Bạch Gia Y Quán - Chương 11: Cứu Người Chết Oan
Sương sớm giăng kín những mái ngói rêu phong của phố Hàng Bông, nhuộm cả khoảng sân sau của Bạch Gia Y Quán bằng một màu chì lạnh lẽo. Mặt trời vừa ló…
Nội dung chương
Sương sớm giăng kín những mái ngói rêu phong của phố Hàng Bông, nhuộm cả khoảng sân sau của Bạch Gia Y Quán bằng một màu chì lạnh lẽo. Mặt trời vừa ló rạng qua rặng cau xơ xác, phả xuống từng luồng ánh sáng nhợt nhạt, nhưng không xua đi được mùi xú uế tanh tưởi vẫn bám chặt vào từng thớ đất sau trận cuồng loạn đêm rằm tháng Bảy.
Tôi quỳ gối bên phiến đá cạnh chuồng sắt, hai bàn tay buốt cóng sau nhiều giờ dọn dẹp đống tro nếp và bột hùng hoàng rải quanh lối đi. Vết rách trên bắp tay do gai nhím quẹt phải đã ngừng rỉ máu, miệng vết thương đóng một lớp vảy màu tím sẫm, đau nhức từng cơn theo từng nhịp tim đập. Bạch lão y đã trở về phòng riêng từ trước khi trời sáng. Ông rửa sạch cây kim đồng nghìn năm bằng rượu quế, không để lại bất kỳ lời dặn dò nào ngoài mệnh lệnh dọn sạch bãi chiến trường.
Bên trong chuồng đá, Bạch Tiên nằm ép mình sát góc tối. Con thú khổng lồ từng làm tôi kinh hãi đêm qua nay thu mình lại như một khối thịt bất động, từng nhịp thở yếu ớt khiến những chiếc gai rạp xuống run lên bần bật. Ngay trên đỉnh đầu nó, nơi mũi kim đồng của sư phụ ghim sâu vào huyệt Bách Hội, một vệt dịch màu tím sẫm vẫn rỉ ra thành dòng nhỏ, đọng lại thành từng giọt sền sệt trên phiến đá xanh.
Tôi rút từ trong túi áo ra chiếc lọ thủy tinh nhỏ có nút bấc, thứ tôi mang về từ phòng xét nghiệm của nhà thương Phủ Doãn cách đây nửa tháng. Cẩn thận dùng lưỡi dao trích bạc cạo lấy một vệt dịch nhầy quánh đặc quanh vết thương của con thú, tôi cho vào lọ rồi đậy chặt nút bấc.
Dưới ánh sáng ban ngày, thứ chất lỏng này không hoàn toàn mang sắc đỏ của máu. Nó tím ngắt, sền sệt như dầu hắc pha lẫn mật cá, tỏa ra một mùi nồng hắc xộc thẳng vào xoang mũi khiến cuống họng tôi co thắt lại từng cơn buồn nôn.
Là một người theo học Tây y suốt ba năm tại trường Y khoa Hà Nội trước khi về bái Bạch lão y làm thầy, tôi chưa từng chấp nhận những lời giảng giải thần bí về "linh khí" hay "oán nghiệp". Trong các cuốn sách giải phẫu của người Pháp tôi giấu dưới đáy hòm thuốc, mọi hiện tượng sinh lý, bệnh lý đều có nguồn gốc từ huyết quản, mô tế bào và vi khuẩn. Sự phát tác điên loạn của Bạch Tiên đêm qua, sự biến đổi màu sắc của những chiếc gai rụng, tất cả những điều quái đản ấy ắt hẳn phải có một lời giải thích hợp lý dựa trên khoa học thực nghiệm.
Tôi rón rén mang chiếc lọ thủy tinh về gian phòng chái nhỏ ở góc đông, nơi tôi dùng làm chỗ nghỉ ngơi và nghiên cứu riêng.
Cửa phòng được chốt chặt từ bên trong. Tôi thắp một ngọn đèn dầu hỏa, kéo tấm rèm che khung cửa sổ nhìn ra ngõ nhỏ để ngăn ánh sáng tán xạ. Từ gầm chiếc bàn trà cũ, tôi lôi chiếc hòm gỗ sồi nặng trịch ra ngoài. Bên trong chiếc hòm lót nỉ nhung xanh là chiếc kính hiển vi đồng mạ kền của hãng Leitz Wetzlar, thiết bị đắt giá mà tôi đã mượn được từ phòng mổ của bác sĩ Paul ở nhà thương Phủ Doãn bằng cách thế chấp toàn bộ số tiền dành dụm suốt hai năm.
