Tản Viên - Chương 6: Mắt Thần Trên Vách Đá
Gió từ vực sâu sông Đà thốc ngược lên mặt vách đá sắc lẻm như hàng ngàn mũi dao cạo. Dưới chân mỏm đá tai mèo, dòng nước đỏ ngầu phù sa cuộn xoáy điên…
Nội dung chương
Gió từ vực sâu sông Đà thốc ngược lên mặt vách đá sắc lẻm như hàng ngàn mũi dao cạo. Dưới chân mỏm đá tai mèo, dòng nước đỏ ngầu phù sa cuộn xoáy điên cuồng, chồm lên những tảng đá ngầm rồi vỡ tung thành từng vạt bọt trắng xóa giữa đêm sương lạnh buốt. Tiếng gầm của dòng sông át đi cả tiếng roi da và tiếng quát tháo của toán lính Đường đang cặm cụi đóng cọc dựng rạp phía bờ dốc thấp hơn.
Minh ôm chặt lấy ống quyển bọc da nai trước ngực, từng ngón tay thô ráp bám chặt vào khe nứt của vách đá dựng đứng. Đất đá vụn lạo xạo lăn tăn rơi xuống khoảng không đen ngòm bên dưới chân anh, hồi lâu sau mới chìm nghỉm vào tiếng nước gầm gào. Vết thương trên trán anh đã khô miệng, máu đóng vảy đen kịt dính bết vào lọn tóc mai bết bát sương đêm, nhưng cơn đau nhức buốt vẫn chạy dọc xuống thái dương theo từng nhịp tim đập.
Phía sau lưng anh chừng ba mươi bước chân, hai tên lính Hán mặc giáp da trâu nặng nề đang hổn hển leo lên. Tên lính đi đầu chửi rủa ầm ĩ bằng tiếng phương Bắc, một tay vung ngọn giáo ngắn làm điểm tựa, tay kia kéo mạnh sợi dây thừng đang buộc lỏng quanh thắt lưng Minh:
"Tên Nam man câm mồm kia! Đi chậm lại! Ngươi định nhảy xuống vực cho cá rỉa xương hay sao mà leo nhanh thế?"
Minh không ngoái đầu nhìn lại. Anh chỉ siết chặt bàn tay vào một gờ đá tai mèo nhọn hoắt, để cho cạnh đá cứa rách da lòng bàn tay. Vị mặn tanh của máu tươi ứa ra làm đầu óc anh tỉnh táo lạ thường. Trong tiếng gió hú qua các hốc đá rỗng, anh nghe rõ nhịp thở đứt quãng của lũ giặc ngoại bang. Đám lính thú đến từ vùng bình nguyên Hà Bắc vốn không quen với dốc đứng tai mèo của rừng núi Tản Viên. Bộ giáp sắt nặng trịch cùng đôi ủng da trâu trơn trượt biến chúng thành những con bò vụng về trên mép vực tử thần.
"Cao Tiết độ sứ hạ lệnh phải đo đủ độ dốc của ba dòng tụ thủy trước canh ba." Minh cất giọng khàn đặc, hướng mặt về phía vách đá cao ngất phía trên. "Các quan quân nếu sợ ngã xuống dòng nước xoáy thì cứ việc đứng lại ở phiến đá bằng bên dưới. Một mình tôi trèo lên mỏm Chẽn thả dây dọi cũng xong."
Tên lính cầm đầu nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sườn dốc, nhìn xuống đáy vực hun hút rồi nhìn lên triền đá dựng ngược đóng đầy rêu trơn, mặt hắn tái mét dưới ánh đuốc bập bùng:
"Mẹ kiếp ngữ trâu ngựa bản địa! Đừng hòng giở trò trốn chạy! Lôi Chấn, ngươi ở đây canh đầu dây. Ta đứng ở mỏm đá này chĩa nỏ vào lưng nó. Nó nhúc nhích bước lệch nửa bước thì bắn xuyên tim!"
Tên lính đi sau lập tức ngồi thụp xuống một hõm đá an toàn, vội vã tháo bầu rượu bằng da dê bên hông ra tu ừng ực để xua đi cái rét thấu xương của núi ngàn. Sợi dây thừng buộc sau lưng Minh chùng xuống.
