Thượng Cổ Tam Đại Tinh Quái - Chương 2: Họa Thủy Biển Đông
Gió mặn thốc thẳng vào lồng ngực Lạc Long Quân khi chàng đặt chân lên doi đất cát pha đá xám của vùng duyên hải. Đất trời nơi đây đặc quánh một màu u…
Nội dung chương
Gió mặn thốc thẳng vào lồng ngực Lạc Long Quân khi chàng đặt chân lên doi đất cát pha đá xám của vùng duyên hải. Đất trời nơi đây đặc quánh một màu u uất. Bãi biển kéo dài ngút tầm mắt không hề có tiếng hò reo kéo lưới thường ngày của ngư dân, mà tràn ngập xác bè mảng vỡ nát mục rữa cắm xiêu vẹo trên cát lún. Mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc, thứ mùi của rong rêu thối rữa quyện với máu tanh và mỡ cá chết phơi dưới nắng hanh. Từng đàn quạ đen xao xác lượn vòng trên những bộ xương thuyền nằm chỏng chơ như xác chết của bầy thú khổng lồ bị vứt bỏ.
Xóm chài nghèo xơ xác nép mình bên chân vách đá vôi dựng đứng. Những túp lều lợp bằng lá dừa nước rách nát, tường trát bùn nứt toác vì sóng dữ tạt qua mỗi mùa giông bão. Khi bóng dáng cao lớn của Lạc Long Quân xuất hiện bên rặng dứa dại, những đứa trẻ gầy trơ xương lập tức thụt lùi vào trong bóng tối của hốc đá, mắt tròn xoe nhìn người lạ vừa kính sợ vừa e dè. Đàn ông trong xóm mình trần trùng trục, da sạm đen vì nắng gió nhưng gầy rộc, trên tay họ lăm lăm những ngọn lao bịt đầu bằng đồng thau hoen rỉ hoặc cọc tre vót nhọn.
Một lão ngư lưng còng, ngực xăm chằng chịt hình giao long uốn lượn, run rẩy chống cây gậy gỗ mun bước ra đón chàng. Lão sụp lạy xuống bãi cát:
- Lạy Long Vương, ngài đã tới! Dân cùng khốn vùng duyên hải này ngày đêm ngóng đợi bóng ngài. Nếu ngài không đến, vùng vịnh này e rằng chẳng còn một bóng người sống sót để truyền nối giống nòi.
Lạc Long Quân tiến lại đỡ lão dậy. Bàn tay chàng ấm áp, truyền một luồng sinh khí êm dịu khiến đôi vai còng của lão già ngừng run rẩy:
- Lão trượng hãy đứng lên. Ta đến đây là vì muôn dân Lạc Việt, vì sự bình yên của bờ cõi. Hãy kể cho ta nghe tường tận về con thú dữ dưới đáy biển kia.
Dưới sự dẫn đường của lão ngư tên Nao, Lạc Long Quân bước vào mái đình tranh đơn sơ của làng chài. Các già làng và dũng sĩ can trường nhất tề tựu quanh bếp lửa đượm khói mùn cưa. Ánh lửa bập bùng hắt lên những gương mặt hằn sâu nỗi kinh hoàng chất chứa qua năm tháng.
Già Nao rót bát nước chát mời Long Quân, giọng run rẩy kể lại từng biến cố:
- Kính lạy thần nhân, vùng biển ngoài kia trước đây tôm cá đầy ắp, dân làng giong buồm là có cái ăn. Nhưng từ bảy mùa trăng trước, một con quái vật từ đáy vực thẳm xuất hiện. Nó chiếm cứ vụng biển sâu nhất, nơi có luồng hải lưu giao nhau giữa dòng nước nóng và nước lạnh. Nó to lớn dị thường, thân dài hơn năm mươi trượng, to ngang ngọn đồi chắn gió. Đầu nó gồ ghề vảy đá hoa cương, mắt tròn như hai cái nong đỏ rực lân tinh. Ghê rợn nhất là đôi vây lưng xòe rộng như hai cánh buồm rách, còn hai bên sườn nó mọc chi chít những chiếc chân cứng tựa thép nguội, nhiều vô số như loài rết khổng lồ chốn rừng sâu.
