Bạch Gia Y Quán - Chương 10: Chiếc Gai Tím Đen Đầu Tiên
Đêm rằm tháng Bảy, bầu trời Hà Nội trĩu nặng thứ không khí quánh đặc của sương muối và khói nhang cúng cô hồn. Dọc phố Hàng Bông, những đốm lửa vàng mã…
Nội dung chương
Đêm rằm tháng Bảy, bầu trời Hà Nội trĩu nặng thứ không khí quánh đặc của sương muối và khói nhang cúng cô hồn. Dọc phố Hàng Bông, những đốm lửa vàng mã lập lòe bên hiên nhà người ta đã lụi tàn từ canh hai, để lại tro than đen bay xao xác theo gió lạnh lùa qua các kẽ ngói rêu phong.
Tôi ngồi bên bàn bào chế thuốc, lắng nghe tiếng chuông gió bằng đồng treo dưới mái hiên khẽ va vào nhau từng nhịp khô khốc.
Trước mặt tôi, chiếc đèn dầu hoa kỳ tỏa ra quầng sáng vàng vọt, soi ranh giới mờ ảo giữa gian phòng thuốc nồng nặc mùi quy kinh cùng trầm hương với khoảng sân sau chìm sâu vào màn đêm ẩm ướt. Ba ngày trôi qua kể từ đêm tôi lẻn vào gian tàng thư, lồng ngực tôi chưa từng có lấy một khắc thanh thản. Mười hai chiếc gai rụng ngả màu tím đen trong tráp gấm sau tượng Thần Nông cùng mũi gai thứ mười ba đang nằm sâu dưới đáy ngăn kéo khóa kín trở thành một gánh nặng bóp nghẹt từng nhịp thở của tôi.
Bạch Gia Y Quán bao năm qua được người dân kinh kỳ tôn kính như cửa Phật tái sinh. Bệnh nhân ca tụng Thập Tam Châm cứu người chết sống lại, tấm biển gỗ son thếp vàng treo ngoài tiền đường sáng rực danh tiếng ba đời y đức. Nhưng sau bức màn y đạo ấy, một cái giá đẫm máu đang âm thầm tích tụ, chờ ngày vỡ tung.
Một cơn gió thốc mạnh qua vườn sau làm cánh cửa chớp đập mạnh vào khung gỗ.
*Rầm!*
Tiếng động xé toạc sự tĩnh mịch của gian phòng. Kèm theo đó là thứ mùi tanh tưởi quen thuộc xộc tới, mang theo vị lợm giọng của máu ươn hòa lẫn với bùn lầy mục rữa. Tôi giật mình ngẩng đầu. Từ sâu trong vườn dược thảo, nơi dựng những giàn thiên niên kiện và ngũ gia bì um tùm, một chuỗi âm thanh rợn người bắt đầu vang lên.
Đó là tiếng rít khàn đặc, nghẹn tắc ở cuống họng, đan xen cùng tiếng kim loại va chạm loảng xoảng. Hàng rào song sắt quây quanh hang đá ngầm nơi nuôi nhím thần Bạch Tiên đang rung bần bật.
*Ầm! Ầm!*
Tiếng nện dữ dội vào vách đá vang dội qua màn sương đêm. Con thú thần vốn dĩ luôn nép mình dưới bóng tối của hang sâu, ba trăm năm qua chỉ ăn củ mài và rễ sâm nhung, lúc này phát ra những âm thanh gầm rú xé lòng của loài ác thú săn mồi. Tà khí tích tụ từ mười ba chiếc gai bị nhuộm đen đã đến hồi bộc phát, bức bách linh thú bước sang ngưỡng cửa điên loạn.
Tôi đứng bật dậy, chộp lấy chiếc đèn bão bằng đồng trên vách tường và chiếc que cời lửa bằng thép.
Tôi không thể ngồi yên trong này. Nếu để con dã thú xé rách hàng rào thoát ra phố Hàng Bông giữa đêm rằm, hậu quả sẽ không có cách nào cứu vãn. Bạch lão y hiện đang ở gian nhà phía đông tụng kinh tẩy trần, hoàn toàn không có động tĩnh gì trước cơn biến loạn này.
