Bạch Gia Y Quán - Chương 6: Gai Trắng Ngà Trên Nền Đá
Màn mưa xám đục của buổi sớm buốt lạnh trút từng vạt nước qua mép ngói âm dương, vỡ tung tóe trên nền gạch tàu loang lổ rêu xanh. Tôi đứng chôn chân nơi…
Nội dung chương
Màn mưa xám đục của buổi sớm buốt lạnh trút từng vạt nước qua mép ngói âm dương, vỡ tung tóe trên nền gạch tàu loang lổ rêu xanh. Tôi đứng chôn chân nơi bậc thềm, cả người ướt sũng bùn đất, vạt áo cánh thô dính bệt vào lồng ngực đang dồn dập từng cơn nghẹn thở.
Trước mặt tôi, Bạch lão y đứng bất động dưới mái hiên. Đôi mắt già nua đục ngầu của ông khóa chặt vào từng ngón tay còn vấy đất đen của tôi, sâu hoắm và sắc lạnh. Dưới bóng râm của túp hiên thấp, gương mặt ông phủ một sắc xám tro tàn, chiếc áo dài the đen buông rủ phẳng phiu đối lập hoàn toàn với vẻ nhếch nhác khốn cùng của tôi lúc này.
"Con ra sau vườn tìm ngải cứu cuống tím." Giọng tôi khàn đặc, bật ra run rẩy giữa tiếng nước xối xả. "Trận mưa rào đêm qua làm sạt mấy luống thuốc gần rặng tre, con sợ rễ non bị úng."
Lời nói dối vụng về rơi vào thinh không. Con dao tỉa thuốc cấn cứng ngắc sau cạp quần như một khối sắt nung thiêu đốt da thịt tôi. Tôi nín thở chờ đợi một cơn lôi đình, hay ít nhất là một câu cật vấn gắt gao về chiếc khóa đồng đã bị bẻ gãy dưới gốc dâu tằm cổ thụ. Thế nhưng, Bạch lão y không quát mắng. Khóe miệng ông khẽ giật một nhịp rất nhẹ, tạo thành một nụ cười nửa miệng méo mó bên chòm râu bạc lưa thưa.
"Đất vườn thuốc sau mưa rất độc, tà khí lẫn trong rễ mục dễ ngấm qua kẽ móng tay." Bạch lão y cất tiếng, trầm thấp và chậm rãi. "Vào trong rửa sạch tay bằng nước bồ kết ấm, cởi bỏ bộ quần áo bẩn này ra. Năm năm rồi, con theo ta bốc thuốc kê đơn, học đủ tứ chẩn bát cương của người xưa. Đã đến lúc con phải bước vào gian phòng cổ."
Ông xoay lưng, tà áo the đen quét trên thềm gạch khô ráo, từng bước đi thong thả dẫn sâu vào hành lang hun hút tối của y quán.
Tôi nuốt xuống một ngụm nước bọt mặn chát vị bùn, cố trấn tĩnh tứ chi đang run rẩy để bước theo. Gian phòng châm cứu cổ nằm biệt lập ở cuối dãy hành lang phía đông, nơi quanh năm không lọt một tia nắng mặt trời. Cánh cửa gỗ lim dày nặng ken kịt đẩy vào phát ra một tiếng cót két khô khốc.
Không gian bên trong nồng nặc mùi long não trộn lẫn với khói ngải cứu cháy dở lâu ngày đóng thành một lớp muội đen bóng trên các xà gỗ ngang. Ở chính giữa căn phòng, dưới ánh sáng leo lét của hai ngọn đèn dầu lạc, sừng sững một pho tượng đồng đen bóng cao bằng người thật. Tượng Đồng Nhân nghìn năm, báu vật truyền đời của Bạch Gia Y Quán, đứng sừng sững với hàng trăm lỗ nhỏ li ti khoét sâu vào các yếu huyệt trên khắp thân thể, mỗi lỗ huyệt đều được đánh dấu bằng những chữ Hán cổ khắc chìm sắc lẹm.
Bạch lão y đứng bên cạnh bức tượng, tay cầm một chiếc khay đồng mạ bạc. Trên mặt khay phủ một tấm lụa đỏ thêu chỉ vàng đã sờn rách bốn góc.
"Học Đạo, ngồi xuống." Ông chỉ tay vào chiếc đôn gỗ đối diện.
Tôi quỳ gối xuống tấm chiếu cói thô ráp, hai bàn tay vừa rửa sạch vẫn còn buốt cóng. Bạch lão y chậm rãi lật mép tấm lụa đỏ sang một bên.
Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, một chiếc hộp gỗ đàn hương dài nửa thước hiện ra. Nắp hộp trượt mở không một tiếng động. Nằm bên trong lớp nhung đỏ là một chiếc gai nhọn hoắt dài chừng một gang tay, thân tròn đều, màu trắng ngà trơn bóng lấp lánh như ngọc thạch.