Một dũng sĩ trẻ tuổi tên Vực siết chặt cán lao đồng, giọng căm phẫn chen vào:
- Nó không chỉ rình mồi như loài cá mập, cá voi thông thường. Mỗi lần nó nổi lên, đôi vây buồm quạt mạnh làm mặt biển lõm xuống thành một hố sâu thăm thẳm. Nước biển gầm réo xoay tít, hút phăng mọi thứ xung quanh vào lòng xoáy. Đội thuyền săn cá mười chiếc của anh em chúng tôi chỉ trong chớp mắt đã bị dòng xoáy nghiền vụn. Hàng chục chân rết của nó vươn ra khỏi mặt nước, quặp lấy từng mảnh ván thuyền bẻ gãy đôi, rồi lùa cả người lẫn gỗ vào cái họng đen ngòm lởm chởm răng nhọn.
Lạc Long Quân ngồi im lặng, ngón tay khẽ gõ nhịp trên mặt phiến đá dùng làm bàn. Trong huyết quản chàng, dòng máu rồng cuộn trào trước nỗi đau đớn của đồng loại. Tuy nhiên, thay vì nổi cơn thịnh nộ bộc phát làm dậy sóng đại dương, chàng trầm tĩnh lắng nghe từng chi tiết nhỏ nhất. Bản tính của loài rồng cho chàng sự thấu suốt về quy luật tự nhiên: cự thú ngự trị nơi biển sâu ắt phải sở hữu uy lực kinh người, nếu chỉ cậy sức mạnh cơ bắp mà xông vào thì chỉ chuốc lấy bại vong.
Long Quân cất tiếng hỏi, giọng chàng vang trầm như tiếng chuông đồng vọng từ đáy giếng:
- Vực xoáy của nó hình thành do vây buồm quạt nước hay do nó hút nước vào bụng?
Già Nao ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Cả hai, lạy ngài. Lúc đầu nó lặn tròn dưới đáy sâu, vẫy vây tạo thành cơn lốc xoáy dưới đáy biển để dồn cá tôm và thuyền bè lại một chỗ. Khi dòng xoáy đã thành hình khổng lồ, nó mới há to miệng ngửa lên trời hút trọn. Cột nước xoáy ấy cuốn phăng cả đá tảng ven bờ. Thậm chí có lần đàn cá voi xanh di cư qua đây cũng bị nó nuốt trọn cả đàn năm bảy con mà chẳng hề chật họng.
- Chân rết của nó hoạt động ra sao khi ở vùng nước nông? - Lạc Long Quân lại hỏi.
- Những chiếc chân ấy có khớp nối bằng sụn cứng, đầu mút có vuốt móc như sắt rèn. Nhờ chúng, nó có thể bám chặt vào rạn đá ngầm dưới đáy biển sâu mà không bị dòng hải lưu xô đẩy. Mỗi khi nó di chuyển sát đáy, hàng trăm chiếc chân cào rách toạc các hang đá ngầm, làm rung chuyển cả doi cát ven bờ này. Dân làng chúng tôi đành chịu bó gối trên cạn, hễ ai manh nha dong thuyền ra quá mép nước là mất tích không còn một mảnh xác trôi về.
Lạc Long Quân đứng dậy, sải bước ra khỏi đình tranh, tiến sát lại mép sóng. Gió biển thổi tung mái tóc đen dài của chàng. Đôi mắt thần của Long Quân nhìn xuyên qua lớp sương mù dày đặc và ngọn sóng bạc đầu ngoài xa. Tận sâu dưới đáy nước xanh thẳm, nơi ánh sáng mặt trời không thể rọi tới, chàng cảm nhận được một luồng tử khí đen đặc đang cuộn tròn. Đó là hơi thở tanh hôi của một loài yêu quái đã sống qua ngàn năm hoang dã, tích tụ oán khí của biển cả mà thành hình.