Minh hít sâu một luồng khí lạnh buốt của hơi sương, nhấc chân trèo nhanh thoăn thoắt qua tầng đá tai mèo lởm chởm. Đôi bàn chân trần quen với bùn đất quê hương bám chắc vào từng kẽ nứt nhỏ nhất của mặt đá. Rất nhanh chóng, bóng dáng gầy gò trong bộ áo vải rách nát của anh đã chìm khuất sau một nếp gấp khổng lồ của vách núi, tách biệt hoàn toàn khỏi tầm mắt của hai tên lính gác bên dưới.
Tại nơi này, tiếng quát tháo của quân Đường lùi xa dần, nhường chỗ cho âm thanh nguyên thủy của núi rừng hoang vu.
Minh dừng lại trên một gờ đá hẹp chỉ vừa vặn cho một người đứng nép mình. Anh tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, mở tung chiếc ống da, lấy ra tấm bản đồ bằng da dê xứ Bắc mà Cao Biền bắt anh ghi chép từng ngày. Trên bề mặt da thuộc màu vàng xỉn, những nét mực đen đặc đã vẽ nên hình thế dãy Tản Viên uốn lượn như một con cự long đang vươn mình ra dòng sông Đà. Nhưng ở những vị trí hiểm yếu nhất, nơi Cao Biền đóng cọc sắt và chôn trinh nữ nhằm triệt hạ sinh khí, những vệt máu khô từ thân cây dã hương cổ thụ đã bị Minh ngấm ngầm bôi lên, biến thành những chấm đỏ ma quái làm sai lệch đường đi của long mạch.
Minh rút từ trong túi vải ra một chiếc la bàn bằng gỗ đào nhỏ bé do chính tay cha anh truyền lại từ thuở nhỏ. Khác với chiếc la bàn ngọc bích nạm vàng lộng lẫy đầy sát khí của Cao Biền, chiếc đĩa gỗ mộc mạc này chỉ có một cây kim sắt nhỏ ngâm trong dầu vừng.
Minh đặt chiếc la bàn lên một mặt đá bằng phẳng. Mặt dầu gợn sóng nhè nhẹ rồi phẳng lặng như gương. Cây kim sắt khẽ rung rinh một nhịp ngắn ngủi, rồi dứt khoát xoay thẳng về hướng đỉnh cao nhất của Tản Viên Sơn, không hề bị chao đảo bởi thứ tà khí rỉ máu từ gốc mộc thần dưới thung lũng.
Sinh khí của non sông ở nơi này vẫn vẹn nguyên, thuần khiết và mãnh liệt khôn cùng. Dòng chảy sông Đà bên dưới không đơn thuần là dòng nước đỏ ngầu, mà chính là đường dẫn huyết mạch khổng lồ nuôi dưỡng toàn bộ dải đất Giao Chỉ, một nguồn năng lượng cuồn cuộn không một tấc đinh sắt phương Bắc nào có thể dễ dàng bóp nghẹt.
Lòng Minh nghẹn lại. Anh quỳ một chân xuống nền đá ướt đẫm sương muối, đưa hai bàn tay run rẩy sờ soạn lên bề mặt phiến đá rêu phong trước mặt để tìm điểm cắm cọc tiêu đo đạc.
Bất chợt, đầu ngón tay anh chạm phải những đường rãnh sâu hoắm, sắc lẹm và thô bạo dị thường trên nền đá hoa cương cứng ngắc.
Minh giật mình rụt tay lại. Anh ghé sát mặt vào vách đá, gạt đi lớp rêu rừng dày cộp bám chặt trên bề mặt xám xịt. Dưới ánh sáng mờ ảo của mảnh trăng rằm vừa nhô ra khỏi tầng mây xám, hiện ra trước mắt anh là ba vệt cào dài bằng cả sải tay người lớn, cày sâu vào lòng đá tảng tới hơn nửa tấc.
