Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 77: Biến Dị Cánh Tay
Tôi nằm ngửa trên nền bê tông xám xịt của tầng hầm thứ ba, trừng trừng nhìn lên bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trong lồng sắt bảo vệ. Ánh sáng vàng vọt…
Nội dung chương
Tôi nằm ngửa trên nền bê tông xám xịt của tầng hầm thứ ba, trừng trừng nhìn lên bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trong lồng sắt bảo vệ. Ánh sáng vàng vọt run rẩy theo từng nhịp thở dốc nghẹn ngào của tôi. Dưới độ sâu mười hai mét so với mặt đất trung tâm Sài Gòn, không khí nặng trĩu, đặc quánh mùi vôi vữa mục ruỗng, mùi rỉ sét của những thanh dầm thép và thứ hương gỗ sưa đỏ ngâm tử khí hăng nồng đến cay xè khóe mắt.
Cơn co giật xé rách từng tế bào cơ bắp vừa dứt, để lại một khoảng trống hoang tàn bên trong cơ thể tôi. Tấm lưng áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi lạnh dính chặt vào mặt sàn ẩm ướt. Miệng tôi sặc sụa vị mặn chát của máu tươi hòa lẫn chất nhớt tanh tưởi trào ra từ cuống họng.
Tôi khẽ cựa quậy các ngón tay của bàn tay phải. Cảm giác đau buốt nhói buốt chạy dọc theo các khớp xương, truyền về những tín hiệu chứng minh tôi vẫn còn là một sinh vật sống bằng xương bằng thịt. Từng vết xước do cạnh kim loại sắc lẹm của cây đinh đồng đen cứa vào lòng bàn tay phải vẫn đang rỉ máu đỏ tươi, nhỏ xuống sàn bê tông từng giọt ấm nóng. Bàn tay phải của tôi vẫn còn biết đau.
Thế nhưng, nửa thân bên trái của tôi lại chìm vào một trạng thái hoàn toàn đối lập.
Tôi nghiêng đầu sang bên, dồn chút sức tàn chống khuỷu tay phải xuống nền đá để gượng nửa thân trên dậy. Khi tầm mắt chạm vào cánh tay trái, hơi thở trong lồng ngực tôi nghẹn ứ lại nơi cổ họng.
Cánh tay trái của tôi đang bốc lên từng dải khói mỏng màu trắng xám. Luồng khí đó không mang hơi nóng của thịt da bốc hỏa, mà lạnh buốt đến thấu xương, giống hệt làn khói tỏa ra từ một tảng băng vừa vớt lên từ hầm đông lạnh công nghiệp. Làn khói lành lạnh ấy quẩn quanh mép áo rách rưới, lượn lờ qua các khớp ngón tay rồi từ từ tan biến vào bầu không khí mốc meo của căn hầm bí mật.
Cùng với luồng khói lạnh đó, toàn bộ cảm giác đau đớn dữ dội từng giằng xé tôi trong lúc nhổ cây đinh ở trường Chevalier đã biến mất sạch trơn.
Sự biến mất của cơn đau không mang lại cảm giác nhẹ nhõm. Ngược lại, nó gieo rắc một nỗi kinh hoàng đặc quánh, buốt giá từ từ lan sâu vào tủy sống. Thay vì cảm nhận được dòng máu nóng lưu thông, tôi chỉ thấy một sự tê dại chết chóc bao trùm toàn bộ chi thể bên trái. Không có nhịp đập của mạch máu. Không có cảm giác ngứa ngáy của da thịt khi lành sẹo. Cánh tay ấy treo lủng lẳng bên sườn tôi như một khúc gỗ lạ lẫm bị đóng đinh ghép tạm vào cơ thể con người.
Tôi run rẩy dùng tay phải nắm lấy cổ tay trái, kéo nó lại gần trước mặt để quan sát dưới ánh đèn vàng ảm đạm.
Lớp tay áo sơ mi đắt tiền đã bị xé toạc thành từng mảnh vụn tơi tả trong trận chiến kịch liệt với thớ gỗ sa bàn. Tôi dùng những ngón tay run lẩy bẩy bóc từng mảng vải dính bết máu đen ra khỏi cánh tay. Những mảnh vải khô cứng rơi lả tả xuống sàn đá, để lộ ra cảnh tượng quái dị bên dưới.
