Bạch Gia Y Quán - Chương 8: Bạch Tiên Trong Đêm Mưa
Mùi bùn rêu xộc lên từ đáy giếng sâu quyện chặt với mùi cồn chín mươi độ tạo thành một thứ tử khí quánh đặc nơi cuống họng. Tôi bưng khay đồng bước qua…
Nội dung chương
Mùi bùn rêu xộc lên từ đáy giếng sâu quyện chặt với mùi cồn chín mươi độ tạo thành một thứ tử khí quánh đặc nơi cuống họng.
Tôi bưng khay đồng bước qua tấm rèm vải thô ngăn cách phòng châm cứu với gian bào chế nhỏ phía sau. Đôi bàn tay tôi run rẩy khiến những chiếc gai nhím bên trong va vào thành kim loại, phát ra từng hồi lách cách khô khốc. Trên tấm vải trắng trải đáy khay, mười hai chiếc gai rút từ tứ chi và ngực thiếu nữ nằm ngay ngắn, sắc men ngà voi hơi xỉn đi dưới bóng đèn dầu nhưng vẫn giữ nguyên hình hài của dược cụ thông thường.
Nằm tách biệt ở góc khay là chiếc gai thứ mười ba.
Nó dài hơn ngón tay trỏ của tôi nửa đốt, nhọn hoắt, toàn thân bọc kín một lớp màng nhầy màu xám đen pha tím bầm. Lớp dịch nhầy ấy đặc quệt như mủ rỉ ra từ một khối u hoại tử lâu năm, nhớp nhúa bám chặt lấy lớp sừng. Từ đầu nhọn của gai, từng giọt dịch quánh rơi xuống lớp khăn vải, đốt cháy sợi bông thành những đốm đen thẫm mang theo mùi xú uế lợm giọng.
Bạch lão y không đi theo tôi vào phòng trong. Ông vẫn đứng bên ngoài mép phản, chăm chú bắt mạch cổ tay cho người con gái họ Trần vừa trở về từ cõi chết. Tiếng thở khò khè, nặng nhọc của thiếu nữ vọng qua kẽ rèm, mỗi nhịp phập phồng đều như nhắc nhở tôi về điều phi lý vừa xảy ra trước mắt.
Tôi đặt khay đồng lên chiếc bàn gỗ lim kê sát góc tường.
Gian phòng này vốn là nơi tôi chuẩn bị thuốc dán và khử khuẩn dụng cụ y tế. Suốt ba năm theo học các tài liệu y khoa do người Pháp đem sang Viện Pasteur Hà Nội, tôi luôn giữ thói quen sắp đặt mọi thứ theo quy chuẩn khoa học phương Tây. Trên mặt bàn bày sẵn một ngọn đèn cồn bằng thủy tinh dày, ba chiếc bát sứ trắng tráng men, hai chiếc kẹp phẫu thuật bằng thép không gỉ và một chai cồn nguyên chất nút bấc chặt chẽ. Tôi luôn tin rằng mọi nguồn lây nhiễm, mọi thứ độc tố trên cõi đời này đều có thể giải thích bằng vi trùng học và sự thoái biến sinh hóa của cơ thể sống.
Mùi hôi thối bốc lên từ chiếc gai nhọn đang đập tan sự tự tin ấy từng mảnh một.
Tôi múc một gáo nước sạch từ vại sành, rót vào chiếc bát sứ thứ nhất, sau đó dùng kẹp thép gắp từng chiếc gai ngà ngâm vào nước. Bề mặt mười hai chiếc gai này chỉ dính một chút mồ hôi lạnh của người bệnh. Khi nước lạnh tràn qua, lớp váng nhờn nhanh chóng tan ra, để lộ thân sừng nhẵn bóng, trắng muốt tựa ngọc thạch. Tôi dùng gạc sạch lau khô từng chiếc, cẩn thận đặt chúng trở lại một chiếc hộp gỗ tuyết tùng lót lụa vàng.
