Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 18: Lão Gác Hầm Câm Điếc
Mặt sàn đá bazan đen tuyền hút trọn bước chân tôi vào một cõi im lìm đáng sợ. Mỗi bước tiến sâu vào lòng đất mười hai mét, nhiệt độ xung quanh lại tụt…
Nội dung chương
Mặt sàn đá bazan đen tuyền hút trọn bước chân tôi vào một cõi im lìm đáng sợ. Mỗi bước tiến sâu vào lòng đất mười hai mét, nhiệt độ xung quanh lại tụt xuống một nấc. Hơi lạnh ở đây không giống cái rét buốt của máy điều hòa trung tâm trên tầng bốn mươi của tòa tháp Trần Thị, mà mang theo sự ẩm ướt, nhớp nháp của bùn đất đáy mồ và mùi nấm mốc lưu cữu qua nhiều thế hệ.
Tôi siết chặt thân kim loại của chiếc đèn pin trong lòng bàn tay phải. Cánh tay trái của tôi, nơi những thớ thịt đã hóa thành thứ gỗ lim đen cứng đờ, bắt đầu run lên bần bật. Cảm giác căng tức dưới da cẳng tay dội lên từng hồi, các đường vân gỗ phồng rộp, cọ sát vào lớp vải áo sơ mi rách rưới. Bản năng của một kẻ mang dòng máu thợ thẩm định khiến tôi lập tức nhận ra: cấu trúc không gian này được xây dựng để triệt tiêu toàn bộ âm thanh và ánh sáng từ bên ngoài. Những khối đá bazan ghép khít khao không để lộ một kẽ hở nào, trần hầm uốn cong theo kết cấu vòm chịu lực cổ điển của các lăng tẩm thời phong kiến, hoàn toàn tách biệt khỏi nhịp sống sôi động của phố phường Sài Gòn đang cuộn chảy phía trên đầu.
Luồng ánh sáng trắng từ chóa đèn pin quét một đường vòng cung qua màn đêm đặc quánh.
Ở đằng xa, cách vị trí tôi đứng chừng mười mét, bóng đen quái dị trên bệ đá hoa cương vẫn ngồi bất động.
Tim tôi đập dồn dập vào lồng ngực, từng nhịp gõ mạnh đến mức làm màng nhĩ tôi ong ong. Tôi hạ thấp trọng tâm, đưa cánh tay trái bằng gỗ lim ra phía trước che chắn ngực, tay phải chĩa thẳng luồng sáng cực mạnh về phía bệ đá. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho những cạm bẫy tàn độc nhất của Hắc Lỗ Ban, những cơ quan phóng tiễn ngầm hay các hình nhân yểm bùa khát máu, nhưng bóng hình trước mắt lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi.
Đó là một con người. Hoặc chính xác hơn, từng là một con người.
Bóng đen ấy ngồi xếp bằng trên một phiến đá vuông vức, lưng gù gập về phía trước, hai bờ vai nhô cao nhọn hoắt dưới lớp áo vải thô màu chàm đã mục rách tả tơi. Tay chân gầy guộc chỉ còn da bọc xương, làn da xám ngoét chằng chịt những vết sẹo lồi lõm, khô khốc và nứt nẻ hệt như lớp vỏ của một thân cây chết khô lâu năm. Tóc của người đó rụng gần hết, vài chỏm tóc bạc xơ xác bết chặt vào da đầu loang lổ vết chàm đen.
Tôi nín thở, thận trọng bước từng bước chậm rãi trên mặt sàn đá phẳng lì. Đế giày da cọ vào bề mặt bazan phát ra tiếng ma sát rất khẽ. Cách sáu mét. Rồi bốn mét.
Khi quầng sáng đèn pin bao trùm toàn bộ khuôn mặt của bóng đen, luồng khí lạnh trong phổi tôi đông cứng lại. Cơn ớn lạnh chạy dọc từ thắt lưng lên đến tận chân tóc.
Khuôn mặt ấy gầy hốc hác, hai gò má nhô cao như hai lưỡi dao găm. Đôi mắt sâu hoắm, mí mắt sụp xuống che đi hai hốc mắt trống rỗng mờ đục sẹo trắng. Đôi tai teo tóp, biến dạng, bị ai đó dùng dao xẻo mất một nửa vành tai từ nhiều năm trước. Nhưng những đường nét còn lại trên vòm trán rộng và chiếc cằm vuông vức kia...
"Lão Thất..."
Cái tên bật ra khỏi cổ họng tôi khô khốc, vỡ vụn giữa khoảng không gian tĩnh mịch.
Ký ức mười năm trước đột ngột ùa về, rõ nét đến từng chi tiết. Năm tôi mười lăm tuổi, trong căn biệt thự cổ của dòng họ Trần tại Chợ Lớn, luôn có một ông già câm điếc lầm lũi làm việc ở góc sân sau. Ông ta không bao giờ ngẩng đầu nhìn ai, đôi mắt luôn cụp xuống, đôi bàn tay sần sùi chai sạn cả ngày chỉ quanh quẩn với việc cưa đục những khúc gỗ mục và quét dọn lá khô. Ngày đó, người trong nhà chỉ gọi ông là Lão Thất.
