Văn Thân Liệp Thủy - Chương 2: Trống Đồng Chìm Đáy Sông
Tiếng tù và bằng vỏ ốc biển rúc lên từng chặp dồn dập, đâm toạc bóng hoàng hôn đang buông xuống bến Chợ Bờ. Âm thanh ấy thô ráp, ngân vang trên mặt sóng…
Nội dung chương
Tiếng tù và bằng vỏ ốc biển rúc lên từng chặp dồn dập, đâm toạc bóng hoàng hôn đang buông xuống bến Chợ Bờ. Âm thanh ấy thô ráp, ngân vang trên mặt sóng đỏ ngầu của sông Thao, báo hiệu quyền uy tối thượng của các Lạc hầu xứ Phong Châu. Hai mươi mốt chiếc chiến thuyền mũi nhọn xé nước lao tới, dàn thành thế trận cánh cung oai dũng. Những tấm cờ kết bằng lông chim trĩ đỏ rực bay phần phật trên đầu ngọn cọc gỗ chò chỉ, hòa cùng sắc trời chiều tà biến cả khúc sông ngã ba Bạch Hạc thành một vạt máu khổng lồ đang bốc khói.
Tôi gượng đứng dậy nơi mũi thuyền nan, hai bàn chân bấu chặt vào những thanh giát nứa đã ngấm đẫm bùn trơn. Ngực tôi phập phồng dữ dội, buồng phổi vẫn còn nhức nhối sau chuyến lặn sống chết dưới đáy vực sâu. Phiến vảy đen nung núc mùi tanh tưởi vẫn nằm trơ trơ trên sàn gỗ ngay dưới gót chân cha tôi. Ông đứng thẳng người, bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh nắm chặt lấy cán chiếc lao đồng ba ngạnh, cặp mắt đăm đăm nhìn về đoàn thuyền chiến đang hùng dũng tiến vào miệng họng của thủy thần.
"Họ muốn vượt sông trước khi bóng tối sập xuống." Đăm gằn giọng qua kẽ răng, hai tay giữ chặt mái chèo bản rộng để ghìm thuyền nan trước sức hút của dòng xoáy. "Chiến thuyền chở đầy binh giáp nặng trịch thế kia, đâm vào rốn nước Chợ Bờ lúc này là tự chui đầu vào rọ."
Tôi ngước nhìn về phía chiếc thuyền lớn nhất ngự giữa đoàn quân. Đó là chiếc thuyền rồng hai tầng đóng bằng gỗ nghiến đen bóng, mạn thuyền cao quá đầu người lớn, gắn đầy những ngọn giáo đồng sáng quắc chĩa thẳng lên trời. Trên tầng sàn cao nhất, nổi bật giữa hai hàng vệ binh khoác giáp da trâu nạm đồng, một Lạc hầu đầu đội mũ cắm lông chim lấp lánh đang vung kiếm ra lệnh. Phía sau lưng ông ta, được chằng buộc cẩn thận bằng hàng chục tao dây mây to bằng bắp tay đàn ông, là dàn trống đồng uy nghi của bộ tộc.
Chiếc trống lớn nhất nằm ở chính giữa, thân trống phình rộng, mặt trống chạm khắc hình mặt trời mười hai cánh cùng những đàn chim Lạc nối đuôi nhau bay ngược chiều kim đồng hồ. Ánh đồng thau đỏ rực dưới nắng tà phản chiếu lên mặt nước những đốm sáng thiêng liêng. Đó là báu vật nghìn năm của triều đình, gom góp từ quặng đồng miền ngược xuôi về đất tổ để chuẩn bị cho đại lễ tạ ơn trời đất của vua Hùng. Sức nặng của những khối đồng đặc quánh ấy khiến thân thuyền rồng chìm sâu xuống nước đến tận nửa thước cắm, mỗi nhịp chèo đập xuống đều làm mặt sông oằn mình rên rỉ.
"Đứng lại! Mau lui thuyền!"
Tôi dồn hết tàn lực nơi cuống họng gào lên, tiếng thét bay qua mặt sóng cuồn cuộn nhưng lập tức bị tiếng gõ nhịp lăm dăm trên thuyền chiến nuốt chửng. Tiếng trống đồng trận "tùng... cắc... tùng" từ boong thuyền chỉ huy dội vào vách núi Chợ Bờ tạo thành những đợt sóng âm đinh tai nhức óc. Những kẻ mang áo giáp lộng lẫy từ kinh thành Phong Châu không hề biết rằng, ngay dưới lòng lớp sóng cuộn kia, con quái thú ngàn năm vừa thức giấc bởi chính mùi máu và sự khuấy đảo của trần gian.