Toàn bộ lớp da từ cùi chỏ kéo dài đến tận mười đầu ngón tay đã chuyển hẳn sang màu đen kịt.
Màu đen ấy không giống vết bầm tím của máu ứ đọng do chấn thương ngoại lực, cũng chẳng giống màu da hoại tử vì thiếu oxy. Nó đen bóng, sâu thẳm và mịn màng như bề mặt của một khối kim loại nguội vừa được tôi luyện qua lò lửa, hoặc giống thứ nước sơn then cổ truyền mà các nghệ nhân Chợ Lớn dùng để quét lên những cỗ quan tài gỗ quý dành riêng cho giới nhà giàu.
Dưới ánh đèn le lói, bề mặt lớp da đen kịt ấy phản chiếu những vệt sáng lấp loáng kỳ dị. Những vết nứt toác sâu hoắm ban nãy, nơi từng trào ra dòng máu đen tanh nồng mùi nhựa sưa, lúc này đã hoàn toàn khép miệng. Không có một đường chỉ khâu y khoa nào, cũng không hề có vảy máu thông thường. Chúng khép lại theo cách mà các thớ gỗ tự liền sẹo sau nhiều năm phong ba bão táp.
Một lớp nhựa cây sền sệt, màu đỏ sẫm như hổ phách, đã đông cứng lại trên các rãnh nứt, tạo thành những đường vân nổi gồ ghề chạy ngoằn ngoèo từ cùi chỏ xuống tận mu bàn tay. Những đường vân ấy xoắn ốc lại với nhau, mô phỏng chính xác cấu trúc vân gỗ của cây sưa đỏ cổ thụ nghìn năm tuổi, ôm chặt lấy từng bó cơ và xương khớp của tôi.
Tôi thử truyền một mệnh lệnh từ đại não xuống các đầu ngón tay trái.
"Cử động đi."
Tôi thầm ra lệnh, hai mắt mở to nhìn chăm chú vào bàn tay đen bóng.
Các ngón tay trái của tôi nhích nhẹ. Cử động diễn ra vô cùng chậm chạp, nặng nề, kèm theo âm thanh ken két khe khẽ phát ra từ bên trong các khớp đốt ngón tay, giống hệt tiếng bản lề cửa gỗ lâu năm bị rỉ sét mở ra giữa đêm khuya. Từng thớ thịt bên dưới lớp da đen không hề co giãn đàn hồi như cơ bắp của người sống, mà chúng trượt lên nhau cứng nhắc, tạo thành một khối liên kết đặc quánh đến rợn người.
Tôi thử co các ngón tay lại thành một nắm đấm.
Năm ngón tay đen nhánh gập lại một cách chuẩn xác, khít rịt vào nhau, không để lộ ra một kẽ hở nhỏ nào. Khi các đầu ngón tay chạm vào lòng bàn tay, tôi hoàn toàn không cảm nhận được độ ấm hay sự mềm mại của biểu bì. Cảm giác truyền về não bộ chỉ là sự va chạm giữa hai bề mặt khô ráp, rắn đanh và lạnh buốt.
Một ý nghĩ điên rồ lóe lên trong đầu tôi. Tôi đưa bàn tay phải lên, gập ngón trỏ lại, rồi dùng khớp ngón tay gõ mạnh vào cẳng tay trái của mình.
Cộc. Cộc.
Âm thanh vang lên đanh gọn, trầm đục và khô khốc.
Đó là âm thanh va chạm của một khối gỗ lim chôn sâu dưới lòng đất ngàn năm, đặc ruột, không có bọt khí, không có sự mềm yếu của da thịt con người. Cú gõ mạnh đến mức đốt ngón tay phải của tôi đỏ ửng và đau nhức, nhưng cánh tay trái màu đen kịt kia thậm chí không hề lún xuống một milimet, cũng không để lại bất kỳ một vết hằn đỏ nào.
Nó đã hóa mộc. Từ lớp biểu bì bên ngoài cho đến các thớ cơ bên trong, và sâu hơn nữa là hệ thống xương cốt, tất cả đã bị đồng hóa bởi tử khí gỗ sưa phát ra từ khối sa bàn.