Đôi bàn tay tôi run rẩy khi lau sạch bụi bám trên thị kính. Tôi lấy ra một phiến kính mỏng bằng thủy tinh trong suốt, dùng đầu kim bạc chấm một lượng rất nhỏ dịch nhầy tím đen đặt lên bề mặt lam kính, rồi đậy lamen lại cẩn thận.
Ánh sáng từ chiếc gương phản chiếu dưới đế kính gom tia sáng đèn dầu hỏa hắt thẳng qua tụ quang, xuyên qua mẫu phẩm rồi rọi thẳng vào ống kính thị giác. Tôi hạ thấp thị kính, xoay nhẹ ốc vi cấp để điều chỉnh tiêu cự.
Những gì hiện ra sau tròng kính khiến toàn bộ dây thần kinh trong đầu tôi căng cứng.
Dưới độ phóng đại bốn trăm lần, thứ dịch nhầy màu tím đen không hề chứa đựng cấu trúc tế bào học bình thường của một sinh vật sống. Tôi từng quan sát máu chuột, máu chó và máu người dưới kính hiển vi; chúng luôn gồm các tế bào hồng cầu hình đĩa lõm hai mặt trôi nổi trong huyết tương cùng bạch cầu đa nhân.
Mẫu dịch này hoàn toàn khác biệt.
Bề mặt thị kính hiện lên một mạng lưới dày đặc những tinh thể màu tím đen hình lục giác, sắc nhọn như những mảnh vụn của đá thạch anh vỡ. Chúng liên kết chặt chẽ với nhau thành từng mảng lớn, trôi dạt trong một lớp chất nền nhờn đục. Kỳ dị hơn cả, những tinh thể vô cơ này dường như sở hữu tính chất sinh học chủ động. Mỗi khi chùm sáng đèn dầu hắt nhiệt lượng vào lam kính, các tinh thể lại rung giật, vặn xoắn rồi từ từ dãn nở ra, đâm những chiếc gai cực nhỏ vào khoảng trống xung quanh.
Để kiểm chứng, tôi dùng kim chích vào đầu ngón tay trỏ của chính mình, nặn ra một giọt máu tươi đỏ hồng, rồi khéo léo nhỏ vào mép lamen để giọt máu thẩm thấu vào mẫu vật tím đen.
Tôi nín thở nhìn qua thị kính một lần nữa.
Một cảnh tượng hãi hùng diễn ra ngay trước mắt tôi. Giọt máu tươi chứa đầy những hồng cầu khỏe mạnh của tôi vừa tiếp xúc với mạng lưới tinh thể tím đen thì lập tức biến dạng. Không có phản ứng ngưng kết kháng nguyên - kháng thể thông thường theo nguyên lý y học. Các tinh thể tím đen phóng ra những vệt sợi màu xám tro, quấn chặt lấy từng tế bào hồng cầu, hút cạn huyết sắc tố đỏ tươi trong chớp mắt. Những tế bào sống nhanh chóng teo tóp, thối rữa và chuyển thành màu đen kịt, hòa tan vào mạng lưới tinh thể tà dị kia.
Toàn bộ quá trình tiêu diệt và đồng hóa sinh lực diễn ra trong sự tàn khốc tuyệt đối.
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến tôi giật nảy mình, vô tình đẩy mạnh chiếc kính hiển vi trượt trên mặt bàn phát ra tiếng *két* chói tai. Tôi thở dốc, hai mắt dán chặt vào ống đồng sáng bóng.
Đây không phải là máu. Đây cũng chẳng phải là một loại vi khuẩn hay độc tố tự nhiên nào mà y học phương Tây từng ghi nhận.
Thứ chất lỏng này là một dạng cấu trúc hoại tử, một loại độc chất ký sinh có khả năng nuốt chửng sự sống để duy trì trạng thái tồn tại của chính nó. Mười ba chiếc gai nhím cắm vào cơ thể người chết oan không đơn thuần hút ra tà khí theo lời đồn đại dân gian; chúng đang rút cạn oán hận, sự thù hận và phần sinh khí thối rữa cuối cùng của xác chết, cô đọng thành thứ tinh thể tím đen chết chóc này.
