Bạch Gia Y Quán - Chương 3: Thập Tam Khởi Tử
Dải lụa vàng buộc bọc gấm tuột ra, rơi xuống khay đồng phát ra một tiếng tách khô khốc. Bạch lão y cẩn trọng lật từng nếp vải thêu đã ố vàng vì thời…
Nội dung chương
Dải lụa vàng buộc bọc gấm tuột ra, rơi xuống khay đồng phát ra một tiếng tách khô khốc.
Bạch lão y cẩn trọng lật từng nếp vải thêu đã ố vàng vì thời gian. Dưới ánh sáng đỏ quạch của ngọn nến sáp, một chiếc hộp gỗ mun đen nhánh nằm thu mình giữa lòng lớp gấm. Hộp dài chừng một gang tay, trên nắp khảm xà cừ hình một nhánh hoa đào trụi lá uốn lượn quanh một vòng tròn bát quái. Chiếc then cài bằng xương động vật được gạt sang bên, để lộ ra lớp đệm lụa đen tuyền bên trong.
Nằm song song trên nền lụa là mười ba cây kim dài ngắn khác nhau.
Tôi ghé sát mắt nhìn, trong đầu lập tức hiện lên kiến thức về kim châm của cổ nhân. Thường ngày, tại Bạch Gia Y Quán, sư phụ chỉ dùng bộ Cửu Kim bằng bạc trắng mua từ xưởng kim hoàn phố Hàng Bạc, hoặc bộ kim thép mỏng của y sĩ Pháp viện Đồn Thủy mang về. Nhưng mười ba cây kim nằm trước mắt tôi không giống bất kỳ thứ kim loại nào tôi từng chạm tay vào. Thân kim có màu trắng ngà mờ đục, bóng nhờn, đầu kim nhọn hoắt như gai nhọn tự nhiên của một loài cây hay loài thú, tuyệt nhiên không mang những vết giũa tiện cơ khí của bàn tay con người.
"Cầm lấy bát gốm." Giọng Bạch lão y trầm đục phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.
Tôi vội vã đưa hai tay bưng chiếc bát sành men da lươn đặt trên bàn đá lại gần. Lão y không ngẩng đầu lên, tay phải cầm cây kim dài nhất nhúng vào dòng chất dịch màu hổ phách vừa rịn ra từ lỗ huyệt trên ngực pho tượng đồng. Kỳ lạ thay, thứ dịch nhờn quánh đặc ấy vừa chạm vào đầu kim lập tức trơn tuột, men theo thân ngà rồi biến mất tăm, để lại một lớp màng óng ánh bao bọc lấy mũi nhọn.
"Mở to mắt ra mà nhìn." Sư phụ gằn giọng, thanh âm đanh lại như đá ghè vào sắt. "Thập Tam Quỷ Huyệt cứu người thoát khỏi cõi chết, y thư của Biển Thước hay Tôn Tư Mạc chỉ chép lại phần ngọn. Phần gốc rễ nằm ở cách dẫn khí trục độc. Thần thức đã chìm, tà độc đã phong bế tạng phủ, nếu dùng kim bạc kim thép thì chỉ làm tổn thương kinh lạc, khiến chút khí tàn cuối cùng tan biến. Cần phải có vật chứa đựng sinh khí thiên địa mới đủ sức câu hồn bạt vía trở về."
Tôi định mở miệng phản bác rằng theo sinh lý học của Tây y, khi tim ngừng đập trên mười lăm phút thì các tế bào não bộ đã hoại tử, cơ quan nội tạng bắt đầu thối rữa, không một loại kim châm nào có thể kích thích thần kinh vận động trở lại. Nhưng khi nhìn vào gương mặt đanh thép, lạnh buốt của sư phụ, tôi nuốt ngược câu chữ vào cổ họng.
Bạch lão y bước đến bên cáng tre. Xác người đàn ông nằm thẳng đơ, hai mắt hé mở lộ tròng trắng đục ngầu vô hồn, sắc da xám ngoét màu tro bếp. Lớp mồ hôi lạnh toát ra lúc lâm chung đã khô cứng trên trán gã.
Lão y hít một hơi sâu, lồng ngực gầy guộc phập phồng dưới lớp áo the đen. Ngón cái và ngón trỏ của ông kẹp lấy chuôi cây kim thứ nhất. Động tác của ông nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp, dứt khoát và chuẩn xác đến từng phân ly.