Nắm bắt được hình thể và cách thức săn mồi của cự thú là một chuyện, nhưng việc thăm dò cấu trúc hang ổ cùng dòng chảy ngầm nơi vực xoáy lại cần những thông tin chuẩn xác hơn nữa.
Nhận thấy quyết tâm của Long Quân, dũng sĩ Vực cùng năm thợ lặn thiện chiến nhất của làng chài bước tới. Họ là những người đàn ông tráng kiện, lồng ngực nở nang, toàn thân xăm kín hoa văn thủy quái uốn lượn nhằm xua đuổi tà ma nơi nước thẳm. Mỗi người mang theo một con dao găm bằng đồng giắt bên hông, tay cầm sợi dây bện bằng vỏ cây dâu rừng dai chắc.
Vực quỳ một gối trước mặt Long Quân, giọng cương nghị:
- Thần Long Vương tôn kính! Đội thợ lặn chúng tôi sinh ra từ sóng nước, có thể nín thở dưới đáy biển trọn một khắc thời gian. Chúng tôi biết rõ từng ngóc ngách ghềnh đá ngầm dẫn ra cửa vực thẳm. Chúng tôi xin lặn xuống thám thính dòng chảy và vị trí ngơi nghỉ của Ngư Tinh, mở đường cho ngài xuất trận!
Lạc Long Quân nhìn sâu vào mắt Vực và những người anh em của chàng trai trẻ. Chàng thấy rõ sự quả cảm tột cùng xen lẫn nỗi sợ hãi nguyên thủy trước cái chết. Long Quân đặt tay lên vai Vực, căn dặn:
- Dưới đáy biển sâu lúc này, ma khí của cự thú đang bao trùm. Các ngươi chỉ được men theo rìa ngoài của rạn san hô đen, tuyệt đối không được tiến vào tâm vực. Nếu thấy nước biển đổi màu tím sẫm hoặc nổi bọt tanh, phải lập tức ngoi lên ngay.
- Chúng tôi xin ghi nhớ lời ngài! - Vực quả quyết đáp.
Sáu dũng sĩ làng chài ngậm dao đồng vào miệng, cầm theo đá chìm rồi đồng loạt lao mình xuống dòng nước biển lạnh ngắt. Bọt sóng tung trắng xóa rồi nhanh chóng chìm vào im lặng. Dân làng chài kéo nhau ra đứng kín ven bờ, nín thở ngóng nhìn mặt nước dập dềnh từng đợt sóng đục ngầu.
Thời gian trôi qua chậm chạp tựa như ngưng đọng. Lạc Long Quân đứng bất động trên mỏm đá nhô ra xa nhất, chân trần cắm sâu vào đá san hô lởm chởm. Chàng nhắm mắt, phóng xuất linh thức của long tộc hòa vào đại dương. Dưới lòng biển sâu thẳm, chàng thấy sáu đốm sinh khí nhỏ nhoi đang nhanh nhẹn bơi lách qua những rạn đá ngầm phủ đầy hà gai. Họ bơi rất cừ, tựa như những con rái cá thuần thục nhất của biển mẹ.
Họ đã tiếp cận được bờ rìa của vực thẳm. Đáy biển đột ngột thụt sâu xuống thành một hố đen ngòm không đáy. Nơi đó, những dòng hải lưu va đập vào nhau tạo ra tiếng gầm gừ âm ỉ truyền qua thềm lục địa. Sáu dũng sĩ bám vào vách đá ngầm, chuẩn bị thả đá tiêu để đo độ sâu và hướng nước chảy.
Đột nhiên, linh thức của Lạc Long Quân rung chuyển dữ dội.
