Thượng Cổ Tam Đại Tinh Quái - Chương 3: Hỏa Lò Đúc Thiết Chu
Tiếng sóng Biển Đông vẫn đập dồn dập vào chân ghềnh đá, nhưng âm hưởng tang thương nơi bãi cát đã bị xua tan bởi tiếng búa gõ chát chúa và tiếng bước…
Nội dung chương
Tiếng sóng Biển Đông vẫn đập dồn dập vào chân ghềnh đá, nhưng âm hưởng tang thương nơi bãi cát đã bị xua tan bởi tiếng búa gõ chát chúa và tiếng bước chân rầm rập của hàng ngàn người.
Tuân theo lời hiệu triệu của Lạc Long Quân, các dũng sĩ Lạc Việt lập tức tỏa đi khắp các triền núi đá phía tây. Họ trèo lên vách cao, men theo khe suối cạn, đào bới từng vỉa đá nâu sẫm chứa quặng sắt thô. Từng gùi quặng nặng trĩu được cõng trên vai những chàng trai vạm vỡ, mồ hôi ướt đẫm tấm lưng trần khắc hình thủy quái. Dưới chân bãi cát thoải, phường thợ rèn lâu đời của các bộ tộc cùng những người thợ thần tộc dưới trướng Long Quân bắt đầu hạ những cây gỗ nghiến nghìn năm tuổi để dựng giàn thiêu.
Đất sét đỏ được đào từ lòng đồi mang về, nhào trộn với rơm mục và tro trấu để đắp thành bảy tòa lò nung khổng lồ vươn cao quá đầu người. Mỗi chiếc lò rèn đều có hệ thống bễ thổi làm bằng ba lớp da trâu mộng, nối liền với các ống thông gió khoét rỗng từ thân tre đực. Khói đen bắt đầu cuộn tròn bốc lên không trung, che lấp vầng thái dương ảm đạm, nhuộm đỏ cả một vùng chân trời ven biển.
Lạc Long Quân đứng giữa công trường rực lửa, chiếc khố da thú thắt gọn gàng quanh hông, để lộ thân hình vạm vỡ cuồn cuộn cơ bắp dính đầy bụi than. Chàng không ngồi trên đài cao chỉ tay năm ngón mà trực tiếp cầm chiếc búa đá nặng hàng trăm cân đập vỡ từng tảng quặng lớn.
Thấy dân chúng còn bỡ ngỡ với việc nung sắt, thường chỉ quen đúc lưỡi giáo bằng đồng thau mỏng mảnh, chàng kiên nhẫn bước đến từng miệng lò. Chàng vốc một nắm than củi đen nhánh thả vào họng gió, cất tiếng dặn dò:
- Đồng thau tuy dẻo nhưng mềm, gặp răng sắc của loài cự thú ngàn năm liền oằn gãy. Sắt lấy từ lòng đá sâu mang tính cương liệt của trời đất, nhưng muốn sắt thành hình, lửa phải đủ độ nung, gió phải đủ độ bền. Khi quặng chảy ra thành dòng đỏ rực, các ngươi phải gạt bỏ hết lớp xỉ sủi bọt bên trên, giữ lại phần cốt tinh khiết nhất ở đáy lò.
Một lão thợ rèn tóc hoa râm tên Ba Đạt, người cả đời chỉ biết đúc rìu đồng và mũi tên săn hoẵng, nhìn dòng quặng sắt vừa chảy ra mà hai tay run rẩy:
- Thưa Thần Quân, chúng tôi nhóm lửa ba ngày ba đêm bằng than gỗ lim già, nhưng sắt quặng chỉ vừa mềm ra chứ chưa chịu hóa lỏng hoàn toàn để rót vào khuôn thuyền. Lửa trần gian dường như... à không, lửa trần gian sức cùng lực kiệt rồi, không cách nào nuốt nổi thứ đá quặng cứng cỏi này. Nếu chậm trễ, Ngư Tinh ngoài khơi đánh hơi thấy hơi người lại kéo sóng thần vào phá nát bãi thợ!