Mũi kim ngà trắng cắm phập vào nhân trung người chết, tức huyệt Quỷ Cung.
Không có lấy một giọt máu ứa ra. Vết đâm khô khốc, miệng huyệt co rút nhẹ quanh thân kim ngà. Bạch lão y khẽ vê ngón tay, xoay kim theo chiều kim đồng hồ ba vòng rưỡi, miệng lẩm bẩm những âm tiết trầm bổng kỳ dị bằng thứ tiếng cổ xưa mà suốt năm năm theo học tôi chưa từng nghe thấy trong các bài phú y đạo.
Cây kim thứ hai lập tức rời khỏi hộp gỗ. Lão y nắm lấy bàn tay trái cứng đờ của cái xác, bẻ ngón tay cái ra rồi đâm thẳng vào góc móng tay - huyệt Thiếu Thương, tức Quỷ Tín.
Tiếp đến là cây thứ ba găm vào huyệt Ẩn Bạch nơi ngón chân cái, Quỷ Lũy.
Cây thứ tư cắm sâu vào huyệt Đại Lăng trên lằn chỉ cổ tay, Quỷ Tâm.
Cây thứ năm xuyên qua huyệt Thân Mạch dưới mắt cá ngoài, Quỷ Lộ.
Mỗi lần một mũi kim cắm xuống, không khí trong căn phòng kín dường như lại nặng nề thêm một phần. Mùi ẩm mốc của tường vôi hòa quyện với mùi dầu tràm và mùi xạ hương nồng nặc bốc lên từ những cây kim ngà, xộc thẳng vào xoang mũi khiến tôi cảm thấy khó thở. Tôi đứng bên cạnh, hai tay run rẩy cầm khay đồng, mắt không thể rời khỏi những biến đổi rợn người trên thân thể người đàn ông chết trôi.
Đến cây kim thứ sáu cắm vào huyệt Phong Phủ sau gáy, tức Quỷ Trầm, các đường gân xanh tím trên cổ gã bỗng giật nảy lên.
Đó là một sự co thắt cơ học ngoài sức tưởng tượng. Da thịt vùng gáy gồ lên một cục tròn bằng hạt táo, rồi chạy dọc theo đường kinh bàng quang xuống lưng. Hiện tượng co cứng tử thi dường như đang bị một lực lượng vô hình bẻ gãy từ bên trong.
"Sư phụ... các sợi cơ đang phản ứng!" Tôi không kìm được, thốt lên nghẹn ngào. "Hiện tượng co rút cơ học sau chết không thể diễn ra mạnh mẽ và có trật tự như thế này được! Đây là phản xạ có điều kiện của hệ thần kinh sống!"
"Câm miệng. Giữ chặt hai chân hắn." Lão y quát khẽ, mắt không hề chớp.
Tôi buông chiếc khay lên bàn đá, lao tới đè chặt lấy hai cổ chân lạnh toát của cái xác. Bàn chân người chết lạnh như một tảng đá ngâm dưới đáy giếng, da thịt nhão nhoét trơn tuột.
Bạch lão y tiếp tục hạ cây kim thứ bảy vào huyệt Giáp Xa nơi góc hàm, Quỷ Sàng. Cây thứ tám găm vào huyệt Thừa Tương dưới môi dưới, Quỷ Thị. Cây thứ chín xuyên vào lòng bàn tay qua huyệt Lao Cung, Quỷ Khống. Cây thứ mười chọc thẳng vào huyệt Thượng Tinh ngay giữa trán, Quỷ Đường.
Khi mười cây kim đã cắm ngập vào da thịt, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt tôi.
Từ các lỗ chân lông xung quanh những mũi kim ngà, da thịt người chết bắt đầu biến sắc. Vết hoen tử thi màu tím bầm rải rác khắp ngực và bụng bắt đầu co cụm lại, dồn dần về phía rãnh ngực. Dưới lớp biểu bì trong suốt, những mạch máu màu đen kịt phồng to như những con giun đang ngo ngoe bò trườn, hướng thẳng về phía xương ức.
Đây hoàn toàn trái ngược với mọi quy luật tuần hoàn máu mà bác sĩ người Pháp tại trường Y khoa Đông Dương từng giảng dạy cho tôi. Máu khi tim đã ngừng đập sẽ lắng đọng theo trọng lực xuống các vùng trũng của cơ thể, tạo thành các vết hoen không thể di chuyển. Vậy mà lúc này, máu đen trong người gã đàn ông lại đang chảy ngược dốc, vận hành cuồn cuộn dưới sự điều khiển của mười cây kim ngà.