Mười hai chiếc gai hoàn toàn bình thường. Sự thanh khiết của chúng làm tôi thoáng thở phào, bụng bảo dạ rằng những tà thuật rợn người vừa rồi có lẽ chỉ là một phản ứng sinh lý hiếm gặp của huyệt vị con người khi bị kích thích tột độ.
Sau đó, tôi chuyển ánh mắt về phía góc khay đồng.
Chiếc gai thứ mười ba vẫn nằm đó, im lìm và ma quái. Lớp màng nhầy màu tím xám dường như không hề khô đi dưới không khí lạnh của mùa đông, mà vẫn đang chậm rãi co rút, bám siết lấy thân sừng rỗng ruột.
Nhớ lời sư phụ dặn, tôi lấy chiếc bát sứ thứ hai, đổ vào một nắm tro bếp mịn cùng một bát nước vôi trong đã gạn sạch cặn. Nước tro vôi vốn là phương pháp tẩy uế cổ truyền hiệu nghiệm nhất của các thầy thuốc phương Đông dùng để khử độc trùng và tử khí.
Tôi hít một hơi sâu, dùng kẹp thép kẹp chặt lấy đuôi gai, nhấc bổng nó lên.
Một luồng phản lực buốt giá lập tức truyền ngược qua thân kẹp sắt, xộc thẳng vào các khớp ngón tay tôi. Bàn tay tôi cứng đờ, suýt nữa đánh rơi chiếc gai xuống sàn gạch. Tôi cắn chặt răng, dìm toàn bộ chiếc gai vào trong bát nước vôi tro.
*Xèo!*
Một tiếng rít nhỏ vang lên từ đáy bát. Nước vôi sủi bọt trắng xóa, cuộn trào dữ dội như thể vừa bị thả vào một hòn than đỏ rực. Nhưng kỳ lạ thay, chất dịch nhầy bám quanh thân gai không hề tan rã. Nước tro vôi sẫm màu dần, biến thành một thứ nước lỏng nhớt màu chì, trong khi lớp màng tím xám trên thân gai vẫn bám chặt như đỉa đói hút máu, trơ lì trước tính kiềm gắt gao của vôi tôi.
Tôi dùng kẹp khuấy mạnh nhiều vòng. Bọt nước bắn tung tóe lên mặt bàn gỗ, ăn mòn lớp sơn bóng tạo thành những chấm trắng loang lổ. Chiếc gai nhím vẫn đen ngòm, lớp dịch nhờn thậm chí còn bóng loáng hơn, trơn tuột và không thể cạo sạch.
Nỗi hoang mang bắt đầu bóp nghẹt lồng ngực tôi. Theo nguyên lý hóa học cơ bản, chất hữu cơ bám trên sừng động vật không thể chống chịu được tác động phân hủy của dung dịch kiềm mạnh như tro bếp và vôi sống. Hiện tượng này hoàn toàn nằm ngoài những gì sách giáo khoa y học của Pháp từng ghi chép.
Tôi gắp chiếc gai ra khỏi bát nước tro, vẩy mạnh cho ráo nước.
"Dùng cồn tẩy sạch thứ dơ bẩn này đi." Lời dặn lạnh lùng của Bạch lão y lại vang lên bên tai.
Tôi với tay cầm lấy chai cồn chín mươi độ, giật tung nút bấc. Mùi cồn nồng nặc lập tức xộc lên cánh mũi, lấn át phần nào mùi xú uế tanh tưởi trong phòng. Tôi rót đầy cồn vào chiếc bát sứ thứ ba, chất lỏng trong vắt dao động nhẹ dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu.
Cồn chín mươi độ là vũ khí mạnh nhất của y học hiện đại để tiêu diệt mầm bệnh và làm biến tính protein của vi trùng độc hại. Nếu nước vôi tro cổ truyền bất lực, cồn y tế nhất định sẽ bóc tách được thứ dịch thể gớm ghiếc này.
Tôi thả chiếc gai thứ mười ba ngập hoàn toàn vào đáy bát cồn.