Tôi ngồi thụp xuống sàn đá, thở dốc từng cơn. Nỗi kinh hãi tột cùng bóp nghẹt lấy trái tim tôi, khiến tôi suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo thứ dịch chua loét trong dạ dày ra ngoài.
Là một người từng theo học ngành kiến trúc và thẩm định cấu trúc công trình tại nước ngoài, tôi hiểu rõ về đặc tính vật liệu hơn bất kỳ ai. Gỗ lim, gỗ sưa ngâm dưới bùn lầy hay lăng mộ hàng thế kỷ sẽ trải qua quá trình khoáng hóa, các khoảng trống tế bào bị lấp đầy bởi khoáng chất và nhựa cây đông cứng, biến gỗ thành một thứ cứng cáp vượt trội hơn cả kim loại thông thường. Nhưng đây là cơ thể tôi. Đây là cánh tay từng cầm bút vẽ bản thiết kế, từng bắt tay bạn bè, từng chạm vào những điều bình dị nhất của cuộc sống thường nhật.
Lúc này đây, cánh tay trái của tôi đã trở thành một chi thể dị dạng, một khối gỗ lim đen đúa mang hình hài con người.
Cơn mộc hóa đang tiến triển với tốc độ khủng khiếp hơn nhiều so với dự tính của tôi. Sau lần đầu tiên nhổ cây đinh ở công trường của Lâm Phong, cánh tay tôi chỉ mới cứng đờ và mất cảm giác đau. Nhưng sau khi can thiệp vào đại trận yếm thắng tại trường Chevalier, phản phệ từ long mạch và tà thuật Lỗ Ban của cha tôi đã ép cơ thể tôi phải trả giá bằng một nửa sự sống của phần thân trên.
Tôi nhớ lại nụ cười lạnh lùng, bí hiểm của Trần Thế Hùng vào cái đêm ông ta phát hiện tôi đột nhập tầng hầm: "Con đã bắt đầu hiểu gánh nặng gia tộc."
Gánh nặng gia tộc. Bốn chữ đó vang vọng trong đầu tôi như một bản án tử hình kéo dài. Cha tôi đã nuôi nấng tôi hai mươi lăm năm qua bằng sơn hào hải vị, cho tôi đi du học ở những ngôi trường danh giá nhất trời Tây, trao cho tôi danh xưng đại thiếu gia của tập đoàn Trần Thị Mộc Nghiệp hùng mạnh bậc nhất Sài Gòn. Toàn bộ những vinh hoa phú quý đó chỉ là quy trình vỗ béo một vật hiến tế hoàn hảo.
Ông ta biến tôi thành một Hình Nhân Trấn Nghiệp sống ngoài đời thực. Mọi tai ương, mọi phản phệ từ những vụ cắm đinh đoạt mạng, cướp đất, hút tài lộc của hàng triệu thị dân mà Trần Thị thực hiện, đều được chuyển hướng gánh chịu bởi cơ thể tôi thông qua cây đinh đồng bảy tấc cắm sâu vào tim bức tượng gỗ dưới đáy sa bàn.
Nhưng khi tôi tự tay nhổ những cây đinh đó để cứu người vô tội, phản phệ không hề biến mất. Nó dội ngược lại tôi với uy lực gấp bội. Khối gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi không chấp nhận sự mất mát. Nó đòi hỏi máu thịt, đòi hỏi sinh mạng để bù đắp vào lỗ hổng phong thủy vừa bị xé toạc.
Tôi cúi đầu nhìn xuống ngực mình. Vết nứt trên ngực kéo dài từ xương quai xanh xuống tận chấn thủy vẫn đang âm ỉ rỉ ra những giọt nhựa đen sánh đặc. Mỗi giọt nhựa rơi xuống sàn bê tông đều phát ra một tiếng xèo xèo nhỏ, ăn mòn lớp bụi bám trên mặt sàn thành những vệt thâm đen loang lổ. Cơ thể tôi đang dần vượt qua mốc năm mươi phần trăm biến đổi.
Nếu tôi tiếp tục nhổ những cây đinh tiếp theo trong số một trăm lẻ tám điểm long mạch của thành phố, liệu tôi có biến thành một khúc gỗ vô tri trước khi kịp ngăn chặn âm mưu luyện chế Mộc Tinh Đan của cha tôi hay không?