Và thứ độc chất kinh khủng ấy hiện đang ngưng tụ trọn vẹn trong cơ thể Bạch Tiên, đè nặng lên từng thớ thịt của con thú thiêng, đẩy nó đến bờ vực của sự phát điên.
Lời nói lạnh lùng của Bạch lão y đêm qua bỗng vang vọng lại trong tâm khảm tôi: *"Cái chum đã đầy nước, nếu không mau chóng đổ bớt nước bẩn đi, cái chum sẽ vỡ tan tành."*
Nước bẩn trong cái chum chính là thứ dịch tím đen này. Vậy sư phụ định đổ thứ độc chất đoạt mạng này đi đâu? Làm cách nào để gột rửa mười ba chiếc gai nhím đã nhiễm đen hoàn toàn khi mà mọi sinh lực tiếp xúc với nó đều bị tiêu diệt trong chớp mắt?
Một sự nghi ngờ u ám, lạnh lẽo bắt đầu bóp nghẹt lồng ngực tôi.
Tôi cất kính hiển vi vào lại hòm gỗ, thu dọn các mảnh lam kính vỡ rồi đốt tiêu hủy toàn bộ mẫu phẩm bằng ngọn lửa đèn dầu. Mùi khen khét bốc lên nồng nặc làm mắt tôi cay xè. Bước ra khỏi phòng chái, tôi nhận thấy bầu trời đã sáng rõ. Ngoài phố Hàng Bông, tiếng còi xe điện leng keng vọng lại xen lẫn tiếng rao bánh mì nóng và tiếng guốc mộc lẹp kẹp trên vỉa hè. Cuộc sống của Hà Nội vẫn tiếp diễn nhộn nhịp, hoàn toàn tách biệt với khoảng tối ngột ngạt bên trong Bạch Gia Y Quán.
Bạch lão y khoác áo dài the đen, chống gậy trúc chuẩn bị ra ngoài. Thấy tôi đứng ở hành lang, ông dừng bước, đôi mắt kèm nhem nhìn tôi chằm chằm.
"Ta sang bên phố Hàng Gai bàn việc bốc thuốc cho nhà cụ cử Phan," giọng ông trầm đục, không chút gợn sóng. "Con ở lại trông coi y quán. Vào buồng châm cứu dọn dẹp các khay đồng, thay tro mới trong các lư xông trầm. Đêm qua gió lớn làm bụi bặm bay vào nhiều, lau chùi cho cẩn thận."
"Dạ, thưa sư phụ." Tôi cúi đầu thật thấp, cố gắng giấu đi ánh nhìn bấn loạn và những ngón tay đang run rẩy sau vạt áo.
Bạch lão y gật đầu nhẹ rồi bước qua cổng chính, bóng dáng gầy guộc của ông nhanh chóng chìm vào dòng người qua lại trên phố.
Chỉ còn tôi đứng lại giữa gian tiền sảnh thênh thang mùi thảo dược.
Tôi quay bước, đi thẳng về phía buồng châm cứu cổ nằm sâu ở dãy nhà trong. Căn phòng này vốn là nơi thâm nghiêm nhất của y quán, nơi Bạch lão y dùng để thực hiện Thập Tam Châm cho những ca bệnh thập tử nhất sinh. Không khí bên trong buồng châm cứu lúc nào cũng tĩnh mịch đến rợn người, thoang thoảng mùi gỗ mục, mùi ngải cứu cháy dở và mùi tanh thoang thoảng của kim loại cổ xưa.
Trên bức tường chính diện treo bức hoành phi sơn son thiếp vàng đề bốn chữ lớn: *Huyền Hộc Tế Thế*.
Bên dưới bức hoành phi là chiếc giường gỗ lim bóng loáng trải đệm cói, nơi đã có không biết bao nhiêu bệnh nhân nằm xuống, rên xiết hoặc thở phào nhẹ nhõm sau những mũi kim thần kỳ của sư phụ. Tôi tiến lại gần chiếc bàn trà nhỏ đặt cạnh đầu giường, bắt đầu thu dọn những chén trà đã cạn khô và tàn thuốc lá.