Lạc Long Quân nhìn sâu vào miệng lò đang đỏ rực than hồng. Chàng cảm nhận được sự bất lực của những người thợ trần thế. Đá sắt nguyên sinh của thuở hồng hoang tích tụ linh khí đất trời qua vạn kiếp, ngọn lửa củi than bình thường quả thật khó lòng bẻ gãy được tính ương ngạnh của nó trong thời gian ngắn.
- Lửa trần gian có hạn, nhưng ý chí của người Lạc Việt không có giới hạn. Lửa không đủ, ta sẽ mượn lửa từ chính huyết mạch long tộc!
Dứt lời, Long Quân bước lên bậc đá cao nhất của lò luyện trung tâm. Chàng hít một hơi thật sâu, lồng ngực nở rộng, khí thế vương giả bộc phát khiến những người thợ xung quanh dạt lùi ra xa. Đôi mắt chàng chuyển từ sắc đen láy sang màu vàng rực của loài rồng biển. Hai luồng kình khí xoay tròn quanh hai cánh tay, rồi từ lồng ngực, ngọn Chân Hỏa Long Tộc bùng phát.
Chàng mở miệng, phun ra một dải lửa màu xanh lam rực rỡ, lao thẳng vào họng lò nung chính.
Ngọn lửa rồng vừa chạm vào đáy lò, tiếng gầm rú của ngọn lửa lập tức át cả tiếng sóng gầm ngoài bãi. Than củi nổ lốp bốp dữ dội, nhiệt lượng tỏa ra kinh hoàng làm cát biển dưới chân nóng chảy thành những vệt thủy tinh trong suốt. Dải lửa xanh lam len sâu vào từng ngóc ngách, dẫn truyền sang sáu chiếc lò vệ tinh thông qua các rãnh ngầm bằng đá sa thạch.
Trong chốc lát, quặng sắt cứng như thép nguội rên rỉ dưới sức nóng cực độ, bắt đầu rữa ra, chảy thành những dòng nham thạch đỏ au, sôi sục ùng ục như dòng máu của đất mẹ.
- Rót sắt! Ghép khuôn! - Tiếng hô của Long Quân vang lên rền rĩ như sấm động.
Ba Đạt cùng hàng trăm dũng sĩ lấy lại tinh thần. Họ không còn sợ hãi ngọn lửa kinh hồn kia nữa. Tiếng hò reo vang dội xé tan màn đêm mịt mùng. Bằng những chiếc gầu múc bằng đá tôi luyện kỹ càng, những người thợ lực lưỡng nâng dòng sắt sôi sùng sục, phối hợp nhịp nhàng đổ tràn vào khung thuyền đã được dựng sẵn.
Khung thuyền ấy dài hơn hai mươi trượng, được kết bằng những súc gỗ lim ngâm bùn mười năm, bên ngoài bọc kín bằng ba tầng ván dày. Khi dòng kim loại nóng chảy tràn qua, lớp da sắt dày ba tấc nhanh chóng phủ kín toàn bộ thân gỗ, tạo nên một lớp vỏ giáp trơn láng, đen nhánh và kiên cố đến mức mũi giáo đâm vào chỉ tóe lên hoa lửa. Mũi thuyền nhọn hoắt như mỏ chim ưng, đáy thuyền sâu và bằng phẳng, đủ sức xé toạc những đợt sóng bạc đầu hung hãn nhất của Biển Đông.
Công việc đúc thuyền diễn ra ròng rã suốt bảy ngày bảy đêm không ngơi nghỉ. Lạc Long Quân không hề chợp mắt. Ban ngày chàng cùng thợ ghè đẽo từng thanh giằng, ban đêm lại đứng trên đỉnh lò duy trì ngọn chân hỏa. Ý chí sắt đá của vị Long Vương truyền sang từng người dân Lạc Việt. Những bàn tay phồng rộp rớm máu vẫn nắm chặt cán búa, những tấm lưng trần bỏng rát vì xỉ than vẫn cúi rạp trước bể nung. Lòng căm thù loài cự quái tàn bạo đã biến những người ngư dân chất phác thành những người thợ rèn kiên cường nhất.