Bước chân tôi dẫm lên thảm rêu trơn tuột của khoảng sân sau. Màn sương đêm rằm tháng Bảy dày đến mức chiếc đèn bão chỉ soi rõ được khoảng cách ba bước chân phía trước. Hơi ẩm buốt giá táp vào mặt tôi, mang theo vụn lá cây bị xé nát vương vãi khắp mặt đất.
Khu vườn thuốc quen thuộc ban ngày bỗng chốc biến thành một bãi chiến trường hoang tàn. Những khóm thược dược quý bị giẫm nát bấy, thân cây gãy gập rỉ ra thứ nhựa trắng đục; giàn hà thủ ô đỏ bị giật sập một góc, dây leo chằng chịt quấn lấy nền đất lầy lội như những búi tóc rối của người chết đuối.
Càng tiến lại gần hang đá, mùi hôi thối càng đặc quánh lại, xộc thẳng vào cuống họng làm tôi buồn nôn buốt óc.
*Ké... ét!*
Một thanh sắt to bằng cổ tay trên cổng chuồng ngầm bị bẻ cong sang một bên. Vết gãy còn mới nguyên, rỉ ra những giọt chất dịch nhớt màu tím sẫm có tính ăn mòn cao, bốc khói xì xèo trên nền đá tảng.
"Bạch Tiên?" Tôi cất tiếng gọi run rẩy, giơ cao ngọn đèn bão.
Đáp lại lời tôi là một tiếng thở phì phò nặng trĩu ngay trên đỉnh đầu.
Máu trong huyết quản tôi đông cứng lại. Tôi chầm chậm ngước nhìn lên vòm cây ngọc lan cổ thụ mọc sát bên miệng hang.
Trên chạc cây to lớn, một bóng đen khổng lồ to bằng con trâu mộng đang gập mình co quắp. Toàn thân nó phủ đầy những chiếc gai nhọn dài cả thước, nhưng sắc trắng ngà thuần khiết ngày nào đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một màu tím đen nhờ nhợt loang lổ khắp lớp lông gai, nổi lên những đường gân máu tím bầm giật giật liên hồi như đàn sâu bọ bò dưới da thịt.
Đôi mắt của con nhím thần rực lên ánh đỏ lòm man dại. Hai con ngươi co rút lại thành hai vệt chỉ mỏng dính, chứa đựng sự hung tợn thuần túy của một loài quái vật khát máu vừa thoát khỏi phong ấn nghìn năm. Nó há to chiếc mõm nhọn hoắt, để lộ hàm răng lởm chởm dính đầy bọt dãi đen sì chảy ròng ròng xuống phiến đá bên dưới.
*Rắc!*
Cành cây ngọc lan to bằng thân người gãy đôi dưới sức nặng và cơn cuồng nộ của con thú. Bóng đen khổng lồ lao thẳng xuống nơi tôi đang đứng.
"Tránh ra!" Một tiếng thét vang lên từ phía sau lưng tôi, nhưng đã quá muộn.
Bản năng sinh tồn giục tôi nghiêng mình lăn vội sang một bên bụi mẫu đơn gai góc. Cùng lúc đó, một chùm gai nhọn rít lên xé gió lao vun vút qua không trung.
*Phập! Phập! Phập!*
Ba chiếc gai nhím dài nửa thước, đen kịt bóng loáng, cắm ngập sâu vào thân cột gỗ lim của chòi hóng mát cách đầu tôi chưa đầy một tấc. Lực cắm mạnh đến mức làm nứt toác thớ gỗ cổ thụ, chấn động truyền qua không khí làm rách toạc vạt áo cánh màu nâu sồng của tôi.