"K'Nham, hét vô ích thôi." Cha tôi trầm giọng, ngón tay ông siết mạnh vào cán gỗ mun của ngọn lao đồng đến mức khớp xương trắng bệch. "Binh quyền triều đình quen thói lướt sóng dẹp giặc, họ xem vực Chợ Bờ chỉ là một khúc nước cạn cản đường. Họ tưởng tiếng trống trận có thể át được lệnh của đáy sông."
"Không thể để họ tiến thêm mười trượng nữa!" Tôi ngoái nhìn dòng nước xoáy tít mù phía sau. Vết rách dưới đáy vực vẫn đang sủi bọt trắng xóa, những tảng bùn đen thối rữa cuộn tròn nổi lên mặt nước đỏ au, bốc mùi hôi tanh nồng nặc. "Vực ngầm đã chuyển động. Con vảy rồng đen dưới chân chúng ta là bằng chứng rành rành. Đăm, Vực, thúc mái chèo xốc tới! Chặn mũi thuyền rồng lại!"
Ba chàng trai vạn chài gầm lên một tiếng, cơ bắp cuồn cuộn vặn mình. Chiếc thuyền nan nhẹ như chiếc lá tre lướt phăng phăng qua những con sóng ngọn, lao thẳng về phía đoàn chiến thuyền đang ầm ầm rẽ nước. Gió sông thốc vào mặt tôi rát rủa, mang theo hơi ẩm lạnh buốt của buổi giao mùa. Chiếc vòng đồng cổ Hùng Vương đời thứ mười bảy ban cho tôi lúc chào đời cọ xát vào cổ tay, tỏa ra một luồng khí lạnh buốt thấu xương. Hình xăm rồng cổ đại bằng mực thiêng phủ kín từ ngực tràn ra sau lưng tôi bắt đầu căng giật từng chặp, tựa như những thớ thịt đang tự cựa quậy dưới lớp da trần. Bản năng của loài săn nước mách bảo tôi rằng cái chết đang áp sát ngay dưới lườn gỗ.
Khi mũi thuyền nan của chúng tôi chỉ còn cách mạn chiến thuyền đi đầu chừng năm sải tay, một viên đội trưởng đứng trên mũi thuyền lớn rút phắt thanh kiếm đồng, trừng mắt quát lớn:
"Lũ dân chài hèn mọn kia! Thấy thuyền rồng hộ giá thần khí mà không dạt ra hai bên bờ, muốn chịu tội chém đầu răn chúng sao?"
"Có quái vật dưới đáy vực!" Tôi đứng chênh vênh nơi mũi thuyền, hai tay vung lên chỉ thẳng xuống dòng nước đang ngả sang màu tím thẫm rợn người. "Thuyền chở trống quá nặng sẽ sụp vào rốn nước! Mau quay đầu về bến cát Bạch Hạc, chậm một khắc là chìm trọn cả đoàn!"
Viên tướng trên sàn cao bật cười khẩy, tiếng cười lộ rõ vẻ ngạo mạn của kẻ quen sống trên gác tía lầu son:
"Trống đồng mang oai linh của tổ tiên, đi tới đâu sóng yên gió lặng tới đó! Lũ các ngươi quen nghề mò ốc bắt trê, thấy con cá chiên vài ba thước đã hồn xiêu phách lạc. Quân lính, dẹp thuyền nan qua một bên, tiếp tục giục mái chèo!"
Tiếng hò dô của hàng trăm tay chèo vang rền mặt sông. Hai mươi mốt chiến thuyền không hề giảm tốc, trái lại còn dồn lực xé nước xông thẳng vào tâm ngã ba sông, nơi sắc nước xanh biếc của sông Lô và sắc đỏ quạch của sông Thao đang gầm gào vặn xoắn lấy nhau.
Chính lúc mũi chiếc thuyền rồng chở trống chạm vào rìa ngoài của vòng xoáy thứ nhất, mặt sông bỗng nhiên lặng phắc.