Đến ngày thứ tám, chiến thuyền bọc sắt đã hoàn thành phần vỏ ngoài. Con thuyền sừng sững trên bãi cát như một con cá kình bằng sắt đen, uy nghiêm thách thức đại dương bao la.
Nhưng kế sách của Long Quân không dừng lại ở một con thuyền.
Chàng lệnh cho Ba Đạt và phường thợ gom toàn bộ số sắt tinh luyện còn lại, trút vào một chiếc khuôn tròn khổng lồ đặt ngay miệng lò chính. Đó là một khối cầu sắt nặng nghìn cân, bên ngoài gắn tua tủa những ngạnh thép sắc như răng cá mập. Đây mới chính là quả đấm thép quyết định dùng để thiêu rụi cái bao tử tham tàn của Ngư Tinh.
Dòng kim loại đỏ rực đổ đầy vào khuôn đất sét. Khối cầu dần thành hình, tỏa ra hơi nóng rẫy khiến không khí xung quanh méo mó, biến dạng.
Đúng vào lúc khối thiết cầu sắp đông đặc để chuyển sang công đoạn tôi luyện cuối cùng, một biến cố kinh hoàng bỗng ập đến.
Từ ngoài khơi xa vạn dặm, một luồng gió lạnh buốt thình lình quét vào bờ. Gió mang theo mùi tanh nồng tột cùng của máu tanh rữa nát và bùn lầy đáy vực. Ngư Tinh dưới vực sâu đã cảm nhận được khí tức kim loại cùng sức nóng của chân hỏa đang đe dọa lãnh địa của nó. Nó không ngoi lên mặt nước, nhưng ma khí tích tụ ngàn năm của loài thủy quái đã mượn sóng triều xộc thẳng vào đất liền.
Một dải mây đen ngòm mang hình thù quái dị tựa như đầu rết khổng lồ bay là là trên mặt sóng, lao vun vút về phía các lò nung.
Ma khí lạnh buốt ùa vào bãi rèn, thổi tắt rụi những ngọn đuốc xung quanh. Luồng khí đen kịt chui tọt vào miệng lò chính, quấn chặt lấy khối cầu sắt đang chuẩn bị đông kết.
Xèo! Xèo!
Tiếng kim loại bị biến tính rít lên ghê rợn. Lớp sắt đỏ rực bỗng chốc sủi bọt đen ngòm, bề mặt khối cầu nứt toác ra hàng trăm kẽ hở nham nhở. Đất sét của thành lò nứt toác từng mảng lớn vì sự xung đột tột độ giữa chân hỏa rực nóng và ma khí băng hàn. Cả tòa lò nung rung chuyển dữ dội, đá tảng bắt đầu văng tung tóe. Sắt lỏng bên trong bị ma khí kích động, trào ngược lên như một ngọn núi lửa sắp phát nổ.
- Chạy mau! Lò sắp nổ rồi! - Ba Đạt hốt hoảng thét lên, kéo vội những người thợ trẻ đang chết lặng tháo lui.
Nếu lò nung nổ tung, hàng ngàn cân sắt sôi sẽ bắn ra xung quanh, thiêu cháy toàn bộ công trường và giết chết hàng trăm dũng sĩ. Công sức ròng rã bao ngày đêm sẽ tan thành mây khói, và chiếc thuyền sắt chưa hoàn thiện sẽ mãi mãi nằm lại trên bãi cát hoang.
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, Lạc Long Quân không hề lùi bước. Chàng phóng mình lên không trung, đáp thẳng xuống gờ đá đang nứt toác của miệng lò.
Gió độc quất phần phật vào mặt, nhưng chàng đứng sừng sững như một trụ đồng chống trời. Long bào vải thô rách toạc để lộ lồng ngực trần đỏ rực những đường vân rồng cổ đại đang phát sáng lấp lánh.
- Yêu nghiệt phương nào dám dở trò ma quỷ trước mặt ta!
Long Quân gầm lên một tiếng chấn động mây xanh. Chàng giơ cánh tay phải lên, mười móng tay hóa thành vuốt rồng sắc lẹm, tự rạch một đường dài dọc theo lòng bàn tay.