Đó chính là chiếc gai của con thú khổng lồ dưới gốc dâu tằm.
Khác hẳn với những chiếc gai tím đen ngập ngụa tử khí mà tôi vừa đào thấy trong chiếc tráp đá ngoài vườn, chiếc gai này toát ra một thứ bạch quang trong trẻo đến quái dị. Nhưng điều làm da đầu tôi tê dại là phần gốc gai. Tại chỗ nối với da thịt con thú, một vòng gân mỏng màu đỏ tía vẫn đang phập phồng co bóp theo nhịp điệu chậm rãi, kéo theo một luồng chất lỏng trong suốt luân chuyển bên trong thân gai rỗng ruột.
Nó không phải một vật thể vô tri. Nó sống sót độc lập, hô hấp và vận động tựa như một đoạn huyết quản bị cắt rời khỏi cơ thể mẹ.
Tôi siết chặt hai đầu gối, ký ức về những trang sách giải phẫu học của người Pháp mà tôi lén đọc ở thư viện thành phố dội về cuồn cuộn. Theo những gì y học phương Tây giảng dạy, cơ thể sống vận hành dựa trên hệ tuần hoàn, tế bào và dây thần kinh; một chiếc gai bằng chất sừng sau khi rụng khỏi da thịt sinh vật phải khô cứng và chết dần. Sự tồn tại của vật thể trước mặt tôi xé toạc toàn bộ trật tự tự nhiên mà lý trí tôi bấu víu suốt thời trai trẻ.
"Các y sinh tầm thường ngoài kia tin rằng châm cứu dùng kim bạc, kim đồng dẫn khí từ trời đất để đả thông kinh lạc." Bạch lão y cầm chiếc gai ngà lên bằng hai ngón tay gầy guộc khẳng khiu. "Họ không biết rằng, sinh mệnh con người khi rơi vào tuyệt lộ, khí huyết đã cạn kiệt, kinh mạch đã thối rữa từ bên trong. Một mũi kim kim loại trơ trơ không hồn làm sao cứu nổi người đã bước một chân qua ngưỡng cửa cõi chết?"
Ông tiến lại gần bức tượng đồng, ngón trỏ tay trái ấn mạnh vào huyệt Chiên Trung trên ngực tượng.
"Muốn nghịch chuyển sinh tử, phải dùng vật sống để đoạt lấy tà niệm." Giọng Bạch lão y rít qua kẽ răng, vang vọng trong gian phòng kín. "Thập Tam Châm của Bạch gia không truyền cho kẻ ngoài họ, nhưng năm nay ta đã gần đất xa trời, huyết mạch đứt đoạn, chỉ còn mình con có đủ độ nhạy bén về huyệt đạo để kế thừa. Con nhìn cho kỹ đây."
Cổ tay Bạch lão y vung lên một đường vòng cung mềm mại nhưng chứa đựng một lực đạo kinh người. Đầu nhọn của chiếc gai ngà đâm phập vào lỗ huyệt Chiên Trung trên thân tượng đồng.
Một âm thanh kỳ quái vang lên, không phải tiếng kim loại va chạm khô khốc, mà là một tiếng "xì" ẩm ướt như mũi kim vừa xuyên thấu qua một lớp da thịt người còn sống. Thân gai rung lên bần bật. Bên trong ống gai rỗng ruột, một luồng khói xám mờ ảo từ bên trong bức tượng đồng bị hút mạnh vào, cuộn xoáy dữ dội rồi lắng dần xuống đáy nhọn. Chiếc gai ngà lập tức tái đi, một vệt tím mờ nhạt xuất hiện quanh thân kim rồi biến mất trong chớp mắt.
Tôi há hốc miệng, sống lưng lạnh toát. Bức tượng đồng này rỗng ruột, nhưng qua bàn tay của sư phụ, chiếc gai dường như đã tìm thấy một nguồn khí vô hình bên trong khối kim loại nghìn năm kia để nuốt chửng.
"Lực châm không phát ra từ cơ bắp cánh tay, mà khởi phát từ hơi thở đan điền, rót thẳng vào ngón trỏ và ngón cái." Bạch lão y rút chiếc gai ra, xoay người nhìn tôi với ánh mắt bừng bừng nhiệt huyết cuồng loạn. "Cầm lấy. Vận khí theo ba mạch Thái Dương, châm vào huyệt Nội Quan của tượng."
Ông chìa chiếc gai ngà về phía tôi.