Đó không phải là vết đục đẽo của búa sắt thợ đá, càng không phải là vết nứt do sấm sét hay phong hóa ngàn năm tạo thành. Các thớ đá ở mép rãnh bị nghiền nát vụn thành bột trắng mịn, từng đường cào dứt khoát, mang theo một sức mạnh nghiêng trời lệch đất xé toạc lớp đá hoa cương như xé một mảnh vỏ cây mục. Khoảng cách giữa các rãnh cào rộng đến mức không một loài gấu ngựa hay cọp dữ thông thường nào của chốn rừng thiêng nước độc có thể sánh bằng.
Minh áp lòng bàn tay trần vào sâu trong lòng vết cào sâu nhất.
Một luồng hơi ấm kỳ lạ bỗng chốc truyền thẳng vào da thịt anh. Giữa đêm đông lạnh giá trên đỉnh đèo buốt tuyết, lòng rãnh đá lại ấm nồng như thể vừa có một sinh linh khổng lồ mang chân hỏa rừng già tì vết móng vuốt qua đây. Thoang thoảng trong không khí quanh vách đá bốc lên một mùi hương thanh khiết, ngào ngạt tựa như mùi hoa nhài rừng hòa lẫn với hương long não ngàn năm, hoàn toàn xua tan đi mùi tanh tưởi của máu huyết và xác chết quạ khô dưới chân núi.
Dấu vết của thần thú. Vết móng của Bạch Hổ ngự dưới chân Sơn Thần.
Hơi thở Minh nghẹn ứ nơi cuống họng. Đốt ngón tay anh run lên bần bật khi nhận ra dấu tích này còn rất mới. Những hạt bột đá trắng li ti nơi đáy rãnh thậm chí còn chưa bị những hạt sương đêm làm ướt sũng. Thần linh của sông núi đất Việt không hề lẩn trốn, cũng không hề bị khuất phục trước những mưu mô trấn yểm ti tiện của Tiết độ sứ ngoại bang. Ngài vẫn ở ngay đây, ngay trên những dốc đá cheo leo nhất, lặng lẽ dõi theo từng tấc đất quê hương đang bị giẫm đạp dưới gót giày quân xâm lược.
"Sơn hà trường tồn... nghịch giả diệt vong..."
Minh lẩm bẩm lại tám chữ cổ mà anh đã đọc được trên phiến đá dưới gốc cây dã hương đẫm máu ban chiều. Từng giọt nước mắt kìm nén suốt bao ngày qua bỗng trào ra, nóng hổi lăn dài trên đôi gò má hốc hác, hòa cùng dòng máu rỉ từ vết thương trên trán rớt xuống phiến đá có dấu móng thần nhân.
Tiếng hú man dại của bầy vượn trên những tán cây rừng xa xa bỗng nhiên im bặt.
Gió rít từ vực sông Đà ngừng thổi trong một khoảnh khắc kỳ lạ. Cả không gian rộng lớn của vùng rừng núi Ba Vì chìm vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối, đến mức Minh có thể nghe rõ tiếng từng giọt sương đọng trên lá cây rơi lộp độp xuống thảm rêu mục bên dưới.
Từ đáy vực sâu thẳm, một màn sương mù trắng đục, đặc quánh như sữa bắt đầu cuồn cuộn dâng lên nhanh chóng. Sương tràn qua các khe đá, nuốt chửng những bờ cây bụi rậm, bò lan trên những phiến đá tai mèo sắc nhọn rồi dâng cao tột cùng, che lấp toàn bộ doanh trại rực rỡ ánh đuốc của quân Đường phía chân đồi. Ánh trăng trên cao bị màn sương nhuộm thành một màu trắng bạc lạnh lẽo, huyễn hoặc.
Minh đứng thẳng người dậy trên mỏm đá chênh vênh. Anh nheo mắt nhìn qua làn sương mù mịt mù đang vần vũ quanh đỉnh núi đá vôi sừng sững đối diện.
Trên sống núi hẹp như một lưỡi gươm chém thẳng lên bầu trời, cách nơi anh đứng một khoảng vực sâu không đáy, làn sương bỗng cuộn xoáy lại thành một hình lốc xoáy khổng lồ.
Một bóng hình to lớn dị thường hiện ra từ giữa khối sương trắng.