Từ đáy hố sâu hun hút, hai điểm sáng đỏ quạch bừng tỉnh. Đó là đôi mắt ma quái của Ngư Tinh. Loài cự thú đã ngửi thấy mùi da thịt con người bơi lội trong lãnh địa của nó. Nó không thèm bơi lên một cách chậm chạp. Nó khẽ vẫy chiếc đuôi xòe rộng như cánh buồm quỷ quyệt.
Dưới đáy biển sâu, một biến cố kinh hoàng ập đến.
Một lực hút kinh thiên động địa bùng nổ từ miệng vực thẳm. Vách đá ngầm nơi sáu dũng sĩ đang bám chặt bỗng nứt toác, vỡ vụn thành ngàn mảnh nhỏ. Dũng sĩ Vực thậm chí chưa kịp rút con dao đồng khỏi thắt lưng, toàn bộ cơ thể đã bị cuốn phăng vào dòng xoáy nước đen đặc.
Trên bờ biển, mặt nước bỗng nhiên sụt lún xuống. Một cái phễu nước khổng lồ rộng tới trăm trượng hiện ra giữa biển khơi, xoay tít với tốc độ kinh hoàng. Tiếng nước rít gầm xé rách màng nhĩ vang dội khắp thung lũng đá.
Chưa đầy nửa khắc kể từ khi lặn xuống, sáu người dũng cảm ấy đã không còn cơ hội ngoi lên mặt nước. Từ tâm phễu xoáy khổng lồ, một luồng nước đỏ ngầu phun trào dữ dội lên không trung. Đó là huyết vụ đặc quánh, hòa lẫn những mảnh vụn của dây bện và những mẩu cán dao đồng gãy nát. Lực nghiền nát của dòng xoáy và hàng trăm chiếc chân rết sắt nhọn dưới đáy sâu đã biến sáu thân xác tráng kiện thành một làn sương máu hòa tan vào lòng biển lạnh.
Tiếng kêu khóc thảm thiết xé toạc bầu không khí ven bờ. Những người mẹ, người vợ gục ngã trên cát xám, hai tay cào xé ngực mình trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
- Vực ơi! Các con ơi! - Già Nao quỳ rập xuống, đập trán vào đá đến rớm máu.
Nỗi căm hờn và đau xót bóp nghẹt lấy trái tim Lạc Long Quân. Bàn tay chàng siết chặt lại đến mức mười móng tay hóa thành vuốt rồng sắc nhọn, cào sâu vào phiến đá dưới chân làm đá tảng nổ tung thành từng mảnh vụn. Long khí bộc phát quanh thân chàng, khiến mặt biển gần bờ sôi sục sủi bọt trắng xóa.
Nhưng loài cự quái nơi biển sâu dường như không chỉ muốn dừng lại ở việc tàn sát. Nó muốn thị uy, muốn giẫm đạp lên niềm hy vọng vừa le lói của nhân loại.
Giữa tâm xoáy nước khổng lồ đang dần phẳng lặng, mặt biển bỗng cuộn sóng dữ dội. Một chiếc vây đuôi to lớn xòe rộng đen sì như cánh buồm rách nát của một con tàu ma quái nhô vọt lên khỏi mặt nước. Chiếc đuôi ấy quất mạnh vào ngọn sóng bạc đầu, phát ra tiếng nổ rền vang như sấm sét giữa trời quang.
Trong cú quất đuôi ngạo mạn ấy, một khối vật thể khổng lồ bị hất tung lên cao hàng chục trượng, xé toạc không trung bay thẳng về phía bờ cát nơi Lạc Long Quân đang đứng.
Một tiếng rầm long trời lở đất vang lên. Cát bụi mịt mù bắn tung tóe. Khi bụi cát lắng xuống, hiện ra trước mắt mọi người là một cái đầu lâu to lớn bằng cả gian nhà tranh.
Đó là đầu lâu của một con giao long cổ đại đã bị róc hết thịt. Xương sọ trắng hếu, cứng như thép nguội, nhưng trên bề mặt chằng chịt những vết cắn xé kinh hoàng. Hàm trên của đầu lâu bị bẻ gãy đôi, hốc mắt sâu hoắm rỉ ra thứ dịch tủy đen ngòm hôi thối nồng nặc. Từng dấu răng nhọn hoắt in sâu hoắm vào xương cứng, minh chứng cho một sức mạnh cắn xé vượt xa mọi loài sinh vật từng tồn tại trên cõi đời này.