Một cảnh tượng quái dị lập tức bày ra trước mắt tôi.
Chất lỏng trong suốt không hề hòa tan được lớp màng nhầy. Ngược lại, khi tiếp xúc với cồn nguyên chất, lớp dịch màu tím xám bỗng nhiên sôi ùng ục thành những dải bọt li ti. Từ đầu nhọn của chiếc gai, một dòng xoáy chất lỏng tối màu bắt đầu chuyển động ngược chiều kim đồng hồ, chậm rãi chui tọt vào bên trong phần ruột rỗng của thân sừng.
Lớp sừng ngà voi vốn có màu trắng sữa thanh khiết bắt đầu biến đổi.
Sắc trắng ngà rút lui dần từ hai đầu, nhường chỗ cho một sắc tím sẫm thê lương. Dòng chất dịch như một sinh vật sống có ý thức, luồn lách qua từng thớ sừng li ti, nhuộm đen từ trong tủy sừng ra đến lớp men ngoài. Trong bát sứ, cồn chín mươi độ vẫn trong veo, không hề vẩn đục một chút nào, bởi vì toàn bộ thứ cặn bã nhơ nhuốc kia đã bị hút cạn vào trong chiếc gai.
Tôi lùi lại nửa bước, va lưng vào mép tủ thuốc phía sau, làm rung rinh hàng chục ngăn kéo đựng thảo dược khô.
Thứ này không phải là chất bẩn bám dính thông thường. Nó là một thực thể đang tìm cách ký sinh, một luồng oán khí hữu hình bị nén chặt vào bên trong thân sừng rỗng của Bạch Tiên.
Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc gai đang nằm dưới đáy bát cồn. Màu tím sẫm của nó đang đậm dần lên, biến thành một màu tím đen kịt như máu đọng nhiều ngày trong tử thi. Sắc trắng ngà ban đầu đã biến mất hoàn toàn, không để lại một dấu vết nào cho thấy đây từng là một chiếc kim cứu người thanh sạch.
"Không thể như vậy được..." Tôi lẩm bẩm, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.
Cái tôi của một người học y khoa phương Tây trỗi dậy mãnh liệt, chống cự lại nỗi sợ hãi đang dâng trào trong huyết quản. Tôi không chấp nhận việc một vật thể vô cơ lại có thể biểu hiện những hành vi sinh học dị thường đến thế. Nếu cồn hóa học không tẩy được, nhiệt độ cao sẽ đốt cháy mọi liên kết hữu cơ. Lửa là giới hạn cuối cùng của sự thanh tẩy.
Tôi quẹt một que diêm, châm vào bấc đèn cồn bằng thủy tinh.
Ngọn lửa lam nhạt bùng lên trên miệng bấc, cháy đều đặn và không một hạt khói. Nhiệt lượng của ngọn lửa đèn cồn Tây học đủ sức nung đỏ đầu kim kim loại và thiêu rụi mọi mầm bệnh độc hại trong chốc lát.
Tôi dùng kẹp thép gắp chiếc gai tím đen ra khỏi bát cồn. Giờ đây, toàn thân chiếc gai trơn nhẵn lạ thường, không còn bám dính dịch nhầy bên ngoài nữa, nhưng màu tím đen bên trong thân gai lại tỏa ra một sắc thái bóng loáng, ma mị đến rợn người.
Tôi đưa thân gai vào chính giữa ngọn lửa màu lam.
Khác với sừng động vật thông thường sẽ bốc khói đen và khét lẹt mùi protein cháy khi gặp nhiệt độ cao, chiếc gai nhím nằm trơ trơ giữa tâm ngọn lửa. Ngọn lửa lam nhạt vừa chạm vào thân sừng liền chuyển màu đột ngột.
Màu xanh dịu mắt biến mất, thay vào đó là một sắc lửa tím lét, rực sáng lên một cách tà quái.