Đó là một con bạch hổ khổng lồ, thân hình nó dài hơn hai trượng, sừng sững uy nghi ngự trên mỏm đá cao nhất của dãy Tản Viên. Bộ lông màu trắng tuyết của nó phát ra ánh sáng lung linh mờ ảo dưới ánh trăng, dường như không hề dính một hạt bụi trần gian. Bốn chân nó to lớn như những cột đình bằng đá, móng vuốt cắm sâu vào vách đá cheo leo mà vững vàng tựa như mọc rễ từ lòng đất mẹ.
Đôi mắt của con thần thú rực sáng lên một màu hoàng thạch chói lọi, trong vắt và sắc bén đến mức có thể soi thấu tận đáy sâu tâm can con người. Ánh mắt màu vàng hổ phách ấy không chứa đựng sự hung tợn của loài dã thú khát máu, mà ngập tràn một uy quyền tối thượng, cổ xưa và lạnh lùng như chính sự vĩnh cửu của đất trời.
Bạch hổ đứng im lìm trên đỉnh non cao, đầu hơi cúi xuống nhìn về phía thung lũng bên dưới.
Nơi đó, những lá cờ thêu hình rồng của nhà Đường đang bay phần phật quanh doanh trại của Cao Biền. Cỗ kiệu bọc da cọp, những chiếc lồng sắt nhốt trinh nữ, những thanh đinh ba găm đầy bùa chú và những cọc sắt yểm huyệt hung tàn... tất cả đều nằm trọn trong tầm nhìn của đôi mắt thần màu hoàng thạch ấy. Ánh nhìn của con mãnh thú mang theo sự khinh bỉ tột cùng đối với những mưu hèn kế bẩn của lũ người phàm trần phương Bắc, tựa như đang nhìn một đàn kiến lửa đang cố dùng đất vụn để ngăn dòng thác lũ ngàn thước.
Trái tim Minh đập thình thịch từng nhịp dồn dập vào lồng ngực. Anh nín thở, hai chân chôn chặt xuống mỏm đá tai mèo, đôi mắt mở to không dám chớp dù chỉ một cái.
Gió trên đỉnh núi bỗng đảo chiều, thổi bạt một dải sương mù che phủ ngang thân con thần thú. Trong chốc lát, ánh mắt màu hoàng thạch của bạch hổ khẽ chuyển dịch, quét qua khoảng không gian mù mịt của vực sâu sông Đà, rồi dừng lại ngay trên thân hình gầy gò rách rưới của Minh.
Minh cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, lan tỏa từ đỉnh đầu xuống tận gót chân. Anh không thấy sợ hãi. Trái lại, trong lồng ngực anh bùng cháy lên một cảm giác ấm áp và che chở khôn cùng, giống hệt như cái ngày thơ bé được ngồi trong lòng người cha già nghe kể về truyền tích Sơn Tinh chặn lũ năm nào. Đôi mắt thần như nhìn thấu qua lớp áo rách của anh, thấy rõ tấm da dê xứ Bắc đang giấu kín, thấy rõ những vệt máu tươi oan nghiệt và nỗi căm hờn sâu kín đang nung nấu trong tim một kẻ hủ nho mang phận nô lệ.
Bạch hổ khẽ gầm lên một tiếng trầm đục từ sâu trong lồng ngực. Tiếng gầm không xé toạc màng nhĩ, mà rung chuyển cả một dải thạch nhũ sâu trong lòng núi Tản Viên, làm mặt nước sông Đà bên dưới đáy vực sôi sùng sục những bọt khí lớn.
Chỉ trong một cái chớp mắt, bóng hình khổng lồ màu trắng bạc ấy tung mình bước đi trên sống đá cheo leo, hòa lẫn vào màn sương mù mịt mùng của đỉnh non thiêng rồi biến mất không để lại một tàn tích, tựa như chưa từng tồn tại giữa cõi trần ai.
Màn sương trắng từ từ tản mác ra hai bên vách đá theo làn gió nam mới nổi. Dòng sông Đà bên dưới lại tiếp tục réo rắt gầm gào khúc tráng ca bất tận của đất trời.
Minh vẫn đứng bất động trên mỏm Chẽn, hai bàn tay siết chặt lấy thân ống quyển da nai. Nỗi hoang mang, sự uất ức và cảm giác bất lực từng đè nặng lên tâm trí anh suốt bao ngày bị xích xiềng áp giải giờ đây đã tan biến hoàn toàn thành tro bụi. Thay vào đó là một niềm tin sắt đá, mãnh liệt và sắc bén như một mũi trường thương vừa được tôi rèn qua biển lửa.