Rồi một đêm mưa bão mười năm trước, cha tôi - ông Trần Thế Hùng - lạnh lùng tuyên bố trước cả gia tộc rằng Lão Thất đã trượt chân ngã xuống kênh Tàu Hủ chết đuối, xác trôi dạt ra sông Sài Gòn không tìm thấy. Tôi nhớ rất rõ chính cha đã tự tay lập một bài vị gỗ sơ sài đặt ở gian thờ phụ, rồi sau đó xóa sạch mọi dấu vết tồn tại của người đàn ông này trong dinh thự.
Thế nhưng, kẻ được cho là đã chết đuối mười năm trước, lúc này lại đang ngồi sống sờ sờ ở độ sâu mười hai mét dưới lòng đất, ngay trước mắt tôi.
Lão Thất không chết.
Ông ta bị giam cầm dưới tầng hầm thứ ba này, biến thành kẻ canh giữ những bí mật dơ bẩn nhất của dòng họ Trần suốt cả một thập kỷ. Mười năm sống trong bóng tối vĩnh cửu, không ánh mặt trời, không một tiếng động từ thế giới con người, chỉ có tử khí của lăng mộ và sự ngột ngạt của trận đồ yếm thắng bầu bạn.
"Lão Thất... ông còn sống sao?" Tôi cất tiếng, giọng run lên vì kinh ngạc lẫn căm phẫn.
Người đàn ông trên bệ đá không hề nhúc nhích trước tiếng gọi của tôi. Đôi tai dị dạng của ông ta đã điếc đặc từ lâu, và đôi mắt mờ đục kia cũng chẳng thể nhìn thấy luồng sáng chói lòa từ chiếc đèn pin. Ông ta ngồi đó, tĩnh lặng như một gốc cây khô cắm rễ sâu vào lòng đá.
Tôi tiến lại gần thêm một bước, đưa tay phải định chạm vào bờ vai gầy guộc của ông ta để kiểm tra hơi thở.
Đột nhiên, cánh tay trái mộc hóa của tôi co rút dữ dội.
Một cơn đau nhói buốt chạy thẳng từ các đầu ngón tay gỗ lim ngược lên tim tôi. Những đường vân gỗ dưới da tôi nóng ran, phát ra những xung động rung bần bật.
Trước khi ngón tay tôi kịp chạm vào vạt áo chàm, bàn tay khẳng khiu như cành củi khô của Lão Thất bỗng chuyển động.
Chuyển động ấy nhanh đến mức mắt thường khó lòng nắm bắt. Bàn tay khô héo vung lên, nắm lấy một vật thể đặt sẵn trên đùi.
"Cốc!"
Một tiếng gõ khô khốc vang lên, xé toạc không gian tĩnh lặng của tầng hầm.
Âm thanh đục ngầu, nặng trịch, dội thẳng vào vách đá bazan rồi vọng lại thành những đợt sóng âm kỳ quái. Tôi giật mình lùi phắt lại hai bước, toàn thân căng cứng trong tư thế phòng thủ.
Trong tay Lão Thất là một chiếc dùi gỗ nhỏ và một chiếc mõ được đẽo gọt thô sơ từ gỗ lim đen bóng. Thứ gỗ ấy sẫm màu hệt như cánh tay trái của tôi, tỏa ra một mùi hương hăng nồng quen thuộc của nhựa cây lâu năm.
"Cốc... cốc... cốc..."
Lão Thất bắt đầu gõ nhịp. Tiếng mõ vang lên đều đặn, mỗi nhịp gõ cách nhau đúng một giây, chuẩn xác đến mức rợn người. Nó không mang âm điệu thanh tịnh của tiếng mõ chùa chiền, mà trầm đục, ma quái, dồn dập như tiếng tim đập của một con quái vật cổ xưa đang cựa mình thức giấc dưới lòng đất.
Kỳ lạ thay, theo từng tiếng gõ của chiếc mõ gỗ lim, cánh tay trái của tôi lại giật nảy lên. Máu đen pha lẫn nhựa sưa trong huyết quản tôi sôi trào, chảy rần rật dưới lớp biểu bì nứt nẻ. Từng tiếng "cốc" rơi xuống sàn đá bazan đều tạo ra một chấn động vô hình truyền thẳng qua lòng bàn chân tôi, cộng hưởng trực tiếp với cấu trúc xương cốt đang dần biến thành gỗ của tôi.
Tiếng mõ dừng lại ở nhịp thứ chín.
Căn hầm lại chìm vào sự im lặng nghẹt thở.
Lão Thất chậm rãi ngẩng đầu lên.
Khuôn mặt mù lòa của ông ta hướng thẳng về phía tôi, dù đôi mắt đục ngầu không có tiêu cự. Chiếc mũi khoằm của ông ta khẽ phập phồng, hít hà luồng không khí ẩm mốc. Ông ta đang ngửi. Ông ta nhận diện thế giới không phải bằng mắt, không phải bằng tai, mà bằng khứu giác và sự cảm ứng với mộc khí.