Máu rồng tinh khiết màu đỏ thắm ánh sắc vàng kim lập tức trào ra. Thứ máu thiêng của dòng dõi Thần Long Nữ chứa đựng sức mạnh khai thiên lập địa, mang theo sinh khí vô tận của đất trời. Chàng nghiêng bàn tay, để từng giọt huyết rồng nhỏ thẳng xuống khối cầu sắt đang sủi bọt ma quái bên dưới.
Xoẹt!
Huyết rồng vừa chạm vào sắt lỏng, một luồng ánh sáng chói lòa bùng nổ, soi sáng cả vùng trời đêm tối tăm. Mùi tanh hôi của ma khí bị đánh bạt hoàn toàn, nhường chỗ cho một hương thơm thanh khiết của linh khí nguyên sơ. Luồng khí đen hình đầu rết rít lên những tiếng ai oán rợn người rồi lập tức tan biến thành làn khói trắng bay mất hút.
Dưới sự thuần hóa của huyết rồng, dòng kim loại đang sôi loạn bỗng chốc trở nên phẳng lặng. Các vết nứt toác trên khối cầu sắt nghìn cân liền sẹo với tốc độ kinh ngạc. Toàn bộ khối cầu hấp thụ máu thiêng, chuyển từ màu đen xám sang sắc đỏ thẫm của đá chu sa, lấp lánh những đường vân rồng uốn lượn kỳ ảo.
Nhiệt lượng kinh hồn bị giam hãm trọn vẹn vào bên trong lõi sắt, khiến bề mặt ngoài cứng rắn vô song nhưng bên trong lại sôi sục một sức nóng hủy diệt có thể thiêu rụi bất cứ thứ gì chạm vào.
Lò rèn ngừng rung chuyển. Khói đen tan biến, để lại bầu không khí trong vắt ven bờ biển.
Lạc Long Quân siết chặt bàn tay lại, vết thương trên lòng bàn tay tự động khép miệng, chỉ để lại một vệt sẹo mờ nhạt. Chàng nhảy xuống bãi cát, thở ra một hơi dài mang theo tàn lửa.
Ba Đạt cùng hàng ngàn dân chài, dũng sĩ đứng lặng ngắt trước cảnh tượng kỳ vĩ vừa diễn ra. Sau một hồi ngỡ ngàng, họ đồng loạt quỳ rạp xuống nền cát ướt, dập đầu trước vị thủ lĩnh mang dòng máu thần linh:
- Thần Quân vạn tuế! Long Vương vạn tuế!
Lạc Long Quân đưa tay đỡ lão thợ già đứng dậy, ánh mắt chàng nhìn khắp lượt những người con Lạc Việt đang lấm lem tro than, giọng nói trầm ấm mà vang xa:
- Đứng dậy cả đi bà con! Vũ khí đã thành, thuyền đồng sắt thép đã sẵn sàng trên bến đỗ. Khối cầu sắt này mang theo máu của ta, mồ hôi của các ngươi và linh hồn của những đồng bào đã khuất dưới móng vuốt cự thú. Ngày tàn của Ngư Tinh đã điểm!
Toàn thể dũng sĩ đứng bật dậy, giơ cao giáo mác, tiếng reo hò dậy sóng át cả tiếng gầm của trùng khơi:
- Sát Ngư Tinh! Định yên Biển Đông!
Dưới ánh đuốc bập bùng trong đêm tàn, con thuyền sắt đen nhánh đứng sừng sững trên triền đà gỗ trắc, sẵn sàng trượt xuống làn nước mặn. Bên cạnh mũi thuyền, khối cầu sắt nghìn cân đỏ thẫm được đặt cẩn thận trên một giá nâng bằng xích sắt đúc dày, xung quanh chất đầy than gỗ lim đượm lửa để giữ nhiệt độ sôi sục bất tận.
Gió biển bắt đầu chuyển hướng, thổi mạnh từ đất liền ra đại dương mênh mông. Lạc Long Quân bước tới mép sóng, nhìn về phía màn sương mù dày đặc đang bao phủ ngoài khơi xa. Trận huyết chiến định đoạt vận mệnh của vùng biển phương Nam đã cận kề trước mắt.