Từ thân gai không hề bốc lên mùi khét của sừng cháy, mà tỏa ra một làn khói mỏng màu tro xám mang theo mùi bùn ươn, mùi da thịt thối rữa dưới đáy nước sâu và mùi tanh tưởi của loài thủy quái. Làn khói ấy không bay lên trần nhà, mà trôi là đà quanh mặt bàn gỗ, vây lấy đôi bàn tay tôi như những ngón tay lạnh giá của người chết đuối.
Ngọn lửa tím bùng cháy dữ dội nhưng chiếc gai không hề bị biến dạng hay nứt nẻ. Từng thớ sừng ngà ngày càng đen đặc lại, sắc tím thâm độc ngấm sâu vào tận lõi gai, biến nó thành một thanh kim loại màu mun đen bóng nhoáng, toát ra một thứ hàn khí đối nghịch hoàn toàn với sức nóng của đèn cồn.
Tôi kinh hãi nhận ra: Ngọn lửa không hề thiêu đốt tà khí, mà ngược lại, nhiệt độ đang giúp cho tà khí tôi luyện chiếc gai, gắn chặt oán niệm của người chết vào thân xác của Bạch Tiên.
Một tiếng động dị thường bất chợt vang lên từ tâm ngọn lửa.
*U... u... u...*
Tiếng kêu ban đầu trầm đục, nghẹn ứ nơi đáy kim, rồi dần dần thanh thoát hơn, biến thành một chuỗi âm thanh rên rỉ u u rợn người. Âm thanh ấy mỏng như sợi tơ, ngắt quãng từng hồi, nghe y hệt như tiếng thở hắt ra trong tuyệt vọng của thiếu nữ họ Trần khi bị dìm sâu dưới đáy giếng làng đêm nay. Tiếng rên rỉ luồn qua tai tôi, xoáy thẳng vào màng nhĩ làm da đầu tôi tê dại, từng sợi chân lông dựng đứng lên vì ớn lạnh.
Cùng lúc đó, chiếc gai trong kẹp thép bắt đầu rung lắc kịch liệt.
Mạch đập râm ran ma quái từ thân gai truyền qua lớp kim loại của chiếc kẹp, giật mạnh từng nhịp vào các đầu ngón tay tôi. Nó đập dồn dập, buốt nhức đến tận tủy xương, như thể một trái tim quái dị vừa được đánh thức bên trong thanh sừng đen kịt.
"Bỏ ra!"
Một cảm giác kinh hoàng tột độ thôi thúc tôi buông kẹp.
*Coong!*
Chiếc kẹp thép rơi xuống khay đồng. Chiếc gai tím đen lăn ra ngoài, rơi trúng mặt bàn gỗ lim. Ngọn lửa đèn cồn phụt tắt ngấm ngay lập tức, để lại gian phòng chìm trong bóng tối lờ nhờ của ngọn đèn dầu treo nơi góc tường.
Chiếc gai nằm trơ trên mặt bàn, bất động. Sắc tím đen bóng loáng phủ kín toàn bộ thân kim, từ chuôi gai nhẵn thín đến mũi nhọn hoắt. Dưới ánh sáng vàng vọt, bề mặt chiếc gai ngưng tụ một lớp sương mỏng lạnh ngắt, không còn lưu lại bất kỳ một tia trắng ngà nguyên bản nào. Nó đã biến thành một mũi gai chết chóc, mang trọn oán hận và u uất của cõi chết trở về dương gian.
Chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa sổ gỗ lỏng lẻo.
Chỉ còn mùi hôi thối của đáy bùn lảng bảng trôi trong gian phòng bào chế quạnh quẽ.
Tôi đứng tựa lưng vào tủ thuốc, hai bàn tay run rẩy ôm lấy lồng ngực đang đập loạn xạ. Đôi mắt tôi trừng trừng nhìn vào thanh gai đen kịt trên mặt bàn. Tất cả những gì tôi học được suốt năm năm qua, từ giải phẫu học, vi sinh vật học đến những định luật tự nhiên bất biến, đều vừa bị chiếc gai nhỏ bé này chà đạp không thương tiếc.