Mùi nhựa cây tanh nồng từ cánh tay trái của tôi, mùi máu huyết họ Trần đang chảy trong huyết quản tôi chính là thứ đã đánh thức ông ta.
Khóe miệng khô khốc, nứt nẻ của Lão Thất từ từ kéo dãn sang hai bên.
Một nụ cười méo mó, quái đản xuất hiện trên gương mặt đầy sẹo. Những chiếc răng ố vàng khấp khểnh lộ ra sau bờ môi thâm tím. Nụ cười ấy không có vẻ thù địch, cũng không mang sự hung hãn của một kẻ điên cuồng, mà là nụ cười chào đón. Một sự chào đón đầy quỷ dị dành cho kẻ thừa kế dòng máu tà ác vừa bước chân xuống địa ngục mười hai mét.
"A... a... ư..."
Những âm thanh méo mó, nghẹn ngào phát ra từ cuống họng đã bị hủy hoại của Lão Thất. Chiếc lưỡi cụt ngủn của ông ta rung lên, cố gắng phát ra những âm tiết vô nghĩa nhưng tràn đầy sự kích động.
Ông ta buông chiếc dùi gỗ xuống đùi, giơ bàn tay gầy trơ xương ra phía trước, run rẩy hướng về phía tôi. Những ngón tay khẳng khiu co quắp giữa không trung, tựa hồ đang muốn chạm vào cánh tay gỗ lim của tôi, muốn xác nhận sự hiện diện của kẻ mang dấu ấn mộc hóa.
"Lão Thất... cha tôi đã giam ông ở đây suốt mười năm qua sao?" Tôi hạ thấp giọng, dù biết ông ta không thể nghe thấy. "Tại sao ông lại ở đây? Dưới này rốt cuộc đang che giấu thứ gì?"
Lão Thất không đáp, những tiếng ú ớ trong cổ họng ông ta dần tắt hẳn. Nụ cười quái dị trên môi thu lại, thay vào đó là một vẻ mặt trang nghiêm đến lạnh người.
Ông ta thu tay về, chậm rãi xoay nửa thân trên sang phía bên phải bệ đá. Động tác của ông ta cứng nhắc, từng khớp xương kêu lên những tiếng lách cách khô khốc như những thanh củi va vào nhau.
Bên cạnh bệ đá hoa cương, một sợi dây thừng bện bằng xơ dừa to bằng cổ tay buông thõng từ đỉnh vòm trần hầm xuống, đầu dây được buộc chặt vào một vòng khuyên bằng đồng đen găm sâu vào khối đá bazan. Sợi dây thừng này phủ đầy bụi xám và mạng nhện, rõ ràng đã nằm im lìm ở đó suốt nhiều năm tháng mà chưa từng có ai chạm tới.
Lão Thất vươn đôi bàn tay khẳng khiu nắm lấy sợi dây thừng.
Những đường gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay ông ta. Dù thân hình gầy guộc chỉ còn da bọc xương, nhưng khi các ngón tay gầy gò ấy siết chặt lấy tao dây, một sức mạnh kỳ dị bỗng bộc phát từ cơ thể tàn tạ kia.
Lão Thất quay đầu lại, đôi mắt mù lòa hướng về phía tôi lần cuối cùng. Nụ cười méo mó lại thoáng hiện trên khóe môi ông ta, như một lời cảnh báo, lại như một sự giải thoát mà ông ta đã chờ đợi suốt một thập kỷ qua.
"Dừng lại!" Tôi hét lên, trực giác mách bảo một điều kinh khủng sắp sửa diễn ra.
Tôi lao về phía trước định giữ tay Lão Thất lại, nhưng đã quá muộn.
Lão Thất dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể khô héo, giật mạnh sợi dây thừng xuống.
"Keng... rầm!"
Âm thanh kim loại va đập dữ dội vang lên từ đỉnh trần hầm cao vút. Một hệ thống ròng rọc khổng lồ giấu kín trong bóng tối phía trên bắt đầu chuyển động. Tiếng xích sắt rỉ sét cọ xát vào các bánh răng đá rít lên ken két, làm rung chuyển cả không gian ngầm mười hai mét dưới lòng đất. Bụi đá và mạt vôi rơi xuống rào rào như một cơn mưa xám.
Cùng với chuyển động của hệ thống ròng rọc, một bức màn nhung đen khổng lồ, dày cộp và phủ kín bụi trần của hàng chục năm, bắt đầu từ từ trượt ra khỏi các rãnh treo trên trần hầm.
Bức màn ấy rộng lớn vô cùng, trải dài bao bọc toàn bộ khu vực trung tâm của căn phòng ngầm rộng hàng trăm mét vuông, che giấu một vật thể khổng lồ nằm sừng sững bên dưới. Khi những tao dây siết chặt, bức màn nhung đen nặng hàng trăm cân bắt đầu hạ xuống, để lộ ra những đường nét đầu tiên của một thứ bóng tối ma quái đang ngủ say dưới đáy sâu của dòng họ Trần.