Bạch lão y không hề dừng lại. Ông rút cây kim thứ mười một, lật người chết nghiêng sang một bên rồi châm vào vùng xương cụt, huyệt Quỷ Tàng. Cây thứ mười hai cắm sâu vào nếp gấp khuỷu tay, huyệt Khúc Trì, tức Quỷ Thần.
Cả cơ thể người đàn ông bỗng rung bần bật trên cáng tre. Những khớp xương ngón tay co quắp lại, cào xột xoạt trên mặt chiếu cói rách rưới. Tiếng lục bục trầm đục vang lên từ sâu trong lồng ngực gã, giống như tiếng nước sôi sùng sục trong một chiếc nồi đồng đậy kín nắp.
Trong mắt tôi, toàn bộ thế giới quan duy lý, những trang sách giải phẫu học của Tây y, những định luật sinh học mà tôi tôn thờ bấy lâu nay bỗng chốc rạn nứt rồi vỡ vụn từng mảng. Trước mặt tôi không phải là một ca cấp cứu, mà là một màn đoạt mệnh nghịch thiên, một nghi thức tà thuật đang kéo một linh hồn từ bờ vực hư vô quay trở lại thể xác mục nát.
Bạch lão y bước vòng ra trước đầu cáng tre. Trên tay ông là cây kim thứ mười ba - cây kim dài nhất, mảnh nhất nhưng lại phát ra ánh ngà sáng rực nhất dưới ánh nến.
"Quỷ Phong, định phách đoạt hồn." Lão y nghiến răng, cơ mặt co giật dữ dội.
Ông thọc hai ngón tay bóp mạnh vào hai bên quai hàm người chết, ép cái miệng cứng đờ há to ra. Chiếc lưỡi gà thâm tím rụt sâu vào trong vòm họng tối om. Bạch lão y không chút do dự, đâm thẳng cây kim dài qua cuống lưỡi, hướng thẳng xuống huyệt Hội Yến sâu trong cuống họng.
"Ực!"
Một âm thanh nghẹn ngào, khô khốc vang lên từ yết hầu người chết.
Cái xác bỗng bật nảy cả người lên khỏi mặt chiếu, ngực ưỡn cong như một cánh cung. Hai bàn tay gã giơ thẳng lên trời, những ngón tay gầy guộc quờ quạng trong không khí mù mịt khói nến. Hai mắt gã trừng trừng mở to, các tia máu đỏ ngầu vằn vện trên tròng mắt trắng dã.
Tôi sợ hãi ngã ngửa ra sau, hai tay chống xuống nền đá lạnh ngắt, tim đập thình thịch như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực.
"Hộc... khụ... khụ!"
Một luồng khí đen ngòm, hôi thối nồng nặc từ miệng người đàn ông phun thẳng ra ngoài, làm chao đảo ngọn nến trên bàn đá. Cùng với luồng khí độc là một búng dịch màu tím sẫm lẫn máu đen tanh tưởi bắn tung tóe lên sàn gạch.
Sau tiếng ho xé ruột xé gan đó, lồng ngực gã đàn ông hạ xuống, rồi từ từ phập phồng trở lại.
Từng nhịp, từng nhịp một. Chậm rãi nhưng vững chắc.
Màu tro bếp u ám trên khuôn mặt gã dần dần rút lui, thay vào đó là sắc hồng hào mờ nhạt của máu tươi bắt đầu lưu thông qua các mao mạch dưới da. Đôi môi thâm sì mềm lại, hé mở đón nhận từng ngụm dưỡng khí của đêm đông lạnh giá.
Người này đã sống lại. Gã thực sự đã từ cõi chết quay trở về trần thế.
Cơn hoảng loạn tột độ hòa lẫn với niềm sùng kính mù quáng trào dâng trong huyết quản tôi. Tôi run rẩy bò dậy, tiến lại gần mép cáng, đưa ngón tay chạm nhẹ vào động mạch cảnh nơi cổ người đàn ông.
Mạch đập rõ ràng. Ba mươi nhịp một phút, rồi tăng dần lên bốn mươi nhịp. Nhiệt độ cơ thể đang ấm dần lên từ trung tâm lồng ngực lan tỏa ra các đầu chi.