Bàn tay tôi run lẩy bẩy giơ lên. Khi những đầu ngón tay của tôi chạm vào thân gai nhẵn bóng, một luồng hàn khí thấu xương lập tức từ bề mặt sừng ngà truyền thẳng qua da thịt, xộc thẳng lên cánh tay làm các khớp xương của tôi nhức nhối kịch liệt.
Tôi cắn chặt môi dưới đến bật máu, dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp chặt lấy thân gai theo đúng quy thức cầm kim mà ông đã rèn giũa suốt năm năm qua.
Bất chợt, một biến chuyển rợn người ập đến.
Bên trong thân gai rỗng ruột, luồng chất lỏng trong suốt bỗng sôi trào tăm bọt. Một nhịp đập râm ran, mềm nhũn và dồn dập truyền qua lớp sừng ngà, dội thẳng vào đầu ngón tay tôi. Nhịp đập ấy ban đầu hỗn loạn, nhưng chỉ sau ba hơi thở, nó bắt đầu chậm lại, co thắt từng hồi nhịp nhàng.
Nó đập trùng khớp hoàn toàn với từng nhịp mạch thốn quan xích nơi cổ tay phải của tôi.
Mạch đập của tôi đập một nhịp, chiếc gai trên tay tôi co thắt một nhịp. Huyết dịch trong người tôi như bị một lực hút vô hình từ thân gai kéo giật về phía trước, biến chiếc gai nhọn hoắt thành một phần thân thể kéo dài của chính tôi. Cảm giác kết nối này mang theo một sự u ám tột cùng, như thể tôi vừa bắt tay với một thực thể ma quái đang ẩn nấp dưới lớp vỏ bọc cứu nhân độ thế.
"Thầy... vật này..." Tôi lắp bắp, trán vã ra từng giọt mồ hôi đặc quánh.
"Cảm nhận được rồi đúng không?" Ánh mắt Bạch lão y rực sáng, vẻ mặt lộ rõ sự thỏa mãn gớm ghiếc. "Đó là linh tính của Bạch Tiên. Thân kim rỗng chính là ống dẫn linh hồn. Khi con châm vào huyệt đạo của người chết oan, u uất và tà độc trong tạng phủ họ sẽ nhận diện nhịp đập này mà túa ra, chui tọt vào trong ruột kim. Kẻ sắp chết sẽ thở lại được, nhưng mũi kim sẽ gánh trọn lấy oán khí của họ."
Một câu hỏi nghẹn ứ nơi cuống họng tôi: Vậy những chiếc gai tím đen chôn dưới gốc cây kia, và những người bệnh vô danh đã chết khô ở hậu viện, họ đóng vai trò gì trong sự luân chuyển tàn nhẫn này?
Tôi không dám hỏi. Tôi biết rõ nếu để lộ sự nghi ngờ vào lúc này, bản thân tôi có thể sẽ trở thành kẻ kế tiếp bị đưa vào gian phòng phía sau để tẩy sạch những mũi kim nhơ nhuốc kia.
"Hạ kim!" Bạch lão y quát lớn, giọng nói đanh thép như lệnh lệnh chém đầu.
Tôi dồn toàn bộ sự tập trung vào cổ tay, ép dẹp nỗi sợ hãi đang gặm nhấm lồng ngực. Ánh mắt tôi khóa chặt vào huyệt Nội Quan khắc trên cổ tay phải của bức tượng đồng. Tôi hít sâu một hơi, điều hòa nhịp đập đang hòa lẫn giữa tim mình và thân gai, rồi vung tay dứt khoát.
*Phập!*
Đầu nhọn của chiếc gai cắm ngập nửa phân vào lỗ đồng đen bóng.
Một luồng phản lực buốt giá dội ngược trở lại kinh mạch cánh tay, khiến toàn thân tôi co giật dữ dội. Nhưng chiếc gai đứng vững như bàn thạch, không hề gãy gập dù đâm vào kim loại cứng, thân gai phát ra những tiếng rung rè rè trầm đục tựa như tiếng kêu xé gió của đàn ong vỡ tổ.
Bạch lão y bước lại gần, cúi đầu quan sát kỹ lưỡng góc độ hạ kim của tôi. Một vệt hài lòng hiếm hoi lướt qua đôi mắt đục ngầu của ông.
"Rất tốt. Đường kim chuẩn xác, không lệch một ly. Trời sinh con đã mang bàn tay nghịch mệnh." Ông thì thầm, bàn tay khô héo như cành củi mục đặt lên vai tôi, nặng trĩu. "Ghi nhớ từng cảm giác này trong ngón tay con. Rất nhanh thôi, y quán sẽ có khách quý cần đến mũi kim này của con để kéo hồn về từ cõi chết."
Bên ngoài gian phòng, tiếng sấm sớm rền vang nơi chân trời phố Hàng Bông, báo hiệu một ngày giông bão tàn khốc sắp tràn qua kinh thành cũ.