Ngư Tinh đã giết chết cả chúa tể loài giao long cổ đại của vùng biển này, gặm sạch thịt xương rồi giữ lại chiếc đầu lâu dưới hang ổ, nay cố tình hất tung lên bờ như một lời tuyên chiến đầy ngạo mạn gửi tới Lạc Long Quân.
Gió biển rít gào qua những khe nứt của chiếc đầu lâu trắng bệch, tạo nên âm thanh u u rợn gáy tựa như tiếng cười nhạo báng của loài ma quái biển sâu.
Dân làng chài sợ hãi lùi lũi dạt về phía chân vách đá, nhiều người run rẩy đánh rơi cả vũ khí trên tay. Những ngọn lao bịt đồng thau, những mũi tên tre vót nhọn nằm chỏng chơ trên cát lún. Trước sức mạnh nghiền nát cả xương đầu giao long cổ đại của con cự thú, những món vũ khí tầm thường của con người chẳng khác nào cọng rơm rác trôi dạt trên đầu sóng ngọn gió.
Lạc Long Quân sải bước tiến lại gần cái đầu lâu giao long khổng lồ. Chàng vươn tay, chạm nhẹ vào vết cắn sắc lẹm trên phiến xương trắng buốt. Một dòng điện căm phẫn chạy dọc sống lưng, nhưng ánh mắt chàng vẫn sáng quắc, lạnh lùng và tỉnh táo phi thường.
Chàng nhìn những ngọn giáo đồng nằm vương vãi của dân chài, rồi lại nhìn ra khơi xa, nơi ngọn sóng dữ vẫn đang gầm thét dâng cao.
Gỗ mục không thể chống lại răng quái thú. Đồng mỏng chẳng thể xuyên qua lớp vảy đá ngàn năm. Mũi giáo tầm thường cắm vào thân nó chỉ như gai cào ngứa ngáy. Nếu dùng thuyền gỗ thông thường ra khơi, chưa kịp tới gần đã bị xoáy nước nghiền thành bụi cám. Muốn trừ diệt con tinh quái này, cần phải có một thứ vũ khí hoàn toàn khác biệt, một ý chí sắt đá được đúc rèn từ ngọn lửa bất diệt của cõi hồng hoang.
Một kế sách táo bạo bừng sáng trong tâm trí Long Quân. Chàng quay lại nhìn dân làng chài đang co cụm trong sợ hãi, giọng nói sang sảng vang vọng lấn át cả tiếng sóng gầm:
- Hỡi bà con Lạc Việt! Mối thù của sáu dũng sĩ và ngàn vạn đồng bào ta dưới đáy biển sâu nhất định phải được đền trả bằng máu! Lao tre đồng mỏng không phá nổi thân nó, ta sẽ rèn sắt thép ngàn cân. Thuyền ván lá chở không nổi sóng thần, ta sẽ đóng chiến thuyền bọc sắt bất hoại!
Chàng chỉ tay về phía những ngọn núi đá sừng sững phía tây:
- Gom hết quặng sắt trong vùng lại đây cho ta! Hãy nhóm lên ngọn lửa nóng nhất trần gian, đốt rực bờ biển này suốt ngày đêm. Ta sẽ cùng các ngươi dựng lò đúc thuyền sắt, dùng chính sắt nung đỏ để thiêu rụi cái họng tham tàn của Ngư Tinh!
Lời hiệu triệu đầy uy lực của Lạc Long Quân như một mồi lửa thổi bùng lại ngọn lửa can trường trong lòng những người con đất biển. Tiếng khóc than dần tắt, nhường chỗ cho những ánh mắt rực lửa quyết tâm hướng về phía biển khơi cuộn sóng.