"Sư phụ... mạch đã đập trở lại!" Tôi run rẩy kêu lên, giọng lạc đi giữa tiếng thở dốc của chính mình. "Điều này không thể giải thích bằng y lý Tây dương được! Nhịp tim đã ngưng trệ, tuần hoàn đã đình chỉ hoàn toàn, làm sao các kích thích huyệt đạo có thể tái tạo điện thế hoạt động của cơ tim? Sư phụ... người vừa làm cách nào vậy?"
Bạch lão y không trả lời. Ông đứng tựa lưng vào mép bàn đá, hơi thở dồn dập, sắc mặt tái nhợt như vừa trải qua một trận ốm thập tử nhất sinh. Mồ hôi túa ra ướt đầm trán và thấm ướt cả cổ áo the đen của ông.
Đôi mắt sư phụ đảo qua nhìn tôi. Đó là một cái nhìn sắc lạnh, chứa đầy sự cảnh cáo nghiêm khắc đến mức làm đông cứng toàn bộ những câu hỏi đang chực trào ra khỏi miệng tôi.
"Thu dọn máu độc trên sàn. Chuẩn bị nước nóng ngâm kim." Ông ra lệnh, giọng khàn đặc và đứt quãng vì kiệt sức.
Tôi cúi đầu vâng dạ, cố nén những thắc mắc đang cuộn trào trong dạ dày. Tôi cầm chiếc khay đồng đựng bát nước thuốc ngâm rễ cam thảo và quế chi bước lại gần đầu cáng, chuẩn bị đỡ lấy những cây kim mà sư phụ sắp rút ra.
Bạch lão y bắt đầu rút kim. Động tác rút kim của ông chậm rãi và cẩn trọng gấp mười lần lúc châm. Từng cây kim được rút ra khỏi các huyệt đạo trên mặt, trên tay và trên ngực người đàn ông. Thân kim ngà vẫn giữ nguyên màu trắng đục, chỉ có một lớp dịch nhờn mỏng bám quanh.
Đến cây kim thứ mười ba - cây kim cắm sâu nơi cuống lưỡi.
Lão y đặt ngón tay lên chuôi kim, khẽ lắc nhẹ để nới lỏng các thớ cơ trong vòm họng. Khi mũi kim từ từ trồi ra khỏi miệng người đàn ông, tôi vội vã đưa chiếc khay đồng ra đón.
Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn nến sáp áp sát, tầm mắt tôi chỉ cách đầu kim chưa đầy nửa gang tay.
Một chi tiết kỳ quái đập thẳng vào mắt tôi, khiến toàn thân tôi lạnh toát.
Cây kim này hoàn toàn không phải là một thanh ngà đặc ruột. Nó là một chiếc gai rỗng ruột, cấu trúc rỗng bên trong giống hệt một chiếc lông vũ của loài chim, nhưng lớp vỏ ngoài lại cứng cáp và bóng loáng như xương thú. Qua lớp vỏ ngà mờ đục, tôi có thể nhìn thấy rõ một luồng chất lỏng màu đen quánh đang bị hút ngược vào bên trong ruột rỗng, dâng lên từng chút một như thủy ngân trong nhiệt kế.
Và ngay tại chóp nhọn của mũi kim, nơi vừa tiếp xúc với đáy cuống họng người chết, một sự biến đổi kinh hoàng đang diễn ra.
Màu trắng ngà tinh khiết của đầu kim bắt đầu tan biến. Một đốm màu tím đen ghê rợn rịn ra từ sâu bên trong thớ vật liệu, loang rộng dần ra xung quanh như một giọt mực tàu rơi vào trang giấy xuyến chỉ. Đốm tím đen ấy không phải là máu khô, cũng không phải là cặn thuốc bám bên ngoài. Nó ngấm sâu vào trong chất ngà, làm cho bề mặt chiếc gai co rút lại, phát ra một mùi tanh tưởi nồng nặc tựa như mùi xác chuột chết lâu ngày trong cống rãnh hòa với mùi xạ hương cay nồng.
Bạch lão y biến sắc. Ông nhanh như chớp giật lấy chiếc khăn lụa đen trùm kín lấy cây kim thứ mười ba, không để tôi nhìn thêm một giây nào nữa.
Nhưng bấy nhiêu đó là quá đủ cho một người học trò đã bỏ ra năm năm trời quan sát từng đường kim mũi chỉ. Cây kim ấy không đơn thuần là một dụng cụ y khoa. Nó là một vật thể sống, một thứ sinh vật ký sinh đang nuốt chửng tà khí và cái chết của người khác để biến đổi bản thân.