Cơn đau rát bỏng nhói lên nơi bắp tay. Một mũi gai sượt qua da thịt tôi, máu tươi lập tức túa ra, nhưng điều kinh hoàng là giọt máu rơi trúng mặt đất lập tức sủi bọt đen ngòm. Độc tố và tà khí trên gai nhím đã đạt đến mức cực thịnh, chỉ cần lệch thêm vài phân nữa, lồng ngực tôi lúc này đã bị xuyên thủng thành một tổ ong nát bấy.
Chiếc đèn bão rơi xuống đất vỡ tan, ngọn lửa cồn bùng lên rồi nhanh chóng lụi tàn trong vũng bùn lầy. Ánh sáng duy nhất còn sót lại là vầng trăng rằm tròn vành vạnh trên đỉnh đầu, tỏa ra thứ ánh sáng trắng nhờ nhợt lạnh lẽo như phủ một tấm vải liệm khổng lồ lên khu vườn.
Bạch Tiên gầm lên một tiếng chấn động màng nhĩ. Nó xoay phắt thân hình hộ pháp lại, hàng nghìn chiếc gai trên lưng dựng đứng lên xào xạc, chĩa thẳng mũi nhọn về phía tôi. Con thú dậm chân xuống đất, chuẩn bị một cú lao thẳng để nghiền nát kẻ vừa xâm phạm lãnh địa.
Tôi ngã ngồi trên nền đất ướt sũng, lưng tựa chặt vào phiến đá lạnh ngắt phía sau. Tay phải tôi mò mẫm chạm vào chiếc que cời lửa bằng thép, nhưng thanh sắt mỏng manh này đối diện với lớp gai giáp cứng hơn cả đá tảng kia chẳng khác nào một cọng rơm khô. Cái chết đang hiển hiện rõ ràng ngay trước mắt tôi, tước đoạt toàn bộ những định lý giải phẫu học và y lý phương Tây mà tôi từng tôn thờ.
Đúng lúc con ác thú hạ thấp đầu phóng tới, một bóng người gầy gò khoác áo chẽn đen bất ngờ lướt qua màn sương, chắn ngang giữa tôi và con thú dữ.
Là Bạch lão y.
Sư phụ tôi đứng thẳng người, hai chân bấm chặt xuống mặt đất bùn lầy theo thế đinh tấn vững chãi. Trên tay phải của ông không cầm bất kỳ một loại dược thảo xoa dịu hay bùa chú trấn an nào thường thấy. Giữa hai ngón tay khẳng khiu như cành củi khô của ông kẹp một thanh kim loại dài hơn một thước, thân kim ánh lên sắc vàng đỏ rực rỡ dưới ánh trăng.
Đó là cây kim đồng nghìn năm, báu vật trấn sơn của Bạch Gia Y Quán, thứ kim chỉ được dùng trong những đại lễ tế tổ hoặc khi dòng họ đối mặt với đại họa diệt môn.
"Nghiệt súc! Dám làm loạn trước mặt ta?"
Giọng nói của Bạch lão y vang lên không chút run rẩy, nhưng ngữ điệu ấy hoàn toàn xa lạ với sự từ hòa, nhân hậu của vị lương y mà tôi phụng sự suốt năm năm qua. Giọng ông trầm đục, khô khốc, mang theo sự lạnh lùng tàn nhẫn đến thấu xương.
Con nhím thần dường như nhận ra uy thế của cây kim đồng, nó khựng lại nửa nhịp, tiếng rít trong cổ họng càng thêm căm phẫn. Những chiếc gai trên lưng nó rung lên bần bật, phóng ra một làn khói tím mỏng manh bao phủ toàn bộ cơ thể khổng lồ.
Không một lời niệm chú, không một chút chần chừ xót thương loài thần thú đã che chở cho cơ nghiệp dòng họ qua ba đời, Bạch lão y bước lên một bước, mũi chân điểm nhẹ trên phiến đá. Thân hình già nua tuổi gần bảy mươi của ông nhanh thoăn thoắt như một bóng ma lướt đi trong đêm.
Con thú gầm thét, vung móng vuốt sắc nhọn cào rách toạc không khí, quét ngang ngực Bạch lão y.