Thần linh không bỏ rơi mảnh đất này. Non sông bờ cõi nước Nam có chủ, và cõi thiêng ngàn năm đang mở rộng cửa để đón lũ giặc bạo tàn bước vào chiếc thòng lọng hủy diệt do chính lòng tham của chúng tạo nên.
"Lê Minh! Tên man tử chết tiệt kia! Có cút xuống đây không thì bảo!"
Tiếng gầm gừ giận dữ của tên lính áp giải vang lên từ phía dưới gờ đá, kéo Minh trở về với thực tại nghiệt ngã. Tiếng kim loại va chạm leng keng và tiếng bước chân nặng nề của đôi ủng da trâu đang hối hả bước lên từng bậc đá.
Minh nhanh chóng thu xếp lại nét mặt. Anh khẽ hít một hơi dài, giấu chiếc la bàn gỗ đào vào sâu trong cạp quần, chỉ để lộ ra chiếc la bàn ngọc nứt toác và xấp thẻ tre đo đạc thông thường. Anh rút cây bút lông thỏ giắt bên hông, nhúng đầu bút vào nghiên mực pha dịch cây dã hương, rồi dùng những nét chữ run rẩy, xộc xệch vẽ thêm một đường rãnh ngoằn ngoèo trên tấm bản đồ da dê.
Đó là đường dẫn trực tiếp từ hẻm núi sông Đà tiến thẳng vào vùng đầm lầy sương độc, nơi được mệnh danh là Huyệt Tử của rặng Tản Viên, vùng đất mà bất cứ kẻ nào bước chân vào cũng sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy bùn lầy tanh tưởi. Nhưng qua nét vẽ giả mạo đầy tinh vi theo quẻ phong thủy Khảm - Ly điên đảo của anh, nó lại hiện lên như một đại huyệt chứa chan vương khí đế vương, miếng mồi ngon béo bở nhất để dụ con hổ đói Cao Biền bước vào tử lộ.
"Ta xuống ngay đây!" Minh cất giọng run rẩy, giả đò sợ sệt đáp vọng xuống mép vực.
Anh xoay người, bám vào gờ đá tai mèo lởm chởm tụt dần xuống vị trí tên lính canh đang đứng chĩa nỏ chờ sẵn. Tên lính giật mạnh sợi dây thừng buộc sau lưng anh, dí ngọn giáo sắc lạnh vào yết hầu anh gầm lên:
"Mày làm cái trò gì trên đó mà lâu thế? Tướng quân Phàn Chấn vừa cho người phi ngựa đến truyền lệnh, Tiết độ sứ đang nổi trận lôi đình dưới trướng lớn vì chiếc la bàn chính lại phát ra tiếng kêu quỷ dị! Mau đem bản vẽ xuống đối chất, nếu không xong việc thì cái đầu của mày sẽ bị bêu trên đầu ngọn giáo làm mồi cho quạ rỉa!"
Minh cúi gằm mặt xuống đất, để cho tên lính thô bạo đẩy mạnh vào lưng đi xiêu vẹo xuống sườn dốc trơn trượt.
Dưới chân thung lũng, ngọn lửa của hàng trăm ngọn đuốc từ đại bản doanh của Cao Biền đang bốc cháy đỏ rực một góc trời, tỏa ra thứ khói đen nồng nặc mùi mỡ thú và bột chu sa nồng nặc tà khí. Nhưng Minh không còn nhìn vào ngọn lửa ma quỷ ấy nữa.
Anh ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi Tản Viên sừng sững ẩn hiện sau màn sương bạc. Nơi vách đá cheo leo vừa rồi, vết cào của móng vuốt thần thú vẫn đang tỏa ra hơi ấm nồng nàn giữa đêm đông giá buốt. Cuộc đối đầu sinh tử với viên Tiết độ sứ phương Bắc xảo quyệt chỉ vừa mới bắt đầu, và lần này, anh biết rõ mình không còn đơn độc trên con đường bảo vệ long mạch của tổ tiên.