"Sư phụ..." Tôi run rẩy thốt lên, mắt nhìn chằm chằm vào bọc khăn lụa đen trong tay ông. "Đầu cây kim đó... chất liệu của nó rỗng ruột... và nó vừa chuyển màu tím đen..."
Bạch lão y bọc chặt cây kim, nắm chặt trong lòng bàn tay gân guốc. Ông quay người lại, trừng mắt nhìn tôi bằng ánh nhìn sắc nhọn như dao cạo, mang theo một nỗi uy hiếp ngấm ngầm đến rợn gáy.
"Có những thứ mắt thấy nhưng tâm không được giữ." Giọng ông trầm thấp, từng chữ buông ra nặng trịch như chì. "Ngươi học y để cứu người hay để tò mò những điều cấm kỵ của tông môn? Bệnh nhân này trúng phải hàn độc cực sâu, kim ngà ngâm dược liệu đặc chế để hút độc ra ngoài. Độc tính ăn mòn chất ngà là chuyện thường tình, có gì mà phải kinh hoang như kẻ mất hồn?"
"Nhưng thưa thầy, cấu tạo rỗng ruột đó giống như gai của một loài động vật..." Tôi cố gượng gạo cãi lại, dù trong lòng đang dấy lên một nỗi bất an tột cùng. "Con chưa từng thấy loài thảo mộc hay khoáng thạch nào có cấu trúc hút dịch tự nhiên như vậy. Mùi của nó... mùi xạ rất nồng..."
"Đủ rồi!"
Bạch lão y gắt lên, cắt ngang lời tôi. Ông bước giật lùi về phía chiếc bàn đá, nhanh chóng cất bọc khăn lụa đen chứa cây kim thứ mười ba vào lại chiếc hộp gỗ mun, rồi cài then xương lại.
"Lau sạch người cho hắn, đắp chăn ấm. Đến sáng mai khi hắn tỉnh lại, bảo người nhà đưa cho hắn năm hào tiền xe rồi bảo hắn cút khỏi Hàng Bông, cấm không được hé răng nửa lời về những chuyện đêm nay."
Nói xong, Bạch lão y ôm chặt chiếc hộp gỗ mun vào lòng, không thèm nhìn lại tôi lấy một lần. Ông sải bước nhanh ra khỏi căn phòng kín, cánh cửa sắt bọc da trâu nặng nề khép lại sau lưng ông với một tiếng va đập khô khốc, để lại tôi một mình giữa gian phòng lạnh lẽo cùng hơi thở thoi thóp của người đàn ông vừa từ cõi chết trở về.
Tôi đứng chôn chân giữa căn phòng, nhìn búng máu đen trên sàn đá đang bốc lên làn khói mỏng hôi thối.
Mùi xạ hương nồng nặc của cây kim thứ mười ba không hề tan biến theo bước chân của sư phụ. Nó vẫn lẩn khuất trong từng ngóc ngách, bám chặt vào da thịt, quần áo của tôi. Mùi hương ấy dẫn dụ tâm trí tôi nhớ lại những đêm khuya thanh vắng trước đây, khi tôi ngồi giã thuốc ở gian nhà ngoài.
Mỗi khi gió mùa đông bắc thổi qua khu vườn dược thảo sau nhà, mang theo hơi ẩm của rặng tre già, tôi cũng từng ngửi thấy thứ mùi xạ hương tanh nồng quái dị này thoang thoảng bay vào cửa sổ. Cùng với đó là những âm thanh rào rạt, sột soạt bí ẩn vang lên từ khu cấm địa mà suốt năm năm qua sư phụ nghiêm cấm tôi đặt chân tới.
Những cây kim ngà trắng rỗng ruột. Đốm tím đen ghê rợn rịn ra sau khi hút cạn tà độc. Và mùi xạ hương nồng nặc của loài thú hoang dã.
Một mối nghi vấn khủng khiếp bùng lên trong đầu tôi, thiêu rụi toàn bộ sự phục tùng bấy lâu nay. Tôi quay đầu nhìn về phía ô cửa sổ nhỏ thông gió hướng thẳng ra khu vườn dược thảo phía sau nhà, nơi bóng tối mịt mùng đang bị xé rách bởi những cơn gió rít từng hồi qua rặng tre già.