Sự tĩnh lặng ập đến đột ngột như một cái bẫy sập. Gió ngừng thổi, những ngọn cờ lông trĩ rũ rượi áp chặt vào thân cọc gỗ, tiếng nước vỗ bì bõm quanh mạn thuyền biến mất tăm. Dưới đáy sâu vài chục sải tay, luồng nước xoáy cuồn cuộn khi nãy dường như bị một thứ uy lực vô hình chặn đứng lại. Mặt sông phẳng lì như một tấm gương đồng khổng lồ tráng bằng máu tươi, phản chiếu những đám mây tím sẫm đang vần vũ trên đỉnh núi Hùng phía xa xa.
Tôi nín thở, hai mắt mở to trừng trừng nhìn xuống làn nước đặc quánh phù sa. Bên dưới mạn thuyền rồng, một vệt tối sẫm dài đến hàng chục trượng đang lướt đi với tốc độ kinh hoàng. Nó trườn vòng quanh đáy thuyền, uốn lượn như một thân cây cổ thụ ngàn năm bứt rễ trôi xuôi dòng.
"Đăm! Vực! Lùi thuyền lại! Mau!" Cha tôi hét lên lạc cả giọng, thanh âm vỡ vụn giữa bầu không khí căng như dây nỏ.
Lời cảnh báo vừa dứt, một tiếng rít nhọn hoắt vang lên từ sâu thẳm lòng sông, xé toạc không gian u tịch. Mặt nước phẳng lặng nổ tung thành từng cột sóng cao quá đầu người. Từ giữa tâm rốn nước Chợ Bờ, một chiếc mào đỏ rực như máu tươi trồi lên, sắc nhọn, gồ ghề những gai góc bằng sừng cứng cáp, xé toạc lớp phù sa đục ngầu lao vun vút về phía chiến thuyền rồng.
"Quái... quái thú!"
Tiếng la hét kinh hoàng lập tức vỡ òa trên boong chiến thuyền. Viên đội trưởng vừa nãy còn ngạo nghễ giờ đây run rẩy lùi lại, mũi kiếm đồng chĩa vu vơ vào khoảng không. Binh lính trên thuyền hoảng loạn xô đẩy nhau, những chiếc khiên da trâu va vào nhau côm cốp.
Giao Long trăm tuổi đã trồi lên.
Cái đầu khổng lồ của nó to bằng cả một gian nhà sàn, phủ đầy lớp vảy đen kịt ánh lên sắc xanh lè của rêu độc ngàn năm tích tụ. Đôi mắt đỏ ngầu như hai hòn than cháy rực nhìn chòng chọc vào khối trống đồng ngự trên boong thuyền. Con quái vật gầm lên một tiếng, âm thanh trầm đục phát ra từ vòm họng đen ngòm khiến màng nhĩ tôi ong lên buốt nhói, cả một vùng mặt nước ngã ba sông rung chuyển bần bật như có động đất dưới đáy ngầm.
"Bắn tên! Bắn hết tên đồng cho ta!" Vị Lạc hầu trên sàn cao rút gươm hét lớn, giọng run bắn không giấu nổi sự khiếp đảm.
Hàng trăm mũi tên đồng tẩm dầu cháy vụt bay đi, vẽ thành những vệt lửa đỏ rực trong ráng chiều nhá nhem, lao vun vút về phía đầu con quái thú. Nhưng những mũi tên sắc nhọn của quân đội Phong Châu vừa chạm vào lớp vảy dày cộm liền tóe lửa tanh tách rồi gãy đôi, rơi lả tả xuống mặt nước như que củi khô. Con quái vật thậm chí không hề chớp mắt. Cơn thịnh nộ trăm năm bị đánh thức bởi tiếng đồng thau và mùi con người khiến nó trở nên điên cuồng tột độ.
Nó uốn mình lặn sâu xuống một nhịp, rồi bất ngờ quẫy mạnh đuôi từ phía sau mạn thuyền rồng.
Uỳnh!
Một cú quật đuôi sấm sét giáng thẳng vào thân chiếc chiến thuyền hộ tống đi bên cạnh. Khối gỗ nghiến dày hàng tấc vỡ toác thành ngàn mảnh vụn như một chiếc gáo dừa bị búa tạ đập nát. Tiếng xương gãy, tiếng gỗ xé toạc và tiếng gào khóc của năm mươi binh lính chìm nghỉm trong chớp mắt dưới làn sóng đỏ ngầu. Bọt nước bắn tung tóe lên cao đến vài trượng, nhuộm đỏ cả vạt áo vải thô của tôi.