Khoa học không thể tẩy sạch được nó. Cồn chín mươi độ và lửa đèn cồn phương Tây hoàn toàn bất lực trước tà khí chứa bên trong chiếc gai rụng của Bạch Tiên.
Lời nói của Bạch lão y lúc trước dội về trong tâm trí tôi như một nhát búa tạ: "Khi con châm vào huyệt đạo của người chết oan, u uất và tà độc trong tạng phủ họ sẽ nhận diện nhịp đập này mà túa ra, chui tọt vào trong ruột kim. Kẻ sắp chết sẽ thở lại được, nhưng mũi kim sẽ gánh trọn lấy oán khí của họ."
Tôi nhớ lại chiếc gai đen nhánh cắm sâu trong huyệt vị của người đàn ông vô danh chết khô sau hậu viện mấy hôm trước.
Tôi nhớ lại mảnh vườn dược thảo lạnh lẽo, nơi những chiếc gai tím đen được sư phụ chôn sâu dưới lớp đất xốp quanh chuồng nuôi con nhím khổng lồ.
Cái chết của những kẻ vô gia cư gầy gò ấy không phải do bệnh tật thông thường tước đoạt. Họ là những vật chứa, những kẻ thế mạng được đưa đến đây để hút bớt tà khí nhơ nhuốc này ra khỏi những chiếc gai bị vấy bẩn. Mỗi một người sống lại từ cõi chết oan, sẽ có một mũi kim chuyển sang màu tím đen; và để biến chiếc gai đen trở lại sắc trắng ngà, Bạch lão y đã âm thầm đánh đổi bằng sinh mạng của một người khác.
Một sự thật tàn khốc, tanh tưởi và đẫm máu dần dần hiện rõ sau bức rèm cứu nhân độ thế của Bạch Gia Y Quán ba đời truyền thừa.
Bên ngoài phòng khách, tiếng ho sù sụ của Bạch lão y vang lên, kèm theo tiếng bước chân lê thê trên nền gạch hoa. Ông đang tiễn người nhà họ Trần cùng người con gái vừa sống lại ra về bằng cửa sau để tránh tai mắt của chính quyền bảo hộ và xóm giềng phố Hàng Bông. Đêm đã điểm sang canh ba, tiếng gõ mõ cầm canh ngoài phố xa xa vọng lại, cô độc và thê lương giữa màn sương đông lạnh giá.
Tôi bước lại gần bàn gỗ, dùng một mảnh lụa đen dày cẩn thận bọc kín chiếc gai tím đen lại, rồi đặt nó vào một ngăn kéo riêng biệt khóa chặt bằng then sắt. Kim loại lạnh buốt của chiếc then cửa cọ vào lòng bàn tay kéo tôi trở về với thực tại nghiệt ngã.
Tôi không thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ.
Nếu thứ tà khí này tích tụ quá nhiều, điều gì sẽ xảy ra với con nhím thần trắng muốt ẩn nấp trong vườn sau? Tại sao tổ tiên Bạch gia lại sáng tạo ra Thập Tam Châm bằng gai nhím để cứu mạng người chết oan, nếu cái giá phải trả lại ghê rợn đến mức này?
Tôi hướng ánh mắt qua khung cửa sổ nhỏ thông sang gian nhà chính.
Phía cuối hành lang lát gạch xám, cánh cửa gỗ lim của gian tàng thư cổ vẫn khép kín dưới ổ khóa đồng rỉ sét. Nơi đó cất giữ toàn bộ y án ba đời thất truyền và những cuốn cổ tịch chép tay ghi lại nguồn gốc của Bạch Tiên cùng bộ kim nghìn năm mà Bạch lão y luôn cấm tuyệt tôi không được phép chạm tới.
Tôi cắn chặt môi dưới, những ngón tay siết chặt lại thành nắm đấm. Đêm nay, khi sư phụ chìm vào giấc ngủ sau một ca nghịch mệnh hao tổn tâm lực, tôi phải bước vào gian phòng cấm kỵ ấy để tìm ra toàn bộ chân tướng.