Nhưng sư phụ tôi đã né người sang một góc chết cực kỳ hiểm hóc. Bàn tay trái của ông vỗ mạnh vào khớp hàm dưới của con nhím, ép chiếc mõm nhọn của nó phải nghếch lên trời. Ngay trong khoảnh khắc sơ hở ấy, tay phải cầm kim đồng nghìn năm của ông giáng xuống.
Mục tiêu không phải là huyệt đạo chữa bệnh. Đó là huyệt Bách Hội trên đỉnh sọ của Bạch Tiên, nơi được cổ tịch ghi chép là huyệt linh tụ hội toàn bộ thần thức và sinh mạng của loài linh thú.
*Phập!*
Thanh kim đồng dài cả thước cắm phập sâu vào hộp sọ con thú, xuyên thẳng qua lớp da dày và xương cứng như thể đâm vào một khối sáp mềm.
Một tiếng thét xé ruột xé gan vang lên từ đáy họng Bạch Tiên. Đó không còn là tiếng gầm uy nghiêm của loài thần thú, mà là tiếng kêu bi thương, cùng cực của một sinh mệnh đang bị tra tấn tàn bạo. Máu đen từ vết thương trào ra xối xả, chảy dọc theo thân kim đồng, bốc lên những làn khói đen khét lẹt mùi da thịt bị nung chín.
Con thú quằn quại điên cuồng trên mặt đất, bốn chân cào cấu làm bung tróc từng mảng đá tảng lớn. Nhưng Bạch lão y không hề lùi lại. Ông dùng cả hai bàn tay đè chặt lấy chuôi kim đồng, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ấn sâu mũi kim xuống thêm vài phân nữa, thẳng vào tận trung khu thần kinh của con vật.
Dưới ánh trăng rằm tháng Bảy rọi thẳng qua tán cây rách nát, tôi nhìn thấy rõ khuôn mặt của sư phụ mình.
Khuôn mặt ấy méo mó đi vì một vẻ tàn độc khôn tả. Đôi mắt Bạch lão y híp lại thành hai khe hẹp tối tăm, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt, tàn nhẫn và hoàn toàn vô cảm trước nỗi đau đớn giãy giụa của sinh linh dưới chân.
Tôi lạnh toát cả sống lưng. Đó là ánh mắt của một kẻ đồ tể nhìn con vật tế thần, không hề vương lại một chút tình nghĩa hay đạo đức của một thầy thuốc cứu người. Năm năm qua, tôi đã sống, đã học tập và kính trọng một con người như thế này hay sao?
"Gầm tiếp đi!" Bạch lão y rít qua kẽ răng, xoay nhẹ chuôi kim đồng một vòng. "Mày là do Bạch gia nuôi dưỡng, oán khí của mày cũng là do Bạch gia ban cho. Mày muốn phản trắc sao?"
Một luồng kình lực vô hình từ mũi kim phóng ra, ghim chặt con thú khổng lồ xuống mặt đất lầy lội.
Bạch Tiên run rẩy dữ dội. Những chiếc gai nhím dựng đứng trên lưng nó từ từ rạp xuống, tiếng gầm gừ tắt dần, thay thế bằng những tiếng thở khò khè yếu ớt như tiếng người sắp đứt hơi. Ánh đỏ man dại trong mắt nó mờ dần, nhường chỗ cho một màn sương đục ngầu, đau đớn và tuyệt vọng.
Sân sau trở lại với sự im lặng chết chóc.
Chỉ còn tiếng máu đen nhỏ từng giọt *tách... tách...* từ thân kim đồng xuống phiến đá.
Bạch lão y từ từ rút cây kim đồng ra khỏi đầu con nhím. Mũi kim dài sáng loáng không hề dính lấy một vết máu, vẫn trơ trơ một màu đồng đỏ lạnh ngắt dưới ánh trăng. Con thú khổng lồ đổ gục sang một bên, nằm bất động như một đống thịt phế thải, từng hơi thở đứt quãng phả ra bọt máu tím thẫm nơi khóe mõm.