Khi nhấc tấm đệm cói dày lên để quét dọn phần dát giường bằng gỗ nghiến bên dưới, mắt tôi bỗng va phải một mép giấy màu vàng ngà thò ra từ khe hở giữa khung giường và vách tường vôi.
Khu vực này vốn khuất ánh sáng, nếu không cúi rạp người xuống thì không thể nào nhìn thấy.
Tôi đặt chiếc chổi lông gà sang một bên, vươn tay rút mép giấy ra.
Đó không phải là một mảnh giấy vụn, mà là một tờ giấy xuyến chỉ dày dặn được gấp làm tư cẩn thận. Phía trên đầu tờ giấy có dấu triện vuông đỏ thẫm của Bạch Gia Y Quán, bên dưới là những dòng chữ Nho viết bằng nét bút lông sắc sảo, cứng cỏi vô cùng quen thuộc của Bạch lão y.
Trang giấy ghi lại một toa thuốc kỳ dị chưa từng xuất hiện trong bất kỳ cuốn y thư chính thống nào mà tôi từng học qua.
*Thang thuốc: Hồi Sinh Dẫn Độc Thang.*
Thành phần ghi rõ: *Hắc phụ tử ba đồng cân, Ô đầu hai đồng cân nướng tro, Chu sa nửa đồng cân tán mịn, Thần sa một đồng cân, rễ cây Câu vẫn một tấc.*
Mồ hôi lạnh lập tức ứa ra ướt đẫm trán tôi. Phụ tử, Ô đầu, Chu sa và Câu vẫn đều là những vị thuốc cực độc. Trong y thuật truyền thống, người thầy thuốc chỉ dùng một lượng cực nhỏ của một trong các vị trên để công tà trục ứ trong những tình thế ngàn cân treo sợi tóc, và luôn phải dùng các vị thuốc tính cam ôn như Cam thảo, Gừng nướng để giải độc, bảo vệ tạng phủ.
Nhưng trong thang thuốc này, Bạch lão y gom toàn bộ các loại cực độc vào một phương tễ, hoàn toàn không có lấy một vị thuốc nào để điều hòa hay bảo vệ chân khí.
Đây không phải là thuốc cứu mạng. Đây là một thang thuốc làm tê liệt thần kinh, khóa chặt kinh mạch và đẩy người uống vào trạng thái chết giả, khiến tim ngừng đập tạm thời trong khi các huyệt đạo lớn trên cơ thể đều mở toang để đón nhận ngoại tà.
Mắt tôi run rẩy lướt xuống phần ghi chú chép tay bằng mực son ở góc dưới tờ giấy.
Nét chữ son đỏ quạch như vệt máu khô, từng câu từng chữ như những mũi dùi nung đỏ đâm thẳng vào mắt tôi:
*"Ngày mười sáu tháng Bảy. Đinh Dậu niên, Thân thời.* *Mượn thân thế mạng: Bệnh nhân tha hương, không thân thích, không người quen biết chốn kinh kỳ.* *Châm pháp: Dùng mười ba gai đen cắm nghịch vào Thập Tam Quỷ Huyệt. Dẫn tà khí trong gai truyền thẳng vào kinh mạch kẻ thế mạng. Độc tà nhập tâm, gai đen sẽ chuyển dần về trắng ngà.* *Hậu sự: Khí tuyệt, tạng nát. Chôn cất ngoài bãi tha ma Phúc Xá, đề tên trúng phong bạo bệnh."*
Tờ giấy xuyến chỉ trên tay tôi run lên bần bật.
Từng dòng chữ son nhảy múa trước mắt tôi, nhòe đi trong một màn sương u ám tàn khốc.
Mượn thân thế mạng.
Không thân thích, không người quen biết chốn kinh kỳ.
Cụm từ ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi như một tiếng chuông báo tử gõ liên hồi giữa đêm thanh vắng. Người thầy mà tôi hằng tôn kính như cha, vị danh y cả đời được người dân phố cổ ca tụng là bồ tát sống, thực chất lại đang âm thầm lên kế hoạch tước đoạt mạng sống của một con người vô tội để cứu lấy con nhím thần của dòng họ.