Chưa dừng lại ở đó, luồng sóng dữ dội từ cú quật đuôi tạo thành một bức tường nước khổng lồ ập thẳng vào sườn chiếc thuyền rồng chở trống. Thân thuyền chao đảo dữ dội, nghiêng hẳn về một phía.
"Giữ lấy thần khí! Giữ chặt dây mây!" Tiếng Lạc hầu gào thét tuyệt vọng giữa mớ hỗn loạn.
Tôi nhìn thấy rõ từng sợi dây mây bện to bằng bắp chân căng bừng lên, phát ra những tiếng "rắc, rắc" ghê rợn dưới sức nặng hàng ngàn cân của dàn trống đồng. Một con sóng dữ khác lại bổ xuống. Mạn thuyền rồng va đập cực mạnh vào một mỏm đá ngầm nhô lên giữa dòng xoáy, tiếng gỗ vỡ răng rắc rợn người vang lên từ đáy lườn. Chiếc thuyền nghiêng một góc hiểm trở, mép boong chìm ngập trong dòng nước đỏ.
Phựt!
Sợi dây mây giữ chiếc trống đồng lớn nhất đứt tung.
Khối đồng thiêng khổng lồ nặng hàng chục người khiêng trượt dài trên sàn gỗ trơn nhẫy máu và nước, hất văng ba tên lính gác xuống dòng sông đang sủi bọt, rồi lao thẳng qua mạn thuyền vỡ.
Tõm!
Một cột nước khổng lồ dựng đứng giữa ngã ba sông. Chiếc trống đồng vĩ đại của bộ tộc chìm nghỉm xuống dòng nước xoáy sâu hun hút của vực Chợ Bờ, biến mất tăm sau lớp bọt đỏ ngầu.
Không gian như ngưng đọng lại trong một nhịp thở. Trên mặt nước, các chiến thuyền còn lại dạt ra tán loạn, tiếng hò hét, tiếng gào khóc hòa lẫn tiếng mái chèo quẫy đạp điên loạn tạo nên một cảnh tượng hỗn độn thảm khốc. Nhưng nỗi kinh hoàng tột độ chỉ thực sự bắt đầu từ dưới lòng sâu.
Boong... boong... rền... rĩ...
Từ đáy vực sâu thẳm hun hút, nơi chiếc trống đồng chìm xuống, một âm thanh trầm hùng vang lên. Chiếc trống nặng ngàn cân rơi tự do trong tầng nước xiết, va đập cực mạnh vào vách đá ngầm ngàn năm dưới lòng sông. Mặt trống bằng đồng thau dày dặn chấn động, phát ra một tiếng ngân vang rền rĩ, bi tráng, lan truyền qua từng ngọn sóng ngầm, dội thẳng vào tận cùng hang ổ của loài thủy quái.
Âm thanh thiêng liêng của kim loại va chạm với đá tảng không mang lại sự bình yên, mà như một đòn khiêu khích tàn nhẫn nhất giáng vào giấc ngủ trăm năm của vực thẳm.
Rống!
Tiếng gầm của con Giao Long từ đáy sông dội ngược lên, to gấp mười lần lúc trước. Cả mặt sông Bạch Hạc bỗng chốc sôi trào như một vạc dầu khổng lồ đặt trên lửa đỏ. Lớp vảy đen của con quái vật quét qua đáy thuyền rồng, xé toạc lườn thuyền từ đầu đến đuôi thành hai mảnh rời rạc. Vị Lạc hầu cao quý cùng hàng chục cấm vệ quân rơi tọt xuống dòng nước xoáy tít tắp, vùng vẫy tuyệt vọng giữa những bọt máu đỏ tươi đang loang rộng.
Tôi nắm chặt ngọn lao đồng, các thớ cơ trên cánh tay run lên bần bật. Ngay trước mũi thuyền nan của chúng tôi, chiếc mào đỏ rực kia lại một lần nữa xé toạc mặt nước, hung bạo rẽ sóng lao thẳng về phía những chiếc thuyền buôn và thuyền chiến còn lại đang chết lặng giữa cửa tử.