Sư phụ tôi quay người lại. Ông nhìn tôi bằng đôi mắt đục ngầu không chút cảm xúc, như thể việc tôi vừa chứng kiến toàn bộ sự tàn độc của ông chẳng có gì đáng để bận tâm.
"Đứng dậy," giọng ông khàn đặc, đều đều như tiếng đá cọ vào nhau. "Lấy tro rơm nếp và bột hùng hoàng rải quanh chuồng. Khóa chặt then sắt lại."
Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt đắng chát, hai chân vẫn còn bủn rủn nhưng vẫn gượng gáp chống tay vào vách đá đứng lên. Vết thương trên bắp tay tôi buốt nhức dữ dội, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn chấn động đang giày xéo tâm can tôi lúc này.
"Sư phụ..." Tôi cất giọng run rẩy, ánh mắt không kìm được nhìn vào con thú đang co giật dưới đất. "Bạch Tiên... người cắm kim sâu như vậy, nó sẽ..."
"Nó không chết được," Bạch lão y lạnh lùng ngắt lời tôi, giọng nói không chứa một tia ấm áp. "Nó là thần thú Bạch gia, mạng nó dài hơn mạng của con và ta gộp lại. Thứ làm nó phát điên không phải mũi kim của ta, mà là thứ oán khí đang nghẽn trong ruột nó."
Ông cúi xuống, nhặt một chiếc gai đen vừa rơi rụng trên nền đất, đưa lên ngang tầm mắt ngắm nghía dưới ánh trăng. Những ngón tay gầy guộc của ông vuốt ve thân gai nhọn hoắt một cách nâng niu đến bệnh hoạn.
"Đêm rằm tháng Bảy, quỷ môn mở rộng, tà khí trong mười ba chiếc gai câu thông với nhau làm nó suýt nữa đọa lạc hoàn toàn thành tà thú," Bạch lão y lẩm bẩm, dường như đang nói với chính mình hơn là nói với tôi. "Thập Tam Châm đã đủ số. Cái chum đã đầy nước, nếu không mau chóng đổ bớt nước bẩn đi, cái chum sẽ vỡ tan tành."
Ông quay sang nhìn tôi, ánh mắt sắc lẹm như mũi dao giải phẫu khoét sâu vào tâm can tôi.
"Dọn dẹp cho sạch sẽ vườn sau. Đêm nay tuyệt đối không được hé răng nửa lời với bất kỳ ai ngoài phố. Ngày mai, Bạch Gia Y Quán sẽ có việc lớn cần làm."
Nói xong, ông xoay lưng bước đi về phía gian nhà chính, vạt áo chẽn đen bay phần phật trong gió đêm lạnh buốt, để lại tôi một mình giữa bãi chiến trường hoang tàn và mùi tanh tưởi đến nghẹt thở.
Tôi đứng trơ trọi giữa mảnh vườn thuốc đổ nát, nhìn con nhím thần khổng lồ đang co giật từng cơn trong vũng máu đen. Ánh trăng rằm chiếu rọi lên bóng lưng còng gập của Bạch lão y đang khuất dần sau khung cửa gỗ lim.
Hình tượng người thầy đức độ, người cha tinh thần đã cưu mang mẹ con tôi suốt năm năm qua sụp đổ hoàn toàn, vỡ vụn thành từng mảnh gai nhọn cắm thẳng vào niềm tin ngây thơ của tôi. Cứu người sống lại từ cõi chết để rồi dùng bạo lực tàn độc khống chế một sinh linh vô tội, che giấu những bí mật dơ bẩn sau bức hoành phi y đạo.
Tôi cúi nhìn bàn tay mình đang run lẩy bẩy, dính đầy bùn đất và những giọt máu đen lạnh buốt của con dã thú. Bầu trời đêm rằm tháng Bảy trôi về sáng bằng một màu xám xịt u ám. Cơn ác mộng này không hề kết thúc sau mũi kim tàn bạo của sư phụ; nó chỉ là điểm khởi đầu cho một vực sâu tăm tối hơn đang chực chờ nuốt chửng toàn bộ Bạch Gia Y Quán.