Bạch lão y biết rõ mười ba chiếc gai nhím đã nhiễm đen hoàn toàn sau ca cấp cứu người con gái họ Trần. Ông biết con thú thần đã chạm đến ngưỡng giới hạn của sự đọa lạc thành tà thú ăn thịt người. Và để giải phóng thứ độc chất kinh tởm đang nghẽn trong ruột nó, để giữ lại danh tiếng lẫy lừng của bộ Thập Tam Châm, ông chọn cách hy sinh một bệnh nhân lạ mặt. Một kẻ tha hương khốn khổ không ai đoái hoài, dẫn toàn bộ tà độc từ gai nhím sang cơ thể họ cho đến khi người đó chết trong đau đớn cùng cực.
Đó là cách mà Bạch gia đã duy trì sự huyền diệu của bộ châm pháp suốt ba trăm năm qua.
Cứu một mạng người chết oan để đổi lấy danh tiếng, rồi lại âm thầm cướp đi một mạng người vô tội khác để gột rửa tà khí cho thần thú. Một vòng tuần hoàn nhuốm máu và tội ác được che giấu kỹ lưỡng sau bức hoành phi *Huyền Hộc Tế Thế* sáng lóa ánh vàng kia.
Tôi nhớ lại năm năm trước, khi mẹ tôi nằm liệt giường bên căn nhà lụp xụp ở ngoại thành vì chứng bạo bệnh, Bạch lão y đã xuất hiện như một vị cứu tinh. Ông không lấy một đồng tiền thuốc, tận tình châm cứu và bốc thuốc cứu sống mẹ tôi, rồi nhận tôi vào y quán truyền dạy nghề y. Năm năm qua, tôi đã nhìn ông bằng ánh mắt sùng kính tuyệt đối, tin rằng y đạo chính là con đường thanh cao nhất để cứu vớt nhân gian khỏi nỗi đau thể xác.
Nhưng giờ đây, toàn bộ đức tin ngây thơ ấy đã nứt toác, vỡ vụn thành từng mảnh sắc nhọn găm thẳng vào trái tim tôi.
Cứu mẹ tôi có thực sự vì lòng từ bi, hay chỉ là một phần trong chuỗi tính toán lạnh lùng nào đó mà tôi chưa hề hay biết? Người đàn ông hiền từ ngày ngày ngồi bắt mạch, kê đơn nơi gian tiền sảnh rốt cuộc là một vị lương y hay là một kẻ giết người đội lốt thánh nhân?
Một cơn buồn nôn dữ dội trào dâng lên tận cuống họng. Tôi đưa tay bám chặt vào thành giường gỗ lim, các khớp ngón tay trắng bệch vì gồng sức. Hơi thở tôi đứt quãng, lồng ngực đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt.
Một sự lựa chọn tàn khốc hiện ra trước mắt tôi.
Tôi có thể chạy ngay đến đồn cảnh binh của chính quyền bảo hộ Pháp, mang theo tờ giấy này và mẫu dịch nhầy để vạch trần tội ác của Bạch lão y. Nhưng ai sẽ tin lời một đứa học trò nghèo nói về chuyện gai nhím hút độc và tà thuật giết người? Người Pháp duy lý sẽ chỉ xem đó là trò mê tín nhảm nhí, hoặc tệ hơn, Bạch lão y với các mối quan hệ sâu rộng với giới quan lại bản xứ sẽ dễ dàng dập tắt mọi chuyện, và tính mạng của mẹ con tôi chắc chắn sẽ không được bảo toàn.
Hoặc tôi phải im lặng, nhắm mắt làm ngơ trước một tội ác sắp sửa diễn ra ngay vào giờ Thân chiều nay?
*Cộc... cộc... cộc...*
Tiếng gõ gậy trúc quen thuộc bỗng vang lên từ ngoài bậc thềm đá trước cửa y quán, kèm theo tiếng húng hắng ho khan quen thuộc của Bạch lão y.
"Học Đạo, có khách từ xa đến xin bốc thuốc. Ra đỡ người ta vào buồng châm cứu!"
Tiếng gọi khàn đặc của sư phụ từ gian ngoài vọng vào buốt lạnh như gió rít qua khe cửa. Tôi giật bắn mình, vội vàng nhét tờ giấy xuyến chỉ vào sâu trong túi áo ngực, lấy tay miết phẳng vạt áo chẽn rồi quay nhìn ra cửa buồng châm cứu, tim đập dồn dập như muốn nổ tung khỏi lồng ngực.