Một luồng hàn khí cực mạnh từ phiến đá truyền ngược lại khiến ngón tay hắn run lên bần bật, mặt ngọc trên chiếc nhẫn hắn đang đeo bỗng nứt ra một đường mảnh như sợi tóc.
Cao Biền rụt tay lại, sắc mặt tái mét đi đôi phần nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ cao ngạo hung tàn:
"Không được đập. Phiến đá này nối liền với long mạch cứng nhất của dãy Tản Viên. Đập vỡ nó lúc này sẽ làm sập các hang động ngầm phía trước, nghẽn đường tiến quân của bản quan. Lấy dây thừng sắt trói chặt phiến đá lại, dùng vải đen thấm máu chó quấn kín toàn bộ bề mặt mộc thần!"
Hắn quay lưng, bước những bước sải dài về phía cỗ kiệu, giọng nói âm vang đầy sát khí vang vọng khắp khu rừng xơ xác:
"Bỏ lại cây dã hương cho nó rỉ máu đến chết! Toàn quân men theo hẻm núi tiến về phía dòng sông Đà! Đêm nay chúng ta phải hạ trại bên bờ vách đá tai mèo, định vị long huyệt thứ năm trước khi trăng rằm lên đỉnh đầu!"
Tiếng hò hét, tiếng roi vọt xé toạc bầu không khí u uất của trảng rừng. Đám lính Đường hối hả dùng những sợi xích sắt to bản quấn quanh phiến đá cổ thụ, kéo lê những thân gỗ đẫm máu dọn đường cho cỗ kiệu của Cao Biền tiến lên.
Minh đứng lại phía sau cùng của đoàn người bị áp giải.
Gió núi thổi lồng lộng qua vạt áo rách tả tơi của anh. Anh đưa tay vào trong ngực áo, nơi giấu kín mảnh vỏ cây dã hương vẫn còn rỉ chất dịch đỏ tươi. Mùi máu của mộc thần thấm đẫm vào da thịt anh, mang theo nỗi đau đớn xé ruột của tấc đất ngọn rau quê cha đất tổ.
Từ phía hẻm núi sâu thẳm trước mặt, tiếng gầm gào hung dữ của dòng sông Đà vượt qua các ghềnh đá hiểm trở vọng lại mỗi lúc một rõ hơn. Tiếng nước réo rắt như tiếng thét căm hờn của hàng ngàn con rồng đất đang bị xiềng xích, thôi thúc đôi chân anh bước tiếp.
Minh ngước nhìn lên vách đá sừng sững dựng đứng như bức tường thành khổng lồ chắn ngang bầu trời phía trước.
Dấu tích Sơn Thần ngự linh thú trên phiến đá vừa rồi không phải là chuyện thần thoại hoang đường. Ngài vẫn ở đó, ngay trên đỉnh non cao kia. Và anh biết, nơi vách đá cheo leo giáp ranh dòng sông Đà cuộn sóng, anh sẽ phải tìm ra manh mối cuối cùng để dẫn dắt bầy lang sói phương Bắc bước thẳng vào tử địa ngàn thu.