Tôi nghiến chặt răng, bàn tay phải siết chặt lấy cánh tay gỗ lim đen bóng của mình. Cơn thịnh nộ lại bùng lên lấn át sự tuyệt vọng. Tôi không được phép gục ngã. Tôi không thể chấp nhận số phận bi thảm của một con rối bị giật dây, giống như mẹ tôi và hai người bác ruột từng bị cha tôi hiến tế để đổi lấy sự hưng thịnh tàn nhẫn cho dòng họ Trần.
Lê Thanh Nhã vẫn đang chờ đợi tôi ở tiệm đồ mộc cũ khu Chợ Lớn. Cô ấy đang nắm giữ những bí thuật của Bạch Lỗ Ban, thứ duy nhất có thể đối kháng lại tà thuật Hắc Lỗ Ban của gia tộc tôi. Tôi phải sống sót để rời khỏi căn hầm này.
Tôi chống bàn tay phải và cánh tay gỗ nặng trĩu xuống sàn, nghiến răng dùng toàn lực gượng dậy. Cánh tay trái cứng ngắc khiến trọng tâm cơ thể tôi bị lệch hẳn sang một bên, bước chân loạng choạng suýt ngã sấp mặt vào bệ đá. Tôi phải mất gần một phút đứng tựa lưng vào bức tường bê tông lạnh ngắt mới giữ được thăng bằng.
Tôi quay mặt nhìn về phía trung tâm căn phòng.
Khối sa bàn Bách Mộc Yếm Thắng vẫn sừng sững nằm đó, chiếm trọn diện tích gian phòng ngầm rộng hàng trăm mét vuông. Toàn bộ mô hình thu nhỏ tỉ lệ một trên một nghìn của Sài Gòn - Chợ Lớn hiện lên u ám dưới ánh đèn le lói. Hàng ngàn ngôi nhà, những con đường uốn lượn như mạng nhện, dòng sông uốn khúc và những cây cầu vượt đều được chạm khắc tỉ mỉ từ thân cây gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi ngâm tử khí dưới lăng mộ cổ.
Tại vị trí trường trung học Chevalier, lỗ thủng nơi cây đinh đồng đen vừa bị nhổ ra vẫn còn bốc lên một làn khói tím lờ mờ. Thớ gỗ xung quanh khu vực đó nứt toác thành nhiều rãnh sâu, như một vết thương hoại tử trên cơ thể sa bàn. Cây đinh đồng đen mà tôi liều mạng giật ra lúc này đang nằm chỏng chơ dưới chân bệ đá, thân đinh phủ một lớp rỉ sét màu xanh lục của kim loại cổ xưa.
Tôi nhìn sâu vào tâm điểm của sa bàn.
Nơi đó, sâu thẳm trong hố trũng mô phỏng vùng lõi long mạch thành phố, bức tượng gỗ nhỏ mang khuôn mặt và bát tự của tôi vẫn bị ghim chặt bởi cây đinh đồng đen dài bảy tấc. Hai giọt nhựa đen trên mắt bức tượng đã chảy dài xuống gò má gỗ, đông cứng lại thành hai vệt nước mắt ma quái. Bức tượng dường như đang im lặng nhìn tôi, chờ đợi ngày tôi trở thành một bản sao bất động như nó.
Không gian trong căn hầm thứ ba chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Tiếng gió rít qua đường ống thông gió nhân tạo đã ngừng hẳn từ lúc nào. Chỉ còn tiếng hơi thở khàn đặc của tôi vang lên ngắt quãng, nặng nề như tiếng bễ lò rèn sắp tắt lửa.
Đột nhiên, bầu không khí ngột ngạt sâu mười hai mét dưới lòng đất khẽ rung chuyển.
Một âm thanh kỳ dị, trầm đục và run rẩy bất ngờ vang lên từ sâu bên trong lòng khối gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi.
Âm thanh ấy không phải tiếng kim loại va chạm, cũng không phải tiếng gãy đổ của các chi tiết mô hình. Nó giống như tiếng một thớ cơ khổng lồ vừa thức giấc sau giấc ngủ vùi trăm năm dưới tầng mộ cổ, cọ xát vào những dầm bê tông cốt thép của nền móng dinh thự, rền rĩ vang lên từng hồi u uất xuyên thẳng vào màng nhĩ tôi.